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Un chemin de velours vers Dieu . Roman et dvotion en France

(1557-1662)

par Nancy ODDO

| Les Belles Lettres | Linformation littraire

2001/2 - 53e anne

ISSN 0035-1466 | ISBN 2-251-06102-9 | pages 56 59

Pour citer cet article :

Oddo N., Un chemin de velours vers Dieu . Roman et dvotion en France (1557-1662), Linformation littraire
2001/2, 53e anne, p. 56-59.

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 ACTUALIT DE LA RECHERCHE
Un chemin de velours vers Dieu .
Roman et dvotion en France (1557-1662) (1)
Dans la seconde moiti du XVIe sicle, des ecclsias-
tiques catholiques, soucieux de lducation religieuse des
mondains, inventent des combinaisons dcritures suscep-
tibles de sduire un public qui rencle labstraction et
risque sans cesse lapostasie dans le contexte des luttes reli-
gieuses. Ainsi naissent des hybridations narratives qui ne
relvent daucun genre codifi, qui ne se laissent rduire ni
lapologtique, ni au romanesque, ni au talent dun grand
auteur, et qui sont bien trop frquentes, notamment la char-
nire des XVIe et XVIIe sicles, pour que lon puisse les
considrer comme des piphnomnes marginaliss. Bien
que fonde sur une pragmatique religieuse ostensible, cette
(1) Thse de doctorat de lUniversit de Paris III - Sorbonne
Nouvelle, prpare sous la direction de Marie-Madeleine Fragonard
et soutenue le 22 dcembre 2000.
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criture retorse na pas toujours dassises thologiques bien
solides : elle se dfinit par son ambigut, jouant de la bigar-
rure souhait, superposant des modles en srie, greffant des
codes divergents les uns aux autres, avec dans le dtail des
mlanges diversement doss de fragments gnriquement et
stylistiquement marqus (roman de chevalerie, roman
damour, sermon, satire, allgorie, commentaires, hagiogra-
phie, rcit de plerinage, rcit de rve) et de tendances dissi-
mules comme lautobiographie. Car comment concilier un
processus spirituel (la dvotion) et une criture en gestation
(le roman) dans un espace scripturaire sans forme, sans tho-
risation et sans nom ? Entre parole profane et parole sacre,
la confluence est difficile apprhender : entre un roman qui
sinvente et une entreprise confessionnelle qui phagocyte
lcriture, le romancier qui se pique de dvotion, comme
lecclsiastique qui se veut romancier, est ncessairement en
porte--faux. Cest cet espace qui est scrut dans cette thse,
 ACTUALIT DE LA RECHERCHE
ce lieu de passage du bricolage littraire sa stabilisation
gnrique, sans jamais prsupposer des catgories gn-
riques et systmes de pense.
Les ecclsiastiques qui sadonnent cette pratique scrip-
turaire cherchent en effet sduire les mondains en leur
empruntant leur mode de lecture : dsormais, le thologique
est dlectable autant qudifiant car on ne lit pas une narra-
tion dvote comme un trait de spiritualit. Lapparition dun
discours du plaisir (certes, pas toujours conscient et souvent
immdiatement rprim) sous la plume de ces crivains reli-
gieux rvle lattention porte un nouveau type de lecteurs
et les concessions faites lair du temps ainsi qu la civi-
lit. Mais comment lavouer quand on est vque ou arche-
vque ? Comment confesser la troublante fascination exer-
ce par la matire romanesque ? Alors, on lgitime son
entreprise narrative par un arsenal de justifications profes-
sionnelles et confessionnelles qui encadrent et jugulent des
narrations effectivement dlectables (il faut bien guider spi-
rituellement les lacs sous lemprise des tentations mon-
daines). Alors on exhibe avec ostentation lenjeu dune cri-
ture qui se rclame de la propagande catholique, qui se veut
au service de la Rforme catholique avant dtre une conces-
sion au got du temps ( il faut bien combattre les huguenots
toujours vigilants et prts tout). Alors on affiche haut et fort
dans les pices liminaires comme au sein du texte sa sincre
vocation pieuse et utilitaire (il faut bien prolonger les
prches dans le quotidien). Les premiers mixtes sont appels
par commodit romans dvots sans que cette expression
soit pleinement satisfaisante puisquil ny a pas une forme-
genre unique utilise pour remplir cette mission nouvelle de
conversion par la narration qui a test un ample champ de
possibilits. Ces textes noffrent cependant pas de doute sur
leur pure fonctionnalisation idologique et politique un
moment o les affrontements religieux suscitent des textes
