La Representación de La Realidad - Jonathan Potter

Temas de Psicologa /4
Coleccin dirigida por Csar Coll y Fernando Gabucio
1. M. Romo, Psicologa de h creatividad

2. M. J. Rodrigo y ]. Arnay (compa.), La construccin de! eoftoc/fliKiito escolar
3. R.P.Abel*otu a Mad/sijca ratonda: reglas y principios
4. J. Potter, a representacin de la realidad
5. M. Moreno Maiimn, G. Sastre, M. Boret y A. Lea!, Coiocnuento y cambio
8. C. Rodrguez y C. Moro, El mgico nmero tres
7. J. A. Garca Madruga y otros. Comprensin lectora y memoria operativa
8. A. Estaity, Vida, m m t* y resurreccin de la conciencia
9. E. Grecia y G. Musita, Psicologa soda! de la familia
10. la
F. Vzquw, memoria como acctn sooal
11. J.Dalval, Descubrir el pensamiento de h s nios
Jonathan Potter
La representacin
de la realidad
Discurso, retrica
y construccin social
PAIDS
Barcelona Buenos Ajres Mxtco
Ttulo original: Representing Rcality. Discourse, Rhetoric and Social Consxruction
Publicado en ingls por SAGE Publications Ltd., Londres, Thousand Oaks y Nueva Delhi
Traduccin de Genis Snchez Barbern
Cubierta de Ferrari Cartes y Momse Plass
c u ltu ra L b r e
Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del C o p y rig h t* ,
bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por
cualquier m todo o procedim iento.com prendidos la reprografa y el tratamiento inform tico,
y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos
O 1996 by Jonathan Potter

1998 de todas las ediciones en castellano.
Ediciones Paids Ibrica, S.A.,
Mariano Cub, 92 - 08021 Barcelona
http: //www.paidos cora
ISBN 84-493-0541-1
Depsito legal: B-28.731/2006
Impreso en Book Print Digital, S.A.r

Botnica, 176-178 - 08908 L'Hospitalet de Llobregat (Barcelona)
Impreso en Espaa - Printed in Spain

A Michael Mulkay y Peter Stringer
SUMARIO
A gradecim ientos.................................................................................................... 11
In tro d u cci n ........................................................................................................... 13
Bienvenidos a la fbrica de h e c h o s .............................................................. 15
P rep arativo s...................................................................................................... 19
Precursores ...................................................................................................... 25
Resumen del l i b r o ........................................................................................... 28
1. E studios sociales de la c ie n c ia ..................................................................... 33

L a sociologa tradicional de la ciencia ........................................................ 34
Filosofa y hechos cientficos.......................................................................... 36
Sociologa del conocimiento cien tfico ........................................................ 42
Las teoras del construccionismo y del inters sobre la elaboracin
de hechos c ie n tfico s....................................................................................... 53
Realismo, relativismo y retrica ................................................................... 60
2. Etnom etodologa y anlisis con versacion al............................................... 63

E tn om etodologa................................................... 64
Pollner y la razn m u n dana............................................................................ 77
Anlisis con versacion al.................................................................................. 81
Etnometodologa, anlisis conversacional y discurso fa ctu al.................. 92
3. Sem iologa, postestructuralismo y p o sm o d em 8 m o ............................... 95

S e m io lo g a......................................................................................................... 97
Postestructuralism o......................................................................................... 101
P o sm od em ism o................................................................................................ 119
Los hechos y la tradicin estructuralista...................................................... 126
10 | La representacin de la realidad
4. D iscurso y construccin................................................................................. 129

Algunas historias de construccin .............................................................. 129
Discurso accesorios mentales y retrica...................................................... 136
La orientacin de las descripciones h ada la a c c i n .................................^ 143
La orientacin epistemolgica de las descripciones................................. 147
Combinar acdn y epistem ologa................................................................. 155
5. Intereses y acreditaciones de categoras..................................................... 159

Conveniencia e in ters..................................................................................... 162
Acreditacin de categoras ............................................................................ 171
Posicionamiento, neutralidad y alineam iento............................................. 183
Conveniencia acreditacin y posicionamiento ........................................ 189
6. Construccin de e x te rio rid a d e s.................................................................. 193

Discurso em p irista........................................................................................... 195
Consenso y co rrob o rad n .............................................................................. 204
Detalle y narracin ............................................................................. 208
La verdad supera la fic c i n ............................................................................ 221
7. Elaboracin de represen tacion es................................................................ 225

Categorizacin y manipulacin on tolgica................................................. 226
M axim izadn y minim izacin........................................................................ 238
Normalizacin y anorm alizacin................................................................... 246
Representaciones en a cci n ............................................................................ 253
8. Crtica de h e c h o s............................................................................................. 255

Hechos, actos discursivos y con stru cdon ism o........................................... 256
Ciencia social y construccin de h e ch o s...................................................... 260
Criticar h ech o s.................................................................................................. 275
Apndice: Convenciones de tran scrip ci n ...................................................... 293

B ib lio g rafa............................................................................................................. 295
Indice analtico y de n o m b r e s ............................................................................ 313
AGRADECIMIENTOS
sta es la primera descripcin de un libro que trata de lo que se hace con las
descripciones. En este libro nos preguntamos cmo construyen su mundo las per
sonas mediante el habla y los textos, y qu hacen con estas construcciones. Los
agradecimientos cumplen muchos fines y suelen dar pie a expresiones psicolgi
cas y sociolgicas bastante ambiciosas dado su carcter convencional: jhasta las
ironas sobre las convenciones son convencionales! Cm o se pueden agradecer
las influencias y las deudas? Q ue es visible y qu transparente? A qu discursos
debemos recurrir para constituir el mundo del agradecimiento?
Permtaseme empezar, en un plano ms psicoanaltico, con mis padres Mary
y Percy. Naturalmente, si esto fuera un relato psicoanaltico serio mencionara su
empeo en que controlara mis esfnteres, pero dado que esto interesara poco fue
ra del mbito familiar, optar por destacar su maravillosa combinacin (casi) ca
bal de escepticismo y sentido de responsabilidad social.
Pasando a un perodo de socializacin algo ms reciente, deseo dar las gra
cias a los supervisores de mi doctorado. D e hecho, les he dedicado el libro. Con
Peter Stringer y Michael M ulkay fui bendecido con dos supervisores (en p o
cas diferentes) que com binaron una enorm e originalidad propia con un e x
traordinario apoyo hacia m, tanto en el plano personal como en el intelectual.
Aunque de vez en cuando los cito en este libro, ello no hace justicia al impacto
perdurable que han tenido en mi pensamiento y en mi m odo de abordar la
ciencia social.
Desde una vertiente ms sociolgica e ideolgica, me gustara dar las gracias
a mi esposa por quedarse en casa y brindarme un apoyo tan extraordinario. Pero
no lo puedo hacer, porque no estoy casado. Margaret WethereU, que inicialmente
iba a escribir este libro conmigo, se cans de esperar y opt por escribir un libro
sobre los hombres y la masculinidad (seguramente por pura coincidencia!). As
que achaco los defectos <le mi libro a su falta de estmulo, aunque tengo que acep
tar que muchos de sus aciertos se deben a sus detallados comentarios sobre los bo
rradores de los captulos, as como a su ejemplo intelectual en general.
Sue Jon es y Ziyad Marar, de Sage, deberan constar de derecho en la vertien
te prctica y econmica. Pero, por casualidad o por lo que fuera, he sido bendeci
do con dos editores que adems son acadmicos y que han hecho valiosas aporta
ciones al contenido de este trabajo.
Mi red social inmediata ha sido fantstica. Recientemente, he escrito tantas
cosas con Derek Edwards que me parece extrao escribir algo sin l. Por fortuna
siempre ha estado ah, con propuestas detalladas y largas discusiones sobre las
ideas aqu desarrolladas. Este libro hubiera sido muy diferente sin su intelecto, su
apoyo y su ingenio. Mick Billig y Malcolm Ashmore tambin me han brindado
su humor y su intelecto en abundancia.
Durante aos, el Loughboroughs Discourse and Rhctoric G roup ha propor
cionado un entorno enriquecedor, siempre lleno de controversia, para la explo
racin de estas ideas. Soy particularmente consciente de las aportaciones de Anne
Smith, Ava Horowitz, Belinda Cripps, Dave Middleton. Jon Fong, Katie Macm-
Uan, Mick Roffe, Mike G ane y Sumiko Mushakoji. Fuera de Loughborough, recib
tiles comentarios sobre diversos borradores de Anna Madill, Alexa H epbum ,
Kathy Doherty, David Bamberg, Hedwig te Moulder, Nancy Budwig y Nigel Edley.
En trminos puramente institucionales, el U K Economic and Social Research
Council ofreci su apoyo (beca R000231439) para un trabajo sobre la realizacin
de un programa televisivo de actualidad que se cita de vez en cuando en diversas
partes del libro. M s importante an, el Departamento de Ciencias Sociales de la
Universidad de Loughborough me ha alojado, pagado y apoyado de principio a fin.
En ltimo lugar, aunque no en importancia, estoy especialmente agradecido a
las personas que han dado su permiso para que su habla fuera grabada y utilizada
en la investigacin de la que depende este libro. Sin ellos, nada hubiera sido posible.
INTRODUCCIN
Virtualmente en cualquier situacin, apelar a los hechos, a lo que realmente

ha sucedido y a lo que slo es una invencin, puede constituir un potente meca
nismo. La cuestin de la factualdad se encuentra en la base de arcanas disputas
cientficas sobre la deteccin de los neutrinos, de conflictos domsticos cotidianos
sobre quin ha lavado los platos por ltima vez y de intereses ideolgicos en la ela
boracin y la socavacin de determinadas versiones de la economa. Las descrip
ciones estn ligadas tan estrechamente a nuestras vidas que virtualmente cualquier
conversacin incluye relatos de sucesos y acciones. Leemos peridicos y vemos
programas de televisin que rebosan de historias de la vida real y de afirmaciones
factuales. L os informes factuales son moneda comn en profesiones tan variadas
como la medicina, la enseanza, la ingeniera y la polica. Y, de manera irnica y a
la vez interesante, tambin la ficcin est llena de descripciones realistas que se
afanan por hacer que los personajes sean crebles y que las tramas parezcan co
herentes.
En este libro nos centraremos en dos grupos de cuestiones estrechamente vin
culadas entre s. En primer lugar, cmo se produce una descripcin para que se
considere factual? Es decir, cmo se la hace parecer slida, neutral e indepen
diente del hablante, un mero reflejo de algn aspecto del mundo? Cm o se pue
de socavar una descripcin factual? Y, que hace que una descripcin sea dif
cil de socavar? En segundo lugar, cmo se construyen las descripciones factuales
para que puedan desempear determinadas acciones? Qu tipos de actividades es
normal llevar a cabo mediante el empleo de descripciones? Y, por qu unas des
cripciones pueden ser adecuadas para llevar a cabo estas actividades?
En este libro nos fijaremos tres objetivos fundamentales. En primer lugar,
ofrecer una descripcin general de las principales tradiciones de investigacin so
bre la construccin de hechos: la sociologa del conocimiento cientfico, las pers
pectivas estrechamente relacionadas de la etnometodologa y el anlisis conversa
cional, y la tradicin estructural de la semiologa, el postestructuralismo y el

posm odem ism o. L a cobertura ser necesariamente selectiva. Intentar exponer
el ncleo de los argumentos junto con los aspectos que sean especialmente perti
nentes para el estudio de la construccin de hechos, evitando al mismo tiempo
atascarme en tecnicismos innecesarios. Esta cobertura ser comparativa y se d es
tacarn los puntos de convergencia y conflicto siempre que sea posible. Quien es
pere una integracin completa quedar decepcionado; sin embargo, s que recu
rrir a elementos de estas tres tradiciones en la discusin ms detallada que pre
sentar en captulos posteriores.
El segundo objetivo del libro es explicar algunos de los procedimientos bsi
cos para construir la factualidad de las descripciones y cm o intervienen estas des
cripciones en la accin. Esto implica combinar una discusin detallada de diver
sas investigaciones pertinentes a la construccin de hechos algunas derivadas
de las tradiciones revisadas anteriormente, otras con races ms dispares con
anlisis novedosos de mi propia cosecha. En particular se identifican e ilustran,
.mediante ejemplos de anlisis, varios aspectos de la construccin d e hechos. E s
pero que ofrezcan un marco organizador para comprender los diferentes estudios
y que, al mismo tiempo, destaquen algunos a sp e a o s interesantes para cualquier
investigacin que utilice descripciones. Ms importante an, deberan plantear al
gunas consideraciones que quiz sean tiles para quienes analicen cualquier tipo
de descripciones e informes.
El tercer objetivo es ms difuso, pero quiz ms importante. Espero que este
libro muestre la importancia del rol de las descripciones y de los informes factua
les en nuestras vidas, y lo fascinante y rico que es este campo de estudio. He o p
tado deliberadamente por recurrir a materiales procedentes de una amplia gama
de descripciones factuales para ilustrar el carcter general de las cuestiones que
planteo. Al mismo tiempo, muchos de los ejemplos (como noticias periodsticas y
disputas conyugales) deberan ser familiares para la mayora de los lectores: as e s
tas cuestiones sern ms asequibles y quedar ms patente su carcter general. He
Degado a la conclusin de que el discurso factual, incluso en situaciones cotidia
nas casuales como una discusin entre cnyuges, se organiza con un nivel de de-
taDe extremadamente delicado y de gran sutileza. Si en esta obra puedo transmi
tir algo de esta sutil e intrincada organizacin, me dar por ms que satisfecho.
Antes de empezar el captulo 1 debemos abordar tres tareas previas. En pri
mer lugar ofrecer unos cuantos ejemplos breves para Dustrar de manera ms ex
plcita qu es lo que implica estudiar la construccin de hechos, y para presentar
algunas de las cuestiones que aparecern ms adelante. En segundo lugar, comen
tar algunas cuestiones de fondo pertinentes para el libro y examinar uno o dos
precursores del trabajo aqu descrito. Por ltimo, dar una breve descripcin del
libro en general.
Introduccin | 15
Bienvenidos a la fbrica de hechos
Un poli infiltrado de ficcin
En la pelcula de Quentin Tarantino Reservoir D ogs, uno de los personajes

principales es un joven polica infiltrado, Freddy. Su mentor, Holdaway, le ha ayu
dado a entrar en una banda de ladrones de joyas y le ensea una historia que pue
de utilizar para hacer que su identidad delictiva sea convincente.
Freddy. Me tengo que aprender todo esto? Joder, pero si hay ms de cuatro p
ginas!
Holdaway: Joder, to, es como un chiste. T te aprendes lo importante y d resto te lo
moneas. Sabes contar chistes, no?
Freddy: Pues claro.
Holdaway: Pues es muy parecido. Lo que tienes que recordar son los detalles. Si no
cuidas los detalles la historia no cuela. Y como tu historia va de un lava
bo de tos, te tienes que aprender los detalles de ese lavabo. Tienes que
saber si tienen toallas de papel o un secador de manos, si en los wateres
hay puertas o no. Tienes que saber si [Holdaway contina...]. Lo que tie
nes que hacer es mamarte todos los detalles. Esta historia tiene que de
cir cmo eres y cmo viste Jos sucesos que ocurrieron (Tarantino, 1994,
pg. 71).
Q u lecciones encontramos aqu? La primera es muy bsica y es fcil p a

sarla por alto. H ace falta trabajo para producir una descripcin convincente; se
puede hacer bien y se puede hacer mal. Hay procedimientos ms o menos esta
blecidos a los que recurrir para establecer la veracidad de un relato. Obsrvese
la insistencia de Holdaway en el detalle. Lo que hace que la historia sea creble
es ms el conjunto de detalles que la pauta general de los sucesos. Aunque los
detalles no sean esenciales para la narracin en general, slo los puede conocer
alguien que haya observado los sucesos. E sta cuestin se explorar en el cap
tulo 6.
Otra observacin a destacar es que Freddy est preparando una historia in
ventada. Es tentador considerar que esto es algo totalmente diferente de contar
una historia real. E s decir, podramos considerar que la historia real es la forma
natural y estndar y que la falsa es una forma derivada o parsita. Sin embargo,
tanto el analista conversacional Harvey Sacks como el filsofo Derrida ofrecen ra
zones para no aceptar esta jerarqua por las buenas. Puede que una historia au
tntica se base en los mismos recursos que una alternativa subversiva que finja
autenticidad. Y quiz la organizacin de las historias autnticas sea consecuencia,
en parte, de la posibilidad de alternativas no autnticas.
Este ejemplo sirve para destacar otras dos cuestiones: el contraste entre he
chos y ficcin por un lado, y la reflexividad por otro. La conversacin del ejemplo
no es un dilogo real entre un poli infiltrado y su jefe: es una invencin y forma
parte de una ficcin donde entra en juego todo un conjunto de consideraciones
sobre el dilogo, independientemente de que algo as se pueda decir en la vida real
(funciona dramticamente?, desarrolla los personajes?, etc.). D e hecho, existen
muchsimas razones para pensar que una conversacin real entre dos polis como
stos sera muy diferente. Si comparamos transcripciones de conversaciones rea
les con dilogos de guin, probablemente veremos que la conversacin real pare
ce ms deslavazada que la ficticia: estar llena de correcciones, vacilaciones, pau
sas, construcciones no gramaticales. Sin embargo, esto no significa que la conver
sacin real no se organice de maneras sutiles e ingeniosas; ni, puestos a decir, que
el ejemplo ficticio carezca de inters. Ambos son fascinantes y ambos contribuyen
a explicarse mutuamente.
Uno de los aspectos paradjicos e interesantes de la ficcin es que es un m
bito fundamental para la construccin de hechos. Los novelistas y autores teatra
les producen textos que deben ser crebles en algn nivel. Por ejemplo, la vividez
de los detalles y la perspectiva presencial en las que tanto insiste Holdaway tam
bin constituyen un aspecto fundamental de la habilidad literaria para hacer que
una historia sea convincente. El texto de Tarantino trata acerca del proceso de
aprender a construir hechos por parte del poli y, simultneamente, hace una cons
truccin de hechos al presentamos vividamente esta interaccin con sus tacos, sus
coloquialismos y su muestrario de inquietudes. Y esta relacin reflexiva se repite
aqu, en esta introduccin al libro, donde se erige como ejemplo de la construc
cin de hechos y, al mismo tiempo, contribuye a la credibilidad de este texto.
Freddy convence a los ladrones de joyas; Tarantino convence a los espectadores;
yo trato de convencer a mis lectores.
Economas de verdad
En el curso del famoso juicio celebrado en Australia sobre el caso Spycat-

cher, donde el gobierno britnico intentaba impedir la publicacin de un libro
en el que se afirmaba que los servicios de inteligencia MI5 estaban dirigidos por
un traidor, sir Robcrt Armstrong ofreci la clebre respuesta de que haba sido
econmico con la verdad cuando fue preguntado por el abogado de la defensa,
M alcdm Tumbull. Lo que sigue es una reconstruccin basada en informes par
ciales, procedentes de distintos peridicos:
M. Tumbull: Contiene la carta alguna falsedad?

Sir Roberr. No dice que ya tenamos una copia del libro.
Introduccin | 17
M Tumbull. Contiene una falsedad.

Sir Robert: No contiene sa verdad.
M. Tumbull: Da una impresin equvoca.
Sir Roberr. Daba una impresin equvoca a ese respecto, pero una mentira es una
falsedad sin ms.
M. Tumbull: Y, cul es la diferencia entre una falsedad y una impresin equvoca?
Sir Robert: Es cuestin de ser econmico con la verdad.
Esie ejemplo ilustra varias cuestiones significativas. Obsrvese, en primer

lugar, que la frase en cuestin se produjo como respuesta a un interrogatorio he
cho por la defensa. E s decir, forma parte de la interaccin y est ocasionada por
su contexto, ya que es la respuesta a una acusacin. Explica las incoherencias
del testimonio al tiempo que contrarresta la implicacin de que el hablante ha
mentido. La simple consecuencia de esto es que las personas no producen des
cripciones porque s; las producen por lo que pueden hacer en el contexto de
una actividad. L a declaracin de sir Robert no se debe entender como una afir
macin abstracta sobre la verdad que l mismo respaldara en cualquier contex
to futuio en que pudiera encontrarse; se produce en esta ocasin y para esta
ocasin
O t n consideracin se refiere a la idea misma de ser econmico con la ver
dad. Ca 3tura de una manera muy sencilla cmo se puede relacionar el cometido
que cumple una descripcin con aquello que se describe y con lo que se deja al
margen. En esta versin, el objetivo de ser econmico con la verdad es que
ante una pregunta podemos ofrecer una respuesta que, sin contener verdaderas
falsedades, omite algo que dara una impresin muy diferente. Por ejemplo, en
este caso sir Robert neg que el gobierno tuviera una copia de un libro, pero no
dijo al interrogador que tena las pruebas de imprenta del mismo; es decir, aun
que no ]>osca una copia final y encuadernada de! libro, saba cul era su conte
nido. ste es un aspecto de los relatos factuales que retomaremos con ms deta
lle en el captulo 7.
Este ejemplo tambin muestra las habilidades que poseen las personas para
socavar /ersiones factuales y resistirse a ellas. Aunque la frase anterior se utiliz
para distinguir entre mentir y dar una impresin equvoca ocultando informacin
(sir R obrt afirm posteriormente haberse basado en la distincin de Edmund
Burke entre falsedad y engao y economa de la verdad), en general se inter
pret como una admisin tcita de haber mentido. De hecho, desde entonces la
expresin economa de la verdad se ha llegado a convertir en una popular frase
peyorativa en lengua inglesa para designar cienos tipos de mentiras y engaos de
carcter oficial. H e aqu tres simples ejemplos de unos 50 que aparecieron tras
una breve bsqueda en una recopilacin en CD-ROM de los ejemplares de dos
peridicas correspondientes a un solo trimestre.
18 | La representacin de ta realidad
Cuando los ministros indican que cuatro de cada cinco recetas no son abonadas
por los usuarios, seguramente estn siendo econmicos con la verdad. El cuarenta por
ciento de la poblacin paga sus recetas (Guardian, 19 de febrero de 1994).
El seor Paul Marland... tambin rebati las afirmaciones de que Lloyds nunca
arruin a ames. Afirm que el mercado estaba siendo econmico con Ja verdad (The
Daily Telegraph, 17 de enero de 1994).
Se han planteado serias dudas sobre los mtodos de financiacin empleados para
adquirir las acciones de Venables en los Spurs, al decir ste que haba sido un poco
econmico con la verdad cuando afirm que haba puesto todo sil dinero en los Spurs
(The Daily Telegraph, 19 de enero de 1994).
Esta frase no siempre se cita directamente, como hemos visto aqu; se puede
modificar para que cumpla objetivos diferentes. Por ejemplo, un editorial sobre la
controvertida factura hotelera de un ministro (la cuestin esencial era si su visita
era un obsequio encubierto) describe a ste como tacao con la verdad, y una
caricatura dedicada a la crtica de un funcionario del gobierno a una investigacin
oficial, presenta a un personaje que dice a otro: C ree que han sido extravagantes
con la verdad. Al modificar esta frase, periodistas, humoristas grficos y otros re
curren a su significado familiar y original para ironizar con delicadeza sobre algu
nas declaraciones y controversias.
En un plano ms general, la nocin de economizar la verdad sirve de metfo
ra adecuada para el tema de este libro. Al igual que el dinero en los mercados in
ternacionales, la verdad se puede tratar como una mercanca que se elabora, pue
de fluctuar, y se puede fortalecer o debilitar mediante diversos procedimientos.
El anecdotista
El siguiente fragmento procede de un divertido artculo donde el autor con

fiesa ser un anecdotista compulsivo.
El anccdotismo. Es una adiccin. Cada detalle minsculo de mi vida se transfor

ma en otra pieza de la coleccin. Bares, paradas de autobs, la oficina, todo se con
vierte en un espacio teatral improvisado...
Casi nunca se da un incidente especial. Disponer de un motivo, un suceso o una
coincidencia extraa es cosa de principiantes. Cualquiera puede hilvanar una historia
contando cmo se qued encerrado fuera de casa y desnudo, mientras bajaba tocando
por la calle una banda del Ejrcito de Salvacin.
Slo un verdadero anecdotista se puede explayar relatando un intento fallido de
ajustar un termostato de pared (Guardian Weekend, 6 de enero de 1993).
Introduccin | 19
Una de las cuestiones que este fragmento ilustra con claridad es que las des
cripciones no slo intervienen en situaciones d e conflicto, o cuando existe un gran
inters en la precisin factual. En su hablar cotidiano, las personas se cuentan his
torias unas a otras; construyen narraciones ancdotas para llamar la atencin
sobre algo o por simple diversin.
En la continuacin del artculo, el autor cuenta una historia sobre la im pru
dencia de empezar a contar una ancdota para darse cuenta, a medio camino, de
que no tiene ninguna gracia o inters. Esto vuelve a poner de relieve la cuestin
de la reflexividad. El artculo mismo sobre el anecdotista compulsivo est cons
truido como una ancdota donde una cuestin relativamente trivial carecer de
un buen final para una historia se convierte en una catstrofe total: Com o el ca
pitn de un transatlntico que se hunde en el ocano, me niego a reconocer la de
rrota y ordeno a la orquesta que siga tocando. Y obsrvese de nuevo la funcin
que realiza esta narracin en el texto que ahora mismo estoy escribiendo.
Otra cuestin a destacar aqu es la flexibilidad de las descripciones. Las d es
cripciones no estn determinadas por los sucesos sino que son fruto de una ela
boracin, y esta elaboracin se puede realizar con habilidad: lograr que funcione
el termostato puede dar pie a una historia interesante y atractiva. Sin embargo,
aunque el significado superficial del artculo es que el anecdotista compulsivo es
un personaje bastante especial, argumentar que los elementos que intervienen en
la construccin de versiones son endmicos a la conversacin. Las personas em
paquetan sus vidas en narraciones que despus utilizan para toda una gama de
propsitos diferentes. Por ejemplo, uno de los materiales que utilizar en varios
captulos posteriores procede de una sesin de terapia donde los integrantes de
una pareja ofrecen versiones distintas de una tarde en que la mujer pudo haber e s
tado coqueteando y el hombre pudo haber intentado suicidarse (como veremos,
se trata de descripciones ya de por s muy discutibles). En este caso, la anecdoti-
zacin se dirige hacia acciones como culpar a alguien o sealar quin debe cam
biar de comportamiento.
Estos tres ejemplos pretenden ofrecer una orientacin inicial sobre las cues
tiones que se explorarn con detalle ms adelante. Sin embargo, antes de acabar
esta introduccin ser conveniente plantear algunas consideraciones bsicas.
Preparativos
Filosofa
Es importante destacar que este libro no es una obra de filosofa. Sobre todo,
no trata de resolver ninguna controversia filosfica clsica entre, digamos, los de
fensores del realismo y los partidarios del antirrealismo. Y est muy claro que no
pretendo responder a cuestiones ontolgicas acerca de lo que existe o no existe.

