BIOMASA

La biomasa es la cantidad de materia acumulada en un individuo, un nivel trfico, una poblacin o

un ecosistema, segn el Diccionario de la lengua espaola de la Real Academia Espaola, tiene dos
acepciones:

f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad
de rea o de volumen.

f. Biol. Materia orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o provocado, utilizable

como fuente de energa.1

La primera acepcin se utiliza habitualmente en Ecologa. La segunda acepcin, ms restringida, se

refiere a la biomasa til en trminos energticos formales: las plantas transforman la energa
radiante del Sol en energa qumica a travs de la fotosntesis, y parte de esa energa qumica queda
almacenada en forma de materia orgnica; la energa qumica de la biomasa puede recuperarse
quemndola directamente o transformndola en combustible.

Un equvoco muy comn es confundir materia orgnica con materia viva, pero basta considerar
un rbol, en el que la mayor parte de la masa est muerta, para deshacer el equvoco; de hecho, es
precisamente la biomasa muerta la que en el rbol resulta ms til en trminos energticos. Se
trata de un debate importante en ecologa, como muestra esta apreciacin de Margalef (1980:12):

Todo eclogo empeado en estimar la biomasa de un bosque se enfrenta, tarde o temprano, con
un problema. Deber incluir tambin la madera, y quizs incluso la hojarasca y el mantillo? Una
gran proporcin de la madera no se puede calificar de materia viva, pero es importante como
elemento de estructura y de transporte, y la materia orgnica del suelo es tambin un factor de
estructura.

Otro equvoco muy comn es utilizar biomasa como sinnimo de la energa til que puede
extraerse de ella, lo que genera bastante confusin debido a que la relacin entre la energa til y
la biomasa es muy variable y depende de innumerables factores. Para empezar, la energa til puede
extraerse por combustin directa de biomasa (madera, excrementos animales, etc), pero tambin
de la quema de combustibles obtenidos de ella mediante transformaciones fsicas o qumicas (gas
metano de los residuos orgnicos, por ejemplo), procesos en los que siempre se pierde algo de la
energa til original. Adems, la biomasa puede ser til directamente como materia orgnica en
forma de abono y tratamiento de suelos (por ejemplo, el uso de estircol o de coberturas vegetales).
Y por supuesto no puede olvidarse su utilidad ms comn: servir de alimento a muy diversos
organismos, la humanidad incluida (vase cadena trfica).

La biomasa de la madera, residuos agrcolas y estircol contina siendo una fuente principal de
energa y materia tiles en pases poco industrializados.
En la primera acepcin, es la masa total de toda la materia que forma un organismo, una poblacin
o un ecosistema y tiende a mantenerse ms o menos constante. Su medida es difcil en el caso de
los ecosistemas. Por lo general, se da en unidades de masa por cada unidad de superficie. Es
frecuente medir la materia seca (excluyendo el agua). En la pluviselva del Amazonas puede haber
una biomasa de plantas de 1.100 toneladas por hectrea de tierra.

Pero mucho ms frecuente es el inters en la produccin neta de un ecosistema, es decir, la nueva

materia orgnica generada en la unidad de superficie a lo largo de una unidad tiempo, por ejemplo,
en una hectrea y a lo largo de un ao. En teora, en un ecosistema que ha alcanzado el clmax la
produccin neta es nula o muy pequea: el ecosistema simplemente renueva su biomasa sin
crecimiento a la vez que la biomasa total alcanza su valor mximo. Por ello la biomasa es uno de los
atributos ms relevantes para caracterizar el estado de un ecosistema o el proceso de sucesin
ecolgica en un territorio (vase, por ejemplo, Odum, 1969).

En trminos energticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la lea, o

indirectamente en forma de los biocombustibles (ntese que el etanol puede obtenerse del vino
por destilacin): biomasa debe reservarse para denominar la materia prima empleada en la
fabricacin de biocombustibles.

