1 INTRODUCCIN

Introduccin: Qu es Sociologa
econmica?
Sociologa econmica
Estado, mercado y sociedad en el capitalismo moderno

Carlo Trigilia

En la vida cotidiana, a menudo se oyen opiniones de diversa ndole sobre la

actividad econmica. Por ejemplo, las afirmaciones de que la industria alemana tiene
tanto xito porque tiene niveles tan altos de competencia tcnica y de formacin
profesional; que el desarrollo econmico del Japn se ha beneficiado de su slida
tradicin de valores y estructuras sociales, que han favorecido la cooperacin; o que la
economa italiana se ve perjudicada por la ineficiencia de los servicios pblicos. Estas
opiniones tambin pueden ser ms generales. Por ejemplo, las afirmaciones de que las
clases trabajadoras son menos importantes ahora que lo que solan ser debido a las
nuevas tecnologas; que el subdesarrollo ha dado lugar a grandes y extensas ciudades
donde la mayor parte de la poblacin vive en terribles condiciones; que la prosperidad
econmica de los pases occidentales debilita el conflicto de clases, as como los
sindicatos y partidos de izquierda.
Estas opiniones pueden o no basarse en hechos. Son de inters, sin embargo, en
que muestran muy claramente cmo el sentido comn sugiere que los fenmenos
econmicos y sociales estn relacionados. Algunos de estos ejemplos ponen de relieve
cmo las caractersticas culturales y sociales de un pas influyen en su economa. Otros
llaman la atencin hacia tendencias ms generales y hacia la relacin causal inversa:
cmo los fenmenos econmicos pueden influir en la vida social y poltica. Sin
embargo, ambos tipos de ejemplos pueden aproximarnos al dominio de la investigacin
de la sociologa econmica.
Como primera aproximacin, podemos decir que la sociologa econmica
implica un conjunto de estudios e investigaciones encaminadas a establecer los
vnculos entre los fenmenos econmicos y sociales. El objetivo es abordar cuestiones
como las anteriores a travs del mtodo cientfico, es decir, aplicando un mayor rigor
y control que uno en el lenguaje cotidiano y con el objetivo de identificar regularidades
en las relaciones entre los fenmenos examinados. Debe sealarse, sin embargo, que
se trata de una ciencia diferente a la que se encuentra en las ciencias fsicas y naturales;
no tiene por objeto formular leyes universales, como en el caso de los fenmenos
naturales, ni puede proporcionar remedios seguros para resolver problemas. Las
ciencias sociales slo pueden esperar aumentar el conocimiento compartido de los
miembros de una sociedad sobre las cuestiones de la vida colectiva, es decir, ayudar a
aclarar las elecciones colectivas.
Volveremos a esta cuestin ms adelante, pero primero debemos definir con
ms precisin el campo de investigacin de la sociologa econmica.
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1.- Dos definiciones de la economa

Los fenmenos econmicos pueden definirse de diversas maneras.

Evidentemente, stas reflejan diferentes orientaciones tericas, que se describirn con
mayor detalle en los siguientes captulos. Uno puede comenzar con dos enfoques
bastante representativos, que tienen importantes implicaciones para la forma en que
uno puede mirar la relacin entre la economa y la sociedad. Han sido sugeridos por
Karl Polanyi (1977, captulo 2), un cientfico social cuyo trabajo no puede confinarse
dentro de las fronteras disciplinarias tradicionales.
En la primera, la economa se presenta como un conjunto de actividades que
suelen realizar los miembros de una sociedad para producir, distribuir e intercambiar
bienes y servicios. La economa aqu se concibe como un proceso institucionalizado -
guiado por reglas relativamente estables - de la interaccin entre el hombre y la
naturaleza en la satisfaccin de las necesidades de una sociedad. Estas necesidades no
son exclusivamente fsicas; tambin pueden ser culturales, cientficos o militares. Sin
embargo, en la medida en que la produccin y distribucin de bienes y servicios es
necesaria para satisfacerlos, la economa est involucrada.
Aunque aparentemente es sencillo y fcil de entender, esta definicin no es
ampliamente aceptada. Es decir, no todos los economistas la suscriben y una segunda
definicin se encuentra ms tpicamente en los libros de texto de economa. En esta
formulacin se hace hincapi en "economizar" como sinnimo de fenmenos
econmicos, es decir, en actividades que implican la asignacin racional de recursos
escasos para aprovechar al mximo los medios disponibles. En este sentido, los
individuos que realizan actividades econmicas estn motivados por la bsqueda
racional de sus intereses, mientras que las reglas que condicionan la interaccin entre
ellos son fijadas por el mercado como resultado del efecto de la demanda y la oferta
sobre los precios. Por lo tanto, las maneras en que se producen bienes y servicios
pueden explicarse mediante la "maximizacin" de las opciones de los individuos en un
contexto de mercado. As, por ejemplo, se puede suponer que los individuos estarn
dispuestos a comprar ms de un bien si el precio es bajo, debido a la relacin entre la
demanda y la oferta, y viceversa si el precio es alto. Por su parte, si el precio es alto,
los productores del bien tendern a suministrar ms de l, y viceversa. Por lo tanto,
queda claro que la cantidad y el precio de los bienes producidos dependern del
equilibrio entre la demanda de los consumidores y los productores en el mercado. El
mismo mecanismo es vlido para la distribucin del ingreso entre los diversos actores
econmicos. Por ejemplo, el pago de la mano de obra depender de la relacin entre la
demanda y la oferta. Si la oferta de trabajo crece con respecto a la demanda, los salarios
tendern a disminuir como consecuencia.
La primera definicin de economa antes mencionada es ms general. Nos
permite ver cmo la satisfaccin de las necesidades y el comportamiento econmico
pueden ser manejados de diferentes maneras, dependiendo de cmo se organice la
sociedad. Por ejemplo, en las sociedades primitivas las actividades econmicas no son
distintas, sino que tienen lugar en el contexto de las relaciones familiares y de
parentesco que regulan la produccin, distribucin y cambio de los bienes. En los
grandes imperios de la antigedad, por ejemplo, el Estado desempe un papel muy
importante en la regulacin de la actividad econmica, mientras que en las sociedades
capitalistas, basada en la propiedad privada de los medios de produccin, la economa
se ha liberado de estos controles sociales y polticos. As, la satisfaccin de las
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necesidades depende ms del funcionamiento de los mercados "autorreguladores",