El libro se centra en cmo se construyen las descripciones factuales y en cmo se
socavan estas construcciones. Y aunque este enfoque no exige una respuesta a la
pregunta filosfica de qu es la factualidad, no puede dejar de tener consecuen
cias para debates ms generales sobre el estatus del realismo y el relativismo. Los
trabajos de este tipo contribuyen a replantear la naturaleza del discurso filosfico
como retrico (siguiendo a Richard Rorty, 1991). A la inversa, una tendencia de la
filosofa lingstica se ha orientado a revisar cuestiones metafsicas inabordables y
persistentes considerndolas cuestiones que se pueden abordar examinando el
discurso de las personas. Por ejemplo, John Austin (1961) propuso que en vez de
tratar de resolver la cuestin filosfica del libre albedro, podra ser ms cons
tructivo examinar cmo explican las personas la libertad y la represin.
En vez de discutir directamente con el realismo, se han analizado los tipos de
mecanismos retricos que se emplean para apuntalar posturas realistas (Gergen,
1994; Potter, 1992). Los realistas suden emplear ciertos tropos para atacar la co
herencia de la postura construccionista que se desarrolla en este libro; los ms des
tacados son el argumento d d mobiliario (mira esto [dando un puetazo sobre la
mesa]; no me dirs que es una construccin social) y el argumento de la muerte
(qu me dices de las vctimas d d Holocausto, de los iraques que huan por la ca
rretera de Basra, vctimas de la amnesia: seguramente no querrs negar su reali
dad). La respuesta que Derek Edwards, Mal col m Ashmore y yo mismo (1995)
desarrollamos ante estos argumentos no consista en discutir directamente contra
ellos, sino en desmontar la retrica sobre la que se basan, en desconectar la equi
valencia implcita entre relativismo y falta de compromiso poltico, y en resaltar
que los argumentos constructivistas no se dirigen a negar la existencia de las me
sas ( una idea muy realista1.) sino a explorar las diversas maneras de construir y so
cavar su realidad. Aunque son interesantes, estos debates se apartan de las cues
tiones principales de este libro y no volvern a ser explorados.
Definiciones y etmoiogfa
Dicho en pocas palabras, los temas principales de este libro son la gama de
mtodos empleados para hacer que una descripcin sea factual y la utilidad que se
da a las descripciones. Sin embargo, las palabras hecho y descripcin (y trminos
relacionados como informe y relato) tienen una historia compleja y su sentido ac
tual slo es un punto de partida para la investigacin. El significado de hecho en
el sentido de accin u obra (Oxford English Dictionary , 2* ed. en CD-ROM ; de
aqu en adelante O ED) se remonta al siglo XVI; pero durante el siglo XVII empieza
a adoptar el sentido ms moderno y familiar de cosa que sucede y se establecen
contrastes entre hechos e inferencias o ficciones; un hecho es una verdad part-
Introduccin | 21
cular conocida mediante observacin real o testimonio autntico, a diferencia de lo

que es meramente inferido, o es una conjetura o ficcin ( O ED ). El inters de este
libro en los hechos es ms atributivo que real. Es decir, lo importante es qu consi
deran los participantes que es un hecho y no qu es realmente factual.
El trmino descripcin se puede referir tanto a una accin como a un objeto:
por un lado, es la accin de representar a personas o cosas por medio del len
guaje, refiriendo o explicando sus distintas partes, cualidades o circunstancias y,
por otro, es una descripcin, relato o representacin de una persona, cosa o e s
cena de modo que d cabal idea de ella {O ED ). Ambos sentidos se remontan al
siglo XTV. L os trminos relato e informe se describen de una manera similar. In
formar de algo es relatar, narrar, contar, explicar (un hecho, un suceso, etc.);
mientras que un relato es una exposicin o narracin particular de un suceso o
una cosa; relacin, informe o descripcin (OED). Obsrvese que en la definicin
de descripcin se emplean la propia palabra descripcin y el trmino relato, que
en la definicin de informe se emplea relato, y que en la definicin de relato se em
plean informe y descripcin. Hay muchas definiciones circulares. Sin embargo, el
contraste que deseo destacar es que hecho implica verdad y suceso real, mientras
que descripcin no. Este libro abarca el espacio interactivo entre estas dos nocio
nes: la tarea de construir una descripcin como si fuera un hecho.
Especificidad y universalismo
Una de las tensiones presentes en este libro es la que se da entre lo especfico

y lo general. Argumentar que para comprender cmo se construyen relatos fac
tuales y cm o se vinculan con actividades, es importante comprender sus caracte
rsticas especficas y la relacin de estas caractersticas con la situacin donde se
tmplean. Harvey Sacks (1992) ha demostrado con claridad que gran parte de una
interaccin se sustenta en lo que a primera vista parecen ser detalles. En el habla,
por ejemplo, puede ser la eleccin de una palabra especfica de entre un grupo de
palabras con significados similares o la aparicin de retrasos y superposiciones,
vacilaciones y correcciones. Gran parte del libro se ocupar de aspectos especfi
cos del habla como stos, o de las construcciones especiales que aparecen en no
ticias de prensa u otros tipos de texto.
Com o contrapeso a este inters por lo especfico, he optado deliberadamente
por abarcar una variedad muy amplia de formas de discurso factual. En los cap
tulos que siguen, examinar el discurso cientfico, varios tipos de artculos perio
dsticos, fragmentos de las sesiones de terapia de una pareja con problemas, no
velas y pelculas, conversaciones cotidianas y charlas entre realizadores de docu
mentales. Utilizo esta amplia seleccin de materiales partiendo de la conviccin
de que existen aspectos generales en la construccin de hechos, es decir, de que
existen ciertas consideraciones a las que se suele prestar atencin sea cual sea el
tipo de discurso. Al abarcar un muestrario tan amplio, es probable que se pon
gan de m anifiesto estos m odelos generales as com o las lim itaciones de su ca
rcter general. Hay que destacar que las principales tradiciones exam inadas
en los captulos 1 a 3 com binan diferencias tericas sustanciales con diferen
cias en los materiales en los que se centran: la sociologa del conocimiento cien
tfico trata, evidentemente, con prcticas cientficas, la etnometodologa y el
anlisis conversacional han acabado por centrarse en el habla en contextos coti
dianos e institucionales, y los trabajos realizados en el postestructuralismo y el
posm odemismo se han centrado en textos filosficos y literarios. Yo, por mi par
te, he optado por un enfoque comparativo tanto en el nivel de la teora como en
el del material.
Transcripciones
En varios captulos posteriores se examinarn ejemplos de transcripcin de

habla. En la mayora de ellos se utiliza el sistema de transcripcin, cada vez ms
implantado, desarrollado por la analista conversacional Gail Jefferson (Jefferson,
1985; vase una descripcin en Psathas, 1995). En algunos casos, las fuentes son
artculos publicados; en otros, se reproducen fragmentos de la transcripcin ori
ginal. En cualquier caso, su presentacin plantea un dilema. M uchas personas
encuentran que los detalles y smbolos que acompaan las transcripciones inter
fieren con su legibilidad. sta podra ser una razn para simplificar las transcrip
ciones: eliminar sus elementos y smbolos extraos. Sin embargo, del argumento
sobre la especificidad que acabo de presentar se deduce que una buena trans
cripcin debe contener estos detalles. L os detalles de una transcripcin no son
simples fiorituras empiristas que demuestran perfeccin, escrupulosidad o rigor
(aunque bien podran servar para esto: vase Bogen, 1992): forman parte esencial
e intrnseca de la interaccin. Adems, quien desee evaluar mis afirmaciones e in
terpretaciones sobre los fragmentos de transcripciones que presento, no querr
perder informacin a causa de juicios sobre que es pertinente y qu no.
H e procurado tener presentes estas dos inquietudes y he conservado los sm
bolos y la informacin de las transcripciones, salvo cuando constituyen un obs
tculo para la inteligibilidad del ejemplo. Espero que los lectores no familiarizados
con el sistema de Jefferson (brevemente descrito en el apndice) pronto lo en
cuentren claro y vean su valor incalculable para dar sentido al habla como una
p an e situada, articulada y, ms importante an, co-construida, de una interaccin
(Schegloff, 1995).
Introduccin | 23
Reflexrvidad
9
ste es un libro dedicado a la construccin de hechos. Uno de sus temas prin

cipales es cm o se organizan las descripciones para hacer que una versin parez
ca creble y objetiva. Tambin es un libro lleno dq descripciones (de teoras, disci
plinas, literaturas, resultados, cuerpos de creencias, etc.). As pues, se trata de un
libro que se remite a s mismo. Y esto plantea inmediatamente la cuestin de la re-
flexividad. Permtaseme decirlo de la manera ms clara. Si el libro revela que los
hechos se construyen mediante mecanismos, qu ocurre con los mecanismos que
se emplean en el libro para construir el hecho de que los hechos se construyen me
diante mecanismos? Dicho de otra manera: tienen las conclusiones del libro al
guna consecuencia para el propio libro? E s, por ejemplo, totalmente autodes-
tructivo?
Sin adentrarme en demasa en argumentos que despus expondr con ms
detalle, realmente creo que el trabajo sobre la construccin de hechos tiene impli
caciones reflexivas para este libro y para las ciencias sociales en general. De hecho,
hasta creo que se da un elemento de autodestruccin. Al final del libro, el lector
ideal debera ser capaz de dirigir su mirada al libro mismo y descomponer las tc
nicas y tropos a los que recurre tan abiertamente, pues he optado por utilizar un
modo de presentacin convencional. N o es una forma literaria nueva: no apare
cern voces alternativas que discutan con la voz autorizada principal (Mulkay,
1985); y no es (eso espero!) una parodia de libro de ciencia social (Ashmore,
1989). Espero que las referencias irregulares, aunque persistentes, que se hacen en
el texto a la reflexividad pongan de manifiesto su pertinencia.
Con esto no quiero decir que una forma literaria novedosa pudiera ser inade
cuada: ms que nada, lo que me hizo desistir es la pura y simple dificultad de en
contrar una forma literaria de esta clase que no haga e) texto desagradable para el
lector. Por tanto, tal y como estn las cosas, el libro tiene una sola voz autorizada
(aunque pensadores como Mikhail Bakhtin, 1981, podran discutir si existe algn
libro que realmente posea una sola voz) y recurre a muchos tropos familiares de la
literatura de las ciencias sociales y, de manera ms general, de la construccin de
hechos. N o me avergenza (demasiado) copiar las metforas visuales que impreg
nan la literatura occidental reciente sobre el conocimiento: mi intencin es arrojar
alguna luz sobre temas oscuros, trazar un punto de vista nuevo, y ver hasta qu ex
tremo se puede seguir un argumento constructivista (Derrida, 1982; Rorty, 1980).
Omisiones
Com o discutir de manera detallada ms adelante, los textos acadmicos tien

den a recurrir a formas textuales tropos que construyen una postura de ca
24 j La representacin de la realidad
rcter divino, omnisciente, que todo lo ve y todo lo abarca, y que es a la ve2 de

sinteresada y justa. Pero, como es evidente, los autores reales se sitan en la histo
ria, en comunidades concretas, y estn limitados por su comprensin (o incom
prensin) de conjuntos de ideas, por la calidad de sus bibliotecas, etc. Escribir es
una actividad llena de ideas felices (serendipidad) e inseparable de la biografa
acadmica. Incluso el darse cuenta de esto puede tener la misma cualidad: M irad,
aqu hay una postura tan desinteresada y tan divina que hasta puede comprender
y admitir sus propias limitaciones!. Con todo, esto brinda una oportunidad para
destacar (confesar?) algunas limitaciones (pero no voy a confesar prejuicios: se
guro que sern muy evidentes).
L a primera limitacin se da en mi cobertura y utilizacin del trabajo de Mik-
hail Bakhtin. Aunque este autor slo aparece en un par de ocasiones, tengo la
fuerte sensacin de que su trabajo podra ser mucho ms pertinente para varios de
los argumentos presentados aqu (vase Shotter, 1992). L a segunda limitacin re
side en la incapacidad de abordar seriamente la Teora de Red Actora desarrolla
da por Bruno Latour, Michel Calln y John Law (por ejemplo, Calln, 1995; La-
tour, 1993; Law, 1994). Se trata de un apasionante enfoque de los hechos y del co
nocimiento que tiene implicaciones importantes para cualquier estudio de la
construccin de hechos. Sin embargo, he sido incapaz de decidir si ofrece un mar
co de organizacin que permita situar algunas de las ideas que expongo, o si estas
ideas plantean problemas para este marco. La solucin ms bien dbil que
adopto en este texto consiste en no intentar situar ni criticar.
Otra limitacin es de una clase bastante diferente. Durante mucho tiempo de
se que este libro tuviera un captulo dedicado a las imgenes, a la retrica visual.
Si no lo tiene no es porque no lo considere un tema importante creo que lo es
sino porque el libro iba creciendo y corra el peligro de acabar siendo demasiado
voluminoso. Este captulo era el que poda abandonarse con menor perjuicio para
el argumento global. De haberlo incluido, es indudable que hubiera abarcado los
trabajos recientes de la sociologa de la ciencia sobre las prcticas de hacer vi
sual en contextos de investigacin como, por ejemplo, teir clulas, trazar gr
ficos de hbitats animales y cartografiar accidentes del lecho marino (Aman y
Knorr Cetina, 1988; Atkinson, 1995; Lynch, 1985, 1988; Myers, 1990; Goodwin,
1995; vanse tambin referencias en Ashmore y otros, 1995). Un tema comn en
este cam po es el trabajo en colaboracin que hace falta para producir imgenes
observables que permitan interpretaciones estables. Este captulo tambin habra
abordado parte del trabajo clsico en semiologa, como los ensayos sobre fotogra
fa de Roland Barthes (Barthes, 1977,1981) y desarrollos ms recientes de inspi
racin semiolgica (Hodge y Kress, 1988; Shapro, 1988; Williamson, 1978). Este
conjunto de trabajos en particular ataca a fondo la idea de la fotografa como un
medio inocente de representacin factual. Otra vez ser...
Introduccin | 25
s
Precursores
Es til situar lo que viene a continuacin en funcin de dos de sus precursores

ms importantes: la filosofa del acto discursivo expresada por John Austin en
How to Do Tbings with Words (trad. cast.: Cmo hacer cos(is con palabras, Barcelo
na, Paids, 1996) y el desarrollo fenomenolgico de la sociologa del conocimien
to hecho por Peter Berger y Thomas Luckmann en La construccin social de la rea
lidad. Estas dos obras son parte de lo que ha hecho posible el presente proyecto.
Austin y tos actos discursivos
Uno de los elementos principales del proyecto filosfico de Austin era atacar
los puntos de vista del lenguaje que otorgaban una importancia fundamental a los
Mpectos referenciales de la verdad y la falsedad. En lugar del abrumador inters
filosfico en el valor de verdad de afirmaciones tomadas en abstracto, Austin
resalt la naturaleza prctica del lenguaje. El lenguaje se utiliza para hacer cosas:
f i un medio de accin.
Inicialmente, Austin elabor una distincin plausible entre dos clases de ex
presiones. Por una parte, existen expresiones que afirman cosas: Loughborough
le encuentra en el centro de Inglaterra; por otra, existen expresiones que hacen
Cosas: M e juego cinco libras a que los laboristas ganan las elecciones. Pero en
lina serie de conferencias brillantemente argumentadas, demostr que esta distin
cin no se puede sostener. Propuso una teora general de los actos discursivos se
gn la cual todas las expresiones realizan acciones y, al mismo tiempo, presentan
rasgos dependientes de cuestiones de verdad y falsedad. Por tanto, M e juego cin
co libras a que los laboristas ganan las elecciones forma parte del acto de apos
tar, pero depende de que exista un referente razonable para laboristas y elec
ciones; a su vez, Loughborough se encuentra en el centro de Inglaterra es una
afirmacin que se puede evaluar en cuanto a su verdad o falsedad pero, al mismo
tiempo, su expresin desempea el acto de afirmar.
sta es la cuestin radical y crucial. El trabajo de Austin empieza a alejar la
discusin de la idea de que las afirmaciones descripciones, informes cuelgan
de algn espacio conceptual donde se pueden comparar con algn aspecto del
mundo, y centra la atencin en las afirmaciones como acciones realizadas en unos
contextos y con unos resultados determinados. En sus propias palabras, el acto
discursivo total en la situacin de discurso total es el nico fenmeno real que, en
ltima instancia, nos comprometemos a dilucidar (1962, pg. 148).
Sera muy injusto criticar a Austin por no haber hecho algo que l mismo no
le plante hacer, despus de todo, sus objetivos eran unas tradiciones determina
das de la filosofa. N o obstante, para la empresa que me ocupa, vale la pena des
26 | La representacin de Ja realidad
tacar algunas limitaciones de su trabajo y de la floreciente literatura que ha ge

nerado.
En primer lugar, a pesar del compromiso expreso de dilucidar el acto discur
sivo total en la situacin de discurso total, Austin trabaj con ejemplos inventados
que tienden a ser tipificaciones (la apuesta tpica) o a estar determinados institu
cionalmente (s, quiero en la ceremonia del matrimonio), y que se examinan sin
tener en cuenta su produccin en contextos reales. Como antes, esto no es un pro
blema para Austin en la medida en que se considere que desarrolla un argumento
filosfico, pero empieza a convertirse en un problema importante cuando se re
curre al trabajo de Austin con el objetivo de fundamentar un programa analtico
para estudiar las prcticas del lenguaje en general y el lenguaje factual en particu
lar (por ejemplo, vase Duranti, 1992). Prescinde de los tipos de comprensin que
se dan en la interaccin cotidiana, haciendo que el significado de la expresin es
tudiada est determinado por decreto. Este enfoque se discutir con ms detalle
en el captulo 2. El hincapi que hace Austin en casos idealizados como puntos de
partida ideales para comprender el lenguaje, ha sido criticado con eficacia por
Jacques Derrida en una serie de argumentos que se examinarn en el captulo 3.
Otro problema es el tratamiento que hace Austin de las afirmaciones como
acciones. ste es un primer paso fundamental en el estudio de la construccin de
hechos, pero el procedimiento de basar argumentos en ejemplos inventados y fue
ra de contexto lo lleva a pasar por alto uno de los aspectos fundamentales de las
afirmaciones: las afirmaciones se emplean para hacer cosas. Esto puede verse
como una subclase de uno de los problemas clsicos de la teora del acto discursi
vo: el carcter indirecto de una expresin. Los tericos del acto discursivo han
procurado explicar con xito uno de los fenmenos ms extendidos en el uso del
lenguaje, que es, dicho en pocas palabras, la separacin entre forma y fundn.
As, cuando dedm os M e puedes pasar la sal? no planteamos una pregunta so
bre capacidades, sino que pedimos que nos pasen la sal; y cuando hacemos un
ofrecimiento, podemos formularlo como una peticin: L e ruego que acepte esto.
Com o veremos, las afirmationes son una manera ms o menos indirecta de realizar
una enorme gama de acciones diferentes*, cumplimentar, quejarse, invitar, culpar,
etc. Demostrar que las afirmaciones son acciones es slo el principio; despus vie
ne el examen de las muchas acciones diferentes que las afirmaciones pueden
realizar; este libro comienza donde Austin acaba.
,
Berger y Luckmann y la construccin social
L a obra clsica de Berger y Luckmann La construccin social de la realidad

hizo una aportarin extremadamente influyente en la sodologa del conocimien
to. O fred un argumento sistemtico en el sentido de que los mundos en los que
Introduccin | 27
todos nosotros vivimos no estn simplemente ah, no son simples fenmenos na

turales y objetivos, sino que estn construidos por toda una gama de prcticas y
convenciones sociales diferentes. Para nuestros fines actuales, esta obra cumpli
la importante funcin de establecer los procesos de construccin social como
tema central de estudio. ,
O tro aspecto importante del libro de Berger y Luckmann es si nfasis en
adoptar una postura sim trica en relacin a la verdad o falsedad de un conoci
miento. Com o dicen los propios autores: ...Creem os que la sociologa del cono
cimiento debe ocuparse de todo aquello que se entiende por conocimiento en
una sociedad, independientemente de la validez o nulidad final (sean cuales sean
los criterios empleados) de ese conocimiento (1966, pg. 15).
Com o veremos en el captulo 1, donde examinamos la sociologa del conoci
miento cientfico, esta postura es extremadamente importante para abordar la
construccin de hechos: libera al investigador de tener que tomar partido por gru
pos determinados cuyas creencias estn mejor establecidas que las de otros y, en
un plano ms fundamental, tambin lo libera de tener que decidir qu debe te
nerse por cierto y qu no. El investigador social evita as la difcil tarea de ser, por
ejemplo, mejor fsico o cirujano que los fsicos o cirujanos^ los que estudia.
Sin embargo, al igual que Austin, Bcrgcr y Luckmann hicieron ms por des
cubrir la potencialidad de analizar la construccin de hechos que por llevar a cabo
tal anlisis. Su argumento presenta varios aspectos potencial mente problemticos.
En primer lugar, su libro no es un libro analtico. N o contiene mucha informacin
sobre cmo analizar la construccin de la realidad. En cambio, ofrece argumentos
generales para esta construccin y explora sus implicaciones para la vida social.
De nuevo, sera injusto criticar a Berger y Luckmann por algo que no pretendie
ron realizar, aunque establecen una diferencia importante con el mtodo por m
adoptado para abordar la construccin de hechos.
En segundo lugar, el estudio de Berger y Luckmann se centra en la fenome
nologa de la experiencia de los individuos. Es decir, en vez de observar el funcio
namiento de los procesos de construccin en el habla y en los textos, destaca la
percepcin y la comprensin de las personas:
La realidad de la vida cotidiana se organiza en tomo al aqu de mi cuerpo y el