La biomasa podra proporcionar energas sustitutivas a los combustibles fsiles, gracias a

agrocombustibles lquidos (como el biodisel o el bioetanol), gaseosos (gas metano) o slidos (lea),
pero todo depende de que no se emplee ms biomasa que la produccin neta del ecosistema
explotado, de que no se incurra en otros consumos de combustibles en los procesos de
transformacin, y de que la utilidad energtica sea la ms oportuna frente a otros usos posibles
(como abono y alimento, vase la discusin que para Espaa plantea Carpintero, 2006).

Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los fsiles, ayudando

al crecimiento del consumo mundial (y de sus correspondientes impactos ambientales), sobre todo
en el sector transporte (Estevan, 2008). Este hecho contribuye a la ya amplia apropiacin humana
del producto total de la fotosntesis en el planeta, que supera actualmente ms de la mitad del total
(Naredo y Valero, 1999), apropiacin en la que competimos con el resto de las especies animales y
vegetales.

Clasificacin

La biomasa, como recurso energtico, puede clasificarse en biomasa natural, residual y los cultivos
energticos.2
La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervencin humana. Por ejemplo, la
cada natural de ramas de los rboles (poda natural) en los bosques.

La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades agrcolas (poda,

rastrojos, etc.), silvcolas y ganaderas, as como residuos de la industria agroalimentaria (alpechines,
bagazos, cscaras, vinazas, etc.) y en la industria de transformacin de la madera (aserraderos,
fbricas de papel, muebles, etc.), as como residuos de depuradoras y el reciclado de aceites.

Los cultivos energticos son aquellos que estn destinados a la produccin de biocombustibles.
Adems de los cultivos existentes para la industria alimentaria (cereales y remolacha para
produccin de bioetanol y oleaginosas para produccin de biodisel), existen otros cultivos como
los lignocelulsicos forestales y herbceos y cosechas.

Obtencin de agrocarburantes[editar]

Hay varias maneras de clasificar los distintos combustibles que pueden obtenerse a partir de la
biomasa. Quizs la ms pertinente es por el proceso de produccin necesario antes de que el
combustible est listo para el uso.

Uso directo. La biomasa empleada sufre solo transformaciones fsicas antes de su combustin, caso
de la madera o la paja. Puede tratarse de residuos de otros usos: poda de rboles, restos de
carpintera, etc.

Fermentacin alcohlica. Se trata del mismo proceso utilizado para producir bebidas alcohlicas.
Consta de una fermentacin anaerobia liderada por levaduras en las que una mezcla de azcares y
agua (mosto) se transforma en una mezcla de alcohol y agua con emisin de dixido de carbono.
Para obtener finalmente etanol es necesario un proceso de destilacin en el que se elimine el agua
de la mezcla. Al tratarse de etanol como combustible no puede emplearse aqu el mtodo
tradicional de destilacin en alambique, pues se perdera ms energa que la obtenida. Cuando se
parte de una materia prima seca (cereales) es necesario producir primero un mosto azucarado
mediante distintos procesos de triturado, hidrlisis cida y separacin de mezclas.

Transformacin de cidos grasos. Aceites vegetales y grasas animales pueden transformarse en una
mezcla de hidrocarburos similar al disel a travs de un complejo proceso de esterificacin,
eliminacin de agua, transesterificacin, y destilacin con metanol, al final del cual se obtiene
tambin glicerina y jabn.

Descomposicin anaerbica. Se trata de nuevo de un proceso liderado por bacterias especficas que
permite obtener metano en forma de biogs a partir de residuos orgnicos, fundamentalmente
excrementos animales. A la vez se obtiene como un subproducto abono para suelos.

Biomasa como energa alternativa

En todos estos procesos hay que analizar algunas caractersticas a la hora de enjuiciar si el
combustible obtenido puede considerarse una fuente renovable de energa:
Emisiones de CO2 (dixido de carbono). En general, el uso de biomasa o de sus derivados puede
considerarse neutro en trminos de emisiones netas si solo se emplea en cantidades a lo sumo
iguales a la produccin neta de biomasa del ecosistema que se explota. Tal es el caso de los usos
tradicionales (uso de los restos de poda como lea, cocinas de bosta, etc.) si no se supera la
capacidad de carga del territorio.