donde la asignacin de recursos y el establecimiento de precios estn condicionados
por las relaciones de demanda y oferta. Por ejemplo, ni las reglas tradicionales ni el
orden poltico determinan la recompensa por el trabajo individual (como sucedi en el
sistema feudal); esto depende de la relacin entre la demanda y la oferta de trabajo en
el mercado.
Es en este ltimo contexto donde la definicin ms ampliamente compartida
por los economistas encuentra sus races histricas. De hecho, no sorprende que la
economa como disciplina cientfica autnoma haya surgido a medida que la sociedad
capitalista se ha establecido, como veremos ms adelante. Esto se debe a que las
suposiciones sobre el comportamiento de maximizacin de los individuos y sus efectos
sobre la demanda y la oferta en el mercado reflejan la creciente independencia de la
economa de las estructuras sociales y polticas. As, en contextos en los que prevalecen
los mercados autorreguladores, la satisfaccin de las necesidades y las oportunidades
de vida individuales estn condicionadas por el empleo de los recursos disponibles en
el mercado.
Estas dos definiciones de fenmenos econmicos no deben considerarse
mutuamente excluyentes. Ms bien, representan dos perspectivas tericas sobre la
economa que proporcionan ventajas y limitaciones particulares que uno debe ser
consciente. Por ejemplo, la definicin utilizada ms ampliamente por los economistas
nos ha dado una mejor comprensin de los mecanismos autorreguladores del mercado,
es decir, de la influencia de los movimientos de la demanda y la oferta sobre la fijacin
de precios y la asignacin de recursos. Utilizando algunas y simples suposiciones sobre
las races utilitarias del comportamiento, y tomando las instituciones como un dato, la
economa ha sido capaz de desarrollar modelos tericos a un alto nivel de
generalizacin, con la aplicacin de herramientas matemticas. Esto tambin ha
proporcionado instrumentos para formular predicciones econmicas y principios
normativos, es decir, criterios para guiar las elecciones de los actores econmicos. Sin
embargo, en el plano ms terico, surgen dificultades cuando se necesita entender los
contextos en los que el mercado autorregulador tiene un papel limitado o simplemente
no existe. Tomemos, por ejemplo, los contextos precapitalistas antes mencionados, o
incluso las sociedades capitalistas, cuando se examinan los diferentes caminos y tasas
de crecimiento de sus economas. Los problemas se vuelven an ms claros cuando se
pregunta, por ejemplo, por qu algunos pases se industrializaron antes que otros, o por
qu algunas economas mejoraron los problemas econmicos de la
Aos setenta En todos estos casos, el contexto institucional debe ser
considerado para proporcionar una interpretacin convincente.
Precisamente en este conjunto de cuestiones surgen las ventajas de la primera
definicin; est ms abierto al estudio de la interaccin entre economa y sociedad. Es
tambin, por esta razn, ms adecuado para la perspectiva de la economa que ofrece
la sociologa econmica, as como la antropologa y la historia econmica; una
perspectiva que busca comprender las particularidades de un determinado perodo o
territorio. Siempre hay que ser cauteloso al hacer generalizaciones, dadas las
diferencias de acercamiento entre las diversas ciencias sociales e incluso dentro de
ellas. Dicho esto, todas estas disciplinas comparten una caracterstica que las
diferencias de la economa en que sostienen que la actividad econmica es un proceso
institucional. No parten del individuo aislado con motivaciones utilitarias para
reconstruir los efectos agregados de los comportamientos individuales en el nivel de
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produccin y distribucin de bienes y servicios. En cambio, se centran en las