ahora de m presente. Este aqu y ahora es el foco de mi atencin a la realidad de
la vida cotidiana. Lo que se me presenta aqu y ahora en la vida cotidiana es el rea-
lissimum de mi conocimiento (1%6, pg. 36).
Los problemas que genera esta clase de cognitivismo se examinan ms ade

lante, especialmente en los captulos 4 y 8. De momento, me limitar a destacar
que tiende a oscurecer la naturaleza interactiva y retrica de la construccin de
hechos, al tiempo que cosifica un mundo mental que, en s mismo, es un elemen
28 [ La representacin de ia realidad
to importante del discurso factual. En otras palabras, las personas producen ver
siones de su vida mental sus motivos, sus creencias, etc. cuando establecen la
objetividad de determinadas afirmaciones (vase Edwards, 1996).
Un problema final es que el construccionismo de Bergcr y Luckmann es bas
tante limitado. Aunque dedican mucho tiempo a considerar las diversas presupo
siciones que, por ejemplo, hace un mecnico de automviles sobre su mundo y
la naturaleza de ste, ellos s que pueden ver ms all de esta construccin sin nin
gn problema. E s decir, no tienen en cuenta las implicaciones de tratar la cons
truccin social como un aspecto general del conocimiento, incluyendo el de los
socilogos. Ya he destacado el valor de la reflexividad: Berger y Luckmann igno
ran cualesquiera problemas epistemolgicos que sta les plantee. A pesar de estas
limitaciones, tanto Austin como Berger y Luckmann han desempeado un papel
fundamental en el planteamiento inicial de las cuestiones que deseo estudiar en
este libro.
Resumen del libro
Los tres primeros captulos del libro cubren las principales tradiciones del
trabajo dedicado a la construccin de hechos. El captulo 1 se dedica al auge de
la sociologa del conocimiento cientfico que se produjo, especialmente en el Rei
no Unido, a finales de los aos setenta y durante toda la dcada de los ochenta, e s
timulado por desarrollos anteriores en la filosofa de la ciencia. Esto dio pie a un
replanteamiento radical de los puntos de vista tradicionales de los hechos cient
ficos y todava es causa de acalorados debates entre socilogos, filsofos y cien
tficos. En este captulo se describe la sociologa tradicional de la ciencia, junto
con una serie de retos que se le han dirigido desde la filosofa. Estos retos han re
planteado la naturaleza de la observacin, han acentuado la naturaleza interco-
nectada de las afirmaciones cientficas y han destacado la importancia de la prc
tica cientfica y de la comunidad de cientficos. Se examina de manera detallada el
trabajo de H ariy Collins y del Empirical Relatvist Programme, especialmente
los estudios sobre la construccin y la destruccin social de la replicacin, y las
teoras construccionista y d e los intereses del conocimiento cientfico. En
este captulo se destaca el valor de adoptar una perspectiva relativista carente de
ideas preconcebidas acerca de qu hechos son verdaderos y cules no, y se ilustra
cmo se destaca y se socava el pape! de la retrica en la sociologa de la ciencia.
E l captulo 2 se centra en la etnom etodologa y en el anlisis conversacio
nal. Estimulados por el trabajo experimental de Garfinkel y Sacks durante la d
cada de los sesenta, estas perspectivas brindaron una explicacin novedosa de la
interaccin social y de los procedimientos que utilizan las personas para com
prender la naturaleza de su mundo y mostrar coherencia en su conducta. Acen
Introduccin | 29
tuaron de una manera especial cmo se elabora, mediante estas prcticas, la natu
raleza estable y ordenada de la vida humana. En este captulo se describen con
ceptos etnometodolgicos fundamentales como la indicacin, la reflexividad y el
mtodo documental de interpretacin, y se revisan algunos estudios de las prcticas
organizadas para construir hechos mediante un ejemplo basado en datos estadsti
cos sobre el suicidio. Otro tema importante es el trabajo de Melvin Pollner sobre la
razn mundana, es decir, la pauta de mtodos y presuposiciones que emplean las
personas para mantener la sensacin de una realidad subyacente estable y consen-
iuada. Se presenta el anlisis conversacional, destacndose su manera de concep-
tualizar los relatos como elementos estructurales de determinados tipos de interac
cin. El anlisis conversacional constituye un ejemplo de disciplina desarrollada
donde se considera que una clase de descripcin (el rdato) desempea una accin
determinada y que posee unos aspectos que facilitan el desempeo de esa accin.
Las tradiciones imprecisas de la semiologa, el pos test ructuralismo y el posmo-
demismo continan ejerciendo una influencia importante a travs de las ciencias
humanas y de debates culturales ms amplios. Desde estas tradiciones, la naturale
za de la comprensin humana se ha redefinido ms de una vez. En el captulo 3 se
introducen las ideas bsicas de la semiologa junto con una discusin d d ti^bajo
fundamental de Ferdinand de Saussure y de parte de los posteriores refinamientos
de este enfoque realizados por Roland Barthes. Se examinan las ideas de varios pen
sadores postestmeturalistas, incluyendo (de nuevo) a Roland Barthes, a M ichd Fou-
cault y a Jacques Derrida. El objetivo es dar una idea de los elementos comunes y
particulares de su trabajo en rdacin a la construccin de hechos, usando d ejem
plo de la intertextualidad y la guerra para explorar algunas de sus ideas. La parte de
dicada al posmodemismo se centra en d diagnstico de la condicin posmodema
hecho por Jean-Franôs ôtard, y en la exploracin poltica y feminista de la na
turaleza de la factualidad, y de las historias a las que se otorga esta condicin, lleva
da a cabo por Donna Haraway. Algunas de las cuestiones planteadas se ilustran me
dante una discusin de la pelcula de David Byme True Stones/Historias verdaderas.
En d captulo 4 se ofrece una transicin entre la revisin y la sistematizacin
de los tres primeros captulos, y el inters en procedimientos especficos que ca
racteriza los captulos posteriores. Se destaca la necesidad de tener en cuenta al
gunas consideraciones, y de hacer ciertas distinciones, para investigar la construc
cin de hechos. Algunas se derivan de tradiciones anteriores y otras son nuevas.
Otro objetivo de este captulo es describir cmo se ha utilizado la metfora de la
construccin en la lingstica, la etnometodologa y el postestructuralismo. Se ar
gumenta que una explicacin verdaderamente construccionista de la construc
cin de hechos debera tener en cuenta los procedimientos para estabilizar y ha
cer crebles las versiones y los recursos en los que se basan estos procedimientos.
Tambin se argumenta a favor de adoptar un enfoque analtico para la construc
cin de hechos que se centre ms en el texto y en el habla en accin (discurso) que
en los modelos, las representaciones y las ideas mentales (cognicin), partiendo de

la base de que este discurso posee dos orientaciones retricas: una orientacin
ofensiva dirigida a socavar descripciones alternativas y una orientacin defensiva
dirigida a resistir la socavacin. El captulo 4 finaliza planteando una distincin
entre la orientacin hacia la accin de las descripciones (lo que hace una descrip
cin) y su orientacin epistemolgica (cmo se ocupa una descripcin de su pro
pia factualidad). H e intentado que este captulo tambin sirva de breve introduc
cin a los temas que se explorarn en los tres captulos siguientes.
Los captulos 5 y 6 se centran en los diversos procedimientos que intervienen en
la construccin (y la socavacin) de relatos factuales. En el captulo 5 exploramos la
gestin de los intereses y la acreditacin de categoras. Un procedimiento impor
tante para socavar una descripcin es aludir a los intereses que el habknte tiene en
ella. La discusin examina mtodos empleados por escritores y hablantes para re
sistirse a esta socavacin. Las categoras que se atribuyen a las personas suelen es
tar muy vinculadas con sus derechos epistemolgicos (los mdicos saben de medi
cina, las personas con buena memoria ofrecen relatos precisos, etc.), y la factualidad
de una descripcin se puede fortalecer construyendo la acreditacin de quien la pro
duce. En este captulo tambin se examina la nocin de posicionamicnto: por ejem
plo, un habknte est afirmando algo o se limita a comunicarlo? El posicin amien
to desempea un importante papel en la construccin de hechos: permite reforzar o
socavar la neutralidad de una afirmacin recurriendo a diversas tcnicas de citacin.
El captulo 6 se dedica a los procedimientos que utilizan las personas para se
parar sus descripciones de sus propios intereses y presentarlas como neutrales y
externas, es decir, para dotarlas de existencia propia. Aunque estos procedimien
tos o mecanismos de exteriorizacin pueden adoptar diversas formas, nos centra
remos en el discurso emprico (construcciones impersonales tpicas de k ciencia y
de algunos tipos de periodismo), la construccin de consenso y corroboracin
(concordancia entre descripciones de observadores independientes), y las narra
ciones que o bien incluyen detalles en abundancia o bien hacen formulaciones ge
nerales (la riqueza de detalles permite elaborar la acreditacin de testigo y las
formulaciones generales ayudan a resistir refutaciones leves). Como los mtodos
para fortalecer o socavar descripciones no son mdulos tipo conectar y usar
que puedan funcionar independientemente del contexto, examinaremos cmo se
lleva a cabo su implementacin en cada uno de los tres mbitos mencionados.
Mientras los captulos 5 y 6 se centran en la orientacin epistemolgica de las
descripciones, el captulo 7 se dedica a su orientacin hacia la accin. Com o se
trata de un tema muy amplio, me limitare a tratar tres aspectos. Primero exam i
nar las cuestiones, conectadas entre s, de la categorizacin y la manipulacin on-
tolgica. G ran parte del peso de una descripcin descansa en su categorizacin:
distintas categoras implican diferentes motivos y responsabilidades, y tienen d i
ferentes consecuencias para lo que venga despus. Adems, la categorizacin se
Introduccin | 31
puede utilizar para apoyar conveniencias e intereses poniendo de relieve determi

nadas consideraciones y excluyendo otras potencial mente pertinentes. Despus
examinaremos el extremismo y la minimizacin: la construccin de descripciones
que transmiten la impresin de grandeza o pequenez, violencia o pasividad, bon
dad o maldad, etc. L a tercera y ltima cuestin que examinaremos ser la norma
lizacin: cmo hacer que un suceso se considere normal y corriente o se perciba
como extrao o sospechoso.
En el ltimo captulo volvemos a considerar la naturaleza del construccionis
mo y nos preguntamos cmo la deberamos conccptualizar vistos los argumentos
expuestos en e! libro. Por otra parte, examinamos la importancia de estos argu
mentos para la conduccin y la presentacin de la ciencia social. Veremos que el
Inters en lo que se puede hacer mediante las descripciones tiene importantes
Consecuencias para campos tan distintos como los estudios de opinin pblica y
las investigaciones de la representacin social. Por ltimo, exploraremos las re
percusiones ms generales de estos argumentos para la poltica y la prctica, des
tacando las tensiones existentes entre determinados tipos de crtica y la impon an
d a de explorar reflexivamente los textos de la ciencia social.
Podem os considerar que este libro se organiza en dos grupos de captulos
(1-3,5-7) y dos captulos aislados. Los captulos 1, 2 y 3 se centran en las princi
pales tradiciones tericas y analticas, y se podran leer por separado como revi
ron es de los mtodos empleados para establecer una descripcin como factual. El
captulo 4 es un captulo de enlace que ofrece breves ilustraciones de las cuestio
nes que se desarrollan de forma detallada en los tres captulos siguientes. Este ca
ptulo se podra leer como una introduccin a lo que viene a continuacin, y acta
a modo de resumen relativamente compacto de la perspectiva sobre la construc
cin de hechos que se desarrolla en el libro. Los captulos 5 y 6 se centran en los
procedimientos empleados para construir hechos y el captulo 7 se dedica a exa
minar cmo se adaptan las descripciones a determinadas actividades.
Estos tres captulos contienen gran parte de lo que este libro tiene de nove
doso, y se pueden leer como un todo relativamente independiente sin que por ello
e pierda mucho. Y aunque aluden a muchos campos diferentes que utilizan des
cripciones factuales, inciden reiteradamente en un nmero pequeo de ejemplos
para simplificar la exposicin: las sesiones de terapia relacional de una pareja en
crisis (Connic y Jimmy), las charlas de un equipo que realiza un documental sobre
d fracaso de la investigacin contra el cncer, y varios casos de periodismo televi
sivo e impreso. Estos ejemplos se combinan con la discusin reiterada de dos es
tudios pioneros: el estudio de Dorothy Smith (1990) sobre el funcionamiento de
un informe que describe la enfermedad mental de una persona, y el estudio de Ro-
bin Wooffitt (1992) sobre la construccin de relatos de experiencias paranorma-
les. Con el captulo 8, el libro finaliza planteando las cuestiones ms generales del
construccionismo, la representacin en la ciencia social y el criticismo.
1 ESTUDIOS SOCIALES DE LA CIENCIA
Si se nos pide que pensemos en algo que sintetice el mundo de los hechos, es
probable que no tardemos mucho en mencionar la ciencia. Sus colosales inversio
nes de tiempo, dinero y personal parecen haber producido un conjunto de hechos
especificados con claridad y definidos con precisin que sustentan unos avances
tecnolgicos prodigiosos. Contemplada de esta manera, la ciencia se convierte en
una piedra de toque para comprobar la solidez de los argumentos a favor de la na
turaleza construida de los hechos. Si podemos demostrar con xito que la genera
cin de hechos cientficos no se ajusta a unos modelos idealizados, cabr suponer
que la generacin de hechos en otros mbitos an se apartar ms de estos m ode
los (Collins, 1985). En otras palabras: si hasta los cientficos de bata blanca, a pe
lar de su formacin y su preparacin tcnica, pueden producir hechos problem
ticos, qu cabr esperar entonces de abogados, periodistas y gente normal?
Este argumento se basa en muchas presuposiciones y es fcil considerar que
es un recurso retrico, bastante transparente, que emplean algunos investigadores
todales de la ciencia para destacar la importancia de su trabajo. Sin embargo, a
Condicin de que no nos tomemos demasiado en serio el argumento de la piedra
de toque, el estudio social de la ciencia es un lugar ptimo para iniciar el exa
men de la construccin de hechos. Adems de ser un crisol para la generacin de
diferentes teoras del conocimiento, ha producido numerosos y detallados estu
dios de casos sobre el trabajo de los cientficos. M uchos de los problemas e inte
rrogantes que se plantean en la ciencia tambin se dan en otros campos caracter-
xados por la construccin de hechos.
Los estudios sociales de la ciencia tienen una raz muy amplia. Aunque mu
chos de ellos encajan en lo que se conoce como sociologa de ia ciencia o sociolo
ga del conocimiento cientfico, una de las caractersticas ms destacadas de este
campo durante las dos ltimas dcadas ha sido la amplia colaboracin interdisci
plinaria que se ha dado entre socilogos, filsofos e historiadores de la ciencia,
psiclogos, lingistas y analistas literarios. De hecho, la sociologa tradicional de

la ciencia, que predomin hasta la dcada de los setenta, sorprende ahora por su
carcter conservador y su reticencia a explorar con detalle el contexto y la base so
cial de los hechos. Vale la pena considerar brevemente la naturaleza de este traba
jo inicial para que sirva de contraste con lo que se expondr despus.
La sociologa tradicional de la ciencia
Tpicamente, la sociologa tradicional de la ciencia se ha ocupado de dos cues

tiones. C m o se organiza la ciencia como institucin social para que los cient
ficos produzcan hechos objetivos con regularidad y xito? Y, a la inversa, que
factores sociales deformantes pueden dar lugar a la produccin de errores cien
tficos? Dentro de la sociologa de la ciencia, la persona que ms se ha dedicado a
formular estas preguntas y a intentar encontrar respuestas ha sido Robert Merton
(1970,1973). Presentar sus soluciones una por una.
Normas y carcter de la ciencia
Merton deseaba com prender cm o unas condiciones sociales concretas ha

ban preparado el terreno para la aparicin de la ciencia moderna. Propuso que
el alza del puritanismo durante el siglo XVII gener una tica caracterizada por
valores com o el utilitarismo, la racionalidad, el empirismo y el individualismo,
que eran idneos para la ciencia. Segn Mertori, cuando la gente asimil estos
valores empez a contemplar el m undo d e una manera m s parecida a la de los
cientficos modernos y su forma de actuar facilit la produccin de hechos o b
jetivos.
En una ampliacin de este argumento, Merton propuso que la ciencia mo
derna se basa en un conjunto ms desarrollado de valores puritanos que l deno
min normas de la ciencia. Su argumento es que la ciencia moderna est limitada
por cuatro imperativos institucionales: el universalismo, d comunismo, la impar
cialidad y el escepticismo organizado. La funcin de estos imperativos, desarro
llados histricamente a partir de la tica protestante, es generar las condiciones
que permiten producir hechos de una manera fiable. El comunismo exige que el
conocimiento se comparta de una manera libre y abierta; el escepticismo organi
zado requiere evaluar la coherencia terica y la exactitud emprica de todas las
afirmaciones de conocimiento; la imparcialidad y el universalismo exigen evaluar
cualquier afirmacin de conocimiento basndose en los mismos criterios imper
sonales, garantizando que el estatus cientfico se obtenga gracias a los mritos y no
al patrocinio o la posicin social.
Estudios sociales de la ciencia | 35
Esta descripcin de la ciencia no Ha cesado de generar una gran cantidad de

literatura critica (por ejemplo, vase una discusin reciente en Fuller, 1995;
Lynch, 1993), y los orgenes de la ciencia se han descrito de maneras totalmente
distintas a la de Merton (Shapin y Shaffer, 1985; Latour, 1993). Pero lo que ms
nos interesa ahora es ver cmo se plante inicialmente el problema de la produc
cin de hechos en el trabajo de Merton. En esencia, Merton parti de una versin
admitida de la naturaleza de los hechos cientficos que son impersonales y que
estn empricamente garantizados y rigurosamente comprobados y entonces se
pregunt qu tipo de organizacin social poda producir algo as. Desde este pun
to de vista, con frecuencia denominado explicacin de libro de cuentos de la
ciencia (Mitroff, 1974), la actividad cientfica se acepta tal cual y el problema del
socilogo se reduce a postular un sistema social que la explique.
Com o han indicado muchos analistas posteriores, el problema de esta expli
cacin de los hechos cientficos es que se basa en relatos en forma de cuento que
no describen las prcticas reales de los cientficos. Por ejemplo, en vez de consi
derar que una norma como el universalismo es una limitacin tajante, se puede
considerar que es un recurso simblico y abierto que se debe interpretar de ma
nera distinta segn el contexto en que se emplee (Mulkay, 1976, 1980). Adems,
es posible tratar los relatos cientficos que invocan estas normas como vocabula
rios de justificacin (Mulkay y Gilbert, 1981; Potter, 1984). E s decir, cabe consi
derar que estas normas forman parte del arsenal persuasivo al que recurren los
cientficos cuando discuten entre s o cuando intentan legitimar la prctica de la
ciencia como un todo.
Esto nos lleva directamente a la pregunta que subyace a este libro. Cm o se
elabora una descripcin para que parezca literal y factual? O , en el caso que aho
ra nos ocupa, cm o pueden describir los cientficos sus actividades individuales
para que parezcan seguir la norma de impersonalidad de la ciencia verdadera?
Antes de abordar directamente esta cuestin, examinar el otro aspecto impor
tante de la sociologa de la ciencia de Merton, que es su concentracin en el error.
La sociologa del error
Aunque Merton destac la importancia del conjunto de normas para guiar la

actividad cientfica de descubrir hechos, tambin destac que los cientficos no
siempre siguen estas normas. En ocasiones se producen fraudes: un cientfico
puede ocultar unos resultados o comunicarlos nicamente a ciertos colegas; tam
bin pueden darse prejuicios contra determinados individuos o grupos. Sin em
bargo, estas desviaciones se trataban como excepciones: de hecho, para Merton
deben ser excepciones, ya que, sin su eficacia general, los hechos cientficos no
tendran el estatus especial que poseen.
Merton propuso que estas desviaciones de las normas dan pie a una explica
cin psicolgica o sociolgica del error cientfico. El prejuicio contra un grupo de
investigadores puede dar como resultado el mantenimiento de una teora errnea
frente a una alternativa correcta, y la ambicin individual puede Ucvar a un cien
tfico a falsear resultados para que encajen en el modelo deseado. L o interesante
aqu es observar la asimetra de los investigadores de la tradicin de Merton al ex
plicar las creencias que consideran verdaderas y falsas. Las creencias falsas se pue
den explicar directamente medante un hecho social (personalidad, prejuicios,
etc.) que perturba el funcionamiento adecuado de las normas cientficas. Las
creencias verdaderas se explican de una manera totalmente diferente. Para los
cientficos que se rigen por el sistema de normas, las creencias verdaderas surgen
directamente de una investigacin cuidadosa del mundo tal como es. Dicho en
pocas palabras: segn este punto de vista de la ciencia, los hechos mismos deter
minan la verdad, mientras que el error se explica mediante procesos de naturale
za psicolgica o sociolgica. La consecuencia es que no hay nada que explicar en
relacin a las creencias verdaderas, salvo cmo se producen y se socavan las con
diciones para una investigacin cientfica adecuada. L o s investigadores sociales
slo cumplen su cometido cuando aplican su capacidad de comprender los pro
cesos y la psicodinmica de los grupos a comprender la produccin de creencias
falsas. L a mayor parte de este conjunto de presuposiciones ha sido identificada y
criticada con eficacia por el socilogo David Bloor (1991).
Por tanto, la tradicin representada por Merton y otros prescinda del estudio
de los hechos mismos y se contentaba con examinar su contexto sociolgico. El
anlisis sociolgico completo del contenido de la ciencia sus ideas, sus teoras,
sus mtodos, etc. se reservaba nicamente para las falsedades. Con la ventaja de
poder volver la vista atrs, podemos ver que estos socilogos abrazaron las pro
pias historias de los cientficos sobre la naturaleza distintiva y privilegiada de su
conocimiento, y acabaron centrando su atencin en hechos que los cientficos ya
haban desechado como errneos por alguna razn. Ante este lmite autoimpues-
to sobre el anlisis, quiz no sea sorprendente que los desarrollos cruciales que
prepararon el terreno para un estudio social completo de los hechos cientficos vi
nieran de la filosofa y la historia de la ciencia, y no de la sociologa.
Filosofa y hechos cientficos
Es importante no dar la impresin de que los filsofos y los historiadores de

la ciencia han sido ms escpticos que los socilogos en relacin a las actividades
cientficas. Con algunas excepciones notables, han considerado que las historias
de los cientficos son tan coherentes y evidentes como crea Merton. Los filsofos
se han ocupado principalmente de la justificacin del conocimiento cientfico; por
lu parte, los historiadores se han interesado tradicionalmente por los pensamien

