Alberto

Julin Prez
Texas Tech University


Borges, la tica y la dominacin colonial


Jorge Luis Borges present en sus cuentos varias historias cuyas tramas se
desarrollaban dentro de un mundo dominado por un poder colonial. En estas las
circunstancias de la dominacin resultaban determinantes en su desarrollo. Los
personajes se enfrentaban a problemas morales y espirituales derivados de los
conflictos de intereses y valores con el opresor. Los problemas ticos y religiosos
planteados, delimitados por la situacin histrica, excedan el marco de lo personal.
La sociedad dominada luchaba por su sobrevivencia en una situacin extrema de
crisis.
En estos cuentos Borges caracteriz a la cultura dominada desde una
perspectiva religiosa, antropolgica y, sobre todo, literaria. Nos introduce en su
mundo espiritual y cultural, y muestra la relacin desigual de poder entre
colonizador y colonizado. Revisa paralelamente un tema crucial de la cultura
argentina: el de la civilizacin y la barbarie. Borges critic el concepto argentino de
civilizacin, derivado del concepto europeo decimonnico. Durante sus aventuras
colonizadoras en Asia y frica, los europeos afirmaban que se proponan llevar la
civilizacin europea a pases atrasados y brbaros (Ashcroft 22-35). Sarmiento
emple este concepto al estudiar las guerras civiles argentinas y analizar la relacin
entre la cultura urbana, la cultura gaucha y los pueblos indgenas en su conocido
Facundo (Prez, El pas del Facundo 19-29).
En los cuentos que voy a comentar Borges simpatiza y se identifica con el
oprimido. El dominador recurre a la violencia para dominar y someter a los
subalternos. Estos se defienden y resisten, apoyndose en la vida espiritual de su
comunidad. El dominado utiliza su saber para tratar de hacerse justicia y restablecer
el equilibrio social. Estos personajes son individuos inseguros, limitados, sufrientes.
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Su fe y su sentido de la moral los lleva hasta el ltimo sacrificio para defender sus
valores.
Borges mantuvo a lo largo de su vida una relacin cambiante y conflictiva con
la poltica de su tiempo. Asumi un compromiso tico como individuo, cuando lo
crey necesario, ante lo que consideraba bueno o malo, defendiendo sus valores.
Para l la poltica y la tica estaban separadas. Se mostr escptico frente a la
poltica, a la que juzgaba dominada por intereses temporales egostas. Pas de
asumir una posicin nacionalista relativamente progresista en su juventud, cuando
fue miembro de la juventud Radical Irigoyenista, a una postura poltica opositora
durante el primer gobierno popular de Pern, y a una posicin conservadora y
antidemocrtica en su edad madura (Balderston, Polticas de la vanguardia 37-
40). Durante la Segunda Guerra Mundial simpatiz con la causa Aliada pro Britnica
y denunci la poltica genocida antijuda nazi, tanto en artculos y ensayos como en
sus cuentos.
En los aos que siguieron al golpe de estado militar que derrocara al
gobierno constitucional y democrtico del General Pern en 1955, Borges acept
favores y prebendas de la dictadura militar, junto a otros escritores e intelectuales
antiperonistas, como Ezequiel Martnez Estrada, Jos Luis Romero y Ernesto Sbato
(Hernndez Moreno 184). En momentos en que muchos profesores universitarios
eran dejados cesantes por el gobierno, Borges fue nombrado profesor de la
Universidad de Buenos Aires y Director de la Biblioteca Nacional (Woodall 254-6).
No apoy la Resistencia Peronista ni le reconoci ninguna legitimidad. No denunci
los crmenes de la dictadura de Aramburu ni de los sucesivos gobiernos militares
anticonstitucionales. Consider a los militares defensores de la nacin y salvadores
de la patria. Excepto en su juventud, cuando apoy al partido Radical, Borges no se
involucr directamente en actividades polticas partidarias y defendi la autonoma
de la profesin literaria frente a cualquier presin social. Durante el primer
gobierno de Pern s particip en la vida poltica cultural. Fue presidente de la
Sociedad Argentina de Escritores de 1950 a 1953. La SADE era una organizacin
antiperonista y su programa de actividades era ms poltico que literario (Woodall
235-6).
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En sus cuentos los individuos manipulan la poltica y la historia segn sus