instituciones que regulan la actividad econmica.
Se puede definir a las instituciones como un conjunto de normas sociales que
orientan y regulan el comportamiento y que se basan en sanciones que buscan
garantizar el cumplimiento por parte de los individuos. Estas sanciones pueden ser
positivas, en el sentido de que fomentan un cierto tipo de comportamiento a travs de
la aprobacin o incentivos materiales, o pueden ser negativas, lo que tiende a impedir
cierto tipo de accin. Y de nuevo, pueden ser informales cuando se basan en la
desaprobacin de otros, o pueden ser formales, como cuando estn establecidos por la
ley (en este caso se puede hablar ms especficamente de normas legales). Por ejemplo,
en el comportamiento econmico, pueden existir normas ticas en los negocios que se
basan slo en la aprobacin social en un determinado entorno, o bien pueden existir
normas que se basan en sanciones formales (las del derecho civil y laboral) que regulan
el intercambio de mercado de bienes y capital, o de trabajo. Otros tipos de normas -no
menos importantes- definen los objetivos de los actores ms que las formas en que se
persiguen, como se ilustra en los ejemplos anteriores. En otras palabras, pueden
implicar la forma en que se concibe el trabajo o, ms en general, el compromiso con
las actividades econmicas, en oposicin a los de otras reas de actividad, p. la
actividad militar (en las sociedades tradicionales) o el ocio y el consumo (en las
sociedades contemporneas).
Estas distinciones sern discutidas en mayor detalle ms adelante; en este punto
es simplemente til notar que el concepto de institucin se refiere - en el lenguaje
sociolgico - a un conjunto de fenmenos que suele ser ms amplio de lo que el uso
diario podra sugerir. En el lenguaje comn, cuando se habla de instituciones, se suele
referir a instituciones pblicas (parlamento o gobierno) o instituciones judiciales o
militares. El trmino institucin tambin puede usarse algunas veces para indicar las
colectividades concretas que las instituciones regulan; por ejemplo, empresas,
sindicatos o organizaciones empresariales. Sin embargo, el significado sociolgico de
la institucin es ms amplio porque incluye el sistema de reglas sobre el que se basan
estas colectividades y que posibilitan su funcionamiento -por ejemplo, las normas que
regulan el derecho a la propiedad ya las relaciones laborales. Por lo tanto, es til
mantener el concepto de institucin distinto del de organizacin, empleando este
ltimo trmino para indicar las colectividades concretas que coordinan un conjunto de
recursos humanos y materiales para lograr cierto fin (ejemplos de organizaciones
econmicas son empresas, sindicatos, cmaras de comercio, etc.). Si bien las
organizaciones pueden ser actores, las instituciones no pueden hacerlo.
Mediante el examen de las instituciones, se puede crear un puente entre la
economa y la sociedad. Los fenmenos econmicos se sitan en un contexto histrico
- en un perodo especfico de tiempo y en un territorio determinado. Por lo tanto, se
puede evaluar cmo el comportamiento y las estructuras econmicas, es decir, el
conjunto de relaciones estables entre un conjunto especfico de actores se ven afectados
por el contexto institucional y cmo lo afectan a su vez. Esto no significa que la
eleccin individual no cuente, sino que no tenga lugar en un vaco, que sea socialmente
orientada y que pueda tener lugar dentro de mrgenes ms amplios o ms estrechos
dependiendo del tipo de sociedad. Por lo tanto, la sociologa econmica no estudia la
economa en general, sino que analiza sistemas econmicos especficos, por ejemplo,
las economas capitalistas, las economas feudales, las economas de las sociedades
primitivas, etc., junto con las caractersticas especficas que stas adoptan casos
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particulares. El concepto de sistema econmico es crucialmente importante en esta

perspectiva; tiende a subrayar las diferentes formas, en el espacio y el tiempo, en que
las instituciones orientan y regulan las actividades econmicas.

2.- Sociologa Econmica: Schumpeter y Weber

La diferencia de perspectiva entre la economa y las otras ciencias sociales -en

particular la sociologa econmica- surge tambin en una famosa definicin de Joseph
Schumpeter, un economista muy sensible a las relaciones entre economa y anlisis
social. Schumpeter (1954) atribuy a la sociologa econmica la tarea de explicar cmo
las personas "llegaron a comportarse como ellas" (1954, p.21) y especific que las
acciones deben estar relacionadas con las instituciones que afectan el comportamiento
econmico, como el estado o propiedad privada y contratos. Por su parte, la economa
se ocupa de las preguntas "cmo se comportan las personas en cualquier momento y
cules son los efectos econmicos" (1954, p.21).
Esta distincin es til para aclarar las perspectivas de investigacin de las dos
disciplinas en el sentido que ya se ha discutido. Sin embargo, requiere una
especificacin y calificacin adicionales. En primer lugar, no debe utilizarse con
demasiada rigidez. Un socilogo o un historiador econmico que desee evaluar cmo
ha evolucionado un pas en particular tender a considerar conjuntamente las variables
econmicas -como la disponibilidad de capital y el trabajo- y las variables no
econmicas -como las estructuras polticas y socioculturales-. Adems, es evidente que
un economista que busca acercar su anlisis a la realidad emprica tendr que
considerar el papel de las instituciones -ya explcita o implcitamente- para mejorar sus
hiptesis. Por ejemplo, es difcil estudiar el mercado de trabajo en las sociedades
capitalistas contemporneas sin tener en cuenta el papel de los sindicatos. Schumpeter
habra estado de acuerdo, por supuesto, y su investigacin, siempre abierta a cuestiones
institucionales, confirma esto. Consideraba que los economistas tericos deban
dominar la sociologa econmica, al igual que deban dominar la historia y las
estadsticas.
Sin embargo, la definicin de Schumpeter debe ser integrada, en lnea con su
concepcin histrica y evolutiva del proceso econmico. En realidad, el socilogo
econmico no debe limitarse a limitar su investigacin a la influencia del contexto
institucional sobre la economa, como podra parecer sugerir la definicin anterior.
Como ya hemos sealado, examinara las relaciones causales en sentido opuesto,
interesndose por las consecuencias sociales, polticas y culturales del desarrollo
econmico. Al estudiar las sociedades capitalistas, intentara evaluar, por ejemplo,
hasta qu punto las estructuras econmicas aumentaron el conflicto social y poltico, o
llevaron a cambios en las estructuras familiares o las relaciones entre la ciudad y el
pas. De esta manera, es posible formular hiptesis para la interpretacin del cambio
institucional, en particular el cambio en la organizacin de las actividades econmicas,
una de las tareas ms difciles para la economa tradicional con sus herramientas
ahistricas. Para volver al ejemplo anterior, se podra evaluar cmo las estructuras
econmicas capitalistas han dado lugar a conflictos sociales y polticos que a su vez
han llevado a una mayor intervencin estatal en la economa y el papel de los sindicatos
y las relaciones laborales en general. Como consecuencia, se modific el marco
institucional previo que regulaba la actividad econmica (a veces una transformacin
6 INTRODUCCIN