tos y los procedimientos que condujeron a grandes cientficos a realizar gran
d e s descubrimientos. En general, los filsofos han dado por sentado que el co
nocimiento cientfico es especial y han considerado que su misin es ensear
cmo se puede demostrar con rigor esta naturaleza especial. Sin embargo, en sus
Intentos de ofrecer esta demostracin mediante la exploracin detallada de episo
dios cientficos clsicos, los filsofos y los historiadores empezaron a construir
una visin radicalmente distinta de la ciencia. Me centrar aqu en tres facetas de
esta nueva visin: la ruptura de la distincin entre observacin y teora, la nocin
d e que las creencias cientficas se vinculan entre s mediante redes complejas y el
nfasis en las prcticas cientficas y las comunidades de cientficos.
Observaciones y teoras
Una manera extremadamente poderosa y fascinante de comprender los he

chos se basa en considerar que son observaciones del mundo tal cual es. Veo ah
una mesa o no? Se ha producido un destello en el detector de fotones o no? Se
considera que la observacin ofrece dos recompensas bsicas. En primer lugar,
parece ofrecer un acceso directo y sin mediacin al mundo y a sus caractersticas.
La realidad es tal como la vemos. En segundo lugar, parece dar cabida a un pro
ceso bsico de corroboracin: cualquier observador que adopte la misma pers
pectiva debe ver lo mismo. Tomado en su conjunto, todo esto hace que la obser
vacin pueda actuar como base para la construccin de conocimientos; aparte de
Otras cosas que puedan suceder, la observacin nos permite ver algunas propieda
des particulares del mundo que cualquier otro observador puede verificar simple
mente ocupando nuestra posicin (Mulkay, 1979).
La idea de que los hechos son un producto de la observacin (la doctrina del
empirismo) se da tan por sentada y es tan fundamental para la comprensin que
tienen los cientficos de su prctica habitual, que es verdaderamente difcil no
considerarla evidente. De hecho, nuestro lenguaje sea cientfico o cotidiano
acerca del conocimiento y la comprensin est impregnado de metforas visuales:
descubrir la verdad, contemplar una cuestin, ver que algo es evidente, etc. Sin
embargo, este concepto del conocimiento basado en la observacin tiene un lina
je histrico complejo. La evidencia que tiene ahora para nosotros no es algo natu
ral, sino que se ha ido construyendo durante un largo perodo de tiempo.
Por ejemplo, Steven Shapin y Simn Schaffcr (1985) documentaron que, a
mediados del siglo X V II, Robert Boyle recurri a conceptos del mundo judicial
para dar una nueva justificacin a sus afirmaciones cientficas sobre la presin at
mosfrica y la existencia del vaco. Estos autores citan al mismo Boyle:
Pues el testimonio de un solo testigo no basta para probar que el acusado es cul
pable de asesinato; mas el testimonio de dos testigos, ambos merecedores del mismo
crdito... bastar de ordinario para probar que un hombre es culpable; pues es razo
nable suponer que, si bien cada testimonio por separado puede ser probable, una con
currencia de tales probabilidades (que en buena razn cabe atribuir a la verdad de lo
que conjuntamente tienden a probar) muy bien puede equivaler a una certeza moral,
es decir, a una certeza pareja a la que puede autorizar al juez a sentenciar a muerte al
procesado (1985, pg. 56).
As pues, para Boyle la verdad de las afirmaciones cientficas se establece me

diante el apoyo concurrente de varios testigos. Cabe destacar, sin em bargo, que no
sirve cualquier testigo; para Boyle, slo eran testigos fiables los miembros de las
comunidades adecuadas: las historias de papistas y ateos tendan a ser puestas
en duda. A destacar tambin que, para Boyle, esta manera de comprender la ob
servacin cientfica no era evidente. Tuvo que abogar por ella e import la prcti
ca desde el contexto legal, entonces ms familiar.
Durante el siglo XX, la utilidad de la observacin como fundamento para el
conocimiento cientfico ha empezado a verse amenazada por anlisis filosficos,
histricos y sociolgicos (por ejemplo, Bam es, 1977; Hacking, 1983; Kuhn, 1970;
Rorty, 1980). Para cuestionar la idea de que la experiencia visual es, en cierta ma
nera, un facsmil directo y simple de aspectos del mundo, los filsofos se basaron
en investigaciones psicolgicas sobre la percepcin visual y, en particular, en los
trabajos sobre ilusiones visuales que muestran que una misma imagen se puede
ver de maneras diferentes, y en el rol que desempean las expectativas culturales
en la catcgorizacin de aquello que se ve. Todos estamos familiarizados con los d i
bujos que se pueden ver como un pato o un conejo, o como la cima o la base de
un conjunto de peldaos. En estos casos la experiencia visual cambia aunque el
dibujo sigue siendo el mismo, y esto sirve para plantear la posibilidad de desa
cuerdos fundamentales en cuanto al significado de la misma escena (Hanson,
1969; Kuhn, 1970). El papel de las expectativas culturales se demuestra, por
ejemplo, con experimentos donde los sujetos tienen que identificar rpidamente
las cartas de una baraja cuyo as de trboles es rojo: los participantes tienden a co
municar que el as de trboles es negro, de acuerdo con sus expectativas. La lec
cin y el problema para el empirismo es que podemos ver lo que esperamos
ver y no lo que simplemente est ah.
Estos ejemplos son bastante artificiales y su relacin con la prctica cientfica
real es dudosa. Las prcticas de observacin en los contextos donde realmente
trabajan los cientficos son mucho ms complejas de lo que indican estas exposi
ciones visuales simples y aisladas (por ejemplo, Goodwin, 1995; [.ynch y Woolgar,
1988; Knorr Cetina y Aman, 1990). Por ejemplo, Michael Lynch (1994) com en
ta que el trmino observacin sirve en astronoma para designar, con bastante
Estudios sociales de la ciencia j 39
vaguedad, un conjunto de acciones que comprenden, entre otras, orientar un te

lescopio, conectarle un sensor determinado, generar series de puntos en un os-
ciloscopio, traducir estas series a grficos y, por ltimo, obtener el apoyo de los co
legas para una interpretacin determinada. A diferencia de un juicio instantneo
sobre una imagen proyectada, la observacin tpica de la astronoma se extiende
en el tiempo, se distribuye en lo social y lo instrumental, y est condenada a la con
tingencia (1994, pg. 138). Con todo, los tipos de ejemplos psicolgicos emplea
dos por Kuhn y otros funcionaron eficazmente como contrapuntos retricos a
la idea de que lo que se ve est determinado por el objeto o por su impresin en la
retina.
El problema de considerar que la percepcin proporciona unos cimientos fir
mes e incuestionables para el conocimiento cobra ms fuerza cuando considera
mos que, sean cuales sean las imgenes impresas en las retinas de los cientficos,
cuando las observaciones se incorporan a la ciencia lo hacen en forma de expre
siones o de algn tipo de discurso escrito, incluso en el caso ms simple esto im
plica alguna forma de categorizacin; no se trata simplemente de ver lo que se tie
ne delante de los ojos; se trata de verlo como algo; no es una simple sensacin de
un color particular, sino una eleccin descriptiva: rojo, pardo con motas doradas,
o lo que sea. Y en la ciencia, como ocurre con el sentido comn, nuestras cate
goras no son un conjunto abstracto y neutral de casillas descriptivas: se derivan
de teoras y cosmologas generales. Filsofos como Mary H esse (1974) han argu
mentado que los cientficos trabajan con trminos descriptivos masa, mitocon-
dria, fibra muscular que presuponen un conjunto completo de presuposiciones
tericas; y si tratamos de deshacer estas presuposiciones y basarlas en otras obser
vaciones, tambin stas dependern de teoras (vanse resmenes tiles de estos
argumentos en Chalmers, 1992; Mulkay, 1979).
Adems de todos estos problemas de la observacin, hay otra cuestin que es
cada vez ms evidente en la ciencia moderna. La mayor parte de las veces, las o b
servaciones cientficas (y, como he destacado, este trmino es cada vez ms enga
oso) dependen de complicados aparatos de registro como microscopios electr
nicos, osdloscopios y cmaras de burbujas, cuyo propio funcionamiento depende
de varias teoras complicadas que se presuponen en cada observacin (Feyera-
bend, 1975). Tomemos, por ejemplo, el estudio etnogrfico de Karin Knorr C e
tina (1996) sobre el empleo de un detector de partculas en unos experimentos
realizados en el C E R N con un acelerador de alta energa. El detector es extrema
damente complejo y los fsicos dedican ms tiempo a tratar de comprender su
comportamiento que en buscar las supuestas partculas, casi inconcebiblemente
pequeas, que son el objetivo de su investigacin. Ponen en funcionamiento el
enorme equipo una y otra vez para descubrir sus imperfecciones y particularida
des. En este caso, el trmino observacin slo mantiene una relacin muy dbil
con las prcticas de investigacin de esta comunidad.
La red de creencias
Otra faceta de esta crtica del empirismo se centra en cmo se conectan entre
s las creencias o afirmaciones cientficas para formar una red. A principios del si
glo XX, el filsofo de la ciencia Pierre Duhcm argument que las afirmaciones
cientficas nunca se evalan puramente en relacin a los resultados de unos expe
rimentos concretos. En cambio, se evalan teniendo en cuenta una extensa gama
de cuestiones, incluyendo resultados experimentales, teoras, ideas sobre m to
dos, datos estadsticos, etc. (Duhcm, 1962). Por ejemplo, si un resultado es cohe
rente con un cuerpo de teora bien establecido, tiene ms probabilidades de ser
aceptado sin discusin que si se cree que contradice una teora establecida. Una
observacin de materia oscura en el espacio tiene ms probabilidades de re
petirse rigurosamente si se considera que contradice los postulados bsicos de la
astrofsica moderna; los astrnomos buscarn interpretaciones alternativas que
mantengan la coherencia de su explicacin general del universo. En cambio, una
observacin que encaje bien en un cuerpo grande de teora puede ser aceptada
con relativamente poca discusin.
Durante la dcada de los cincuenta, el filsofo estadounidense Willard van
Orinan Quine desarroll las ideas de Duhem sobre la interconexin de las creen
cias y el papel de la experiencia en una conocida metfora que se suele denominar
tesis de Quinc-Duhem (1961; vase tambin Hessc, 1974; Quine y Ullian, 1970).
Quine propuso que las creencias cientficas deberan concebirse como si se ex
tendieran formando un tejido dispuesto de manera parecida a la piel de un tam
bor. Una experiencia estira este tejido hacia el borde del tambor; sin embargo, esta
experiencia no determina la organizacin del tejido, que se ajusta a cada instante
para mitigar la tensin. Unas veces, los ajustes proceden de observaciones nuevas
que tiran desde el borde; otras veces son los desarrollos tericos los que conducen
a una reorganizacin del tejido.
El aspecto crucial y radical de esta metfora es que ninguna observacin cien
tfica nica puede tener un efecto determinante en el tejido de creencias. El im
pacto de las observaciones depender del estado del tejido como un todo. Esta
manera de comprender la ciencia implica que nunca puede haber un experimen
to crucial, un estudio que, por s solo, obligue definitivamente a elegir una de dos
teoras opuestas; en realidad, los trabajos histricos han m ostrado que experi
mentos considerados cruciales slo llegaron a verse como tales despus de que la
teora anterior fuera abandonada (Collins y Pinch, 1993). La consecuencia gene
ral de todo lo expuesto es socavar la idea de que la observacin proporciona una
base concluyente para el conocimiento. Al mismo tiempo, proporciona un nuevo
nfasis pragmtico a cuestiones como la coherencia de una creencia con otras y la
simplicidad global del sistema.
Comunidad y prctica
Una consecuencia final y algo irnica de este replanteamiento filosfico de la

ciencia, fue el creciente reconocimiento del papel crucial de la prctica cientfica
y de la comunidad de cientficos. Mientras los intereses de los socilogos se apar
taron del contenido del conocimiento cientfico a causa de las ideas de Merton, los
intereses de los filsofos se acercaron a la psicologa y la sociologa. El proponen
te ms conocido de este punto de vista fue el filsofo c historiador Thomas Kuhn
(1970), cuyas ideas se pueden considerar una extensin de la tesis de Quine-
Duhem. L a nocin de un tejido de creencias es muy abstracta. L a importante m o
dificacin de Kuhn consisti en acentuar que una red as no cuelga en un espado
conceptual abstracto, sino que se encarna en el conocimiento y las prcticas de
grupos de cientficos especficos. Las creencias cientficas se expresan en los de
bates y se plasman en los escritos cientficos.
Para que la red se reajuste de la manera propuesta por Quine, los grupos de
cientficos deben modificar sus compromisos tericos, aprender mtodos nuevos,
abandonar modelos predilectos y laboriosamente adquiridos para la resolucin de
problemas (paradigm as), etc. Kuhn argument, sobre la base de estudios de ca
los histricos, que en vez de colocar la red en un estado de trastorno leve pero
continuo, la comunidad de cientficos seguir haciendo ciencia normal ante las
anomalas y ios problemas que plantee la investigacin hasta que, llegado cierto
punto, la tensin en todo el sistema se acentuar tanto que experimentar por
fuerza unos reajustes radicales. Slo despus de este perodo de ciencia revolu
cionaria puede restablecerse la serenidad de la ciencia normal. Kuhn no slo afir
m que la ciencia funciona realmente as: tambin dijo que era !a manera ms sen-
Mta de actuar.
El modelo de la ciencia de Kuhn basado en la comunidad no fue el nico de
larroilado por filsofos. Por ejemplo, Imre Lakatos (1970) argument que la unidad
social central para hacer ciencia es el program a de investigacin: el desarrollo
de una serie de estudios organizados en torno a un conjunto de presupuestos
tericos ms o menos bsicos. Otros, especialmente Karl Popper (1959), propu
sieron que lo importante no es la organizacin social e intelectual de la ciencia,
lino la manera en que los cientficos llevan a cabo sus actividades. Para Popper, la
ciencia se distingue de la no ciencia por la actividad de tratar de comprobar hip
tesis de una manera crtica y de resistir la tentacin de hacer continuamente mo
dificaciones ad hoc para mantener la validez de hiptesis ante evidencias en con
tra. Por ejemplo, argument que los cientficos no deberan haber postulado la
existencia de planetas nuevos, pero invisibles, para que la teora de Newton si
guiera vigente ante unas aparentes desviaciones de las rbitas planetarias en rela
cin a las predicciones. De hecho, Popper critic con fuerza la propuesta de Kuhn
segn la cual el desarrollo de la ciencia necesita atravesar perodos donde la cien-
d a es norm al, estable e indiscutible; para Popper, esto era, simplemente, mala
ciencia (Popper, 1970).
Esta breve revisin de los desarrollos acaeddos en la filosofa de la rienda
hace poca justicia a la complejidad y la riqueza de la que ha sido una de las reas
ms apasionantes de la filosofa moderna. La controversia contina y hay muchos
filsofos que rechazaran algunas si no todas las consideraciones anteriores.
H e tratado la cuestin de esta forma porque encaja de dos maneras en la narracin
general que estoy construyendo sobre los hechos.
En primer lugar, pretende mostrar que incluso los filsofos, cuyo inters bsi
co ha sido justificar el estatus singular de los hechos cientficos, han planteado
problemas fundamentales a los modelos simples de la rienda y de su desarrollo
tipo libro de cuentos. La simplicidad del empirismo el cientfico solitario y
contemplativo, y el mundo listo para la inspeccin se tambalea cuando las ob
servaciones se difuminan en teoras, las teoras se intereonectan entre s y se cons
tata que todo esto depende de una comunidad de cientficos y de sus acciones. El
valor de estos trabajos no ha sido demostrar cmo se justifican los hechos pues
slo han resumido de una manera muy vaga cmo se produce esta justificacin
sino poner de relieve los lmites de la historia empirista clsica de la ciencia.
En segundo lugar, estos trabajos muestran que un inters epistemolgico abs
tracto en la relacin entre una afirmacin basada en la observacin y un fragmen
to particular de la realidad, se ha convertido en un inters psicolgico y sociolgi
co en el pape! de las expectativas, el instrumental y las prcticas de una comuni
dad. A diferencia de la sociologa tradicional de la ciencia, que ocult con eficacia
el contenido del conocimiento factual de la mirada entrometida de los analistas, la
nueva filosofa de la ciencia fue una invitacin a destapar la caja y abordar los de
talles especficos del conocimiento cientfico. Y esta invitacin se acept con gus
to, particularmente en el Reino Unido, donde la teora de Merton nunca haba lle
gado a arraigar.
Sociologa del conocimiento cientfico
La moderna sociologa del conocimiento cientfico (en ocasiones denominada

SCC) se caracteriza por una variedad de intereses tericos, mtodos analticos y
focos de investigacin que se superponen entre s. Se trata de un campo con un
vivo debate interno, completamente separado de las tradicionales controversias
espordicas con ios filsofos y socilogos de la ciencia (Bunge, 1992; Laudan,
1990) y con los cientficos en s (Labinger, 1995; Wolpert, 1993). Empezar exa
minando el trabajo de Harry Collins porque plantea con claridad muchas de las
cuestiones fundamentales de la SC C , adems de ofrecer algunos ejemplos muy
convincentes de esta postura en la prctica analtica.
El programa emprico relativista
La manera ms sencilla de presentar este trabajo es compararlo con la socio

loga tradicional de la ciencia, que se centraba en las condiciones o normas socia
les que permiten la generacin de verdadero conocimiento, y en la manera en que
determinados factores sociales o psicolgicos, como os prejuicios y las ambicio
nes personales, conducen a errores cientficos. Para Harry Collins, el problema de
este punto de vista es que adopta las distinciones de los propios cientficos entre
lo que es verdadero y lo que es falso, y se plantea a s mismo los problemas para
lelos de explicar cmo llegan a producirse los errores y cules son las condiciones
sociales que sostienen la verdad. Segn l, este punto de vista tradicional legiti
maba el statu quo de cada poca al presuponer que las creencias imperantes eran
correctas. Tambin presupona que lo que los cientficos consideran un conoci
miento cientfico vlido no necesita ninguna explicacin social, ya que es explica
do adecuadamente por la naturaleza de los fenmenos naturales que se estudian
(Collins, 1981; Collins y Cox, 1976).
Collins argument que si los analistas sociales quieren evitar convenirse en
agentes de relaciones pblicas de la ciencia deben adoptar una postura relativista.
Pero el relativismo es una nocin compleja y muy controvertida en las ciencias so
ciales que se suele emplear directamente para denigrar; alguien ha cado en una
postura relativista; d fantasma d d rdativism o se debe evitar (Edwards y otros,
1995; Smith, 1988). Collins quiso rescatar esta nocin de su mazmorra terica.
Collins propuso que para la SC C es crucial alguna forma de relativismo me
todolgico. Es decir, las afirmaciones de los cientficos sobre qu es verdadero y
qu es falso no se deben tomar como punto de partida para el anlisis, sino que
deberan convertirse en tema de anlisis por derecho propio. Una de las conse
cuencias ms llamativas de abordar el conocimiento cientfico desde una postura
de relativismo metodolgico, es que libera inmediatamente todo el cam po cient
fico para el estudio. E! analista social ya no se limita a recoger las migajas que caen
de la mesa cientfica como creencias falsas o a tener que contentarse con estudios
rutinarios de su psicologa organizativa. Adems, el analista ya no tiene que cla
sificar las cuestiones cientficas de una manera ms definitiva que los propios cien
tficos. De hecho, lo que a primera vista puede parecer un punto de partida in
necesario y hasta excntrico para la investigacin social, pronto llega a parecer
sensato y, de hecho, imprescindible. El valor del relativismo metodolgico se m a
nifiesta de inmediato cuando nos concentramos en los tipos de los en los que f
cilmente nos podemos meter cuando intentamos realizar juicios fciles sobre la
verdad y la falsedad de la ciencia. Es interesante destacar brevemente algunas de
estas dificultades antes de continuar.
En muchas de las reas ms apasionantes de la ciencia contempornea no
existe un consenso sobre qu es correcto y qu no y se d a una acalorada contro
versia. En realidad, suele ser la controversia lo que genera la pasin. Tambin exis
ten grandes reas cientficas en las que se produce un consenso aparente sobre
cuestiones de verdad y falsedad. Pero incluso aqu el analista no suele tener que
esforzarse mucho para encontrar una cantidad considerable de voces discrepan
tes. Adems, el contenido del punto de vista consensuado se puede modificar; es
decir, los cientficos pueden abrazar la m ism a teora, pero lo que entienden por
esa teora puede ser radicalmente diferente (Gilbert y Mulkay, 1984; Latour,
1987). Ms an, si adoptam os una perspectiva histrica ms extensa veremos que
muchas afirmaciones cientficas que haban sido ampliamente aceptadas en una
poca determinada, ms adelante han sido revisadas drsticamente o abandona
das por completo (Feyerabend, 1975; Kuhn, 1970). A veces este proceso se ha
dado a la inversa: ideas inicialmente ridiculizadas llegan a conseguir aceptacin.
Collins ha centrado gran parte de su investigacin en campos cientficos don
de se da una controversia permanente. Esto ofrece dos ventajas. En primer lugar,
en Las controversias se ponen en duda las reglas y las competencias que subyacen
a la ciencia y, en consecuencia, stas se formulan de una manera explcita que no
es frecuente en reas con mayor consenso. Es decir, el investigador puede utilizar
la controversia para sacar a la luz lo que en otros mbitos suele ser tcito. En se
gundo lugar, el investigador puede mantener con ms facilidad la postura relati
vista de desapego en relacin a cmo son realmente las cosas porque esto es,
precisamente, lo que est en discusin.
Se puede poner de relieve la ventaja de las controversias mediante una con
vincente analoga que tiene repercusiones para el anlisis de la produccin de he
chos en un mbito ms general. Collins (1985) propuso que abordar el cono
cimiento cientfico se parece a estudiar los barcos m etidos en botellas que hacen
algunos marineros. Cuando ya se ha secado todo el pegamento y se han cortado
los cordeles, parece algo casi mgico. N o es fcil ver cmo se ha hecho. Segn Co-
llrns, la ventaja de observar las controversias es que son situaciones donde pode
mos vislumbrar cmo se aplica el pegamento y cmo se estiran los cordeles.
Collins propone que el proceso de ofrecer el relato sociolgico de una con
troversia consta de tres etapas (Collins, 1983a). La primera etapa comporta docu
mentar la flexibilidad con que se pueden interpretar los resultados experimen
tales. Cm o se puede determinar si unos resultados particulares apoyan o no una
teora? Cm o se puede determinar si una replicacin confirma o no un resulta
do? Esta flexibilidad es la que cabe esperar a la luz de la tesis de Quine-Dubcm,
que destaca que los resultados de un experimento individual se juzgarn en rela
cin a cuerpos de teora completos. Hay muchas maneras de mitigar las tensiones
introducidas en la red por unos resultados novedosos.
L a segunda etapa se centra en la manera de abordar esta flexibilidad para que
se produzca un resultado determinado. Cm o se resuelve, en ltima instancia, la
controversia? Aqu, Collins se aparta del punto de vista de la tesis de Quine
Duhem. Versiones recientes de esta tesis (Hesse, 1980; Knorr Cetina, 1982a; vase
Kuhn, 1977) indican que, si bien se pueden dar varias respuestas a los resultados
de experimentos individuales, se suele dar una sola respuesta racional y ordenada
a colecciones de resultados procedentes de varios estudios. Esta respuesta depen
de de la aplicacin de criterios generales que insten a la red a cambiar para desta
car, por ejemplo, la coherencia o la simplicidad. Pero, para Collins, la flexibilidad
para abordar los resultados de la investigacin, combinada con la naturaleza hols-
tica de los sistemas de creencias cientficos, proporciona una oportunidad para
emplear varios mecanismos retricos y diversas tcnicas de persuasin. El debate
no concluye con estas consideraciones racionales, sino con los tipos de estrategias
que se podran emplear para vender un programa poltico a un electorado.
La tercera etapa del programa est mucho menos desarrollada en el trabajo de
Collins. Se refiere al intento de relacionar el final de las controversias con estruc
turas sociales y polticas ms amplias de la sociedad. Volver a abordar esta cues
tin ms adelante, en este mismo captulo, cuando examine otra tradicin de la so
ciologa del conocimiento cientfico que ha tratado de relacionar la eleccin de
teoras y el desarrollo de controversias con las alianzas entre cientficos y, en lti
ma instancia, con el contexto social ms general. D e momento, ser til alejarse de
estas afirmaciones ms bien abstractas y programticas e ilustrar a qu equivalen
cuando Collins investiga una controversia especfica. Existen varios estudios de
casos de controversias que se han realizado desde este punto de vista (por qem-
plo, Collins y Pinch, 1982; Pickering, 1981; Pinch, 1986); me centrar en uno de
los estudios de Collins, que es muy conocido y respetado, referente a una disputa
sobre la deteccin de la radiacin gravitatoria (Collins, 1975, 1981, 1985).
La radiacin gravitatoria y la sociologa de los hechos
Una prediccin derivada de la teora de la relatividad de Einstein es que la