de propagande auxquels ils se rattachent explicitement. Le
roman dvot reste avant tout une arme au service de la
Contre-rforme : son militantisme anti-protestant et son but
polmique, souvent occults par le ton feutr et le souci de
sduction, demeurent cruciaux.
Aussi, la premire partie de ce travail est-elle dvolue
aux pieux enjeux de ces narrations hybrides abords sous
trois angles. Tout dabord, travers lallgorie romance du
Carme Jean de Cartheny, Le Voyage du Chevalier errant
(1557), dont lhistoire ditoriale longue et complexe permet
de mettre au jour la vise de propagande catholique. Puis,
par le biais de lactualisation dune lgende issue du fonds
chrtien, le roman de conversion LHistoire de Barlaam et de
Josaphat (1574) du Chartreux Jean de Billy, repris en 1642
par le Jsuite Antoine Girard. Enfin, en suivant une squen-
ce narrative autour dun hros rel, contemporain, Henri de
Joyeuse, noble dune trs illustre famille, converti la vie
religieuse chez les Capucins de Paris. Ce parcours initial
souligne la richesse des hybridations qui mlent allgorie,
roman de chevalerie et voyage spirituel pour le premier cas ;
hagiographie, institution au Prince et roman de formation
pour le second ; rcit de vie, exemplum et fiction narrative
pour le troisime. Mais le narratif religieux qui requiert la
subordination de la matire romanesque son entreprise
apostolique, ses thmes comme son organisation structurelle
et son processus de fictionnalisation, finit par laisser dbor-
der cette matire opaque des frontires prilleuses o on a
voulu lenclore.
Sans doute est-ce par lutilisation des images que ce ph-
nomne apparat le mieux. La deuxime partie est donc
consacre ltude de loffensive de la Contre-rforme par
le recours lillustration de ces mixtes. Aprs avoir cern le
discours de lEglise sur les images, et notamment les traits
dAntoine Possevin et Franois de Sales, lanalyse des deux
seuls cas de notre corpus qui mlent narration, trait de spi-
ritualit et iconographie confirme que le romanesque dpas-
se largement les bornes ducatives de la dvotion aise :
que le texte soit destin la Cour ( Les Triomphes de
lAmour de Dieu de Philippe dAngoumois) ou un public
plus humble (Le Plerinage de Colombelle et Volontairette
de Boce de Bolswert), les gravures soignes outrepassent
leur enjeu pdagogique pour instaurer un principe de plaisir
li lesthtisme qui devient prpondrant au cours du XVIIe
sicle, lorsque les lacs dominent cette production littraire.
En effet, lore du XVIIe sicle, ce sont des crivains
lacs militants catholiques qui poursuivent cette entreprise.
Le trait de morale cde au romanesque, en particulier sur le
plan de lnonciation qui pose problme. Le statut ecclsias-
tique des auteurs prcdents et la dvotion affiche dans les
narrations empchent lexpression du sujet, du moi , for-
cment empreint de vanit : en qute dune criture sans
amour-propre, les auteurs de romans dvots se sont efforcs
deffacer toute marque de ce je hassable. Mais les lacs pro-
posent dautres voies plus ambigus qui mnent linvention
dune voix narrative, de ses styles et ethos, et lencadrement
des interprtations par un narrateur-commentateur-auteur.
La troisime partie de la thse sattache ce point en distin-
guant les emprunts la rhtorique sacre des emprunts la
rhtorique profane, pour finir sur lanalyse de la production
dvote dAntoine de Nervze, secrtaire du Prince de Cond
avant dentrer au service dHenri IV en 1607-1608. Il sagit
de lauteur le plus reprsentatif de lambigut qui caract-
rise les combinatoires narratives entre roman et dvotion,
dautant quil fait silence sur sa volont difiante, ne prten-
dant rien dautre que prendre plaisir crire des fictions pour
sa propre satisfaction. L est son originalit affirmer un
principe de plaisir individuel qui nest cependant pas disso-
ci de la dvotion.
Le lecteur se trouve ds lors mis en difficult par lhy-
bridation sur le plan des modes de lecture qui lui sont offerts.
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 ACTUALIT DE LA RECHERCHE
Il est confront au problme de lautorit car si les auteurs
ecclsiastiques peuvent prtendre ldification religieuse,
les crivains lacs sont contraints dinventer des moyens pour
asseoir leur crdibilit qui passe par la dmultiplication de la
voix nonciatrice, mais aussi par la construction de hros
auxquels les lecteurs vont pouvoir aisment sidentifier. la
manire dun miroir, ce hros dun nouveau type reflte les
habitudes et mme lidentit du lecteur suppos des romans