de este tipo se denomina transformacin del capitalismo liberal al capitalismo

organizado). La bidireccionalidad de la investigacin - de la sociedad a la economa y
viceversa - no debe presentarse simplemente como una extensin del campo de
anlisis, sino como una motivacin intrnseca: permite centrarse en el cambio en la
estructura econmica.
Max Weber, que hizo una contribucin crucial a la agenda cientfica de la
sociologa econmica, destaca muy claramente la bidireccionalidad de la investigacin
sociolgica sobre la economa. Para l, una "ciencia socioeconmica" era en sustancia
una ciencia de las relaciones de interdependencia entre fenmenos econmicos y
sociales. Si bien la economa trata sobre todo de los "problemas tcnico-econmicos
de la formacin de los precios y de los mercados en la economa cambiaria moderna",
el principal objetivo de la sociologa econmica es arrojar luz sobre los fenmenos
"econmicamente relevantes" y "econmicamente condicionados" (Weber, 1904).]
1949, pgs. 64-6). Los primeros se refieren a la influencia de instituciones no
econmicas, como las instituciones religiosas o polticas, sobre el funcionamiento de
la economa; estos ltimos ilustran cmo no slo las orientaciones polticas, sino
tambin los aspectos de la vida social que pueden parecer muy alejados de las
cuestiones econmicas, como los fenmenos estticos o religiosos, son influidos por
factores econmicos. Al exponer su agenda cientfica, Weber contrastaba
explcitamente sus puntos de vista con los de Marx. En sus polmicas contra las
variantes ms ingenuas y mecanicistas del marxismo, intent demostrar que la
influencia de las estructuras econmicas sobre las caractersticas de una sociedad no
poda ser ignorada y que una cruda interpretacin materialista tena poco mrito
cientfico.
Otro aspecto del enfoque weberiano tambin necesita ser recordado. El estudio
de temas "econmicamente condicionados" o "econmicamente relevantes" conduce -
como en todas las ciencias- a la bsqueda de regularidades y vnculos causales entre
los fenmenos investigados. Weber crea que esta tendencia en sociologa no debera
en ningn caso conducir a una bsqueda de leyes generales que establecieran vnculos
causales entre las caractersticas econmicas y no econmicas de la vida social ms
all de un contexto especfico. La formulacin de generalizaciones -que Weber llama
"tipos ideales" - tiene limitaciones espaciales y temporales especficas y esencialmente
tiene como objetivo mejorar el conocimiento histrico. Como veremos, esta posicin
no ha sido aceptada por unanimidad. Para otros estudiosos, como Talcott Parsons en
particular (1937), los lmites que la investigacin histrica impuso a las
generalizaciones tericas era una barrera para el desarrollo cientfico de la sociologa,
que debera ser superada. Sin embargo, los esfuerzos por avanzar hacia modelos
tericos con un alto nivel de generalizacin no han culminado en resultados muy
satisfactorios.

3.- Sociologa, Antropologa e Historia Econmica

En la discusin anterior, hemos establecido una distincin entre sociologa

econmica y economa. Al hacerlo, hemos argumentado que la atencin de la
sociologa a las cuestiones institucionales ya los fenmenos histricos y evolutivos la
ha acercado a la antropologa ya la historia econmica. Ahora podemos examinar las
formas en que las perspectivas analticas de estas tres disciplinas son diferentes.
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Naturalmente, estas diferencias son relativas y frecuentemente - cuando se trata de

temas reales - son mucho menos importantes. Las similitudes en las prcticas de
investigacin a veces se extienden a los propios economistas (especialmente aquellos
que estn ms distantes de la corriente principal). Sin embargo, podemos hacer
distinciones en tres reas principales: el objeto de la investigacin, las herramientas
utilizadas y el nivel de generalizacin terica.
Existe una tradicin de investigacin establecida dentro de la antropologa
econmica que estudia las estructuras econmicas de las sociedades primitivas; entre
sus ms importantes instrumentos de investigacin es el mtodo basado en la
"observacin participante", dada la dificultad de utilizar otras tcnicas en este tipo de
contexto. En general, las caractersticas de una sociedad se reconstruyen en su
totalidad, aunque generalizaciones tericas procedentes de la experiencia de
investigacin se elaboran explcitamente y contribuyen a orientar el anlisis. Por
ejemplo, se ha discutido el trmino "reciprocidad" como una categora general
adecuada para interpretar la organizacin econmica de las sociedades primitivas.
La historia econmica se centra tradicionalmente en el pasado, utiliza el anlisis
documental y tiene una orientacin particularista que pretende reconstruir fenmenos
concretos, por ejemplo, el proceso de industrializacin de un pas o rea especfica. En
contraste con la antropologa y la sociologa econmica, utiliza generalizaciones
tericas explcitas de una manera muy limitada y con frecuencia sospecha de ellas.
Debe recordarse, sin embargo, que el historiador econmico debe, no obstante, utilizar
hiptesis tericas sobre los vnculos causales entre los fenmenos estudiados. Sin
embargo, a diferencia del antroplogo o del socilogo econmico, estas referencias
suelen ser implcitas: no se formalizan ni se discuten independientemente del objeto de
la investigacin. Por supuesto, hay muchas excepciones a esto - un nmero creciente
de historiadores econmicos hacen uso de los instrumentos e hiptesis de socilogos y
antroplogos econmicos en su trabajo.
En sociologa econmica, el tema principal de la investigacin es la sociedad
contempornea, incluso si existe una importante tradicin que estudia el proceso de
modernizacin. Los instrumentos empleados son el anlisis documental y, sobre todo
en el estudio de las sociedades contemporneas, la investigacin emprica basada en
entrevistas o la recopilacin directa de informacin, que tambin puede ser analizada
cuantitativamente. Tiende a adoptar un enfoque ms generalizado que la historia
econmica; ms precisamente, busca elaborar generalizaciones tericas sobre las
relaciones entre fenmenos econmicos y no econmicos, como por ejemplo las
condiciones culturales que favorecen el desarrollo capitalista o la relacin entre
industrializacin y conflicto social o la relacin entre estructura econmica y
urbanizacin, y as sucesivamente. A pesar de cierto desacuerdo en cuanto al nivel de
generalidad que la disciplina debe apuntar, en la prctica, la investigacin suele
implicar la formulacin de modelos tericos que se limitan a contextos particulares en
el espacio y el tiempo.