gravedad debe ser dctcctable como un tipo de radiacin. Los movimientos de ob
jetos grandes deberan crear un flujo o una descarga de esta radiacin. El problema
para los investigadores es que este flujo es casi inconcebiblem ente dbil, ha
ciendo que esta deteccin sea una tarea excepcionalmente difcil. Sin embargo,
acontecimientos galcticos masivos como las explosiones estelares deberan gene'
rar cantidades de radiacin que se pudieran detectar desde la Tierra. En 1969, el
fsico estadounidense Joseph Weber afirm haber sido el primero en detectarlas.
Dicho en pocas palabras, Weber haba colgado una barra de aluminio muy gran
de dentro de una cmara estanca y haba medido unas vibraciones pequesimas
medante unos indicadores de tensin. L a barra acta como un palo que flota en
el borde de un estanque; si se produce alguna perturbacin grande cerca del cen
tro del estanque, el palo acabar por oscilar.
Siguiendo la afirmacin de Weber, varios grupos de cientficos intentaron en

contrar la radiacin gravitatoria utilizando dispositivos similares. Ninguno de ellos
tuvo xito. Collins examin los artculos publicados y las disputas entre estos cien
tficos, y tambin entrevist a varios personajes clave. Gran parte de su argumen
to se dirigi contra lo que se puede denominar interpretacin cientfica ortodoxa
de lo sucedido, es decir, que varios estudios haban tratado de replicar el expe
rimento original y que el consiguiente fracaso implicaba que el experimento origi
nal era errneo. Collins formul dos problemas para este punto de vista ortodoxo.
En primer lugar, lo que en la prctica se describa como una repeticin del
experimento no empleaba exactamente los mismos aparatos ni las mismas tcni
cas de medicin que se haban utilizado en el experimento original de Weber. En
general, las presuntas replicaciones intentaban mejorar el aparato original o cen
trarse en sus potenciales defectos, ya que un investigador no suele ganar nada lle
vando a cabo una mera replcacin. De hecho, los cientficos suelen oscilar entre
dos maneras diferentes de caracterizar una replicacin. Cuando se refieren a su rol
metodolgico para demostrar la fiabilidad (o no fiabilidad) de unos resultados,
suelen caracterizarla como una mera duplicacin; pero en otras ocasiones pueden
destacar su carcter novedoso o su sofisticacin en comparacin con el original
(vanse tambin Ashmore, 1988; Mulkay, 1985).
El estudio de Collins plante otro problema de carcter ms fundamental
para la concepcin ortodoxa de la replicacin. Resulta que no haba acuerdo so
bre qu se consideraba un experimento bien realizado. Collins document una
gama de consideraciones extracientficas que actuaban como evidencias de la
presencia o ausencia de aptitud cientfica. Podan ser la personalidad y la inteli
gencia de los experimentadores, un historial previo de fracasos, el prestigio de su
universidad, etc. Collins destaca que estos juicios tambin parecen estar estrecha
mente relacionados con las creencias anteriores de los cientficos sobre la existen
cia de ondas gravitatorias. En consecuencia, los cientficos que crean en la exis
tencia de ondas gravitatorias mensurables tendan a considerar que las replicaciones
que afirmaban haberlas encontrado eran competentes y que las replicaciones que
no las haban encontrado eran incompetentes. A su vez, los cientficos que no
crean que las ondas gravitatorias fueran mensurables consideraban competentes
las replicaciones que no las haban encontrado y consideraban incompetentes las
replicaciones que s las haban encontrado. En esta situacin, el estatus de las re
plicaciones no permanece ajeno a a controversia para poder zanjarla, en un senti
do u otro, de una manera neutral; al contrario, la controversia se extiende al esta
tus de las replicaciones.
Collins concluy que para comprender lo que ocurra lo mejor era concebir
lo como una negociacin sobre qu se consideraba un experimento competente
en este cam po y no como una controversia entre diversos intentos de replcacin.
La replicacin, ms que convertirse en rbitro de la disputa, se converta en obje
to de disputa por derecho propio. Y como los juicios sobre la competencia de los
experimentos estaban ligados a los juicios sobre la naturaleza de la radiacin gra-
vitatoria, los experimentos eran, en realidad, negociaciones sobre la naturaleza de
los fenmenos. Collins expres esta perspectiva de las replicaciones en la investi
gacin de las ondas gravitatorias de la manera siguiente:
La manera ms fructfera de interpretar la actividad de los cientficos... no es ver-

la como un intento de comprobar o replicar resultados de una manera competente...
sino ms bien como una negociacin del significado de un experimento competente en
un campo. Ipso acto, se negocia el carcter de la radiacin gravitatoria y se construye
la cultura de esa parte de la ciencia que se puede llegar a conocer como observacin
de ondas gravitatorias (Collins, 1975, pg. 216).
Este elemento de la investigacin se puede inscribir en la primera etapa del

programa emprico, que demuestra la flexibilidad potencial en la interpretacin
de resultados experimentales.
En una parte posterior del estudio, Collins (1981,1985) pas a la segunda eta
pa del programa y trat de mostrar cmo se haban empleado unas estrategias con
cretas para zanjar la controversia hasta el punto de acabar con ella. Su observacin
sociolgica crucial era que no haba ninguna razn puramente racional o cientfica
que obligara a los cientficos dedicados a las ondas gravitatorias a no creer en las
afirmaciones de Weber. La falta de credibilidad de estas afirmaciones tena que ser
producida socialmente mediante el empleo de diversas estrategias retricas.
Segn Collins, el actor fundamental en esta controversia fue un cientfico que
l denomin Quest para proteger su anonimato. Q uest contribuy a zanjar la con
troversia, pero no por la calidad tcnica de su trabajo, la novedad de sus eviden
cias o la sofisticacin de su diseo experimental; la aportacin de Quest fue em
prender una campaa de altos vuelos utilizando hbiles presentaciones retricas
tanto en el terreno cientfico como en crculos ms populares. Collins cita a dis
tintos cientficos de este campo en apoyo de su interpretacin del efecto del tra
bajo de Quest.
1. ... en lo que se refiere a la comunidad cientfica en general, probablemente es la

publicacin de Quest lo que afianz esta actitud. Pero, en realidad, su experi*
ment fue trivial, era una nimiedad... aunque lo importante fue cmo lo redact...
2. Como Quest tena mucha menos sensibilidad, nunca hubiera credo que tuviera
ms impacto que nadie, pero habl ms fuerte que nadie y el anlisis que hizo de
sus datos fue muy bueno.
3. [El artculo de Questl fue muy inteligente porque su anlisis era realmente muy
convincente para otras personas, y era la primera vez que alguien haba calculado
de una manera simple cul deba ser el ruido trmico de la barra... Lo hizo de una
manera muy clara y lleg a convencer a todo el mundo.
(Todas las ritas proceden de Collins, 1985, pg. 92)
La conclusin general de Collins es que, si bien haba una variedad de resul

tados y estudios que iban en contra de Weber, estos trabajos no fueron cruciales:
lo crucial fue la manera en que fueron ordenados por un cienrfico determinado,
Quest, junto con su propio trabajo, para que parecieran confirmar sin ninguna
ambigedad la inexistencia de ondas gravitatorias mensurables. Tras el xito de la
campaa, la controversia qued efectivamente zanjada, expulsada d d mercado, se
podria decir, como una marca dbil tras el ataque sostenido de un competidor
ms fuerte a base de anuncios en tdevisin.
Collins, relativismo y hechos
A estas alturas es til resumir qu tiene de valioso el enfoque de Collins para

poder considerar en qu medida puede ofrecer una base para una explicacin ms
general de la construccin de hechos. Hay dos aspectos importantes de este tra
bajo que tendr presentes durante todo d libro. El primero es la postura del rela
tivismo metodolgico. Collins no parte de la presuposicin de que la investigacin
de Weber estuviera mal heda o de que sus crticos estuvieran mal encaminados.
El programa emprico relativista pretende ser indiferente a estas dos posibilida
des. Cuando Collins explica el xito de Quest y el fracaso de Weber, no afirma que
Quest tenga razn o que Weber est equivocado. La alternativa al relativismo m e
todolgico sera presuponer unos conocimientos de astrofsica mayores que los de
los participantes (una afirmacin tentadora pero inverosmil!) o simplemente
considerar que las creencias de quien tiene xito son correctas. Esto significara
que el analista social siempre estara propordonando un lustre sociolgico al sta-
tu quo cientfico de! momento; es decir, repetiran la sociologa del error expuesta
por Merton que hemos examinado anteriormente.
L a segunda caracterstica e l enfoque de Collins que deseo destacar y apoyar
es su insistencia, de carcter ms general, en extraer conclusiones a partir de un
anlisis detallado de prcticas especficas orientadas a la construcdn de hechos.
Collins evita las estipulaciones tericas o conceptuales que estn presentes en gran
pane de la filosofa de la ciencia y en gran parte de la tradidn de la sodologa del
conocimiento (vase una discusin til de esta tradicin en Dant, 1991). Estas es-
tpuladones pueden ser tiles si la empresa es normativa y consiste en especificar
qu debera considerarse un buen hedi; sin embargo, si el inters recae en lo que
realmente se tiene por un hecho en contextos sociales particulares y en cmo se
logra esta condirin, entonces ser imprescindible adoptar una postura claramen
te analtica. A lo largo de este libro destacar las virtudes de comprender la cons

truccin de hechos mediante el examen de casos reales.
Tanto cJ relativismo metodolgico como el enfoque analtico son muy im por
tantes. Sin embargo, c! trabajo de Collins plantea algunas cuestiones igualmente
interesantes pero mucho ms problemticas (vanse tambin Ashmore, 1989;
Mulkay y otros, 1983). Vale la pena dedicarles tiempo, ya que tienen repercusio
nes para la manera de desarrollar mi argumento. Abordar, uno por uno, tres de
estos problemas: el empleo que hace Collins de una perspectiva realista para com
prender el mundo social, la prdida gradual de su relativismo en la prctica anal
tica y su tratamiento de las explicaciones de la retrica como no retricas. Para
abordar estas cuestiones necesitaremos enredam os cada vez ms en la riqueza y la
complejidad de los detalles implicados en el estudio de la construccin de hechos.
En realidad, podem os empezar a ver que gran parte del lenguaje descriptivo que
hemos empleado hasta ahora para hablar de la ciencia est lejos de ser neutral en
cuanto a su repercusin.
E l problema del realismo social. Collins adopta una postura realista cuando
conceptualiza las actividades y las creencias de los cientficos. Su mundo cientfi
co est poblado de cientficos individuales; estos cientficos tienen unas creencias
especficas y se organizan en colectividades dentro de las cuales se producen con
troversias entre bandos; los cientficos se pueden persuadir mediante la retrica o
la evidencia; y una controversia puede estar vigente o zanjada. Collins trata !a
ciencia corno nosotros podramos tratar el motor de un automvil: aqu est el dis
tribuidor, all las bujas, el desplazamiento de los pistones mueve el cigeal, etc.
Por tanto, Collins est en desacuerdo con los relatos de los cientficos sobre las
ondas gravitatorias, la calidad de los experimentos y, en general, los progresos de
la ciencia; sin embargo, al mismo tiempo acepta su comprensin general, basada
en el sentido comn, de las categoras, los objetos y los procesos pertinentes.
Com o esta cuestin es importante, vale la pena exponerla con detalle. Tome
mos, por ejemplo, las categoras de cientficos. E s posible considerar que una ca
tegora como cientficos de ondas gravitatorias sea un trmino descriptivo neu
tro que rene a todos los cientficos que trabajan con las ondas gravitatorias. Esto
sera tratar la categora de una manera realista. Sin embargo, esta categora tam
bin se puede tratar como una construccin; es decir, como una categora que dis
tintos cientficos emplean, por ejemplo, con lmites diferentes y como parte de ac
tividades diferentes. Algunas versiones de esta categora pueden estar amplia
mente aceptadas, mientras que otras pueden recibir una fuerte oposicin.
Existen numerosas razones tericas para poner en duda el tipo de realismo
social que emplea Collins, algunas de las cuales se derivan de tradiciones del an
lisis social que abordaremos en captulos posteriores (por ejemplo, la etnometo-
dologa y la desconstruccin). D e momento, sin embargo, me centrar en los pro
blemas analticos a los que se enfrenta Collins en su intento de producir una ver
sin unitaria y realista de lo que sucede en los mundos sociales de los cientficos
de ondas gravitatoras.
Para entender mejor estos problemas es necesario considerar brevemente el
mtodo analtico de Collins. Aunque el estudio de las ondas gravitatoras bsica
mente se llev a cabo en dos series principales de entrevistas, junto con una lec
tura exhaustiva de la literatura sobre las ondas gravitatoras, Collins describe lo
que hace como una consecuencia de su comprensin participante de este campo
(Collins, 1983b). Es decir, Collins no considera que sus entrevistas sean simple
mente un medio de averiguar qu ocurre en este campo; al contrario, las utiliza
como un contexto en el que desarrollar su comprensin participante de la fsica
de la gravedad. Aprende en qu consiste ser un miembro de esta comunidad,
aunque de manera algo indirecta, y utiliza esta comprensin creciente para orien
tar su anlisis. Esto significa que los fragmentos de entrevistas que presenta no
pretenden ser datos sobre los cuales basar el anlisis, sino que constituyen ejem
plos de su comprensin participante. D ado que se presentan como casos idea
les, es posible releerlos de una manera que revele una historia diferente? E s decir,
es posible perturbar la historia realista de Collins? Mi intencin es demostrar
que s.
Cuando empezamos a buscar, no es difcil encontrar una variabilidad consi
derable en la manera en que los participantes construyen los sucesos, las personas
y Jos avances en el campo de las ondas gravitatoras. Por ejemplo, ya he citado al
gunos participantes para quienes Quest haba zanjado la controversia con eficacia;
pero otros expresaron su opinin sobre Q uest de una manera muy distinta:
4. [Quest y su grupo] son tan desagradables y tan firmes en su creencia de que slo
su enfoque es correcto y que todos los dems son errneos, que descarto de in
mediato su veracidad como producto del autoengao (Collins, 1981, pg. 47),
Las variaciones de este tipo son profundamente perturbadoras para la histo

ria realista de Collins. Plantean la pregunta de cmo ha elegido Collins su versin
particular de la eficacia de Quest, o su versin de lo que sucede en este campo de
una manera ms general. Para construir su relato realista ante esta variabilidad,
Collins se ve obligado a cosificar selectivamente algunos relatos (es decir, leerlos
como literalmente ciertos) y a ironizar otros (es decir, tratarlos como errores, men
tiras o retrica). Examinar estos dos trminos con ms detalle en el captulo 4.
Collins se vio obligado a trabajar de esta manera a causa de las exigencias de pro
ducir una versin realista a partir de los textos contradictorios y fragmentarios
que estaban a su disposicin. Esto tambin le caus dificultades para mantener su
postura relativista.
E l problema de la prdida gradual del relativismo. Aunque la postura relativis

ta permite a Collins prescindir de la verdad o falsedad de las afirmaciones de los
cientficos sobre el mundo natural, su necesidad de ofrecer una versin definitiva
de lo que ocurre en el mundo social le obliga, precisamente, a emitir juicios de este
tipo en relacin a las afirmaciones de los cientficos sobre el mundo social. L a di
ficultad de esto reside en mantener separados estos dos tipos de juicios. Por ejem
plo, Collins afirm que los argumentos tcnicos contra los experimentos de We-
ber no bastaban para zanjarla controversia: su final tena que ser retrico. Sin em
bargo, esto parece ser ms que un mero juicio sobre lo que sucede socialmente en
este campo, y se aproxima a ofrecer una versin definitiva de la aptitud de unos
experimentos concretos. De hecho, es el tipo de versin que Webcr podra utili
zar en defensa de su postura; Webcr podra derin N o me han demostrado que
estoy equivocado cientficamente; soy vctima de una vendetta poltica.
Brian Martin, Evelleen Richards y Pam Scott (1991) se han interesado espe
cialmente en cmo puede favorecer el anlisis relativista a una de las partes de una
disputa. Estos autores dan ejemplos de estudios relativistas de controversias cien
tficas como el valor de la vitamina C en el tratamiento contra el cncer que
los participantes consideran asimtricas. En la medida en que los estudios de este
tipo muestren la flexibilidad existente en la interpretacin de los resultados expe
rimentales y los medios retricos empleados para zanjar las disputas, pueden ser
vir de ayuda para que los participantes del bando ms dbil de una controversia
critiquen al bando ms fuerte. La demostracin de la contingencia social de un ar
gumento es ms perturbadora para argumentos ya establecidos como slidos y ra
cionalmente justificados, que para argumentos considerados poco fiables y caren
tes de una justificacin adecuada. Martin y otros (1991) denominan captura al he
cho de que los participantes en una controversia se apropien de los argumentos de
la SC C acerca de la misma.
Lo que yo pretendo expresar difiere ligeramente de lo expuesto por Martin y
otros; no es que el trabajo de Collins haya sido capturado por algunos participan
tes, sino que se ve inevitablemente obligado a emitir juicios sobre el contenido de
la ciencia porque estos juicios son inseparables de los juicios sobre lo que suce
de en el mbito social. Aceptar evaluaciones del valor relativo de grupos de ex
perimentos (por ejemplo, que la investigacin de Quest era trivial pero retrica
mente efectiva) equivale a evaluar el valor relativo de diferentes versiones del
mundo natural. Parafraseando la propia conclusin de Collins sobre las replica-
ciones: las negociaciones sobre el valor (retrico o genuino) de un experimento par
ticular son, ipso facto , negociaciones sobre el carcter de la radiacin gravitatoria.
E l problema de la retrica no retrica. El problema final se refiere a cmo uti

liza Collins la nocin de retrica. La retrica es fundamental en su explicacin
porque permite zanjar las controversias; sin ella, la naturaleza indeterminada de
los resultados experimentales hara que la controversia no cesara jams. Sin em

bargo, aunque la retrica es uno de sus conceptos principales para comprender la
vida social, no explora sus sentidos ni desarrolla una explicacin terica elabora
da de esta nocin. Cuando proporciona ejemplos de retrica, stos suelen tener la
forma de atribuciones retricas. E s decir, da ejemplos de personas que afirman
que tal o cual experimento o publicacin tuvo efecto gracias a la retrica, pero
considera que estas mismas afirmaciones no son retricas. Michael Billig (1989)
ha propuesto que las atribuciones retricas de este tipo constituyen, ellas mismas,
una retrica muy eficaz.
Dedicar ms espacio en captulos posteriores al papel de la retrica en el an
lisis social. De momento empezar con una definicin preliminar, pero til, de la
retrica como discurso utilizado para reforzar versiones particulares del mundo y
para proteger estas versiones de la crtica. Partiendo de esta nodn, volvamos a exa
minar los fragmentos (1-3) que Collins utilizaba para ilustrar su afirmacin de que fue
la retrica de Quest y no la calidad intrnseca de los resultados de su investiga
cin el elemento crucial para zanjar la controversia sobre las ondas gravitatorias.
Ib ... en lo que se refiere a la comunidad cientfica en general, probablemente es la

publicacin de Qucst lo que afianz esta actitud. Pero, en realidad, su experi
mento fue trivial, era una nimiedad... aunque lo importante fue cmo lo redact...
2b Como Quest tena mucha menos sensibilidad, nunca hubiera credo que tuviera
ms impacto que nadie, pero habl ms fuerte que nadie y el anlisis que hizo de
sus datos fue muy bueno.
3b [El artculo de Quest] fue muy inteligente porque su anlisis era realmente muy
convincente para otras personas, y era la primera vez que alguien haba calculado
de una manera simple cul deba ser el ruido trmico de la barra... Lo hizo de una
manera muy clara y lleg a convencer a todo el mundo.
(Todas las citas proceden de Collins, 1985, pg. 92)
En cada uno de estos fragmentos vemos que el hablante se centra en el efecto

del trabajo de Quest en otros cientficos. Estos cientficos no consideran que ellos
mismos puedan estar influidos por el estilo del trabajo; en realidad, elogian viva
mente la claridad de Quest, su exquisito anlisis de los datos y la original solucin
que da al problema. Por tanto, debemos confiar plenamente en que estos hablan
tes no slo pueden explicar con precisin la influencia del trabajo de Quest en
muchos otros cientficos, sino que tambin saben qu caractersticas concretas de
sus artculos son responsables de esta influencia. As pues, lo irnico del anlisis
de Collins es que eleva la retrica a la posicin de lubricante crucial para zanjar la
controversia, pero trata com o no retricos los informes que, supuestamente, se
encargan de demostrar esta afirmacin.
Esta discusin nos ha apartado un poco de los asp e ao s fundamentales del

programa emprico relativista de Collins. Sin embargo, su valor reside en presen
tar cuestiones que aparecern reiteradamente bajo a sp e a o s distintos en el curso
del trabajo sobre la construccin de hechos. Si volvemos a examinar el empleo de
un motor de automvil como metfora del mundo social de la ciencia, ahora po
demos ver claramente lo limitado que es. En vez de existir carburadores, bujas,
etc., que simplemente estn all para ser estudiados ( o esto es lo que nos dicen en
el taller!), deberamos tratar estas cosas como construcciones. E) mundo social de
la ciencia se produce en el habla y en la escritura de los distintos cientficos. Y es
evidente que esta produccin es una parte importante de la cuestin que nos ocu
pa. Weber puede utilizar el tipo de construccin que Collins ha desarrollado para
alegar que su investigacin fue socavada por la retrica y no por argumentos cien
tficos adecuados; Quest puede decir que sus argumentos son eficaces porque
muestran claramente los d efea o s de Weber. Desde esta perspectiva, para noso
tros, como analistas, tiene sentido tratar como construcciones tanto las ondas gra-
vitatorias como los procesos sociales.
Por cierto! Aqu, naturalmente, hay otra construccin. Sera muy curioso,
por no decir algo peor, dedicar todo este esfuerzo a demostrar algunas de las difi
cultades de la mezcla de realismo y construccionismo de Collins, para despus
repetirlas, precisamente, en mi propio texto. Mi versin del trabajo de Collins es
una historia confeccionada para los fines de este texto: est diseada para plantear
un argumento concreto. Collins, el programa emprico relativista, la filosofa de la
ciencia... todo esto son categoras simplificadoras y clarificadoras que me permi
ten construir una historia. Con esto no quiero decir que esta historia sea errnea,
falsa o inexacta, pues tales juicios presuponen la existencia de un Collins defi
nitivo, una filosofa definitiva, etc., con los que poder contrastar este relato. Sim
plemente es una historia que me precio en apoyar.
En lo que queda de este captulo discutir, con cierta brevedad, dos de las
principales alternativas contemporneas al programa emprico relativista: el cons
truccionismo y la teora del inters. Adems de desempear un papel importante
en la SC C contempornea, estas posturas nos permitirn abordar otras cuestiones
fundamentales que plantea el estudio de la construccin de hechos.
Las teoras del construccionismo y del Inters sobre la elaboracin