dvots. La quatrime partie tente de cerner ces miroirs
pour mondains que sont les hros et les hrones : les codes
onomastiques, le traitement diffrent des hommes et des
femmes, la noblesse des hros, la reprsentation de leur
corps, leur condition de voyageurs ou de plerins sont exa-
mins et font ressortir la fin de lhrosme tel que le roman
daventure, par exemple, le met en scne la mme poque.
Dsormais, le hros est fragile et exhibe ses failles jusqu sa
conversion, sa libration finale ; il se dmultiplie pour
rpondre au paradoxe propre la production dvote dun
hros qui ne peut tre hroque, au sens dune affirmation de
soi, parce quil devient religieux. Sil a un nom et une his-
toire individuelle, il est perdu dans la profusion dautres per-
sonnages, dautres histoires, dautres errances et dautres
conversions. La diffrenciation des caractres se fait mal,
justement pour que chacun puisse se reconnatre dans lhis-
toire dun autre. Leffet de miroir nuit la caractrisation
hroque : le personnage devient comme une chambre dcho
de toutes les conversions enchsses. Il apparat ainsi que les
romans dvots ne se construisent pas sur un personnage,
mais sur une vie retrace. Le hros ne fait pas lhistoire et ne
constitue pas finalement lintrt des narrations : cest le
choix dune vie exemplaire qui prime. On comprend alors
limportance de se pencher sur la reprsentation du monde
qui est offerte dans ces productions scripturaires : elle per-
met dapprocher au plus prs limaginaire dune socit focaliss les checs de toute une gnration de rebelles : le
dvote.
Pour suivre les prgrinations des hros travers le
monde et dans leur rapport au sacr, les espaces de lerrance
et de la sociabilit ont permis de dfinir le rapport Dieu qui
merge dans ces hybrides. Leur tude forme la cinquime
partie centre dans un premier temps sur la gographie du
plerinage, la traverse des lieux symboliques dans la tradi-
tion de la psychomachie et la vision de lau-del, et dans un
second temps sur les lieux de la retraite, lapproche senti-
mentale, la figure rcurrente de lermite et lapproche mys-
tique rendue par les anges, les songes et les visions. Lespace
de lerrance et celui de la sociabilit sont comme des stations
sur le chemin vers lunion Dieu qui se dit dans la fulgu-
rance de la mort ou de la scession qui en est la mtaphore.
Dans cette tension vers le sacr se formule une reprsenta-
tion du monde o se distillent des savoirs pieux et moins
pieux, ou des modes vraiment mondaines : la dvotion est
largement esthtise pour paratre plus aise et pour soffrir
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aux yeux des lecteurs dans un univers rassurant et connu de
lui. La connivence qui sinstaure par le systme rfrentiel
de proximit pour le lecteur contemporain se base sur le
refus de la dimension miraculeuse de la dvotion : elle est au
contraire du quotidien, elle saccroche tous les objets
usuels, tous les chemins suivis par les hros, tous les
tableaux quils observent, tous les ermites quils croisent.
Omniprsente dans lunivers romanesque de notre corpus, la
dvotion est doucement infuse au lecteur.
Cet ancrage dans une ralit historique se met en place
au dbut du rgne dHenri IV, prcisment au moment o les
Ligueurs sont vaincus et humilis par lEdit de Nantes. Ces
derniers apparaissent dans nos romans, leur confrant une
dimension politique quil est opportun dclairer par une
analyse sociologique des auteurs et des ddicataires. Les
rseaux de diffusion et de production de ces hybridations
refltent limaginaire socio-politique qui sy affiche. La
sixime partie dlimite ces deux rseaux en incluant ltude
des ptres ddicatoires. Ce travail permet quelques hypo-
thses sur les raisons du dclin de lalliance paradoxale entre
roman et dvotion, sensible ds 1630, au moment de lvic-
tion du parti dvot : le militantisme catholique qui prsi-
de cette criture se lit dans les choix frquents de ddica-
taires affilis ce parti, lis la Ligue nobiliaire jusqu la
mort dHenri IV, puis aux Grands seigneurs rangs du ct
de Marie de Mdicis et du parti dvot , hostiles la poli-
tique de Louis XIII et de ses ministres, enfin aux opposants
Richelieu. Labsence dhommes nouveaux parmi les ddi-
cataires indique une idologie passiste et qui revendique un
catholicisme sans concession ainsi que les prrogatives de la
noblesse. Du ct des auteurs, on retrouve le mme imagi-
naire dune noblesse vaincue mais encore prsente. Sans
doute est-ce une cause du dclin du roman dvot o se sont