4.- El estado cientfico de la sociologa econmica

La discusin anterior ha situado cautelosamente a la sociologa econmica en una

posicin intermedia entre el enfoque generalizante de la economa y la perspectiva ms
particularista de la historia. Qu implica esto para el estado cientfico de la disciplina?
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Existe un amplio consenso en que la bsqueda de "leyes generales" que conectan

fenmenos es un objetivo esencial de la actividad cientfica. Como hemos visto, Weber
sostuvo que este objetivo era impracticable cuando describa la agenda cientfica de la
disciplina. Podemos confrontar esta cuestin directamente examinando los problemas
que enfrenta una perspectiva "monista" sobre la actividad cientfica cuando se aplica a
los fenmenos sociales.
Segn el punto de vista monista, no existen diferencias cualitativas entre las
ciencias naturales y sociales. En esta perspectiva pueden identificarse cuatro puntos
unificadores: (a) existe un solo mtodo cientfico, basado en la formulacin de hiptesis
y pruebas empricas; (b) la actividad conceptual busca desarrollar explicaciones causales
de los fenmenos, es decir, establecer las condiciones bajo las cuales es probable que
ocurra un cierto evento; c) la actividad cientfica es nomolgica: tiende, con el tiempo y
mediante el aumento del conocimiento, a formular leyes generales; d) las diferencias en
los objetos respectivos de las ciencias fsicas y naturales, por un lado, y las ciencias
sociales, por el otro, slo implican problemas tcnicos particulares. Por lo tanto, si es
ms fcil o ms comn identificar regularidades en los fenmenos naturales que en los
sociales, esto implica slo que la observacin es ms difcil en las ciencias sociales;
ciertamente, es ms difcil aplicar el mtodo experimental. Esto explica por qu las
ciencias sociales se quedan atrs de las ciencias naturales, aunque es posible recuperar
el tiempo a travs de la acumulacin de conocimientos.
Los puntos ms polmicos aqu son (c) y (d). Examinemos el razonamiento de
Raymond Boudon (1984), como se explica en varios ejemplos que l expuso, los cuales
simplifiqu con fines de exposicin. El primero proviene de la teora econmica. Prev
que si el precio de un producto aumenta (A), la demanda para ese producto caer (B).
Como se puede ver, este es un ejemplo clsico de ley en el sentido de (c), es decir, es un
buen ejemplo de una ley condicional del tipo "cada vez que un cierto fenmeno A ocurre,
otro fenmeno B seguir". , tambin es fcil discernir que la validez de esta ley est
ligada a ciertas condiciones, K, cuando nos limitamos al mismo producto. Debemos
suponer que el producto P es sustituible con otro, Q, con las mismas caractersticas, pero
menos costoso que P, y que es igualmente familiar para los consumidores. En una
situacin de este tipo existe una alta probabilidad de que el consumidor mueva su
demanda hacia el producto menos costoso. El efecto agregado de decisiones individuales
de este tipo conducir a su vez a una cada general de la demanda de P.
Las elecciones individuales no son siempre tan fciles ni los efectos agregados
siempre tan claramente cortados. De hecho, lo contrario es ms a menudo cierto.
Tambin podemos plantear la hiptesis de que el producto Q no es tan conocido como
P; que, aunque puede ser tan conocido, no tiene las mismas caractersticas; que Q no
existe y que P es por lo tanto el nico producto disponible en el mercado. En cada uno
de estos casos, aumentamos sucesivamente los mrgenes de incertidumbre para la
eleccin individual. Uno debe evaluar si es mejor gastar ms en el producto viejo, o si
se puede ahorrar un poco de dinero, pero perder un poco en trminos de calidad, o si se
puede seguir comprando P. Pero este proceso de evaluacin trae los criterios de eleccin
- que se llaman preferencias en economa y orientaciones normativas en sociologa - al
centro del escenario. Son independientes de la situacin de eleccin y estn influenciados
por los efectos de las experiencias de los actores, que pueden variar ampliamente en el
espacio y el tiempo. Por lo tanto, los efectos agregados de estas elecciones son mucho
ms difciles de definir a priori, lo que a su vez presenta grandes obstculos para la teora
predictiva general.
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Volvamos a un segundo ejemplo ms sociolgico, tambin sugerido por Boudon.