intereses. Ninguno de ellos puede escapar, sin embargo, a sus responsabilidades
ticas. La cuestin tica es la ltima prueba para el ser humano. Sus personajes se
enfrentan con su conciencia y con su dios. Son seres representativos de la vida y la
experiencia espiritual de su comunidad. En El hombre en el umbral Borges
presenta dos puntos de vista en conflicto: el del colonizador y el del colonizado. El
personaje clave en la narracin es un anciano de turbante, vestido con harapos,
sentado en el umbral de una casa, a quien los aos lo haban reducido y pulido
como las aguas a una piedra o las generaciones de los hombres a una sentencia (O.
C. 613). Ese umbral separa dos espacios y va a separar dos tiempos: el pasado de la
historia y el presente de la narracin. Al final del cuento descubrimos que el viejo
controla el tiempo: su narracin de otra poca le sirve para detener y confundir al
investigador privado que buscaba a Glencairn, el hombre fuerte a quien el
gobierno imperial ingls haba enviado a India para reprimir la rebelin contra la
autoridad colonial. Mientras l lo entretiene con su historia en el umbral de la casa,
dentro el pueblo juzga a Glencairn por sus crmenes, lo condena a muerte y lo
ejecuta.
En este cuento, Glencairn es un personaje que simboliza la poltica represiva
del colonialismo ingls en India: es el funcionario cruel y odiado por la gente
(Rosemberg 243-4). Despus que lo secuestran, interrogan a los que pudieron
haberlo visto, pero todos guardan silencio. El pueblo de India es multitnico.
Conviven individuos de diferentes religiones: musulmanes, sikhs, indes, judos. El
colonialismo, demuestra Borges, es un sistema brutal y opresivo. El autor simpatiza
con la India y su cultura milenaria. El viejo impide que Dewey, el investigador y
narrador, salve de la muerte a Glencairn.
El magistral relato del anciano, la historia del antiguo funcionario y juez
juzgado por un loco, le interesa tanto al investigador enviado por el gobierno ingls,
que no puede moverse del umbral, tiene que escuchar la historia hasta el final.
Quien hablaba por la boca del loco, indica el viejo, era dios. La literatura aqu es
aliada de la justicia. El cuento, tal como se anuncia en el principio de la narracin,
teje una relacin intertextual con Las mil y una noches. En ese libro el rey se propone
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matar a Scherazade, pero sus historias lo seducen y salvan su vida. La narracin del
viejo en El hombre en el umbral atrapa al investigador y les da tiempo a los
conjurados para juzgar a Glencairn y ejecutar la sentencia. El pueblo se venga de los
crmenes cometidos por la administracin colonial.
Borges construye las dos historias en abismo. El viejo dice que los hechos
que cuenta haban ocurrido haca muchos aos, cuando l era un nio, pero son un
espejo de lo que est pasando en esos momentos en el interior de la casa. Borges
describe el mundo dominado por los intereses econmicos y polticos coloniales
como un mundo terrible. El colonizador no se compadece del colonizado, que se
mantiene fiel a sus mayores, a su dios o dioses, y a s mismo. 1
En El informe de Brodie, cuenta una historia que nos lleva al Africa negra
durante el siglo XIX, cuando ingleses, holandeses, belgas y franceses se disputaban la
conquista y colonizacin del continente. Se trata de un relato enmarcado con dos
narradores. El primer narrador, Borges, encuentra casualmente el informe del
misionero escocs presbiteriano Brodie dentro de un ejemplar de Las mil y una
noches editado en Inglaterra en 1840. Dice que el libro, que haba pertenecido al
misionero, tena anotaciones manuscritas en los mrgenes, y a l le pareca que
Brodie se haba interesado ms en el mundo del Islam que en los cuentos de
Scherazade. En el informe, el misionero escocs habla sobre un grupo de nativos
muy primitivos, los Mlch, con los que haba convivido. Los denomina Yahoos, para
que sus lectores no olviden su naturaleza bestial (O.C. 1073). Borges

1 Borges crea que el escritor tena el deber de consagrarse a su arte. No estaba obligado a

expresar sus opiniones polticas si no senta deseos de hacerlo. Pensaba, como los Modernistas de fin
del siglo diecinueve, que el escritor deba ser sincero (Prez, Daro: su lrica de la vida y la
esperanza 139-52). Su obra era lo ms importante para l. En El milagro secreto, Borges cuenta
la historia del escritor judo Jaromir Hladk, condenado a muerte, vctima de la poltica genocida nazi,
en los momentos finales de su vida, cuando ste se sabe slo frente a su dios y su literatura. Hladk no
quiere morir sin haber terminado de escribir su drama Los enemigos, que, siente, lo justificar ante
dios y, ya frente al pelotn de fusilamiento, le pide un milagro: un ao de tiempo para poder concluir
su obra. Dios se lo concede segundos antes que las balas asesinas nazis cumplan su objetivo. Se
detiene el tiempo fsico y Hladk puede terminar en su memoria su drama. Dios es su nico testigo.
Cuando la concluye, las balas asesinas completan su trayectoria y lo matan, exactamente a la hora
esperada por los nazis, segn sus clculos burocrticos.