de hechos cientficos
Estos dos enfoques a la sociologa del conocimiento cientfico tienen sus pro
pios rasgos distintivos; sin embargo, comparten con el trabajo de Collins el recha
zo a las principales presuposiciones de la sociologa de la ciencia tradicional de
Merton. Rechazan la opinin de que un conjunto de normas sociales generales
54 | La representacin e la realidad
asegure la produccin de un conocimiento verdadero, y la idea de que la tarca del

analista social consiste nicamente en explicar los errores cientficos. En primer
lugar examinaremos el trabajo construccionista. El mejor ejemplo es el trabajo de
Karin Knorr Cetina (1981, 1996) y el de Bruno Latour y Steve Woolgar (1986).
Mientras la investigacin de Collins se basa principalmente en estudios de entre
vistas (aunque, como ya he indicado, les da un giro etnogrfico), Knorr Cetina, y
Latour y Woolgar, extrajeron sus conclusiones, principalmente, de estudios etno-
grfi eos realizados en laboratorios dedicados a la bioqumica y la fsica de alta
energa. Com o dijo Knorr Cetina, la etnografa proporcion la ptica para ver el
proceso de produccin de conocimientos como algo ms "constructivo' que
descriptivo; en otras palabras, para verlo como constitutivo de la realidad que,
se deca, era representada* por el conocim iento (1995a, pg. 141). Estos e s
tudios implicaban pasar tiempo en compaa de los cientficos observando sus
acciones en el laboratorio, sentarse con ellos ante sus estaciones de trabajo
mientras analizaban datos y tratar de com prender lo que aconteca, de manera
muy parecida al antroplogo que estudia una cultura extica. De hecho, es dif
cil pensar en una cultura ms extica que la de los fsicos dedicados a la alta
energa en el C ER N , con sus enormes mquinas de deteccin y sus extraordina
rias cosmologas.
La construccin de conocimientos
E l significado del trmino construccionismo se emplea con varios matices

distintos y en ocasiones contradictorios dentro de las ciencias sociales e incluso
dentro de la sociologa del conocimiento cientfico en s. Ya he presentado breve
mente la variedad fenomenolgica del construccionismo de Berger y Luckmann
(1966), que se ocupaba del mundo vital de los individuos: cmo adopta la expe
riencia de una persona la forma de entidades y estructuras slidas y perdurables.
En la sociologa del conocimiento cientfico, los enfoques construccionistas se
suelen contrastar con los enfoques descriptivos. En este caso, se destaca el con
traste con partes de la visin tpica de libro de cuentos que trata la ciencia
como generadora de descripciones cada vez ms precisas y slidas de una realidad
externa. Knorr Cetina expresa este contraste como sigue:
En vez de considerar la observacin emprica como un conjunto de preguntas

planteadas a la naturaleza en un lenguaje que sta comprende, nosotros nos tomare
mos en serio toda referencia al papel constitutivo de la ciencia y consideraremos la
investigacin cientfica como un proceso de produccin. En vez de considerar que los
productos cientficos capturan de alguna manera lo que es, nosotros consideraremos
que han sido tallados, transformados y construidos selectivamente a partir de algo que
es. Y en vez de examinar las relaciones externas entre la ciencia y la naturaleza que,
Estudios sociales de la ciencia 55
segn se nos dice, aqulla describe, nosotros miraremos los aspectos internos de la em
presa cientfica que consideremos comtructwos (1981, pg. 1; la cursiva es del original).
En contraste con el punto de vista usual, Knorr Cetina y otros autores de esta
tradicin han propuesto que los productos de la ciencia se elaboran mediante la
interaccin social entre individuos especficos, siguiendo criterios ad hoc y en cir
cunstancias idiosincrsicas que se abordan de una manera oportunista. G ran par
te del tiempo de un investigador se dedicar a hacer apaos, es decir, a utilizar
los recursos locales aparatos, materias brutas, habilidades disponibles para
hacer que las cosas funcionen, en un contexto en el que tambin se han desa
rroilado los criterios mismos para determinar que algo funciona. Los estudios
analticos en este campo se han centrado en documentar el papel de estas diferen
tes actividades constructivas en la produccin de hechos.
Esta perspectiva tiene dos consecuencias relacionadas entre s para la manera de
entender la epistemologa en la prctica, es decir, para el estatus de! conocimien
to cientfico. Por un lado, el argumento es que no hay nada epistemolgicamente
especial en el trabajo cientfico. La produccin de conocimientos cientficos no
presenta diferencias, en cuanto a principios, de la produccin de conocimientos
en contextos cotidianos o jurdicos. N o es sorprendente que esta afirmacin no
siempre haya sido recibida con buen talante por los cientficos en ejercicio (por
ejemplo, Wolpert, 1993). Knorr Cetina cita la provocativa formulacin de Richard
Rorty: N o se ha podido identificar ninguna diferencia epistemolgica intere
sante entre la bsqueda del conocimiento y la bsqueda del poder (1995a,
pg. 151). Por otra parte, este argumento acaba con la supuesta uniformidad de
las prcticas cientficas. En vez de caracterizar la ciencia mediante un pequeo
conjunto de mtodos que se siguen tanto en la bioqumica como en la astronoma
o la sociologa, los construccionistas han acentuado que las disciplinas y subdisci-
plinas cientficas operan con un conjunto dispar de culturas epistmicas. Por
ejemplo, los bilogos moleculares y los fsicos de alta energa trabajan con nocio
nes sorprendentemente diferentes de lo emprico: comprense los sucesos hipot
ticos en los aceleradores de partculas que se pueden reconstruir dentro de diver
sos sistemas tericos disponibles al mismo tiempo, con la bsqueda de cambios en
el crecimiento de bacterias en un cultivo rico en protenas de un disco de Petri
(Knorr Cetina, 1995b).
L os construccionistas tambin recalcan la importancia de la negociacin en la
elaboracin de conocimientos cientficos. Com o antes, el objetivo general es cons
truir un contraste con el punto de vista de libro de cuentos segn el cual las de
cisiones de los cientficos se rigen, de una manera simple o mecnica, por el resul
tado de experimentos, observaciones, replicacioncs, etc. D e la misma manera que
Collins argument que lo que se considera una replicacin competente se debera
ver como el producto de una negociacin, varios investigadores construccionistas
han mostrado que una amplia gama de aspectos de la vida cientfica no tienen
unos significados universales determinados, sino que estn sujetos a procesos de
negociacin e interaccin. Por ejemplo, Michael Lynch (1985) ha estudiado las in
teracciones que tienen lugar cuando los neurocicntficos deciden si unas observa
ciones hechas por microscopio son fenmenos genuinos o simples artefactos. E s
tas interacciones no son meros aadidos a las decisiones, sino que forman parte
esencial de su naturaleza.
N o siempre queda claro que es exactamente lo que proponen sobre la natu
raleza del conocimiento y de la verdad quienes investigan desde esta perspectiva.
Por poner un caso, a veces Knorr Cetina (por ejemplo, 1982b) ha caracterizado su
trabajo como complementario al de Collins; sin embargo, en otros aspectos esta
autora se ha distanciado del trabajo de Collins y parece estar ms interesada en se
guir las implicaciones sociolgicas derivadas de aceptar la tesis de Quine-Duhem
(Knorr Cetina, 1982a). Aunque Knorr Cetina ha adoptado el relativismo metodo
lgico que est tan difundido en la SCC, no sigue a Collins cuando establece la hi
ptesis de que el mundo natural le da igual a la ciencia. En sus propias palabras,
los hechos no son tales porque se proclame que lo son, sino porque se constru
yen de una manera muy com pleja contra las resistencias del orden natural (jy
social!) (1995b, pg. 148; la cursiva es ma). Para ella, el mundo natural es un
producto emergente de las prcticas de laboratorio, pero esto no significa que es
tas prcticas no revelen un conocimiento de gran calidad, eficaz o, por lo menos,
til en algn sentido no precisado con suficiente detalle.
Cualesquiera que sean las diferencias epistemolgicas precisas entre una pos
tura emprica relativista y una postura construccionista, la diferencia en la im por
tancia que cada una da a la investigacin est bastante clara. Mientras que los re
lativistas empricos se han centrado principalmente en las controversias, los cons-
truccionistas se han dedicado al conocimiento inacabado. Esto ha implicado
que abordaran la elaboracin de hechos mediante estudios etnogrficos y obser-
vacionales de cientficos trabajando en laboratorios. Naturalmente, este nfasis
encaja con el acento terico en la naturaleza oportunista, situada y ad hoc de la ela
boracin de los conocimientos. Si los productos cientficos dependen ntimamen
te de las contingencias de su lugar de produccin, entonces ste es el lugar ade
cuado en el que estudiarlos. El observador necesita estar ah, porque ah es donde
se elabora realmente el conocimiento. Esto contrasta con Collins, quien, en su tra
bajo sobre las controversias, considera que el fin de una controversia se produce
cuando se establece un hecho definitivamente, es decir, cuando se estiran los l
timos cordeles, se seca el pegamento y ah se queda el barco, como por arte de ma
gia, dentro de la botella. Knorr Cetina considera que los hechos se elaboran me
diante procedimientos que se dan dentro del laboratorio; en cambio, la contro
versia es meramente el lugar donde, ms adelante, estos hechos se discuten, se
racionalizan y son aceptados o rechazados.
Estudios sociales de la ciencia ( 57
Ya hemos destacado que Collins es bastante impreciso en su empleo de no

ciones como retrica y negociacin en el resultado de las controversias. Con fre
cuencia se dan imprecisiones similares en cuanto al rol explicativo exacto de al
gunos de los aspectos que destacan los construccinistas cuando estudian la pro
duccin de hechos especficos en el laboratorio. Como la misma Knorr Cetina
observa, la nocin de negociacin se emplea con una gama de inflexiones diferen
tes, y los procedimientos precisos que operan en una situacin dada no siempre
estn bien especificados. Parte del problema es que los construccionistas, al igual
que Collins, con frecuencia intentan producir una versin unitaria y realista de la
elaboracin de los hechos a partir de recursos locales idiosincrsicos; y, en conse
cuencia, estn sujetos a los mismos problemas que documentamos anteriormente
en relacin a Collins. En particular, los construccionistas se ven obligados a utili
zar una mezcla de relatos irnicos y cosificadores para producir una narracin
realista singular, y esto significa que no siempre han prestado la suficiente aten
cin a la orientacin retrica de los informes de los cientficos. Con esto no quie
ro decir que esta perspectiva general, o los estudios individuales realizados dentro
de ella, no hagan contribuciones importantes a la comprensin de la elaboracin de
hechos. Muy al contrario: el trabajo de Latour, Woolgar y Knorr Cetina ha pro
porcionado una excelente alternativa a los relatos de la ciencia ofrecidos por los
historiadores y los filsofos tradicionales. Adems, la perspectiva general que em
plear en este libro es una variante del construccionismo. Para finalizar este ca
ptulo, nos dedicaremos a la perspectiva de la sociologa del conocimiento cient
fico que se basa en los intereses sociales.
La teora de tos intereses sociales
Los investigadores ms conocidos de esta tradicin son Barry Bam es (1977,

1982), David Bloor (1982,1991) y Steven Shapin (1982; Shapin y Schaffer, 1985).
Estos y otros autores han tratado de explicar el contenido del conocimiento cien
tfico en funcin de diversos tipos de intereses. Dicho en pocas palabras, y quiz
simplificando demasiado, estos investigadores proponen que los cientficos ha
cen ciertas afirmaciones sobre la realidad porque les interesa hacerlas. Algunos
de estos intereses pueden ser un producto del contexto disciplinario local en el
que trabaja un cientfico: por ejemplo, un cientfico puede tener inters en con
seguir que su trabajo sea publicado, pues esto ir en beneficio de su carrera. Y los
estudios de la prctica cientfica que se ocupan de este tipo de intereses (por
ejemplo, Pickering, 1984) se superponen en gran medida con los de las tradicio
nes del relativismo emprico y el construccionismo. Lo que tiene de distintivo y
provocativo la teora del inters social es su nfasis en el papel de los anteceden
tes culturales y de las lealtades sociales ms amplias de los cientficos.* su perte-
ncncia a grupos y sus puntos de vista polticos. Y es en este aspecto en el que

ahora me centrar.
La tesis de Quine-Duhem de nuevo ha demostrado ser un punto de referen
cia til para los tericos del inters {Barnes, 1982), aunque stos mencionan las
redes de H esse en reconocimiento al importante desarrollo de estas ideas reali
zado por la filsofa Mary H esse (1980). Com o destaqu anteriormente en este
mismo captulo, la tesis de Quine-Duhem nos propone concebir las creencias
cientficas como una extensa red de creencias interconectadas. Aunque las obser
vaciones ofrecen una condicin de lmite para esta red, ninguna observacin indi
vidual tiene un efecto determinante a causa de la naturaleza interconectada de la
red. Por tanto, se puede mantener cualquier afirmacin particular sobre una
creencia ante una afirmacin contradictoria basada en la observacin, haciendo
un reajuste en alguna otra parte de la red: por ejemplo, modificando o abando
nando una teora o, en casos extremos, incluso una ley lgica (Quine, 1961).
Una consecuencia importante del modelo de Quine-Duhem que no he desta
cado hasta ahora, es que el juicio cientfico tendr un aspecto fuertemente con
vencional. Cuando se introduce una observacin o una afirmacin terica nove
dosa en la red, se pueden realizar ajustes de muchas maneras diferentes. I x ajus
tes que se lleguen a realizar dependern de algunas nociones generales sobre el
tipo de transformaciones aceptables en la red. Los tericos del inters han argu
mentado que estas nociones generales no son en s mismas un producto ni de la
observacin ni de la p u ra razn (Barnes, 1981). En su artculo original, Q ui
ne habl con bastante vaguedad de una red que tenda hacia la sim plicidad y el
conservadurism o. Los tericos del inters han propuesto que estas nociones ge
nerales no son suficientes para forzar una eleccin entre teoras; tienen que estar
complementadas por la operacin de unos intereses sociales. L as redes se modifi
carn para que sirvan a unos intereses y estos intereses tambin se emplearn
como patrones para evaluar las ampliaciones de la red (Pickering, 1992, pg. 4).
D esde esta perspectiva, ciertas teoras o leyes cientficas se mantienen vigen
tes, quiz en presencia de posibles evidencias contradictorias, porque se conside
ra que su empleo justifica ciertos puntos de vista sociales del mundo. E s decir, los
antecedentes sociales de un grupo de cientficos pueden conducirles a considerar
que cierta configuracin terica es adecuada porque encaja en su comprensin so
cial. Segn los tericos del inters esto produce homologas entre la estructura del
conocimiento y la estructura de la sociedad (Bloor, 1982). L o s cientficos estn li
teralmente redescubriendo o redescribiendo la estructura de su sociedad en sus
tubos de ensayo y en sus cmaras de niebla.
Todo esto es bastante abstracto; intentare concretarlo ms empleando un es
tudio muy respetado sobre la relacin entre los intereses y el conocimiento cient
fico. Brian Wynne (1979) trat de demostrar el papel crucial de los intereses so
ciales en el debate sobre la naturaleza del ter que se dio al final de la poca vic-
toriana. M uchos astrofsicos de la Inglaterra victoriana crean en la existencia del

ter, un medio invisible que llenaba el espacio y explicaba una variedad de fen
menos astronmicos y fsicos. Wynne afirma que la teora del ter fue presentada
por sus proponentes de Ja Universidad de Cambridge como parte de un discurso
moral destinado a legitimar sus propios ideales sociales. La teora del ter refleja
ba sus creencias generales sociales y religiosas, que destacaban la unidad orgni
ca del conocimiento, el realismo metafsico y el mundo invisible (Wynne, 1979,
pg. 176). Estas creencias sociales se oponan a la ideologa secular, entonces en
rpido crecimiento, del individualismo y el naturalismo cientfico que, segn
Wynne, era un subproducto de la industrializacin y del creciente poder de la cla
se media burguesa. Por tanto, existe una conexin causal de doble sentido: la
teora del ter estaba influida por unos intereses sociales ms amplios y tambin se
utilizaba para plasmar estos intereses. Dicho en pocas palabras, se crea en ella a
causa de la ideologa de sus proponentes y estos proponentes utilizaban la teora
para justificar su ideologa.
L a teora del inters ha hecho una contribucin importante a la sociologa del
conocimiento cientfico y ha estimulado numerosos estudios de casos de episodios
cientficos fascinantes. Sin em bargo, plantea algunas de las mismas cuestiones que
destacbam os anteriormente en relacin al construccionism o y, ms concreta
mente, en relacin al program a emprico relativista (vanse tambin Woolgar,
1981; Yearley, 1982). Representa otro intento de desarrollar una versin realista
de un cam po particular del trabajo cientfico; de hecho, es an ms ambicioso, ya
que no slo busca producir un relato realista de los sucesos, las creencias y las
agrupaciones de carcter cientfico, sino que tambin debe coordinar todo esto
con un relato igualmente definitivo de la naturaleza de determinadas clases y gru
pos sociales, as como de sus ideologas. Independientemente de que una versin
as sea en principio posible o no, en la prctica los analistas del inters tambin to
man parte en procesos selectivos de ironizacin y cosificacin al ensamblar un re
lato a partir de documentos histricos particulares. Adems, a causa de su nfasis
en el papel fudamental de las lealtades de grupo, se ven obligados a proporcionar
unas categoras tajantes para los grupos a los que pertenece cada cientfico y, en
ocasiones, incluso para su clase social.
Por ejemplo, Wynne emplea una variedad de lo que podramos denominar
mecanismos homogeneizadores para mantener unificado su relato de las creen
cias de los fsicos de Cambridge. El mecanismo principal consiste en tratar a todos
los que enseaban en Cam bridge o que fueron a Cambridge en algn momento
como personas que compartan las mismas creencias sociales. Adems, la atribu
cin de intereses sociales de Wynne es particularmente problemtica. Trata de d e
mostrar que las creencias cientficas son el producto de intereses y no se pueden
comprender puramente como el producto de inquietudes de carcter tcnico.
Para reforzarlo, cita juicios cientficos segn los cuales la teora del ter no se p o
da justificar puramente en funcin de la teora y la evidencia de la poca; sin em

bargo, al hacerlo se aparta de una postura relativista y empieza a tomar partido
por los crticos de la teora del ter que, en ocasiones, argumentaron exactamente
lo mismo. Con todo, en vez de ver los relatos de estos crticos como construccio
nes factuales diseadas con fines retricos (mostrar la insuficiencia de la teora del
ter) Wynne los trata, para apoyar su propio argumento, como documentos defi
nitivos de la situacin real de la teora del ter.
Por tanto, en la teora de los intereses sociales volvemos a ver la combinacin
de realismo social, prdida gradual de relativismo y cosificacin e ironizacin se
lectivas que identificamos en el trabajo de Collins. N o obstante, se trata de una
teora ambiciosa y es uno de los intentos que ms xito ha tenido de relacionar et
contenido del conocimiento cientfico con el clima social ms amplio en el que se
producen estas ideas.
Realismo, relativismo y retrica
En este captulo no he tratado de proporcionar una revisin completa de la

sociologa del conocimiento cientfico. L a SC C es actualmente un campo im por
tante de la investigacin social: empez a prosperar durante la dcada de los
ochenta y sigue creciendo, ltimamente con un inters especial en la tecnologa
(Bjker y Pinch, 1992). L a investigacin en la SC C se lleva a cabo desde diversas
perspectivas a cuya complejidad es difcil hacer justicia en un solo captulo (van
se resmenes muy diferentes en Ashmore, 1989; Jasan off y otros, 1995; Woolgar,
1988b). Algunos trabajos que se suelen considerar parte de la SC C se examinan en
otras partes de este libro. Por ejemplo, las exploraciones ms posm odem as de
Donna Haraway sobre las intersecciones entre la ciencia y la sociedad aparecen en
el captulo 3, mientras que el trabajo analtico sobre el discurso llevado a cabo por
Nigel Gilbert y Michael Mulkay se examina en el captulo 6.
En este captulo he tratado de mostrar cmo apareci la SC C a partir de cues
tiones suscitadas en la filosofa de la ciencia que ponan en duda las imgenes tra
dicionales de la ciencia y de su funcionamiento. Aunque me he centrado en la rup
tura de la distincin convencional entre observacin y teora, en la importancia de
la organizacin de las afirmaciones cientficas en redes interconectadas y en el n
fasis en la prctica cientfica y su naturaleza comunitaria, existen varios otros te
mas en la filosofa de la ciencia reciente que nos habran llevado en la misma di
reccin (Chalmers, 1992). El trabajo sociolgico que he revisado retoma este ata
que sobre el punto de vista de libro de cuentos de la ciencia y lo desarrolla en
varias direcciones.
El programa emprico relativista destaca la importancia de la flexibilidad al
abordar los resultados cientficos y el papel central de la retrica en la finalizacin
Estudios sociales de la ciencia [ 61
(o el mantenimiento) de las controversias. El trabajo construccionista acenta la

naturaleza local y a boc del trabajo cientfico, junto con la importancia de nego
ciar el significado de las observaciones, los mtodos, las replicaciones, las reper
cusiones polticas y virtualmente todo lo dems in situ> en el laboratorio y en la
mesa de trabajo. L a teora del inters vuelve a conectar a los cientficos con sus
lealtades sociales ms amplias, al proponer que su eleccin de una teora est re
lacionada con su comprensin de la sociedad.
Hay tres temas analticos y tericos que se abordarn con mayor profundidad
en captulos posteriores. En primer lugar, los argumentos en pro del relativismo
metodolgico no slo son cruciales para el trabajo sobre la ciencia, sino tambin
para el trabajo sobre la construccin de hechos en general. Relativismo metodol
gico significa que el analista no empieza con un conjunto de presuposiciones so
bre qu es cierto o falso en algn contexto social particular y luego trata de averi
guar qu ha conducido a algunas personas a caer en el error. Al contrario, el ana
lista ser indiferente al hecho de que algn conjunto de afirmaciones sea tratado
ampliamente por los participantes como verdadero o falso. La verdad y la falsedad
se pueden estudiar como jugadas en una partida retrica y se tratarn como tales
y no como recursos previos que gobiernen el anlisis, para evitar que el analista se
subordine a la ortodoxia cientfica del momento.
En segundo lugar, uno de los aspectos positivos de la SC C es su fuerte orien
tacin analtica o emprica. Aunque pone en duda las interpretaciones tradiciona
les de la naturaleza de la investigacin emprica, muestra el valor de llevar a cabo
estudios detallados de la construccin de hechos. Uno de los rasgos distintivos de
este campo es su presuposicin de que la mejor manera de estudiar la construc
cin de hechos consiste en investigar su operacin en contextos concretos, y yo
me regir por este principio a lo largo de este libro. Por tanto, aunque existen
cuestiones filosficas importantes y vivas relacionadas con el realismo, la episte
mologa, la naturaleza de la verdad etc., estas preguntas se obviarn en favor de in
vestigaciones concretas de relatos factuales. De hecho, muchas de ellas reaparecen
como intereses prcticos de las personas cuando construyen y socavan versiones
del mundo.
La tercera y ltima observacin se refiere al realismo social. La discusin del
trabajo de Collins se centr en los problemas que plantea su nfasis combinado en
la retrica por un lado y en el realismo social por otro. Collins cont la historia
de la resolucin de una controversia recurriendo a nociones de bandos, estrategias,
retrica, etc. Su objetivo era relatar la verdadera historia del final de esa contro
versia. Y su herramienta explicativa fundamental era la retrica: describi a los
cientficos com o movilizadores de estrategias polticas. Sin embargo, el realismo
de Collins lleg a ser problemtico precisamente a causa de la importancia dada a
la retrica. Los cientficos no slo construyen argumentos convincentes sobre las
ondas gravitatorias y su experimentacin: tambin los construyen sobre las agru
paciones a las que pertenecen, sobre la retrica ele los artculos propios y ajenos,
y sobre el fin mismo de la controversia en s. El problema reside en tratar el es
tancamiento de la controversia como algo que simplemente esta ah, como un he
cho social, cuando el propio estancamiento forma parte de lo que est en discu
sin. E s decir, el estancamiento puede ser un logro retrico pero no se alcanza m e
diante estrategias retricas que permiten ganar a un bando, como Collins
afirmaba: intentar presentar una controversia como zanjada es, en s mismo, un
elemento ms de la controversia.
Considermoslo de otra manera. Collins debe limitar cuidadosamente la efi
cacia de la retrica para hacer que su realismo social funcione. Si la retrica es de
masiado dbil, entonces no tiene el poder suficiente para forzar el fin de las con
troversias o, lo que es an peor para el argumento de Collins, las controversias se
zanjan mediante la acumulacin de consideraciones racionales como evidencias
contundentes, anlisis novedosos de datos y teorizaciones con xito. Sin embargo,
si la retrica es demasiado fuerte, el realismo se desintegra porque el aparato so
cial los grupos, los debates cerrados, las estrategias se ve sometido a una rce-
laboracin retrica. En este libro se explorarn las consecuencias de una nocin
fuerte de la retrica en la que nada (unos datos, los bandos de una controversia, el
texto que estoy escribiendo) que se libera a prion de ser considerado como una
construccin retrica. En el captulo siguiente se examinan las perspectivas que
ms tienen que decir sobre los hechos como accin: la etnometodologa y el an
lisis conversacional.
2 ETNOMETODOLOGA Y ANLISIS CONVERSACIONAL
Los hechos han constituido durante mucho tiempo un tema fundamental