passage dun monde un autre, dun systme de valeurs un
autre qui forme le cur de cette tentative romanesque, y est
toujours le signe de la victoire du catholicisme sur les int-
rts du monde et le compromis. Mais les hros convertis
sisolent du reste des hommes et surgit un autre imaginaire,
celui de la retraite, refltant lisolement des auteurs, jamais
constitus en quipe vritablement cohrente. Des idolo-
gies se croisent un temps autour dun idal teint de nostal-
gie et damertume, mais les tentatives dhybridation entre le
roman et la dvotion nont pas mobilis de groupes dcri-
vains dans des espaces dchanges intellectuels. Les liens
avec le parti dvot sont bien perceptibles jusquen 1630 :
ils ne se constituent cependant pas en rseau de sociabilit
entre les auteurs alors que le champ littraire se forme autour
de cercles, de salons et dacadmies. Ainsi, le modle hybride
ne rencontre pas les institutions ( et mme, il sy oppose), ni
les cadres socialiss de lespace littraire parce que ses
auteurs sont majoritairement des marginaux, des cas isols et
 DOCUMENTATION BIBLIOGRAPHIQUE
surtout des occasionnels en dehors des cercles littraires. Si
leur imaginaire converge, il ne suffit pas tablir solidement
et socialement le mixte entre roman et dvotion.
Pour conclure, si la mission civilisatrice et ducative qui
prside la narration dvote en fait un instrument de la pro-
pagande catholique, elle ne nuit pas linvention qui
engendre des essais gnriques, sorte de laboratoires qui
rcuprent des modles anciens et les accolent des cra-
tions nouvelles. Notre notion de frontire gnrique sen
trouve alors bouleverse et dstabilise, ce qui explique la
difficult tablir une catgorie pour constituer un corpus de
ces hybrides. La production dvotionnelle est grande pour-
voyeuse de monstres , cest un fait qui la conduit dpas-
ser amplement linstrumentalit qui anime sa cration. Les
lacs qui gardent le monopole de cette production sous le
rgne dHenri IV contribuent lambigut gnrique reprsentent un vritable rquisitoire contre le pouvoir, ou
comme aux transformations des modles hroques, sans que
lon puisse se prononcer sur leur degr de conscience de ce
phnomne. Cette absence de conscience gnrique ouvre
un espace propice la crativit qui rend possible toutes les
hybridations. En revanche, ces auteurs prennent conscience
de lanomalie que constitue une nouvelle voix narrative qui
envahit de sa prsence les textes jusqu construire une figu-
re paradoxale dauteur dvot, religieux qui affiche son parti-
cularisme. Cet intrusion du moi rprhensible chez les eccl-
siastiques est aussi suspecte chez les lacs : cest pourtant cet
lment qui motive la formulation dun principe de plaisir
la source de la cration littraire. Ds lors, la fiction narrati-
ve dvote fonctionne sans vise gnrique, pour elle-mme :
lcrivain exhibe sa virtuosit et son plaisir, de sorte que son
narcissisme recouvre lenjeu militant. La dimension persua-
sive de ces mixtes sen trouve vince. Sans doute est-ce la
raison rhtorique de lchec des entrelacs entre roman et
dvotion. Elle se double dune raison socio-politique : la
condition sociale des auteurs qui ont fabriqu ces combinai-
sons narratives rvle la prsence dindividus attachs une
idologie ligueuse mue par un principe dceptif, de dsillu-
sion et dchec. Or, comment une reconqute par des vain-
cus, qui porte inscrit en elle le principe fondamental de sa
faillite, pourrait-elle russir ? Le dsenchantement qui lani-
me la voue au pathtique de la ruine et le repli dans la soli-
tude des dserts reflte la dfaite du roman dvot qui na pu
devenir la tribune o les nobles vaincus ont pu se faire
entendre. Trop de rsignation dans cette criture concurren-
ce, la mme poque charnire, par les Mmoires qui
encore par le roman comique, plus frondeur, qui tourne en
drision bon nombre des effets du romanesque. Les limites
de la tentative dducation dvote par le roman sont par
ailleurs accentues par la concurrence dautres formes
dcriture dans le champ religieux lui-mme (les autobiogra-
phies pieuses) comme dans le champ littraire (la tragdie
sacre). La tragdie, plus largement, devient le lieu dun
nouvel hrosme de lobscurit et du refus , pour
reprendre une formule de Bernard Beugnot sur le hros cor-
nlien. Au dsenchantement du ligueur retir dans un ermi-
tage lointain se substitue une image de noble frondeur lui
aussi retir : une gnration a pass.
Nancy ODDO
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