Vincular los fenmenos econmicos y sociales puede conducir a la formulacin de una
ley de la siguiente manera: si las condiciones econmicas empeoran (A), la violencia
colectiva (revueltas, disturbios, huelgas, etc.) aumentar (B). La investigacin histrica
y emprica no apoya de hecho esta relacin, al menos no en un nivel tan general. Esto
nos ayuda a entender lo difcil que es formular leyes para la sociedad que son similares
a las de las ciencias naturales. En otras palabras, se puede afirmar que una deterioracin
uniforme de las condiciones de vida no determina una voluntad paralela de participar en
formas de descontento colectivo. Esta eleccin est influenciada por los recursos
disponibles y las orientaciones normativas de los actores que, a su vez, condicionarn el
grado en que estn dispuestos a tolerar un empeoramiento de las condiciones de vida, y
la medida en que perciben colectiva violencia como legtima. Sin embargo, incluso
suponiendo que estos factores aumentan la voluntad individual, no necesariamente
conducen a un efecto colectivo inmediato. Para que esto ocurra tambin deben tenerse
en cuenta otras condiciones, por ejemplo, la disponibilidad de lderes para organizar la
protesta. Por su parte, los organizadores potenciales evaluarn las posibilidades de xito
y, en consecuencia, estarn influenciados por los acuerdos institucionales prevalecientes
(por ejemplo, si existe un derecho a demostrar o, en caso de que no exista, la fuerza de
la polica, etc). En suma, no es posible establecer una relacin causal general entre el
empeoramiento de las condiciones econmicas y la violencia colectiva.
Estos ejemplos simples demuestran la dificultad de formular leyes del tipo "si A,
entonces B" en el estudio de los fenmenos sociales. Dos puntos emergen en particular:
la complejidad de las condiciones que influyen en la accin y la importancia de las
orientaciones normativas de los actores. Esto ltimo puede complicar enormemente el
conjunto de factores que deben tomarse en consideracin al formular leyes condicionales
porque introducen un fuerte grado de variabilidad. De hecho, pueden cambiar en el
espacio y el tiempo de acuerdo con el contexto en el que se forman. En tal situacin
todava es posible formular leyes generales, pero, como hemos visto en el primer
ejemplo, estas deben basarse en condiciones restrictivas y esto limita claramente su
aplicabilidad emprica.
Un camino de este tipo es seguido con frecuencia por la economa. La tendencia
de la disciplina es pasar por alto el papel de las instituciones y su influencia en la accin
individual, en lugar de buscar situaciones ideales en las que la eleccin es objetivamente
racional - en el que, es decir, cualquier individuo podra reaccionar de la misma manera
(en el ejemplo anterior esto sera dejar de consumir el producto P). Esto lleva a una
tendencia a privilegiar modelos analtico-deductivos en los que es posible determinar el
comportamiento del actor de antemano. Estos modelos pueden ser interesantes desde el
punto de vista terico en la medida en que permiten la aplicacin de sofisticadas tcnicas
matemticas. Sin embargo, esto no significa que tales situaciones sean las ms comunes
en el nivel histrico-emprico. De hecho, lo contrario suele ser cierto.

Por su parte, la sociologa econmica atribuye mayor importancia a las formas

institucionales de la economa en la determinacin del comportamiento individual. Esto
da lugar a una imagen ms compleja y variable del actor, cuyas motivaciones ya no
pueden reducirse a simples orientaciones utilitarias. El alcance de la generalizacin es
ms limitado y confinado a lmites espaciales y temporales ms estrictamente definidos.
Esto ha conducido a un acercamiento ms inductivo en el cual las conexiones causales -
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as como ser limitado - son tambin empirically grounded. Obviamente, las diferencias
entre la economa y la sociologa implican tendencias generales en vez de lmites duros.
As como algunos economistas trabajan ms en el nivel emprico, algunos socilogos
dedican su tiempo a desarrollar teoras.
Significa esto que para comprender los fenmenos sociales hay que oscilar entre
la teorizacin abstracta y el estrecho empirismo? No necesariamente. La experiencia de
la investigacin real nos muestra que el mejor trabajo, es decir, el ms eficaz en trminos
de conocimiento creciente, evita posiciones extremas de este tipo. Por lo tanto, tiende a
evitar la orientacin nomolgica del "monismo positivista", pero tambin la postura
radicalmente particularista del "dualismo historicista". -------- Para esto ltimo, slo las
ciencias naturales pueden establecer vnculos causales generales ya que cada sociedad el
fenmeno es distinto, impidiendo que se haga cualquier tipo de generalizacin terica.

El estatus cientfico de la sociologa econmica y de la ciencia social Significa

esto que para comprender los fenmenos sociales hay que oscilar entre la teorizacin
abstracta y el estrecho empirismo? No necesariamente. La experiencia de la
investigacin real nos muestra que el mejor trabajo, es decir, el ms eficaz en trminos
de conocimiento creciente, evita posiciones extremas de este tipo. Por lo tanto, tiende a
evitar la orientacin nomolgica del "monismo positivista", pero tambin la postura
radicalmente particularista del "dualismo historicista". -------- Para esto ltimo, slo las
ciencias naturales pueden establecer vnculos causales generales ya que cada sociedad el
fenmeno es distinto, impidiendo que se haga cualquier tipo de generalizacin terica.
El estatus cientfico de la sociologa econmica - y de las ciencias sociales en
general
- se basa, sin embargo, en una concepcin diferente de la del monismo y del
dualismo. La aplicacin del mtodo cientfico, basada en la verificacin de hiptesis, no
requiere necesariamente la formulacin de leyes generales. De hecho, este no es el
objetivo de las ciencias sociales; en cambio aspiran a la formulacin de modelos.
Aunque se espera que las leyes sean de aplicacin general, los modelos son
reconstrucciones ideales de situaciones especficas, definidas por condiciones
particulares que limitan su validez en el espacio y el tiempo. Se elaboran sobre la base
de una situacin histrico-emprica, pero no la tratan exhaustivamente. En su lugar,
sirven para interpretarlo. Aunque Boudon llam este enfoque a las ciencias sociales
como "teora formal", recordando a Simmel, tambin se acerca a los tipos ideales de
Weber. Weber propuso estos ltimos en un debate metodolgico en el que intent
establecer un programa cientfico para la sociologa econmica, contemplando un
espacio especfico para la investigacin que rompiera los lmites del historicismo y el
positivismo.
Esta discusin debera haber aclarado ya el factor ms fundamental que limita la
posibilidad de derivar las leyes generales de los fenmenos sociales. Es necesario tener
en cuenta las orientaciones normativas de los actores, que pueden variar en el tiempo y
en el espacio, para reconstruir sus efectos agregados; estos pueden tomar, por ejemplo,
la forma de conflicto social o emprendimiento, suministro de mano de obra o consumo
de bienes, etc. Esta visin puede definirse como "individualismo metodolgico", en la
medida en que intenta explicar los fenmenos sociales desde el punto de partida de las
motivaciones individuales. Sin embargo, uno puede entender estos ltimos de una
manera diferente. As, por ejemplo, la sociologa tiende a enfatizar la influencia de los
factores sociales (es decir, los valores, las normas, las relaciones de poder, etc.) sobre
11 INTRODUCCIN