En los procesos industriales, puesto que resulta inevitable el uso de otras fuentes de energa (en la
construccin de la maquinaria, en el transporte de materiales y en algunos de los procesos
imprescindibles, como el empleo de maquinaria agrcola durante el cultivo de materia prima), las
emisiones producidas por esas fuentes se contabilizan como emisiones netas. En procesos poco
intensivos en energa pueden conseguirse combustibles con emisiones netas significativamente
menores que las de combustibles fsiles comparables. Sin embargo, el uso de procesos inadecuados
(como sera la destilacin con alambique tradicional para la fabricacin de orujos) puede conducir a
combustibles con mayores emisiones.

Hay que analizar tambin si se producen otras emisiones de gases de efecto invernadero. Por
ejemplo, en la produccin de biogs, un escape accidental puede arruinar completamente el
balance cero de emisiones, puesto que el metano tiene un potencial 21 veces superior al dixido de
carbono, segn el IPCC.

Tanto en el balance de emisiones como en el balance de energa til no debe olvidarse la

contabilidad de los inputs indirectos de energa, tal es el caso de la energa incorporada en el agua
dulce empleada. La importancia de estos inputs depende de cada proceso, en el caso del biodiesel,
por ejemplo, se estima un consumo de 20 kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible:
dependiendo del contexto industrial la energa incorporada en el agua podra ser superior a la del
combustible obtenido.3

Si la materia prima empleada procede de residuos, estos combustibles ayudan al reciclaje. Pero
siempre hay que considerar si la produccin de combustibles es el mejor uso posible para un residuo
concreto.

Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que considerar si este es el mejor uso posible
del suelo frente a otras alternativas (cultivos alimentarios, reforestacin, etc). Esta consideracin
depende sobre manera de las circunstancias concretas de cada territorio.

Algunos de estos combustibles (bioetanol, por ejemplo) no emiten contaminantes sulfurados o

nitrogenados y casi no liberan partculas slidas, pero otros s (por ejemplo, la combustin directa
de madera).

Desventajas

Quiz el mayor problema que pueden generar estos procesos es la utilizacin de cultivos de
vegetales comestibles (sirva como ejemplo el maz, muy adecuado para estos usos), o el cambio de
cultivo en tierras, hasta ese momento dedicadas a la alimentacin, al cultivo de vegetales destinados
a producir biocombustibles, que los pases ricos pueden pagar, pero a costa de encarecer la dieta
de los pases ms pobres, aumentando el problema del hambre en el mundo.
Su incineracin puede resultar peligrosa y producir sustancias txicas. Por ello se deben utilizar
filtros y realizar la combustin a temperaturas mayores a los 900 C.

No existen demasiados lugares idneos para su aprovechamiento ventajoso.

Al subir los precios se financia la tala de bosques nativos que sern reemplazados por cultivos de
productos con destino a biocombustible.

Procesos especiales para el uso de biomasa

Existen procesos termoqumicos que mediante reacciones exotrmicas transforman parte de la

energa qumica de la biomasa en energa trmica. Dentro de estos mtodos se encuentran la
combustin y la pirlisis. La energa trmica obtenida puede utilizarse para calefaccin; para uso
industrial, como la generacin de vapor; o para transformarla en otro tipo de energa, como la
energa elctrica o la energa mecnica.

La combustin completa de hidrocarburos consiste en la oxidacin de estos por el oxgeno del aire,
obteniendo como productos de la reaccin vapor de agua y dixido de carbono y energa trmica.

Desde la Edad Antigua se obtiene carbn vegetal mediante pirlisis, que consiste en la combustin
incompleta de biomasa a unos 500 oC con dficit de oxgeno. El humo producido en esa combustin
es una mezcla de monxido y dixido de carbono, hidrgeno e hidrocarburos ligeros.