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intencionalmente crea una relacin intertextual con el nombre de los personajes

primitivos que describe el escritor escocs Jonathan Swift en su relato
GulliversTravels. La investigadora Annette Leddy compar a ambos escritores, y los
juzg con bastante dureza. Para Leddy tanto Swift como Borges eran misntropos,
crean que el ser humano era incapaz de libertad y de justicia, y no se compadecan
de los sectores sociales ms vulnerables. Dice que ambos autores tenan su propia
poltica cultural (Leddy 113). Seala el paralelo entre el personaje de Borges y el
misionero escocs Livingston, que realiz viajes al frica en la segunda mitad del
siglo XIX. Para ella, Brodie defiende la misin de la civilizacin europea y apoya la
dominacin colonial. Yo personalmente no estoy de acuerdo con esa afirmacin.
Para m Borges nos muestra al personaje desde una perspectiva irnica. 2
En la primera parte de su informe Brodie describe a los Yahoos como un
pueblo primitivo, brbaro: hacan el amor en pblico y se ocultaban para comer,
vivan en la oscuridad y en el lodo, se alimentaban de cosas ftidas, no tenan
memoria del pasado, podan predecir el futuro, se divertan viendo peleas de gatos y
presenciando ejecuciones, equiparaban a sus poetas a dioses y trataban de matarlos,
veneraban al dios Estircol. Al final del cuento, sin embargo, el personaje hace un
paralelo entre el carcter de las instituciones brbaras de los Yahoos y las
instituciones civilizadas inglesas, y contradice su propio argumento. Demuestra al
Rey de Inglaterra, destinatario del informe, que ese mundo primitivo era en realidad
anlogo al mundo civilizado. Sus hbitos eran un reflejo deformado y a veces
contrapuesto de los nuestros. Sus instituciones eran semejantes a las europeas.
Tenan un sistema de gobierno monrquico, un lenguaje basado en conceptos
genricos, crean en la raz divina de la poesa, pensaban que el alma sobreviva a la
muerte del cuerpo, crean en los castigos y recompensas, y, por lo tanto,
representaban la cultura. Le pide al Rey que los salve, que los proteja, ya que son
seres humanos tan valiosos como los europeos y semejantes a ellos.

2 Ms adecuada me parece la lectura de Sarlo, que dice que Borges coloca sus cuentos en un campo

histrico de fuerzas donde se enfrentan ideologas polticas (157). En su opinin Borges en el El

informe de Brodie plantea un tema moral y poltico (174).
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En este cuento Borges critica al imperialismo ingls y defiende la humanidad

del subalterno. Su crtica es moral y cultural. En El hombre en el umbral se haba
puesto de parte del viejo cuentista y de la cultura india, mostrando la capacidad de
resistencia de los nativos, que se unan contra el poder colonial, pasando por encima
de sus diferencias religiosas y tnicas; en El informe de Brodie convence al lector
de que las categoras de civilizacin y barbarie son relativas: el que se cree
civilizado observa a los otros pueblos segn sus valores, a los que considera
universales, mientras ve los del pueblo observado como primitivos y brbaros,
restndoles legitimidad. Si compara, sin embargo, los valores e instituciones del otro
pueblo con las propias, de inmediato descubre las semejanzas. La civilizacin
colonial es intolerante, excluye el punto de vista del dominado y esa intolerancia los
ha llevado a la destruccin de otras culturas y al genocidio. 3
Otros dos cuentos en que Borges defiende la idea de la humanidad del
subalterno y del oprimido son La escritura del Dios y El etngrafo. En La
escritura del Dios muestra la violencia de la colonizacin espaola en Amrica. El
sacerdote del dios Qaholom, Tzinacn, narrador de la historia, cuenta que su pueblo
fue brutalmente atacado por los espaoles. El conquistador que lo atac, Pedro de
Alvarado, haba sido uno de los lderes ms crueles de la guerra de conquista
(Balderston, Out of Context 72-4). Alvarado fue quien someti a Guatemala. Tzinacn
cuenta las torturas que sufri de parte de los invasores para que revelara donde
tenan escondidos los tesoros. El sacerdote resisti la tortura y guard el secreto.
Alvarado lo conden de por vida a una crcel de piedra. El conquistador no respet
al pueblo vencido, ni a su religin. Slo le interesaba el oro.

