Captulo 1

Fantasmas en la mquina:
intervenciones en el sistema migratorio
Mxico-Estados Unidos

Quien no conoce la complejidad de la estructura de una mquina no debe in-

tentar repararla. Si pretende hacerlo, sin tener una idea clara de cmo funciona
el sistema, cules son sus principios bsicos y cmo estn interconectados entre
ellos, para asegurar el funcionamiento de todos y cada uno de sus elementos,
lo ms probable es que no slo nunca logre repararla totalmente, sino que tam-
poco logre hacerle los ajustes necesarios para que siga funcionando. Sin tener
una concepcin clara de cmo es el engranaje de las diferentes piezas entre s,
de cul es el mecanismo que permite que la mquina funcione como un todo
integrado es imposible predecir qu va a pasar cuando se introduce una modi-
ficacin en una de las partes del sistema; qu efecto tendr en las otras partes
del mismo; cmo se afectar su funcionamiento y qu resultados finales se van a
obtener. Dar pasos de ciego con una polea aqu, con un engranaje all o tratar
de aadir alguna pieza o resorte nuevo, simplemente porque parecen ser muy
buenos, es arriesgarse a enfrentar una buena cantidad de consecuencias ines-
peradas, quiz producir una catstrofe que nadie esperaba ni deseaba.

El ensamblaje de las partes

Es evidente que el sistema migratorio Mxico-Estados Unidos funcion como

una maquinaria compleja en los aos comprendidos entre 1965 y 1986. Estaba
conformado por un delicado equilibrio de procesos sociales y econmicos que
iban surgiendo de modo gradual en el transcurso de los aos en respuesta a
cambios especficos en las economas polticas de Mxico y Estados Unidos. Los
movimientos poblacionales a travs de la frontera tenan unas caractersticas
definidas y con el tiempo fueron adquiriendo una estructura relativamente es-

 Douglas S. Massey, Jorge Durand y Nolan J. Malone

table y una organizacin geogrfica bien definida. La migracin entre Mxico

y Estados Unidos segua ciertos patrones predecibles que respondan a unos
principios cientficos establecidos.
Cuando se conoce la manera en la que funciona una maquinaria socioeco-
nmica compleja, tericamente es posible intervenir en determinados puntos
para ejercer cierta influencia en las consecuencias y mejorar los resultados. Sin
embargo, no es posible esperar mejoras considerables si las intervenciones que
se hacen son arbitrarias y obedecen a razones que no tienen relacin ninguna
con el funcionamiento real del sistema. As como no es aconsejable que nadie
diferente a un relojero trate de ensayar una herramienta para manipular un
reloj de precisin, tampoco es sensato cambiar polticas cuando no se tiene una
concepcin clara de cmo funciona el sistema. Pero esto fue exactamente lo que
sucedi a partir de 1986 cuando el Congreso de Estados Unidos y sus presiden-
tes, uno tras otro, introdujeron una serie de cambios legislativos y burocrticos
que transformaron profundamente las reglas bajo las cuales operaba el sistema
de migracin Mxico-Estados Unidos.
La razn que motiv estos cambios en gran parte obedeca a fines polticos
en Estados Unidos, sin tener en cuenta la realidad que estaba en la base de
la migracin y la integracin econmica. La Immigration Reform and Control
Act (irca) (Ley de Reforma y Control de la Inmigracin de 1986) dio paso a
una nueva era de polticas de inmigracin restrictivas y a controles de frontera
represivos que convirtieron lo que hasta entonces haba sido un sistema pre-
decible y que funcionaba relativamente bien, en una mquina ruidosa, tosca y
disfuncional que gener una buena cantidad de consecuencias imprevistas que
no beneficiaban a ninguno de los dos pases. Estos errores fueron exacerbados
por legislaciones adicionales aprobadas en 1990 y 1996 que redujeron el acceso
de mexicanos a visas legales, militarizaron sectores clave en la frontera Mxi-
co-Estados Unidos y penalizaron a inmigrantes legales, que todava no haban
adquirido la ciudadana.
Paradjicamente, mientras se intentaba restringir el movimiento de trabaja-
dores a travs de la frontera Mxico-Estados Unidos, las autoridades de Estados
Unidos estaban construyendo un proyecto de integracin de los mercados, para
facilitar el paso a travs de las fronteras de bienes, capitales, mercancas e in-
formacin, lo que se hizo realidad con la implementacin del Tratado de Libre
Comercio (nafta) en 1994. Ni el Congreso de Estados Unidos, ni sus presiden-
tes George Bush y Bill Clinton se percataron de la contradiccin inherente al
promover la integracin y simultneamente insistir en la separacin.
Estas polticas contradictorias no resultaron exitosas en su intento por dismi-
nuir la migracin de documentados e indocumentados que provenan de Mxi-
co; en realidad, lo que se logr con ellas fue alentar estos dos tipos de migracin.
Fantasmas en la mquina 