los individuos, mientras que en la economa prevalece una concepcin ms atomista del
actor, que sita los factores no individuales en un lado. As, la economa pone mayor
nfasis en la bsqueda racional de intereses individuales por parte de actores aislados.
Sin embargo, cabe sealar que, a pesar de estas variantes, el individualismo
metodolgico puede contrastarse en su conjunto con el "colectivismo" o mejor, con el
"holismo metodolgico". Este ltimo es ms tpico de aquellos enfoques monistas que
buscan su inspiracin en el positivismo y argumentan que las ciencias sociales deben
seguir los mtodos de las ciencias naturales. Estos enfoques no tienen especficamente
en cuenta las motivaciones individuales, sino que las vinculan a las condiciones que las
influyen. Un ejemplo simple pero comn de este procedimiento se puede observar en
muchos de los anlisis que tratan de establecer correlaciones entre variables agregadas,
un mtodo que es tpico de las ciencias naturales. Por lo tanto, se puede estudiar la
influencia del nivel general de la educacin sobre el desarrollo econmico o sobre el
crecimiento econmico en el comportamiento poltico, etc. Naturalmente, tal trabajo
puede conducir a resultados tiles, pero puede ser difcil de generalizar porque no es
adecuado a la toma en consideracin de las motivaciones de los actores, lo que puede
llevar a estos actores a reaccionar de manera diferente a los cambios en las condiciones
en las que operan.
El holismo metodolgico no se limita al conductismo. Como veremos ms
adelante, tiene una historia compleja y una variedad de formas, desde la tradicin
sociolgica positivista de Comte, hasta el funcionalismo, hasta ciertas variantes del
marxismo. En general, lo que vincula estos enfoques, que son, por supuesto, muy
diferentes, es su bsqueda de las leyes naturales de la sociedad y, por lo tanto, de
principios claros sobre los cuales se puede vincular el orden y el cambio social, ya sean
valores o estructuras econmicas, necesidades funcionales del sistema social. Sin
embargo, para tratar a la sociedad como la naturaleza, los actores deben ser reducidos
a actores estilizados de las restricciones impuestas por el sistema.

5.- Pluralismo interpretativo: Ciencia y valores

La lnea divisoria entre el individualismo y el holismo metodolgico recorre la

historia de las ciencias sociales y puede verse tambin en la sociologa econmica,
donde alimenta el pluralismo interpretativo (es decir, la coexistencia de diferentes
modelos interpretativos). Sin embargo, este pluralismo -que caracteriza el estudio de
la sociedad- puede verse tambin en las diferentes variantes de la metodologa
individualista. Todos ellos comparten el objetivo de analizar la interaccin entre las
condiciones externas de accin y las motivaciones de los actores, para reconstruir los
efectos agregados de esta interaccin que determinan un fenmeno particular. Como
hemos visto, este es un objetivo difcil de lograr; se han ofrecido diferentes soluciones
a estas dificultades. Hay dos razones principales para este pluralismo.
La primera tiene que ver con la complejidad del objeto de la investigacin. Las
condiciones que influyen en la accin son legiones y varan en el espacio y el tiempo.
Es difcil aislarlos unos de otros y comprenderlos. Lo mismo ocurre con las
motivaciones. No es fcil reconstruir las orientaciones normativas de los actores, los
criterios de eleccin que los guan y, por tanto, el significado que los actores atribuyen
a sus acciones. Y, de hecho, precisamente por esta razn, algunos estudiosos sostienen
que uno no debe investigar las motivaciones de las acciones individuales. El resultado
12 INTRODUCCIN

