Captulo 2.

La senal de audio

Luis Colomer Blasco

Este captulo esta disponible on-line en: http:

//cursodeacusticamusical.blogspot.com.es/2015/04/capitulo-2-la-senal-de-audio_8.html

Resumen
Este captulo explica que es la senal de audio y, en concreto, la senal musical.
Muestra diferentes formas en las que se puede representar el sonido, tanto para alma-
cenarlo y reproducirlo, como para analizarlo. As mismo, mediante vdeos realizados
a partir de Matlab describe en que consiste la digitalizacion del sonido y presenta al-
gunas herramientas que sirven para estudiar y manipular la vibracion sonora, como
el editor de sonido y el osciloscopio, las cuales van a ser utilizadas en los captulos
posteriores.

1. Representacion del sonido

Dada la rapidez y el reducido rango de las oscilaciones de la presion del aire que dan lugar
al sonido, nosotros no podemos observarlo directamente. Sin embargo, con el avance de
la tecnologa, se han desarrollado diversos sistemas capaces de registrar el movimiento
vibratorio que lo constituye, lo que ha permitido, por un lado, reproducirlo mas tarde a
voluntad y, por otro, estudiarlo y hasta manipularlo. Todos estos metodos estan basados
en conseguir que la forma de la vibracion sonora deje un rastro, una huella, es decir, una
senal.
En efecto, toda la informacion que lleva consigo el sonido esta contenida dentro de la
forma de la vibracion. La senal de audio es el dibujo que esa vibracion traza
en el tiempo. En el caso del aire, la senal de audio viene dada por la forma de la
oscilacion de la presion en torno a su valor medio, en un punto determinado del espacio.
Bastara, as pues, con obtener el dibujo de esa oscilacion de la presion para lograr una
representacion del sonido. Cuando el contenido de la vibracion sonora es una pieza o un
fragmento de musica, a esa representacion del sonido se la denomina senal musical.
Desde mediados del siglo XIX se desarrollaron varios ingenios para atrapar el sonido,
es decir, para guardarlo y volver a reproducirlo posteriormente. Surgieron los prime-

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ros fonografos, que, como su nombre indica, pretendan escribir el sonido. Aquellos
fonografos consistan en una membrana capaz de vibrar solidariamente con el aire y que,
a traves de una serie de palancas intermedias que ampliaban la vibracion, transmita
su movimiento a un fino estilete. El estilete iba dibujando la forma de la oscilacion en
una capa de cera o en un papel ahumado colocado sobre la superficie de un cilindro que
rotaba. De esta manera, la huella de la vibracion quedaba registrada.

Figura 1: Un fonografo. Dibujo de la epoca.

Con el desarrollo de la electricidad, las oscilaciones mecanicas de la membrana que

captaba el sonido pasaron a transformarse en oscilaciones de la tension electrica, las
cuales, a su vez, podan de nuevo ser transformadas en vibraciones mecanicas. Nacan el
microfono y el altavoz electrico. La aparicion de las valvulas electronicas y, luego, de los
transistores permitio controlar la amplificacion y mejorar la fidelidad del registro sonoro,
as como difundir por radio la senal a lugares remotos. Posteriormente se desarrollo el
registro de la senal de audio en un soporte magnetico, lo que facilito la edicion del
sonido.
Todas estas representaciones del sonido que imitan de manera mas o menos directa el
dibujo de la vibracion sonora se conocen con el nombre de senal analogica de audio,
con independencia de que el soporte utilizado sea cera, vinilo, cinta magnetica o cualquier
otro.
Pero desde hace unas decadas el avance de la tecnologa ha permitido dar un paso
mas y transformar la oscilacion de la presion del aire en una lista de numeros. Para
ello es necesario tomar una cantidad muy elevada de mediciones por segundo de la senal
analogica. Mediante estas mediciones, que recogen con la precision deseada el movimiento
vibratorio original, se digitaliza la senal sonora. Obtenemos as la lista de numeros que

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constituye la representacion digital de la vibracion y que recibe, por ello, el nombre de
senal digital de audio. Conforme mayor sea la cantidad de muestras obtenidas -es
decir, la frecuencia del muestreo-, mejor sera la aproximacion al movimiento vibratorio
real que obtendremos.
La transformacion en numeros de la vibracion sonora permite que el tratamiento del
sonido se pueda realizar simplemente mediante operaciones matematicas simples. Por
ejemplo, amplificar un sonido consiste en multiplicar cada una de sus muestras por una
cantidad constante; para mezclar dos grabaciones digitales solo hay que sumar los valores
correspondientes de cada una de sus muestras, etc. Ademas, la senal digital de audio, al
tratarse solamente de una lista de numeros, no se pierde ni se deteriora por muchas veces
que sea reproducida. Y a partir de esa lista de numeros se pueden generar con facilidad
graficas e imagenes que facilitan la observacion y el estudio de los sonidos.