3 En Historia del guerrero y de la cautiva Borges enfrenta los conceptos de civilizacin y barbarie

en dos historias contrapuestas, donde ambos se relativizan y se anulan. Borges equipara la conducta
de Droctulft, el guerrero brbaro lombardo que cambi de bando en la lucha y muri defendiendo
Ravena, la ciudad que haba ido a atacar, seducido por la superioridad de la cultura romana, a la de la
inglesa cautiva en la pampa argentina, que su abuela haba conocido en Junn, cuando su abuelo
Francisco Borges era jefe de la frontera con el indgena. La inglesa rehus el ofrecimiento de la abuela
de Borges, que trat de convencerla de que abandonara su tribu y volviera a vivir con los blancos,
diciendo que era feliz en el desierto. Al final de la historia Borges compara los episodios,
argumentando que las dos historias eran similares, porque a ambos individuos los haba arrastrado
una fuerza a la que siguieron y que no era la razn (O.C. 557-60).

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Tzinacn, en la crcel, no pierde fe en su dios. Busca su mensaje, quiere hallar

la frase mgica, que Qaholom escribi para su pueblo, sabiendo que se avecinaban
momentos trgicos. Piensa que puede estar escrita en la piel del jaguar que est
frente a su celda. Ese animal era uno de los atributos del dios. La frase mgica poda
salvar a su nacin. Era una frmula de catorce palabras. El sacerdote tiene una
visin. Ve una rueda que contiene el universo. Observa infinitos procesos y puede
comprender la frase escrita en la piel del jaguar. Se siente todopoderoso, sabe que
puede cambiar el curso de la historia, pero se niega a hacerlo. Dice que para quien
ha entrevisto el universo la vida de un individuo no puede ser importante,
aunque ese hombre sea l (O.C. 599). El sacerdote ahora es nadie. Borges dice
que us en este cuento argumentos cabalsticos (O.C. 629). Le haba impactado la
idea de la cbala de que la palabra de dios poda estar cifrada en un texto, y un
individuo poda descifrarla. 4
En el cuento El etngrafo Borges lleva a su lector al mundo del oeste
norteamericano. El personaje principal es un estudiante universitario de etnografa,
que tiene que hacer una investigacin y escribir una tesis para completar su
doctorado. Se pone de acuerdo con su profesor y va a vivir con una tribu de
indgenas en el sudoeste de los Estados Unidos. Se propone descubrir el secreto de
su religin y escribir sobre l. El estudiante convive durante dos aos con los
nativos, aprende su lengua y logra que su brujo le confe el secreto de sus
creencias. Ahora debe contar el secreto a su comit de tesis. Esto le crea un dilema
moral al personaje: si escribe sobre el secreto de la tribu, destruye una condicin
necesaria de su religin. Solo los iniciados pueden conocer la doctrina secreta. Al
regresar a la universidad se entrevista con su profesor y le comunica su decisin: no
va a revelar el secreto de la tribu, a pesar que lo conoce. Esto significa que no podr
recibir su doctorado ni terminar su carrera. No va a ser en un futuro profesor
universitario ni investigar para una universidad. Cundo su profesor le pregunta
por qu, este le explica que lo ms importante no es el contenido del secreto, sino la

4 A Borges le interesaron tambin las interpretaciones religiosas de los gnsticos cristianos. Los

gnsticos conceban el mundo como una serie de anillos y crculos que se reflejaban. Haban sido
considerados herejes por la iglesia catlica (Lona 126-30).
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experiencia de llegar a l. En sus propias palabras: El secretono vale lo que valen