de estas limitaciones es, por lo tanto, ampliar el margen de discrecin del individuo
estudioso en su seleccin de condiciones y motivaciones y en su descripcin de las
relaciones entre ellas. Aqu es donde aparece la segunda razn. Al ampliar el margen
de discrecin, los valores del investigador se vuelven importantes; l mismo es
miembro de la sociedad estudiada y tiene sus propios valores, preferencias y criterios
de orientacin, que tambin lo guiarn en su trabajo.
Es importante recordar, por tanto, que las ciencias sociales toman a las
sociedades que cambian con el tiempo como objeto de estudio y que las personas que
estudian estas sociedades tambin viven en ellas y son influenciadas por ellas. Aunque
los valores del investigador individual son tambin importantes en las ciencias
naturales, la diferencia reside en el mayor espacio que el objeto estudiado deja a estos
valores en las ciencias sociales y, por lo tanto, en el mayor grado de pluralismo
interpretativo que resulta. Sin embargo, debemos ser escpticos sobre la medida en
que el estudio de los fenmenos sociales puede ser cientfico?
La respuesta es no si, como he intentado demostrar, no se supone que un estudio
de este tipo debe tener las mismas caractersticas que las ciencias naturales. En otras
palabras, aunque los valores del investigador desempeen un papel esencial en la
seleccin de los problemas y en la eleccin de un marco sobre el cual construir modelos
e interpretaciones, los resultados no tienen que ser arbitrarios y pueden ser objeto de
crticas racionales, y los modelos analticos y la evidencia emprica sobre la que se
basan, se presentan claramente. De hecho, esto permite a la comunidad cientfica
someter los diversos modelos al examen racional, evaluando su adecuacin a los
fenmenos que pretenden explicar.
Desde esta perspectiva, el pluralismo interpretativo es un rasgo inevitable de
las ciencias sociales (aunque puede ser mitigado): est intrnsecamente ligado al
carcter histrico de la sociedad misma. A pesar de esta limitacin, las ciencias
sociales, incluida la sociologa econmica, pueden contribuir de manera significativa
a una reconstruccin consciente de la sociedad, siempre y cuando no exageren su
responsabilidad y afirmen disponer de un libro de recetas para diversos problemas
sociales. Hay, adems, otra diferencia importante entre esta concepcin de las ciencias
sociales y la investigacin destinada a descubrir leyes generales, que conciernen a las
implicaciones prcticas del conocimiento. La bsqueda de leyes de la naturaleza en la
sociedad y de principios inequvocos que rigen su evolucin puede llevar a afirmar que
uno ha encontrado una base cientfica para las elecciones prcticas. Si uno cree que la
vida econmica y social debe responder a ciertas leyes generales que no tiene sentido
tratar de cambiar, no queda nada ms que hacer para comprender estas leyes y
adaptarlas a ellas. Desde este punto de vista no hay mucha diferencia entre el
positivismo, un cierto tipo de marxismo y funcionalismo. Todos estos enfoques tienden
a alimentar la ilusin recurrente de haber encontrado soluciones cientficas a problemas
prcticos y opciones polticas. Y as como no dejan mucho espacio al pluralismo
interpretativo a nivel terico, tambin tienden a tener consecuencias totalitarias para la
poltica.
Una vez ms podemos invocar a Weber para ver cmo el problema de la
relacin entre teora y prctica, entre conocimiento y accin poltica, puede ser
redefinido una vez que se abandona la ilusin de las leyes sociales generales. Al definir
los lmites de la sociologa econmica, Weber advirti contra la bsqueda de una base
cientfica para los juicios de valor. Distingua entre "relevancia para los valores" y
"juicios de valor" (Weber [1917] 1949, pp. 21-2). La relevancia a los valores subraya
13 INTRODUCCIN

que, como hemos visto, en la seleccin del tema de la investigacin y el descubrimiento

de las conexiones causales entre los fenmenos, el investigador es inevitablemente
guiado por sus propios valores. Sin embargo, esto no invalida el valor cientfico del
trabajo si las hiptesis y la evidencia se presentan correctamente y por lo tanto pueden
ser examinadas crticamente. Los juicios de valor se refieren en cambio a la
conveniencia de ciertos objetivos. No pueden justificarse sobre una base cientfica. En
su clebre discurso, La ciencia como vocacin, pronunciado en Munich en 1919,
Weber retom la clebre pregunta de Tolstoi: "Como la ciencia no lo hace, quin
responder a la pregunta: qu debemos hacer?" (Weber [ 1919] 1991, pgina 152). l
contina advirtiendo sin embargo que, "solamente un profeta o un salvador puede dar
las respuestas. Si no hay tal hombre. . . entonces ciertamente no le obligars a aparecer
en esta tierra al tener miles de profesores, como privilegiados empleos del estado,
intentando como pequeos profetas en sus aulas para asumir su papel "(Weber, 1919,
p. 153).
Qu se supone entonces que la ciencia debe hacer? Debe ponerse ante todo al
servicio de la claridad. Aunque ni los juicios de valor ni las decisiones polticas sobre
la organizacin econmica y social pueden establecerse cientficamente, no todos los
juicios deben ser descartados de la discusin cientfica. Es cierto que los valores
ltimos no pueden establecerse a travs de mtodos cientficos. Slo pueden ser el
resultado de una eleccin colectiva. Sin embargo, las ciencias sociales pueden ayudar
a hacer estas elecciones aclarando las condiciones para su cumplimiento y las ventajas
y desventajas que pueden implicar. En este sentido, la tarea de la sociologa econmica
no es demostrar, en trminos cientficos, que, por ejemplo, la organizacin econmica
del Japn sea ms eficiente que la de los Estados Unidos o Europa, o viceversa; es en
cambio aclarar las implicaciones y consecuencias de una cierta manera de organizar la
economa en la sociedad. Al aclarar los orgenes de ciertas elecciones, uno puede
ayudar a evitar la tentacin de transplantes e imitaciones fciles. Al mismo tiempo,
evaluar las consecuencias de una determinada forma econmica, su dinamismo y sus
implicaciones en trminos de condiciones de trabajo, vida social y poder poltico es
importante para ayudar a orientar las decisiones colectivas.
La sociologa econmica -y las ciencias sociales en general- pueden ayudar a
aclarar las implicaciones y consecuencias de los fines perseguidos por los miembros
de una sociedad y, por lo tanto, ayudar a modificar estos fines segn sea apropiado. En
otras palabras, puede contribuir a la produccin consciente de la sociedad. Sin
embargo, para que esto ocurra, son necesarias dos condiciones estrechamente
vinculadas: la libertad de investigacin y de debate cientfico debe garantizarse y
protegerse, lo que slo puede tener lugar en una sociedad abierta y democrtica.

RECOPILACIN: Edwin Ticlla Colunche