2. Un ejemplo de registro digital

Veamos mediante un ejemplo en que consiste el registro de la senal de audio digital. Un

sistema muy sencillo y al alcance de cualquiera puede estar formado simplemente por
un microfono de condensador con salida digital y conectado a un ordenador.
La capsula de un microfono de condensador posee una membranita muy fina que vibra
como consecuencia de las variaciones de la presion del aire que llegan hasta ella. Esta
membranita constituye una de las dos placas de las que consta un condensador electrico.
Al desplazarse esta membranita, debido a la vibracion del aire, se acerca o se aleja
de la placa fija del condensador, lo que produce un cambio en la capacitancia de este,
un cambio que es proporcional al desplazamiento de la membranita. De esta manera
las vibraciones mecanicas que dan lugar al sonido se transforman en variaciones de la
tension electrica.
Si a este mecanismo le unimos un sistema capaz de medir con rapidez esas variaciones
de la tension electrica, tendremos ya una herramienta que nos permitira transformar en
numeros lo que sucede en la vibracion sonora. Se trata de un pequeno circuito integrado
llamado Conversor Analogico Digital (CAD o ADC, por sus siglas en ingles). La cantidad
de mediciones que se toman por segundo se llama frecuencia de muestreo. Una frecuencia
de muestreo estandar con la que se puede conseguir ya la maxima fidelidad es 44.100
muestras por segundo.
Hay que tener en cuenta que las muestras no contienen los valores absolutos de las
variaciones de la presion del aire, sino valores que son relativos entre s, habitualmente
normalizados entre 1 y -1. El valor 0 corresponde a la presion ambiental del aire en ausen-
cia de sonido y los valores 1 y -1 a la presion sonora maxima y mnima respectivamente
que el sistema puede registrar.
Por su parte, el ordenador nos proporciona un lugar para almacenar las mediciones que

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vamos obteniendo y nos permite tambien generar, a partir de esta lista de numeros, todo
tipo de graficas e imagenes.
Supongamos que queremos registrar y guardar en un archivo de ordenador los compases
iniciales de la Quinta Sinfona de Beethoven interpretada por una orquesta cualquiera
en un da cualquiera. Los numeros obtenidos es decir, las medidas o muestras que
resulten de digitalizar la oscilacion de la presion del aire en torno a su valor medio en el
lugar en el que hayamos colocado el microfono constituiran la senal de audio digital
de esta interpretacion concreta. Y esta lista de numeros sera el archivo de sonido que
guardaremos en el ordenador.
Para ilustrar como surge la senal de audio digital a partir de la vibracion sonora, he
fabricado un vdeo con imagenes obtenidas mediante Matlab. En el vdeo se simula, a
camara lenta, el movimiento arriba y abajo de la membranita del microfono, provocado
por la variacion de la presion del aire en el punto donde se halla colocado, cuando suena
un pequensimo fragmento del inicio de la Quinta Sinfona de Beethoven. El resultado de
ese movimiento se va dibujando en el panel de la izquierda, dibujo que da lugar a la senal
analogica de ese fragmento. En el panel de la derecha va apareciendo el valor numerico
de las muestras que se van obteniendo, es decir, lo que constituye la senal digital.
El movimiento que apreciamos en el vdeo esta ralentizado 1.000 veces. Aunque el sonido
es meramente ilustrativo, hay que tener en cuenta que el movimiento de la membrana,
el dibujo de la senal y el valor numerico de las muestras que aparecen en el vdeo se
corresponden a las 20 primeras milesimas de segundo de esa grabacion concreta de la
interpretacion de la Sinfona de Beethoven realizada por esa orquesta en ese momento.

Figura 2: Vdeo que ilustra el proceso de digitalizacion sobre un fragmento de 20 ms de los

primeros compases de la Quinta Sinfona de Beethoven.