los caminos que me condujeron a l. Esos caminos hay que andarlos. Lo que
aprendi con los nativos tiene un valor universal; dice: Lo que me ensearon sus
hombres vale para cualquier lugar y para cualquier circunstancia. (O.C. 990).
La posicin del personaje obliga a los lectores a reconsiderar sus ideas sobre
el mundo de las culturas indgenas del sudoeste norteamericano. Borges reafirma el
valor de las creencias del subalterno. El estudiante blanco aprendi el secreto de su
religin, pero adems cre un vnculo de solidaridad y pertenencia con la tribu. Ese
vnculo se mantiene aunque l ya no viva con ellos. El desarrollo espiritual que tuvo
gracias a su convivencia con los indgenas es algo que lo acompaar siempre,
adondequiera que vaya. Borges condena la actitud etnocntrica de las culturas
dominantes frente a las culturas nativas, y afirma la sabidura espiritual de estas
ltimas. La historia de El etngrafo concluye de una manera ejemplar: Fred
Murdock, su personaje, que ha renunciado a la vida acadmica, trabaja como
bibliotecario en la Universidad de Yale. Se convierte en protector y guardin del
saber universal.5
El hombre debe elegir entre el bien y el mal. Cada individuo tiene una
responsabilidad para consigo mismo y para con sus iguales. 6 Los seres humanos de
cada cultura se relacionan con su realidad y se abrazan a su fe.7 Las ideas son hechos
capitales en la vida de los seres humanos. Gradualmente se hacen parte de ellos y

5 Borges, en su vida, pas por las dos experiencias: fue bibliotecario y profesor universitario. No tena

ttulo acadmico, ya que no curs la Universidad. La Universidad de Buenos Aires pas,

excepcionalmente, por encima de ese requisito y lo nombr profesor. El gobierno que impuls ese
nombramiento, merecido por su capacidad, era, desgraciadamente, un gobierno militar
anticonstitucional (Woodall 254-9).
6 Borges estudi con devocin las religiones y se interes en sus problemticas, pero se mostr

escptico frente a sus doctrinas. Para l el escptico no era el que negaba la verdad de las creencias,
sino el que afirmaba el valor potencial de cada una de ellas y nuestras limitaciones para conocer
(Castany Prado).
7 Esas creencias tenan casi siempre aspectos inverosmiles, como lo demuestra en su Manual de

zoologa fantstica. Las religiones comparten con las literaturas su pasin por los seres imaginarios.
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conforman su identidad. Este hecho, muchas veces, ha tenido consecuencias trgicas

y ha decidido el destino de un individuo y de una nacin. 8
Borges, el metafsico, el escptico que no crea en la idoneidad de los
hombres para manejar el poder y ser justos, que desconfiaba de la poltica, de la que
se senta vctima, y de los sistemas polticos con los que estuvo en conflicto, era sin
embargo un escritor de profundas convicciones morales (Bosteels 251-2). Su tica
tena ms en comn con la moral protestante individualista que con la catlica. El
individuo deba enfrentarse con su conciencia y con su dios. El escritor, demostr
Borges, es siempre un incomprendido. La comunidad suele considerarlo un ser
mgico, un genio o un prodigio, capaz de comunicarse con los espritus, y hace su
catarsis a travs de l.
Borges vea al hombre como un ser dividido. Esta escisin es constitutiva del
sujeto borgeano, que nace en el pliegue entre el yo y el otro. En ese espacio
especular conflictivo, en el que el sujeto est en lucha consigo mismo, radica la
literatura. All el hombre accede al mundo del lenguaje y se contempla a s mismo. A
partir de ese momento, como lo demuestra en Borges y yo, surge la conciencia
tica (O.C. 808). En sus historias sus personajes se debaten entre el bien y el mal, la
civilizacin y la barbarie, el herosmo y la infamia. El ser humano que habita en ese
interregno tiene dos caras, como Jano. Es a un tiempo ngel y demonio. Es un ser
agnico.

Bibliografa citada

Ashcroft, Bill. On Post-Colonial Futures. Transformation of Colonial Cultures. London:
Continuum, 2001.

8 En el cuento Deutsches Requiem Borges presenta como personaje a un joven idealista alemn,

lector de Schopenhauer, admirador de Shakespeare, lector de Nietzsche, que siente que tiene el deber
de abrazar el nazismo y, durante la Segunda Guerra Mundial, dirige un campo de concentracin y se
transforma en un torturador, que asesina al poeta que ms amaba. En ese caso, el personaje reconoce
que lo que buscaba l y todos los nazis no era salvar el mundo sino destruirlo, y destruirse ellos para
instaurar su fe en la violencia extrema. Consideraban, con criterio religioso y fantico, que la
violencia regeneraba la vida y era necesaria para purificarla.
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--- con Norman Thomas di Giovanni. Autobiografa 1899-1970. Buenos Aires: El
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--- con Margarita Guerrero. Manual de zoologa fantstica. Mxico: Fondo de Cultura
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