DEGRADACIN DE HIDROCARBUROS

Como se ha comentado en la introduccin debido a la amplitud del tema

vamos a centrarnos mas concretamente en la bioremediacin de hidrocarburos del
petrleo el cual es un producto natural que se origina por la transformacin
anaerbica de la biomasa en
condiciones de temperatura y presin
elevadas.
El petrleo, debido a la existencia de
filtraciones naturales, ha mantenido
siempre contacto con la biosfera. Sin
embargo, la magnitud de este
fenmeno natural es pequea si se
compara con la cantidad de crudo
extrado en las perforaciones
petrolferas, que se calcula en unos
2000 millones de toneladas anuales.
Por eso de la preocupacin actual. An as podemos decir que los componentes
del petrleo son biodegradables gracias a la accin de los microorganismos
aunque su degradacin es relativamente lenta. Tambin decir que los vertidos
accidentales de petrleo en tierra suelen ser ms fciles de contener y limpiar que
si se producen en agua.

Es importante mencionar primero antes de describir en general como se degradan

los hidrocarburos, que el petrleo es una mezcla compleja de hidrocarburos
alifticos, alicclicos y aromticos. Tambin contiene una menor proporcin de
compuestos que no son hidrocarburos como cidos naftnicos, fenoles, tioles,
compuestos heterocclicos de nitrgeno, compuestos de azufre y metaloporfirinas.
Adems cada tipo de crudo tiene varios cientos de componentes diferentes. Por
todo ello hay que tener en cuenta que se necesitan muchas vas catablicas
diferentes, por lo tanto muchas poblaciones diferentes que puedan utilizar estos
compuestos como fuente de energa y carbono.

A continuacin se contempla de manera breve y general los sistemas que

utilizan los microorganismos para degradar los diferentes tipos de hidrocarburos:

1-Degradacin de hidrocarburos alifticos en presencia de

oxigeno:

2-Degradacin de hidrocarburos aromaticos en presencia de

oxigeno:

3-Degradacin anaerbica:
1- Degradacin de hidrocarburos alifticos en presencia de oxigeno:

Los hidrocarburos alifticos los podemos clasificar en alcanos, alquenos y

alquilos dependiendo de lo saturados que estn sus enlaces. Como norma
general decir que como mas insaturado sea una cadena carbonatada ( ms dobles
y triples enlaces) ms difcil o lenta ser su degradacin. De igual manera los
alcanos de cadena larga son ms resistentes a la biodegradacin a medida que la
longitud de su cadena aumenta. Cuando alcanzan un peso molecular superior a
500 dejan de servir como fuente de carbono para el crecimiento microbiano. En
general tambin la presencia de ramificaciones reduce la tasa de biodegradacin
porque los tomos de carbono terciarios y cuaternarios interfieren con los
mecanismos de degradacin o lo bloquean totalmente.

Los microorganismos que utilizan hidrocarburos como sustrato deben de tener

enzimas denominada monooxigenasas que son dependientes de oxigeno. La
mayora de los
microorganismos en
teora si son capaces de
sobrevivir en ese
ambiente pueden
degradar sin mas
problemas
hidrocarburos de cadena
larga.
Para que sea de fcil
comprensin y sin entrar
en demasiados detalles
metablicos podemos
decir que para que los
microorganismos
puedan degradar
alcanos primero deben
de oxidar con oxigeno el
ltimo carbono de la
molcula gracias al
complejo
multienzimtico que no
hacen mas que
incorporar esta molcula de oxigeno. As se obtiene un hidrocarburo con un grupo
alcohol siendo as una molcula mas reactiva. Mediante otras enzimas este grupo
alcohol se oxida mas hasta grupo aldhedo y finalmente carboxlico. As se obtiene
una molcula similar a un cido graso y puede ser degradado a acetil-CoA por -
oxidacin. Este proceso de oxidacin tambin puede darse en carbonos no
terminales dando lugar a dos cidos grasos que se procesarn por -oxidacin.
Todo este proceso se puede ver representado esquematizado en la imagen de la
izquierda.
Pero como deca aunque la mayora de microorganismos en teora sean capaces
de utilizar este mecanismo pocos pueden vivir en esas condiciones. Para hacerlo
deben ser capaces de vivir en un medio muy hidrfobo como es el petrleo. Por lo
tanto para colonizar las interfases petrleo-agua tienen que variar
sustentiblemente la membrana. Adems para introducir los hidrocarburos en la
clula lo hacen va vescula. Por lo tanto si hablamos de requerimientos genticos
no solo es necesario el sistema monooxigenasa sino otros genes que permitan
variar la envoltura y formacin de esas vesculas. Por esta razn son pocos las
especias que puedan realizar esta biodegradacin. Sin duda la especie con mas
posibilidades y la mas estudiada en el campo es Pseudomonas.