El espacio de color azul viene a representar el interior de la capsula del microfono,

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mientras que la raya horizontal de color amarillo que se desplaza arriba y abajo es la
membranita del microfono que se mueve dentro de la capsula, aunque la medida real
del desplazamiento de la membranita por la capsula del microfono sera de unos pocos
micrometros.
La senal analogica es la grafica de color blanco que se dibuja desde la capsula del
microfono como consecuencia de la transformacion de la oscilacion de la presion del
aire en oscilacion de la tension electrica. Las pequenas cruces verdes que estan sobre
esta grafica de la senal representan los puntos en los que se van tomando las muestras
para la digitalizacion. Estas muestras se toman a intervalos de tiempo iguales, lo que
se llama la frecuencia de muestreo, que en este caso ha sido de 25.000 muestras por
segundo.
Esas mediciones van apareciendo en el recuadro de la derecha. Si detenemos el vdeo
en un instante cualquiera, podemos comprobar que el ultimo numero que aparece, el
situado en la parte superior de la lista, corresponde a la posicion de la membranita
en ese momento. La lista de todas estas muestras numericas es la senal digital de este
fragmento sonoro. Estos numeros se pueden almacenar en un archivo de ordenador, de
modo que el sonido quede registrado.
Si continuaramos digitalizando el sonido de la Sinfona completa a tiempo real y guardara-
mos la enorme lista de numeros, sin alteracion alguna, obtendramos exactamente esa
interpretacion concreta, tal como fue recogida por el microfono. Y lo mas interesante es
que si conservaramos esa lista de numeros, no ya en un ordenador o en un CD, sino, por
poner un ejemplo disparatado, uno detras de otro en un papel, tendramos exactamente
la grabacion original, sin que se perdiera nada de ella.
A partir de esta senal digital de audio que puede ser guardada en un archivo del or-
denador es posible reproducir el sonido de esta interpretacion. El sistema de sonido de
cualquier ordenador posee un circuito integrado capaz de convertir los numeros en va-
riaciones de la tension electrica, un Conversor Digital Analogico (CDA, o DAC, por sus
siglas en ingles). De esa manera se puede recuperar la misma forma original de la senal
analogica. Idealmente, el altavoz al que tenemos conectado el ordenador vibrara siguien-
do la lista de numeros de la senal de audio que tenemos almacenada y provocara las
mismas oscilaciones de la presion de aire que haban sido registradas.

3. El editor de sonido

Veamos ahora como podemos representar y observar con ayuda de un editor de sonido
la senal digital de ese fragmento sonoro. Existen muchos editores de sonido, algunos de
ellos, como Audacity, de libre distribucion. Mediante cualquiera de ellos podemos trazar,
a partir de los numeros que hemos guardado en el archivo del ordenador, la grafica de
la senal que hemos registrado.

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Abrimos desde el editor de sonido el archivo con la senal de audio digital de ese fragmento
de musica. Elegimos una presentacion en la que podamos ver todo el fragmento en
una sola pantalla, para lo que, probablemente, necesitaremos hacer un zoom negativo.
Veremos y oiremos algo similar a lo siguiente:

Figura 3: Vdeo con la senal de audio de los compases iniciales de la Quinta Sinfona de
Beethoven.

En el vdeo podemos observar la representacion de la senal de audio de un fragmento de

aproximadamente 21 segundos de duracion. El valor de la coordenada vertical representa
la variacion de la presion del aire en torno a su valor medio en el punto en el que estuviera
colocado el microfono en el momento de la grabacion. Dado que los valores de presion
que muestran las graficas de las senales de audio no son valores absolutos, sino relativos,
no se indica ninguna unidad de presion.
Comprobamos a simple vista que esa mancha verde, la senal de audio, guarda cierta
relacion con lo que estamos oyendo. Por ejemplo, los niveles sonoros mas fuertes coinciden
con desplazamientos verticales mas amplios, y viceversa. Pero en realidad lo unico que
vemos son unas manchas mas o menos amplias con un perfil bastante simetrico y muy
escarpado.
En efecto, con esta presentacion no apreciamos el detalle de la vibracion sonora, no
podemos ver como se ha movido la membrana del microfono en cada instante, ni por lo
tanto, como ha variado la presion del aire que ha hecho que nuestro tmpano vibrara.
Esta grafica consta aproximadamente de 1.000.000 de muestras, por lo que no podemos
ver los detalles. Ahora bien, basta hacer sucesivos zoom ahora positivos en nuestro
editor de sonido para acercarnos al interior de la senal. Obtendremos una grafica similar
a la siguiente:

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Figura 4: Fragmento de 50 ms de la senal de audio del inicio de la Quinta Sinfona de Beethoven.

En esta imagen s podemos observar con bastante detenimiento como ha sido la vibracion
sonora en un pequeno intervalo temporal. Debido a que la grafica esta representando
solamente 50 milesimas de segundo (en concreto, desde el segundo 2 hasta el segundo
2,05), ahora es posible apreciar con detalle la vibracion.
Vemos que esa grafica va dibujando un movimiento de subidas y bajadas que oscilan
en torno a un valor central. Esta grafica es el resultado de unir los valores de cada
una de las muestras digitales que han sido tomadas en el momento de la grabacion y
que han constituido la senal de audio. Por lo tanto, podemos decir que la grafica verde
representa la oscilacion del valor de la presion del aire en el punto donde estaba colocado
el microfono.
Si seguimos la forma de la grafica verde en la pantalla utilizando un dedo o el raton del
ordenador, nos estaremos haciendo una idea bastante intuitiva, como si fuera a camara
lenta, de los pequensimos desplazamientos sucesivos que ha realizado la membrana del
microfono que ha registrado el sonido. Mediante el editor de audio podemos movernos
por las barras de desplazamiento hacia la izquierda y la derecha y recorrer toda la
senal, de modo que podemos observar toda la vibracion sonora con el detenimiento que
queramos.