Por otra parte, las polticas dieron pie al surgimiento de un mercado negro de
mano de obra mexicana, disminuyeron los ingresos de los residentes legales,
incrementaron la desigualdad en los ingresos de los trabajadores, y empeoraron
las condiciones de los mercados de trabajo en Estados Unidos. Al mismo tiempo,
reorientaron los movimientos migratorios de ciclo estacional y circular hacia un
asentamiento definitivo y transformaron radicalmente la migracin mexicana,
que dej de ser un fenmeno regional, que afectaba un puado de estados en
Estados Unidos, para convertirla en un movimiento social de amplias proporcio-
nes que afecta todas las regiones del pas. La desafortunada intervencin de las
autoridades estadounidenses en la trama migratoria es un ejemplo para libro de
texto, que ilustra cmo unas polticas mal concebidas pueden, no slo fracasar en
su propsito inicial, sino tambin dar paso a una cantidad de consecuencias no
buscadas ni deseadas.

El manual del propietario

Se considera como algo intencional que los polticos y los medios de comunica-
cin presenten a la inmigracin como un proceso desordenado, catico, que de
alguna manera necesita ser metido en cintura. Se describe a los inmigrantes
como personas desesperadas que huyen de violencias endmicas y de la pobreza
en el Tercer Mundo, de lugares con economas paralizadas, de poblaciones cada
vez ms numerosas, de infraestructuras en deterioro que prcticamente dejan a
sus habitantes sin posibilidad diferente a la de buscar refugio en el exterior. Se
suelen emplear dos metforas para dramatizar estos movimientos de poblacin.
Una serie de metforas hidrulicas describen la inmigracin como una ma-
rea creciente que lanza hacia las costas estadounidenses oleadas infinitas que
amenazan con derribar los diques, llenos de numerosas goteras y preparan
al pas para una inundacin masiva, de un inmenso mar de extranjeros. Un
segundo grupo de metforas es de naturaleza marcial. Se concibe la inmigracin
como una guerra en la que las patrullas de control fronterizo, abrumadas y
heroicas, se mantienen en lnea para defender a Estados Unidos de las hor-
das de invasores extranjeros que atacan la fortaleza recurriendo ocasio-
nalmente a un asalto masivo. Los extranjeros que ya estn en Estados Unidos
son vistos como una quinta columna de espas y terroristas en potencia.
En lugar de trazar polticas basndose en metforas que, en el mejor de los
casos, apenas tienen una cierta conexin con realidades sociales y econmicas,
lo que nosotros buscamos es proporcionar un panorama ms preciso de los as-
pectos prcticos de la trama migratoria entre Mxico-Estados Unidos tanto a
los encargados de formular las polticas, como a los ciudadanos en general. Lo
que intentamos ofrecer es una especie de manual del propietario que expli-
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que cmo funciona tericamente el sistema, cmo se construy a travs de la