para los estudios y la teorizacin en el campo de la etnometodologa. En uno de
los primeros escritos etnometodolgicos, Harvey Sacks (1963) destac que las
autocaracterizaciones son fundamentales en la vida social. El mundo social est
imbuido de historias, versiones y representaciones cuyo tema es el propio mun
do social. Adems, no se trata de meras imgenes deslavazadas, sino que estn
muy organizadas y son muy consecuentes; estas caracterizaciones estn ah para
hacer algo. Sacks prosigui argumentando que las actividades descriptivas que
subyacen a estas caracterizaciones deberan ser un importante tema de estudio, y
en el curso de sus conferencias insisti una y otra vez en esta cuestin. Harold
Garfinkel (1967) desarroll el mismo tema aunque en direcciones algo diferen
tes. Uno de los objetivos bsicos de su programa para la etnometodologa era es
tudiar los mtodos que emplean las personas para producir descripciones del
mundo social que parezcan racionales, adecuadas y justificables. La etnometo
dologa es el estudio de los mtodos empleados por la gente para desarrollar una
vida social explicable; por tanto, una de sus principales reas de estudio es la va
riedad de m todos em pleados por las personas para producir y comprender d es
cripciones factuales.
Aunque la investigacin etnometodolgica tiene unas races muy distintas de
la mayora de los estudios sociales de la ciencia examinados en el captulo anterior,
existen algunas similitudes notables en sus argumentos contra los puntos de vista
tradicionales sobre los hechos y su construccin. Estudios recientes sobre la cien
cia han atacado el modelo de libro de cuentos que considera que la ciencia est b a
sada en alguna forma de empirismo simple. Paralelamente a esto, la etnometodo
loga ha cerrado filas contra una visin ya antigua del lenguaje segn la cual lo
importante de una descripcin es la relacin abstracta entre una palabra, o ex
presin, y un objeto. En esta tradicin, las descripciones representan algo del
mundo; y, en consecuencia, lo interesante de las descripciones es la calidad de su

representacin: son precisas, deformes, vagas, verdicas, etc.?
Lo interesante es que las consecuencias de esta visin tradicional del lenguaje
para el anlisis social han sido similares a los efectos del modelo de Merton en la
sociologa de la ciencia. Conduce a una ciencia social centrada en el error, donde
lo factual no requiere explicacin porque es un mero producto del lenguaje que
refleja el mundo de alguna mancra.JDicho de otro modo, se presupone que no hay
literalmente nada que el cientfico social pueda explicar sobre los relatos factuales
porque stos no son ms que meras impresiones lingsticas dejadas por el objeto
factual. En esta tradicin, son los relatos errneos los que necesitan el anlisis
social, ya que si estn deformados o son el resultado de una confabulacin y no es
tn confirmados por el mundo, es necesario recurrir a algunos procesos psico
lgicos o sociales para explicar su desviacin de la realidad*5A los adeptos les ha
ban lavado el cerebro para que vieran a Korcsh como a un dios, por ejemplo, o
cegada por su amor, era incapaz de ver su violento pasado, o incluso la falta de
conciencia impide a los trabajadores darse cuenta de su explotacin. De la mis
ma manera que la sociologa del conocimiento cientfico ha intentado elaborar
una forma de anlisis que elimine esta presuposicin de su campo, tambin los et-
nometodlogos han intentado el mismo tipo de descontaminacin a una escala
mayor, y tambin acentan la importancia de adoptar un enfoque simtrico que
intente comprender, de la misma manera, las expresiones consideradas verdade
ras y falsas.
En este captulo intento explorar temas pertenecientes tanto a la etnometo
dologa como a la tradicin, afn a ella, del anlisis conversacional, centrndome
especialmente en los que examinan con detalle los procedimientos empicados
para elaborar descripciones que se consideran factuales, y el papel de los hechos,
los informes o las descripciones en el desarrollo de ciertas actividades. Inicial
mente empezaremos con algunos de los conceptos bsicos de la etnometodologa
tal como fueron planteados en el trabajo clsico d c jia r o ld Garfinkel. Discutire
mos el importante trabajo de Melvin Pollner sobre cmo se mantienen, durante
una interaccin, las presuposiciones bsicas acerca de una realidad intersubjetiva.
La parte final del captulo se centrar en el anlisis conversacional, la disciplina
ms orientada analticamente que se desarroll a partir de la etnometodologa; y
el captulo finalizar con una discusin sobre algunas de las limitaciones que ten
dra un enfoque puramente etnometodolgico del discurso factual.
Etnometodologa
En esta exposicin voy a centrarme en tres conceptos etnom etodolgicos

la indicacin, la reflexividad y e! mtodo documental de interpretacin que
Etnometodotoga y anlisis conversacional | 65
son esenciales para su comprensin radicalmente distinta de la naturaleza de los

hechos. Despus examinar algunos estudios etnometodolgicos sobre la elabo
racin de hechos en el seno de organizaciones.
La idea fundamental de la indicacin es que el significado de una palabra o

expresin depende del contexto en que se usa. Esto se aplica independientemen
te de que la expresin se conciba formalmente como una descripcin, una pre
gunta, una orden o lo que sea. Dicho de otra manera, el estudio del significado de
una expresin no llegar a una conclusin satisfactoria si no se tiene alguna com
prensin de la ocasin en la que se utiliza la expresin. Y es importante destacar
que cuando los etnometodlogos hablan de ocasin y contexto no se limitan
a la situacin institucional general donde se produce el habla (por ejemplo, un
aula o un juzgado): destacan los detalles especficos de la interaccin en la que in
tervienen los participantes. Por tanto, decir que una expresin est ocasionada
es decir que est adaptada a una secuencia de habla, que a su vez forma parte de
un contexto social ms am p lio j
Cuando los filsofos han reflexionado sobre el significado, tradicionalmente
han distinguido dos elementos: el sentido y la referencia. Los etnometodlogos
destacan que estos dos elementos varan segn la ocasin de su empleo. Por ejem
plo, si consideramos la expresin m e duele la barriga dicha por un nio, Sam,
existen aspectos de sentido y de referencia. En el nivel ms bsico, deberamos
anotar que la expresin es de Sam y no de su amiga Sophie. Si hubiera sido ella la
hablante y hubiera utilizado las mismas palabras, habra aludido (o indicado: de
ah la expresin indicacin) a una barriga diferente. Adems, cuando Sam dice
m e duele la barriga la referencia precisa podra ser el estmago, el pecho o el
bajo vientre; podramos necesitar algo ms de conversacin para averiguarlo. El
empleo de la palabra barriga no garantiza, en s mismo, un referente particular.
Adems, el sentido de la frase puede variar mucho. En los contextos adecuados
podramos interpretarla como una peticin de alimento o, si Sam ya se ha comido
dos manzanas y un helado, podramos interpretarla como un ruego de que no se
le d ms comida. Sam podra utilizar esta frase como una manera de indicar que
necesita ir al servicio; o podra ser seal de una forma de dolor menos convencio
nal que podra requerir una ratificacin mdica ms experta para obtener un sen
tido definitivo como, por ejemplo, apendicitis.
John Heritage (1984) hace la importante observacin de que la indicacin no se
debe ver com o un defecto del lenguaje ordinario. N o deberamos pensar que el len
guaje no es lo bastante bueno o no est lo suficientemente definido o elaborado
com o para hacer referencias con precisin en todos los contextos. Al contrario: ste
es uno de los puntos fuertes del lenguaje ordinario. Su naturaleza indicativa permi
te el empleo de un nmero relativamente pequeo de trminos descriptivos en una
gran variedad de ocasiones diferentes para conseguir la inflexin justa que necesita
un relato. Los trminos abiertos y generales adquieren un sentido y una referencia
precisos a causa de su empleo en un contexto. De hecho, sin esta caracterstica h a
ra falta una gran cantidad de trminos descriptivos exclusivos que deberan ser
aprendidos y entendidos por los hablantes y por los oyentes potenciales.
Dicho en pocas palabras, la cuestin bsica es que la combinacin de palabras
y contexto es lo que da sentido a una expresin. D e hecho, esto es bastante evi
dente por s mismo (aunque tiene repercusiones que se suelen ignorar en la cien
cia social). Uno de los xitos del trabajo etnometodolgico ha sido demostrar las
importantes consecuencias que tiene esta cuestin bsica para el anlisis y la teo
ra sociales. En funcin de la teora, hemos llegado a un punto de vista del empleo
y la comprensin del lenguaje que se aparta radicalmente de los tipos de teoras
semnticas tradicionales, segn las cuales el sentido se deriva de operaciones so
bre el significado abstracto de las palabras. Lo que, por contra, ofrece la etnome-
todologa, es un modelo de comprensin que se basa en restablecer el sentido de
las expresiones producidas en un contexto mediante el empleo de una gama de m
todos (Heritagc, 1984). D esde este punto de vista, la comprensin del lenguaje
no es el producto de unas representaciones semnticas compartidas una espe
cie de diccionario mental que todos los hablantes pueden consultar , sino que es
la consecuencia de compartir unos procedimientos para generar significados den
tro de contextos (Edwards, 1996). En funcin del anlisis, esta visin del lengua
je nos estimula a examinar estos procedimientos directamente (los etnometodlo-
gos los denominan m todos de los miembros). En funcin de nuestro inters
particular en la construccin de hechos, el foco de atencin se desplaza hacia la
naturaleza prctica de! discurso factual. El enfoque etnometodolgico nos orien
ta a observar los mtodos mediante los cuales se construye el discurso factual, las
ocasiones en las que se inscribe y los fines a los que sirve.
Descripciones indicativas en los tribunales de justicia
Ilustrar la importancia de la naturaleza indicativa de las descripciones fac

tuales examinando brevemente parte del material procedente de un estudio etno
metodolgico sobre el empleo de descripciones en un contexto judicial, concreta
mente en un caso civil donde el litigante solicitaba una compensacin por los da
os causados en su vivienda por un escape de agua. La investigacin de Anita
Pomerantz (1987) se centr en las descripciones del momento en que se produjo
la inundacin del piso. Estas descripciones, aparentemente simples en principio,
le permitieron demostrar claramente la naturaleza indicativa de las mismas.
En los dos fragmentos que siguen, Jz. es el juez y Qr. es e! querellante que ha
llevado el caso a los tribunales.
1. Jz.: a las dos de la madrugada.

Qr.: el da once
(Pomerantz, 1987, pg. 227)
2. Jz.: en marzo del ao pasado cuando, bien entrada la madrugada

(Pomerantz, 1987, pg. 228)
Estas descripciones se dieron en relacin al intento de determinar quin de

ba ser responsable de los daos causados por el agua'en la vivienda. Pomerantz
destaca que existen diferencias sutiles entre estas descripciones, y propone que
deberamos comprender la razn de estas diferencias en funcin de los contextos
detallados en cuyo seno se produjeron estas descripciones. En particular, Pome
rantz intenta socavar la visin, superficialmente atractiva, de que la descripcin
del primer fragmento es ms precisa y exacta que la del segundo. Por contra, P o
merantz propone que estas descripciones, en vez de estar relacionadas con los su
cesos de una manera abstracta, estn llevando a cabo unos tipos particulares de
trabajo y realizando unas actividades particulares en la ocasin especfica de su
empleo. Adems, estas diferencias no son un accidente (como el agua que se filtra
por el techo): las descripciones estn diseadas precisamente de esta manera para
que puedan desempear mejor su misin.
Ilustrar este punto presentando ms informacin sobre la secuencia de inte
raccin donde se inscriben las descripciones. El primer fragmento corresponde al
momento (contexto) en el que el juez aclara y formula los detalles de las circuns
tancias y solcita el testimonio del querellante.
3. Jz.: Creo que la inundacin se produjo a las dos de la madrugada (0,4)

Qr.: U da once i
Jz.: El da: once
Qr.: ((se aclara la voz)) As es.
Jz.: Y qu- subi Vd. para ver que ocurra?
(Pomerantz, 1987, pg. 232; en cursiva la cita presentada previamente. Vase en
el apndice una explicacin completa de los smbolos utilizados en la transcripcin)
Pomerantz propone que al identificar el momento del da con un nmero

d o s de la madrugada el juez emplea el tipo de descripcin preferido para
un testimonio. Aqu, el nmero se emplea como una formulacin inspida de las
cosas como son; es decir, de los hechos. El contexto del segundo fragmento es
bastante diferente; forma parte de la recapitulacin del caso por parte del juez:
68 | La representacin de la reaMdad
4. ]z.: Bueno: el caso que nos ocupa exige mucha comprensin hacia el seor M. Ha
sido inquilino durante mucho tiempo y aqu nos encontramos con un inci
dente acaecido en marzo del ao pasado cuando, bien entrada la madrugada,
empieza a caer agua del techo de su vivienda con el consiguiente dao para
sus alfombras y elementos decorativos.
(Pomcrantz, 1987, pg. 2.38; en cursiva la cita presentada anteriormente)
Aqu, en vez de la descripcin numrica d o s de Ja m adrugada, se utiliza la

caracterizacin bien entrada la madrugada. Pomcrantz propone que esta carac
terizacin no se emplea por accidente; no es una manera descuidada de formular
el tiempo; al contrario, se emplea porque ofrece una comprensin de lo que signi
fica que nos entre un chorro de agua por el techo a las dos de la madrugada. N o
ocurre a una hora cualquiera: a esa hora hay que levantarse de la cama cuando uno
est profundamente dormido. Levantarse a estas horas de la m adrugada ya es algo
de por s desagradable la mayora de las veces, y es simplemente horroroso cuan
do parece diluviar dentro de casa!
La cuestin, pues, es que el juez ofrece una visin del suceso desde el punto
de vista del querellante y al hacerlo se muestra solidario con l. N o es que una d es
cripcin sea precisa y la otra vaga; es que cada descripcin est formulada con
precisin para llevar a cabo las acciones pertinentes: redactar el acta oficial y ex
presar solidaridad. As pues, la leccin, simple pero importante, que debemos re
tener de este estudio es que el sentido de las descripciones alternativas del m o
mento en que el agua se filtr por el techo es inseparable del contexto en el que
fueron proferidas. sta es la importancia de la indicacin: nos recuerda que las ex
presiones son ocasionadas y que tratarlas de otra manera sera fuente de con
fusin.
Hay otra cuestin que es importante destacar. La forma de anlisis y las d es
cripciones del empleo del lenguaje utilizadas aqu pueden hacer creer fcilmente
que lo importante es el empleo estratgico del lenguaje. L a frase las descripcio
nes se disean de esta manera precisamente para llevar a cabo estas actividades
indica una planificacin consciente; fcilmente se puede inferir que hay alguien
que realiza el diseo. Abordar esta cuestin con ms detalle al final de la discu
sin del anlisis conversacional. D e momento, simplemente destacar que es
posible considerar que las expresiones se adaptan a contextos para llevar a cabo
acciones, sin que ello implique necesariamente que el hablante ha pensado o rea
lizado una planificacin estratgica. Por ejemplo, finalizar una conversacin tele
fnica es algo que prcticamente todos sabem os hacer; pero esto, segn han m os
trado los analistas conversacionales, posee una organizacin bastante compleja
basada en tum os (Schegloff y Sacks, 1973). N os costara mucho explicar en ab s
tracto cmo lo hacemos o qu elementos intervienen. N o sera muy diferente de
tratar de describir cmo montamos en bicicleta. Rara vez dedicamos tiempo a pa-
Etnometodologia y anlisis conversacional | 69
nificar cm o terminar una conversacin telefnica o cmo impedir que finalice.

E s una habilidad prctica: lo que el filsofo Gilbert Ryle (1949) denomin know -
how. As pues, tiene sentido hablar de habilidad y diseo sin implicar ningn tipo
de estrategia ni planificacin.
Refexvidad
El segundo concepto etnomctodolgico fundamental que examinar es la re-

flexividad. Esta nocin destaca el hecho de que las descripciones no son slo acer
ca de algo sino que tambin hacen algo; es decir, no se limitan a representar algu
na faceta del mundo; tambin intervienen en esc mundo de alguna manera prcti
ca (Garfinkel, 1967; Wieder, 1974). Cuando los etnometodlogos destacan la
naturaleza reflexiva del discurso, intentan socavar el dualismo que se suele dar por
sentado entre una descripcin y aquello a lo que sta se refiere. Consideremos
nuevamente el estudio de Pomcrantz sobre la querella por los daos derivados de
una inundacin. Es indudable que la caracterizacin bien entrada la madruga
d a que hace el juez es una descripcin de algn aspecto del mundo; pero no es
simplemente esto. Tambin lleva a cabo una actividad indicando que es apropia
do demostrar comprensin y, en consecuencia, hace una aportacin al conjunto
general de sucesos formado por los daos provocados por el agua, la querella, las
indemnizaciones, etc. Es una parte constitutiva de los sucesos; es decir, el sentido
de los sucesos est constituido, en parte, por la descripcin. As pues, la reflexivi-
dad destaca el hecho de que una descripcin es una referencia a algo y, al mismo
tiempo, forma parte de ese algo.
Una manera simple de concebir esta cuestin es considerar que las personas
no utilizan las descripciones slo por su carcter descriptivo. Las descripciones
forman parte de unas acciones que, a su vez, se inscriben en secuencias de inte
raccin ms amplias. Las nociones de rcflexividad y de indicacin estn estrecha
mente relacionadas. En cuanto empezamos a tratar las expresiones descriptivas
como ocasionadas, dejamos de tratarlas como si mantuvieran una relacin incor
prea o abstracta con alguna parte del mundo. En cambio, nos fijamos en cmo
intervienen de una manera prctica en la actividad en curso. En este punto se po
dra objetar que, en las prcticas de la ciencia por lo menos, la meta es lograr una
descripcin clara. Sin embargo, como muestran ios trabajos sociolgicos y filos
ficos examinados en el captulo anterior, las descripciones cientficas se producen
en un contexto de intereses tericos y prcticos diversos, y tienen xito en la me
dida en que convergen con estos intereses.
Cuando se presenta de esta manera, la naturaleza reflexiva del discurso pue
de parecer algo corriente o incluso evidente de por s. Sin embargo, como ocurre
con la indicacin, sus implicaciones no son siempre bien reconocidas por los cien
tficos sociales. Por ejemplo, los psiclogos sociales han realizado muchas investi
gaciones bajo la rbrica general de la teora de la atribucin (Hewstone, 1989). T
picamente, estos trabajos se basan en pedir a unas personas que expliquen unos
sucesos y que luego intenten justificar estas explicaciones en funcin del tipo de
informacin disponible y del tratamiento que han aplicado a esa informacin.
Una caracterstica sorprendente de la inmensa mayora de estos trabajos es que no
tienen en cuenta la dimensin reflexiva del habla y la escritura de las personas
(Edwards y Potter, 1992, 1993; Potter y Edwards, 1990). E s decir, no tienen en
cuenta las explicaciones y las atribuciones de los participantes en funcin de
las acciones de las que forman parte.
Tomemos, por ejemplo, el siguiente fragmento de un discurso aclaratorio
de la que fuera primera ministra britnica. Form a parte de una respuesta dada
en una entrevista de televisin a una pregunta sobre su papel en la dimisin del
ministro de Hacienda (las palabras aclaratorio, respuesta y pregunta van
entre comillas porque lo que se discute es, precisamente, la naturaleza de las ac
ciones que se realizan).
5. Thatcker. Hice todo lo posible para convencer al ministro de que siguiera (0,2)
.hh pero su decisin era tan firme que, al final, tuve que aceptar su
dimisin y nombrar a otra persona.
(Edwards y Potter, 1992, pg. 133)
Quiz con un poco de esfuerzo, este fragmento se podra leer como una mera
descripcin: un relato neutral de los hechos. Sin embargo, en el contexto de una
pregunta que formula la posibilidad de que la primera ministra sea culpable de la
dimisin, esta descripcin se puede interpretar como diseada para demostrar su
falta de culpa. E s decir, esta descripcin se elabora y se ofrece precisamente de
esta manera en funcin de las actividades actuales de culpar y atenuar. Se cons
truyen sucesos y se formula la realidad para satisfacer la necesidad actual de res
ponder a una acusacin.
Reftexividad y formulaciones
Los etnometodlogos, y ms recientemente los analistas conversacionales, no

slo han examinado la naturaleza reflexiva de las formulaciones de objetos y su
cesos ajenos a la interaccin en curso (como en la dimisin del fragmento 5), sino
que tambin han estudiado la manera de formular lo que sucede en la interaccin
en s. Todos estamos familiarizados con maniobras conversacionales como en
tonces, ests diciendo que.... Estas palabras preceden a una formulacin de lo
que se acaba de decir. Com o cabe esperar de las posibilidades reflexivas inheren
Etnometodologa y anlisis conversacional | 71
tes al habla, estas formulaciones no son resmenes abstractos y neutrales (sean s

tos lo que sean), sino que estn diseadas as para poder obtener unos resultados
especficos, aplicables a acciones futuras (Heritage y Watson, 1979,1980). De he
cho, sera muy sorprendente si fueran cualquier otra cosa; <qu sentido tendra
producir una descripcin incorprea y abstracta de partes de una interaccin an
terior? N o ofrecera ningn tipo de continuidad.
Por tanto, las formulaciones son acciones llevadas a cabo en el habla que em
paquetan la interaccin previa, quiz especificando su naturaleza y su resultado,
de una forma que prepara una futura interaccin. Los finales de conversaciones
telefnicas proporcionan un ejemplo simple: es comn que el final de una llama
da incluya algunos intercambios para formular sobre qu ha versado la llamada
y/o acordar un plan para una accin futura (Schegloff y Sacks, 1973). Espero que
la mayora de los lectores reconozcan el siguiente estilo de fin de llamada, don
de la formulacin del elemento importante de la misma (marcada con una flecha)
est seguida por varios casos de lo que Schegloff y Sacks denominan tum os de
pase y de precierrc:
6. - Ken: Bueno, pues me esperas