4. El osciloscopio

Pero lo que realmente nos interesara para estudiar el movimiento vibratorio que es el
sonido sera ver con este mismo detalle el dibujo de la senal de audio mientras omos lo
que esta representando. Con el editor de sonido podemos conseguir algo aproximado si
hacemos que la ventana en la que se representa la senal se vaya actualizando conforme la
musica va sonando. Pero la forma idonea de representar en vivo las vibraciones sonoras
es mediante un osciloscopio.

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Un osciloscopio es un instrumento de observacion y medicion que hace pasar a tiempo
real la senal de audio por una ventana de observacion. En Teora de Senal se llama
ventana de observacion a la funcion matematica que recorta un fragmento de la senal de
un determinado tamano.
Para simular un osciloscopio he realizado un vdeo en el que podemos ver y escuchar
sincronizadamente la oscilacion de los mismos compases iniciales de la Quinta Sinfona de
Beethoven del vdeo anterior. He elegido una ventana de observacion de 50 milesimas de
segundo porque ese tamano es lo suficientemente corto como para que se pueda apreciar
el detalle de la vibracion y lo suficientemente largo como para permitirnos observar la
forma de las oscilaciones.

Figura 5: Vdeo con la representacion en un osciloscopio simulado de los compases iniciales de

la Quinta Sinfona de Beethoven.

Podemos entender de manera intuitiva en que consiste un osciloscopio si imaginamos que

la senal de audio, la grafica de la vibracion, va pasando por delante de nuestra ventana de
observacion a la vez que va sonando, entrando por la derecha y saliendo por la izquierda.
Algo as como si tuvieramos la grafica de la senal de todo el fragmento sonoro escondida
a la derecha de la ventana del osciloscopio (una ventana en la que caben 50 milesimas de
segundo) y la hicieramos pasar de derecha a izquierda por delante de nuestra ventana a
la misma velocidad con la que esta sonando.
El hecho de ver casi simultaneamente un fragmento de 50 milesimas de segundo nos
permite estudiar una realidad como la vibracion sonora que cambia tan rapidamente
que de otro modo sera imposible observar. Mediante esta especie de osciloscopio digital
podremos apreciar la forma de la vibracion que esta sonando y su evolucion conforme el
sonido va cambiando. Podemos parar el vdeo en cualquier momento y analizar la forma
de la vibracion en las 50 milesimas de segundo correspondientes al momento en el que
lo hemos detenido.

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Mediante este vdeo-osciloscopio podemos apreciar que cuando suena una nota musical
aislada las formas de la vibracion tienden a repetirse, lo que nos produce la impresion
de que en ese momento el movimiento de la grafica se hubiera detenido o ralentizado.
En realidad estamos viendo pasar la grafica a la misma velocidad que antes, pero, como
las formas de la oscilacion se repiten muchas veces con escasas variaciones, la sensacion
optica que obtenemos es mas estatica.
Esta repeticion, unida al ritmo en el que se actualizan los cuadros en el vdeo y a la
persistencia en nuestra retina de las imagenes, nos produce diferentes ilusiones opticas:
a veces parece que las formas de la oscilacion se dirigieran a la derecha, otras a la
izquierda, otras parecen casi detenerse y en otras ocasiones da la impresion de que se
superpusieran dos vibraciones distintas. Pero estas ilusiones opticas no nos interesan
ahora, pues nuestra atencion solamente debe estar dirigida a la forma de la vibracion y
a su evolucion.

5. Conclusion

Al margen de las numerosas utilidades practicas en los campos del registro, edicion y
difusion de las obras musicales o de los acontecimientos sonoros de todo tipo, la repre-
sentacion digital del sonido ofrece muchas posibilidades para el estudio acustico. Puesto
que la senal de audio digital es una representacion fidedigna de la vibracion sonora, a
partir de ella podemos obtener con facilidad todo tipo de graficas e imagenes que nos
ayudaran a entender el sonido y la relacion entre los parametros fsicos de la vibracion
y nuestra percepcion. As mismo, podremos utilizar tecnicas numericas para extraer la
informacion que contiene.