historia y cmo funciona sustancialmente, o, al menos, cmo funcionaba hasta
que la ley irca de 1986 lo despoj de toda su armona. Despus describimos
cmo esta ley y las polticas subsiguientes trastocaron un acompasado sistema
de funcionamiento para dar paso a una diversidad de consecuencias negativas
e imprevistas. Para terminar ofrecemos un proyecto de reforma del sistema mi-
gratorio para ayudar a los encargados de las polticas a reparar la maquinaria
de la migracin.
La migracin Mxico-Estados Unidos no es una inundacin ni una guerra
sino una de las piezas de una maquinaria muy compleja que funciona de modo
predecible de acuerdo con una lgica, con patrones claros, que ha sido muy es-
tudiada y bien descrita por los cientficos sociales. El captulo 2, Principios de
funcionamiento se inspira en teoras e investigaciones recientes para describir las
leyes naturales que rigen la evolucin y el comportamiento de los sistemas migra-
torios internacionales actuales. Proporcionamos explicaciones lgicas de por qu
la inmigracin se inicia, por qu el flujo de inmigrantes se hace mayor con el tiem-
po y por qu desarrolla una estructura estable a travs del tiempo y el espacio.
Comprender en teora un sistema est bien, pero cuando lo que se quiere
realmente es saber el grado de complejidad del funcionamiento de una maqui-
naria no hay ninguna posibilidad diferente a la de reemplazar la pieza que se ha
estropeado. Este es el proyecto que emprendemos en el captulo 3, Ensamblaje
de la maquinaria y para ello describimos en detalle cmo se construy hist-
ricamente el sistema de la migracin Mxico-Estados Unidos y cmo funcion
durante dcadas como un sistema clave para las polticas econmicas, tanto de
Mxico como de Estados Unidos. Demostramos cmo, con la aceleracin de la
integracin econmica binacional despus de 1982 y su realizacin concreta en el
Tratado de Libre Comercio (nafta por sus siglas en ingls), la migracin Mxi-
co-Estados Unidos lleg a ser una parte integral de una maquinaria social y
econmica ms amplia que funcionaba en Norteamrica.
Despus de haber expuesto los principios bsicos de funcionamiento, el di-
seo y la puesta en marcha de la trama migratoria entre Mxico-Estados Unidos
buscamos calibrar su comportamiento. En el captulo 4, Especificaciones del
sistema partimos de datos empricos de muy alta calidad tomados del Proyecto
de Migracin Mexicana (en adelante mmp, Mexican Migration Project) (vase
apndice) para describir las piezas reemplazables del sistema y dar la informa-
cin necesaria para que su funcionamiento sea eficiente.
En lugar de estar fuera de control, la migracin Mxico-Estados Uni-
dos funcion durante el periodo de 1965 a 1985 dentro de parmetros que
tuvieron estabilidad en el transcurso del tiempo y que produjeron patrones
estructurados de movilidad dentro del sistema. Dividimos el proceso de la
Fantasmas en la mquina 11

migracin internacional en una serie de etapas que correspondieron a mo-

mentos clave de decisiones en la carrera migratoria y donde se hace evidente
cmo el comportamiento en cada uno de estos momentos no slo segua un
patrn y eran predecibles sino que fueron muy consistentes con las expecta-
tivas tericas.
En el captulo 5, Cuando se trab la maquinaria, ponemos al descubier-
to los problemas de comprensin que estuvieron en la base de los intentos de
Estados Unidos para modificar la maquinaria de la migracin Mxico-Estados
Unidos a partir de 1986. Resaltamos las contradicciones fundamentales de las
polticas de Estados Unidos en relacin con Mxico: por una parte, esa poltica
busca integrar los mercados norteamericanos, en lo que tiene que ver con bienes,
artculos, capital e informacin, pero por otra, busca prevenir la integracin de
los mercados laborales. Las polticas fronterizas y migratorias despus de 1986
no tuvieron como base una comprensin verdadera de la migracin Mxico-Es-
tados Unidos, ni su papel en la integracin de Norteamrica, sino una ideologa
de guerra fra, la histeria antidrogas y una burda tendencia a culpabilizar a las
etnias diferentes. Hubo una actitud deliberada y cnica de ciertos polticos que
consisti en meter todos estos elementos en un solo paquete para ofrecerlo al
pueblo estadounidense para su consumo. Aunque las polticas simblicas de re-
forzamiento de las fronteras quiz hayan representado beneficios a corto plazo
para algunos polticos emprendedores, lo que en realidad produjeron fue un de-
terioro a largo plazo del tejido social y econmico de Mxico y Estados Unidos.
En el periodo transcurrido entre los aos ochenta y los noventa, la maquinaria
de la migracin Mxico-Estados Unidos se sali del engranaje total de la gran
mquina de la integracin estadounidense.
En el captulo 6, El derrumbe del sistema hacemos una relacin de los
daos producidos por las polticas fronterizas y migratorias equivocadas de Es-
tados Unidos. Datos confiables indican que el endurecimiento de las leyes no
tuvo un efecto disuasorio para los mexicanos en su propsito de dirigirse hacia
el norte, cruzar la frontera o conseguir trabajo en Estados Unidos. Lo que s se
logr, sin embargo, fue desanimar a los inmigrantes en su propsito de regresar
a casa, alentarlos a establecerse definitivamente al norte de la frontera y aumen-
tar el nmero de dependientes. Todo esto corra paralelamente con el desper-
dicio de millones de dlares procedentes de los impuestos y con la prdida de
cientos de vidas. Las polticas de Estados Unidos tambin fueron instrumentales
en producir una transformacin de la migracin mexicana la que pas de ser
un fenmeno regional a ser un fenmeno nacional, impulsando, a la vez, a los
inmigrantes a buscar la naturalizacin para asegurar el posible movimiento de
millones de personas en el futuro. En sntesis, las polticas de Estados Unidos
convirtieron lo que haba sido un proceso relativamente apacible y abierto, con
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pocas consecuencias negativas, en un sistema clandestino de explotacin y coac-