2-Degradacin de
hidrocarburos
aromaticos en
presencia de
oxigeno:

En el caso de los
hidrocarburos
aromticos, el principal
problema para
degradarlos es romper
este anillo aromtico
que pueden ser muy
variados. Los
microorganismos que
utilizan estos
compuestos aromticos
como fuente de carbono
,lo que hacen es que en
lugar de utilizar una
enzima monooxigenasa
especfica para cada
molcula diferente,
utilizan unas vas
bioqumicas llamadas
vias altas o perifricas
que consisten en
modificar los diferentes
anillos aromticos absorbidos en protocatechuate y catechol. Es decir, la gran
variedad de compuestos aromticos que se pueden encontrar son modificados y
convertidos a estas dos molculas. A partir de estas dos molculas que convergen
todos los compuestos, ya se puede llevar a cabo el rompimiento del anillo
mediante enzimas especficas. Esta segunda fase en la degradacin seria lo que
se conocera como vas bajas. La imagen de la derecha ilustra la ruta metablica
de estas vas bajas.
A nivel gnico decir que los genes que intervienen en las vas bajas suelen
encontrarse a nivel cromosmico. Sin embargo los genes que intervienen en las
vas altas debido a su gran variedad, suelen codificarse en plsmidos,
aumentando as la probabilidad de adquirir nuevas vas por transferencia gnica
horizontal. Por ejemplo, el plsmido TOL ( pWWO) contiene los genes implicados
en transformar el tolueno a protocatechuate o catechol.( En el apartado de
regulacin gnica se hace un esmento especial).

3-Degradacin anaerbica:

El hecho que en todos los ambientes donde los hidrocarburos naturales se

forman el oxigeno no esta presente, ha hecho pensar a la comunidad cientfica
que los hidrocarburos no podran ser degradados anaerbicamente. Pero a finales
de 1980s se descubrieron algunos microorganismos que si tenan cierta actividad
degradadora bajo condiciones totalmente extrictas.
Este conocimiento es tan reciente que an no se comentan ni en los libros de
textos mas especializados en el tema ni siquiera la posibilidad. Actualmente se
est trabajando mucho en este inslito campo por la importancia que tiene y las
aplicaciones potenciales que pueda tener en la biorremediacin. Hay que tener en
cuenta que en la mayora de los lugares contaminados donde se quiere aplicar
estas tcnicas de biorremediacin hay condiciones anoxignicas o de seguida se
consume el oxigeno. Lo que se hacia hasta ahora en estas situaciones es insuflar
aire en estos ambientes mediante una bomba para favorecer la degradacin
aerbica. Evidentemente esta tcnica hace encarecer el proceso aparte que a
veces la difusin de oxigeno no puede ser posible.
Los pocos estudios realizados hasta ahora han desvelado que los mecanismos de
degradacin en estas condiciones son totalmente diferentes a los utilizados en
presencia de oxigeno excepto la -oxidacin que tambin se da en condiciones
anxicas. En general se dan procesos de reduccin o condensacin con otras
molculas para activar primero los compuestos.

Como en esta pagina se quiere dar una idea general sobre el campo de la
biorremediacin si se desea saber mas sobre mecanismos de degradacin de
diferentes compuestos aromaticos en condiciones anaerbias se recomienda la
lectura del siguiente review. y para los mecanismos que se utilizan para degradar
compuestos recalitrantes se recomienda este otro review.