cin de los trabajadores que ejerci presin negativa sobre los salarios y las con-
diciones de trabajo, no slo para los inmigrantes indocumentados sino tambin
para los legales y para los ciudadanos.
En el captulo 7 ofrecemos un Manual de reparaciones basado en nuestra
comprensin previa del diseo, los principios y el funcionamiento de la migra-
cin internacional en el contexto de la integracin econmica norteamericana.
Formulamos propuestas especficas para reparar el dao que se ha causado en
las ltimas dos dcadas y poner de nuevo en movimiento la mquina de la in-
tegracin norteamericana para lograr su mxima eficiencia. Nuestra propuesta
requiere que los encargados de formular las polticas legitimen la migracin de
mano de obra y la acepten como un elemento normal de la economa poltica
transnacional emergente. En lugar de negarse a aceptar la realidad de la migra-
cin de trabajadores, nuestra recomendacin es que se regularice la misma y que
se busque la manera de orientarla para promover el desarrollo econmico de
Mxico y para minimizar costos y trastornos en Estados Unidos y maximizar los
beneficios para todos los implicados.
Algunos pueden plantear que Estados Unidos debera abandonar del todo
su proyecto de integracin norteamericana y buscar la manera de endurecer
las fronteras y hacerlas impenetrables no slo para el flujo de inmigrantes sino
tambin para los capitales, los bienes, las ideas y la informacin. Desafortunada-
mente, la creacin de una Fortaleza estadounidense de estas caractersticas no
es prctica ni deseable y algunos observadores han etiquetado el sueo de una
frontera controlada como una ilusin de humo y espejos (Baum, 1977). No
obstante, como los polticos carecen de las habilidades de los magos, el truco les
fall. No se trata de si Norteamrica se va a integrar, sino de cmo va a hacerlo.
Nos guste o no, Estados Unidos est inextricablemente unido a Mxico por
razones geogrficas, histricas, demogrficas y econmicas. Despus de una his-
toria de 100 aos de movimientos continuos en una y otra direccin a travs de
la frontera, del florecimiento del comercio y las inversiones binacionales, de la
expansin hacia todo el continente de las redes de transporte y de comunicacio-
nes, de la mezcla de culturas y gentes en las dos direcciones; las dos naciones ya
se encuentran sustancialmente integradas. Lo que falta es que los encargados de
formular las polticas en los dos pases enfrenten la realidad de la integracin
norteamericana y ubiquen la problemtica de la migracin de mano de obra
dentro del marco amplio de las estructuras y la organizacin del nafta para ayu-
dar a que la economa mexicana crezca de manera que el pas llegue a ocupar el
lugar al que tiene derecho como un socio en igualdad de condiciones dentro de
un sistema global de inversiones y de comercio que servir de cimiento para la
prosperidad y la estabilidad en el siglo xxi.