Gordon: Vale sh::
Ken: Va:k?
Gordon: De acuerdo
Ken: Pues Inada, hasta luego.
Gordon: Has:ta >1luego.
Ken: Vale?
Gordon: Venga:.
Ken: 0Rt Adis
(simplificacin de una transcripcin hecha por Eli2abcth Holt, S88: 1:9:4-5)
Aparecen procesos sim ilares en contextos institucionales. Por ejemplo,

segn Derek Edw ards y Neil M ercer (1987), los enseantes hacen resmenes
de lo que han dado en clase en los que incluyen las actividades, los resultados y
las conclusiones que se han producido, para reformular cualquier suceso impre
visto y problemtico acaecido en clase en funcin de los resultados originalmen
te previstos. En realidad, suelen articular los sucesos acaecidos en clase en fun
cin de lo que debera haber sucedido. O tros autores han examinado el papel
de las formulaciones en contextos jurdicos, periodsticos y cientficos (Atkinson
y Drew, 1979; Greatbatch, 1986; Watson, 1990; Yearley, 1981, 1985). En cada
caso, las formulaciones hacen referencia a alguna parte de una interaccin y, al
mismo tiempo, constituyen una aportacin a esa interaccin; es decir, son re
flexivas.
He dedicado un poco de tiempo a los conceptos etnometodolgicos funda
mentales de la indicacin y ta reflexividad. Ahora es importante explorar un ter
cer concepto para acabar de perfilar la naturaleza radical de la reelaboracin ct-

nometodolgica de las nociones de hecho y descripcin. Este concepto es el m
todo documental de interpretacin de H arold Garfinkel.
Mtodo documental de interpretacin
La afirmacin de Harold Garfinkel (1967) segn la cual las personas emplean

un m todo documental de interpretacin para comprender el mundo, destaca
que cuando las personas llegan a comprender sucesos y acciones, lo hacen en fun
cin de expectativas, modelos e ideas previas. Sin embargo, estas expectativas
previas, a su vez, son modificadas por la comprensin que se obtiene. E s decir, se
da una especie de proceso circular continuo en el que una expresin determinada
se ve como evidencia de una pauta subyacente y, al mismo tiempo, el hecho de que
la expresin forme parte de esta pauta subyacente se emplea para comprenderla.
Garfinkel lo expresa de la siguiente manera:
El mtodo [documental] consiste en tratar un aspecto real como si fuera el do

cumento de, el indicador de o el representante de una supuesta pauta subya
cente. No slo se deduce la pauta subyacente de sus evidencias documentales cspcc
ficas, sino que stas, a su vez, se interpretan basndose en lo que se sabe de la pau-
ta subyacente. Cada una se utiliza para elaborar la otra (1967, pg. 78).
A primera vista, este razonamiento nos puede parecer vulgar se trata de un

proceso de confirmacin de expectativas. Sin embargo, lo que dice Garfinkel es
que no hay manera de escapar de este ciclo. Todos nos enfrentamos a esto en
nuestra vida de cada da. Slo podem os acceder a las pautas subyacentes median
te ejem plos, y los ejemplos slo se pueden com prender basndose en las pautas
a las que pertenecen. Aqu aparece una analoga con la tesis de Quine-Duhem y
con las criticas filosficas del empirismo segn las cuales las afirmaciones sobre
una observacin siempre estn necesariamente imbuidas de teora (vanse las
pgs. 36-42). Ni las observaciones ni las teoras determinan las creencias: es la o r
ganizacin total de la red lo que las determina. Pero mientras que la tesis de Q u i
ne-Duhem contempla esto como un proceso ms bien abstracto de llegar a cono
cer, el nfasis de la etnometodologa en la indicacin y la reflexividad sita esta
comprensin dentro de secuencias de acciones.
Garfinkel ilustr el mtodo documental en sus conocidos experim entos d i
seados para exagerar y poner de manifiesto este proceso y para coger al vuelo el
funcionamiento de la produccin de hechos (1967, pg. 79).
E t n o m e t o d o lo g a y a n l is is c o n v e r s a c io n a l j 73
El experimento del falso terapeuta y el mtodo documental
El estudio de Garfinkel presenta similitudes superficiales con muchas investi

gaciones de la psicologa social llevadas a cabo durante los ltimos cuarenta aos.
Se reclutaban estudiantes voluntarios y se los colocaba en una situacin en la que
crean participar en un ejercicio con un terapeuta en perodo de prcticas. Prime
ro se peda a los estudiantes que explicaran los antecedentes de algn problema
sobre el cual desearan consejo y despus se les peda que plantearan, mediante un
interfono, una serie de preguntas tipo s o no a un terapeuta que, supuestamen
te, estaba en una sala adyacente (la historia utilizada por Garfinkel como tapade
ra para que esta situacin tan extraa tuviera sentido nunca se explica con total
claridad y es dudoso que este estudio pudiera obtener la aprobacin de la comi
sin tica de una universidad moderna). Despus de cada pregunta, se produca
una pausa determinada de antemano (para dar la impresin de que el terapeuta
estaba pensando) y entonces apareca la respuesta en forma de s o no.
Despus de cada respuesta, se peda al participante que apagara el interfono
y que grabara un comentario sobre la respuesta diciendo en qu medida se haba
abordado el problema con eficacia. Naturalmente, el truco del estudio era que no
haba ningn terapeuta y que las respuestas s o n o se daban de una manera
completamente aleatoria, sin que se tuviera en cuenta la naturaleza de la pregun
ta. Esta puesta en escena muestra el funcionamiento del mtodo documental de
interpretacin. Los participantes solan utilizar la pauta de respuestas s y n o
para construir alguna nocin de la pauta subyacente de evaluacin y de asesora-
miento que, supuestamente, estaba siguiendo el terapeuta y, al mismo tiempo, uti
lizaban su nocin cambiante y en desarrollo de la pauta subyacente para reinter-
pretar las respuestas s y n o. L os evidentes vaivenes producidos por el carc
ter aleatorio de las respuestas pretendan poner al desnudo el funcionamiento del
mtodo documental.
L a redaccin y las transcripciones que hace Garfinkel de algunas sesiones po
nen de manifiesto varios aspectos del mtodo documental; aqu me centrar en
tres. El primero y ms bsico es su flexibilidad. Ningn estudiante tuvo dificulta
des para llevar a cabo las presuntas entrevistas; ninguno abandon diciendo que
all pasaba algo raro, que aquello no tena sentido. Todos afirmaron haber odo las
respuestas aleatorias s y n o como respuestas a sus preguntas que daban con
sejo sobre su problema. Naturalmente, en la vida de cada da existen diversos pro
cedimientos para descubrir y solucionar los problemas que puedan aparecer para
comprender una interaccin (Schegloff, 1992a); parte del papel de la puesta en es
cena experimental era, precisamente, impedir que estos procedimientos entraran
en juego.
El segundo aspecto a destacar de los intercambios de este estudio es que pre
sentaban una orientacin que Garfinkel denomin retrospectiva-prospectiva.
Esto significa que los sujetos no consideraban definitiva su comprensin de las

respuestas del falso terapeuta. Cuando una respuesta no era evidente o era poco
clara, reconsideraban su comprensin de las respuestas anteriores para tratar de
comprender la actual, o bien hacan ms preguntas para tratar de averiguar el sig
nificado de una respuesta problemtica. Es decir, el sentido de lo que ya haba pa
sado estaba constantemente abierto a nuevas reelaboraciones, mientras que el
sentido de lo que an estaba por venir dependa del marco formado por la com
prensin de cada momento. Una consecuencia radical de esto es poner en tela de
juicio las nociones simples del paso del tiempo. El pasado, en vez de presentar la
solidez de una tira de plstico que sale por extrusin de una boquilla y se va en
friando, se convierte en un conjunto de formas provisionales que se pueden re-
formular y reelaborar a la luz de sucesos posteriores.
El tercer aspecto a destacar, y que al mismo tiempo es el ms general, es que
se poda ver cmo los participantes generaban significados para las respuesta que re
ciban; empezaban con la expectativa de que estas respuestas encajaran en una
pauta comprensible y esta expectativa se mantena aunque la pauta necesitara re
toques frecuentes. Adems, la pauta generaba expectativas sobre que es normal
y adecuado que digan los terapeutas, qu tipo de consejo es adecuado que den y
cul es la naturaleza del mundo donde el consejo se va a aplicar. E s decir, los es
tudiantes construan el sentido de las respuestas del consejero para que encajaran
con sus expectativas normativas. Segn Garfinkel, durante sus interpretaciones
los estudiantes reproducan, en un sentido muy fundamental, las presuposicio
nes bsicas de la cultura local.
Naturalmente, esta situacin particular es muy artificial y se parece ms a un
juego de sociedad que a un fragmento de una interaccin natural; por ejemplo, se
parece al tipo de broma en la que el sujeto de la misma tiene que adivinar en qu
piensa otra persona hacindole preguntas que slo se pueden responder con un
s o con un n o; el sujeto cree que las respuestas son genuinas pero, en reali
dad, recibe un s o un n o segn la pregunta acabe en vocal o en consonante.
Con frecuencia, el resultado es extremadamente rebuscado y, en ocasiones, muy
embarazoso. El juego particular de Garfinkel pretende ejemplificar procesos
que actan continuamente, y necesariamente, a medida que cada persona va com
prendiendo su mundo. Los hechos sociales que la continuidad de la Seguridad
Social est en peligro, que nuestro compaero est deprimido, que un presunto
chiste en el fondo era un insulto se producen, inevitablemente, mediante mto
dos parecidos al mtodo documental. Garfinkel recalca que estos mtodos no
ofrecen escapatoria. Com o veremos ms adelante en este mismo captulo, la im
portancia de los procesos bsicos puestos de manifiesto en el estudio del falso te
rapeuta ha sido explorada de una manera bastante diferente con un enfoque
ms analtico y en el campo ms naturalista del habla cotidiana por los analistas
conversacin ales.
Prcticas institucionales en la produccin de hechos
Aunque el estudio del mtodo documental se basa en la interaccin entre dos

individuos, algunos estudios etnometodolgicos importantes se han centrado en
ia produccin de hechos en contextos ms institucionales. En este caso, el objeti
vo son los procesos institucionales que intervienen en la produccin de registros,
datos estadsticos y muchas otras formas de datos oficiales, por parte de institu
ciones y personas como la polica y los asistentes sociales, los mdicos, o los mis
mos investigadores sociales (vase una gama de estos estudios en Atkinson, 1995;
Cicourel, 1974; Garfinkel, 1967; Mchan, 1986; Sudnow, 1967). En primer lugar
abordar esta cuestin mediante un sencillo ejemplo de datos estadsticos sobre
violaciones y, a continuacin, presentar un ejemplo de investigacin ms avan
zada procedente del trabajo de Max Atkinson (1978) sobre lo que se entiende por
suicidio y sobre la construccin de datos estadsticos acerca del mismo.
Existen varios procesos sociales que contribuyen a la construccin de los re
gistros oficiales sobre violaciones. Para que se considere que un suceso es un
caso de violacin y, por tanto, un dato estadstico, la vctima debe presentarse
ante la polica y su descripcin de los hechos debe ser aceptada. Por tanto, la in
cidencia oficial depender, entre muchas otras cosas, de las habilidades y los pre
juicios de la polica y de las percepciones y los miedos de la vctima. As, si un es
tudio estadstico muestra un aumento en el nmero de violaciones, este au
mento se puede deber a toda una gama de causas diferentes. Podra deberse a un
aumento en la violencia sexual, pero tambin podra deberse a un cambio en la
percepcin o en la sensibilidad de la polica que llevara a ms vctimas a infor
m ar del delito, con lo que se convertiran en casos; alternativamente, podra de
berse a cambios en los criterios empleados para registrar casos de violacin. Por
desgracia, estos datos estadsticos siguen denominndose, de una manera simpli-
ficadora y equvoca, datos estadsticos sobre violaciones en vez de datos estads
ticos sobre la (in)scnsibilidad de (la percepcin de) la polica, o algo an ms en
gorroso.
Aunque algunos de estos aspectos de los datos estadsticos sociales son cada
vez ms reconocidos en discusiones populares sobre el tema, sus implicaciones
potencialmente crticas se ignoran casi por completo, sin duda a causa de los pro
blemas que plantean al proceso de hacer inferencias claras a partir de este mate
rial. Al mismo tiempo, una discusin de este tipo puede perjudicar el empleo re
trico de estos datos estadsticos; por ejemplo, elaborar estadsticas mediante d i
versos procedimientos puede ser un mecanismo para justificar la peticin de
recursos adicionales. As pues, la cuestin fundamental es que en la produccin
de un registro oficial, como por ejemplo un informe estadstico sobre violaciones,
entrarn en juego diversos procesos institucionales que tendrn una repercusin
importante en la naturaleza del registro.
Max Atkinson (1978) ofrece una de las mejores y ms claras ilustraciones de

los diversos procesos sociales que contribuyen al registro de datos oficiales, en
este caso de datos estadsticos sobre suicidios (que durante mucho tiempo se han
considerado importantes para revelar la calidad de determinadas pautas de vida
social). Atkinson empieza destacando los diversos problemas generales que plan
tea interpretar datos estadsticos sobre suicidios procedentes de pases distintos y
de distintas culturas. Por ejemplo, la facilidad para catalogar un mtodo de suici
dio com o tal o como otra forma de muerte es muy variable. Mientras que ahor
carse se puede clasificar como suicidio de una manera relativamente inequvoca,
en el otro extremo encontramos que ahogarse se puede clasificar fcilmente como
un accidente. D adas las grandes cifras de muertos por accidentes de circulacin
que se consideran perfectamente normales en la red viaria, los conductores suici
das son especialmente difciles de identificar. Adems, el estigma del suicidio va
ra segn los pases y los grupos sociales. En culturas muy catlicas, las familias
pueden ser muy reacias a interpretar una muerte de esta manera; y esto puede
tener una influencia importante en el juez instructor, en la propia prctica del sui
cidio y en el mtodo elegido. As, de la misma manera que los estudios estadsti
cos sobre violaciones reflejan puntos de vista sobre la polica, los datos estads
ticos sobre suicidios reflejan tendencias culturales respecto al suicidio y tambin
su significado ms local. La cuestin fundamental es que los registros se relacionan
sistemticamente con una amplia gama de factores que se encaman en su cons
truccin; o, dicho en trminos ms etnometodolgicos, reflejan la variedad de m
todos de los miembros que entran en juego en su construccin.
Atkinson profundiza en esta cuestin general mediante una observacin ms
sutil de los procesos de atribucin de suicidio. Destaca que para clasificar una
muerte como suicidio un juez instructor debe recurrir a un conjunto de informa
cin: posee una versin de la biografa del difunto, quiz una nota de suicidio, e
informacin sobre las circunstancias de la muerte. Su manera de considerar estos
materiales depender de sus propias presuposiciones y teoras populares sobre el
suicidio. Por ejemplo, dado un conjunto de circunstancias ambiguas (una perso
na ahogada en un canal, no se sabe si por suicidio o por accidente), la informacin
de que la vctima haba sufrido una depresin puede favorecer el dictamen de sui
cidio; o puede ocurrir lo mismo con una informacin sobre el tiempo: no es pro
bable que paseara por la orilla del canal mientras llova; por otra parte, un mon
tn de colillas en la orilla podra indicar una evaluacin final de la situacin antes
de la zambullida mortal.
La conclusin importante que Atkinson extrae de este estudio es que, en el
descubrimiento y la atribucin de un suicidio, el juez instructor y otros informa
dores pertinentes (familia, polica, testigos) se basan en sus propias teoras sobre
la naturaleza y las causas de los suicidios. E sto significa que los datos estadsticos
sobre suicidios ya son un reflejo de versiones teorizadas del suicidio. Por tanto, los
cientficos sociales que intentan utilizar estos datos para aclarar qu es el suicidio
y cmo se relaciona con fenmenos como las enfermedades mentales, se ven en
vueltos inevitablemente en un proceso de redescubrimiento. Dicho en otras pala
bras, los hechos sobre el suicidio son inseparables de los mtodos mediante los
cuales se han construido estos hechos (vase tambin Smith, 1983). En algunos as
pectos, esto es comparable a la ruptura de la distincin entre hechos y teora que
destacan los filsofos de la ciencia. En cada caso, el punto de vista usual es que los
hechos estn ah para que el investigador ios descubra y oriente as sus teoras,
pero cuando alcanzamos una comprensin ms sutil nos dam os cuenta de que los
hechos, aparentemente independientes, ya han sido construidos sobre la base de
un conjunto de decisiones y presuposiciones tericas.
Pollner y la razn mundana
Uno de los desarrollos ms importantes de la etnometodologa en relacin al

estudio de los hechos es el trabajo de Melvin Pollner (1987) sobre lo que el deno
mina razn mundana. L a idea bsica es sencilla. Pollner observa que cuando
discutimos aspectos de nuestro mundo con otras personas qu ha sucedido,
quin ha hecho qu, etc. partimos de una presuposicin fundamental. Presu
ponemos que todos tenemos acceso por lo menos de una manera potencial a
la misma realidad subyacente. Cualquier observador competente y neutral, colo
cado en la misma posicin, ver lo mismo. sta es una de las presuposiciones b
sicas del empirismo; y esto es lo que Pollner entiende por razn mundana.
Ahora bien, a primera vista podemos considerar extrao hablar de esto como
si fuera un tipo de razn porque, seguramente, podramos pensar que las cosas
simplemente son as. Despus de todo, siempre que dam os instrucciones a alguien
para que se rena con nosotros para almorzar, presuponemos que los caminos, las
puertas y los edificios sern iguales para nuestro interlocutor que para nosotros.
No pensamos que el camino se pueda trasladar doscientos metros hacia el sur y
mucho menos que se convierta en un ro. Sin embargo, Pollner pone mucho em
peo en convencernos de que esto es, en realidad, un tipo de razonamiento, un
mtodo especfico para comprender; y, adems, se trata de un mtodo fundamen
tal porque est en el centro de una red de creencias sobre la realidad, el yo y las
otras personas.
Uno de los mecanismos que emplea este autor para revelar el funcionamiento
de la razn mundana consiste en examinar situaciones donde se plantean conflic
tos fundamentales sobre hechos bsicos; Pollner denomina a estas situaciones dis
yunciones de la realidad.
Disyunciones de la realidad
Para empezar a revelar el funcionamiento de la razn mundana, Pollner vuel

ve del revs una presuposicin bsica: en vez de preguntar cmo podramos creer
en alguna otra cosa dado el abrumador apoyo en pro de la razn mundana, l pre
gunta cmo se puede sostener la razn mundana ame la abundancia de ejemplos
contrarios. As, cm o se puede mantener la presuposicin de que todos tenemos
acceso, por lo menos de una manera potencial, a la misma realidad subyacente,
ante los tipos de conflictos bsicos entre relatos que tan comunes son en contex
tos como las salas de justicia? Aqu podemos ver que Pollner consigue afianzar su
posicin empleando un relativismo metodolgico similar al que fue aplicado con
eficacia en los estudios sociales de la ciencia y que examinamos en el captulo an
terior. En este caso, se resiste a utilizar lo que todos sabem os como punto de
partida para el anlisis social y, en cambio, se pregunta cmo se sostiene eso que
todos sabem os. En trminos ctnometodolgicos, la pregunta es: qu mtodos se
emplean para mantener el realismo mundano ante la amenaza planteada por las
disyunciones de la realidad?
Pollner estudi el funcionamiento de este proceso en un juzgado dedicado a
casos de trfico. En esta situacin, el realismo mundano se encontraba continua
mente bajo la amenaza de las disyunciones de la realidad que abundaban cuando
los demandados disentan en cuestiones bsicas con agentes de polica y testigos.
Sin embargo, los jueces no consideraban que esta abundancia de evidencias fuera
una oportunidad para rcelaborar sus presuposiciones epistemolgicas bsicas: los
jueces no dictaminaban que el mundo era plural y abierto; ms bien dictaban una
serie de resoluciones prcticas de estas disyunciones orientadas a mantener la ra
zn mundana.
El siguiente fragmento, procedente del material recopilado por Pollner en el
juzgado, presenta a un demandado que se enfrenta a una acusacin de complici
dad en la organizacin de una carrera ilegal; el demandado afirma que no se haba
realizado ningn tipo de carrera. D esde las presuposiciones de la razn mundana
esta escena no se puede dar. dos cosas contrarias no pueden suceder al mismo
tiempo. El conflicto entre relatos genera la problemtica mundana fundamental.
En el fragmento que sigue, J es el juez y D el demandado, mientras que veinti
cinco o cinco se refiere a veinticinco dlares de multa o cinco das de crcel.
7. ]: Cmo se declara usted?

D: Puedo declararme culpable pero con una explicacin?
/: Proceda.
T>.: Bien, es verdad que me encontraba en la escena del incidente, pero no es ver
dad que sea culpable... Lo que ocurri es que... Vi que mi madre y una ami
ga estaban aparcando... Slo haban bajado para ver qu ocurra... y entonces
la polica tap los dos extremos de la calle para que no pudiramos salir y me
acusaron de cmplice de organizar carreras, cuando no se estaba celebrando
ninguna carrera en absoluto.
J: Bien, los agentes aparecieron en el lugar donde se celebraban varias carreras
y calcularon que haba cerca de trescientas personas. Haba unas trescientas
personas en aquel lugar?
D: No, seora; no es as.
/: Bien, entonces quiz-
D: Yo dira que haba unas ciento cincuenta personas y me-
/: A ver... qu estaban haciendo ciento cincuenta personas entre Riversidc y
Fletcher?
Z> Bueno... A lo mejor se haban hecho carreras antes de que yo llegara, pero...
mientras estuve all, no hubo ninguna carrera, ni siquiera pas ningn coche
por la calle.
): Que sean veinticinco o cinco.
(Pollner, 1987, pgs. 38-39; ligeramente abreviado)
Esta conversacin presenta muchos aspectos fascinantes. Para Pollner, el in

ters reside en la manera de controlar este manifiesto asalto a las bases funda
mentales de la razn mundana. Despus de todo, ante un conflicto inicialmente
bsico entre dos versiones que plantea la duda de s un aspecto del mundo se pue
de ver de una misma manera, juez y demandado resurgen con sus epistemologas
bsicas intactas, aunque uno se quede con veinticinco dlares menos. Por supues
to, cuando nosotros leemos este fragmento, tenemos que esforzarnos por mante
ner la postura escptica que propugna Pollner; ni siquiera nos sentimos un poco
sorprendidos por el conflicto que se da entre las versiones. Pero esto forma parte
de lo que Pollner quiere decir.
A pesar de nuestro conocimiento mnimo de los participantes y de los sucesos
descritos, e incluso del tipo de suceso que se menciona (puede que nunca haya
mos asistido a una carrera de automviles, y menos si es ilegal), ya disponemos
de un conjunto de maneras de interpretar el relato que explican por qu se trata de
versiones contradictorias de un solo suceso real y no de sntomas de un fallo epis
temolgico bsico. Por ejemplo, dado el contexto cabe considerar que el deman
dado tiene un gran inters en rebatir la versin de la polica. Dedicar parte del ca
ptulo 5 a exam inarcm o se vincula la atribucin de intereses con la construccin
y destruccin de relatos factuales. Al amparo de Pollner, nuestro empleo de este
mtodo interpretativo basado en la imputacin de intereses ha sostenido la presu
posicin bsica de la razn mundana contra cualquier amenaza.
En su discusin de este relato, Pollner destaca que los participantes mismos
emplean otro tipo de mtodo para enfrentarse a la amenaza de disyuncin de la
realidad. El demandado ofrece un relato que sita su versin y la de los agentes en
diferentes perodos de tiempo. Los agentes informan sobre lo que ocurra cuando
las carreras estaban en su punto ms lgido, mientras que el demandado afirma

haber estado presente solo despus de que las carreras hubieran terminado y
cuando los participantes ya se iban marchando. sta es una forma prototpica de
resolucin de disyunciones: E l conflicto se hace desaparecer porque los dos re
latos ya no describen un referente idntico (Pollner, 1987, pg. 40).
Segn Pollner, los participantes empican una amplia gama de mtodos para
resolver conflictos entre versiones que amenazan con convertirse en disyunciones
con todas las de la ley. Pollner agrupa estos mtodos en tres niveles. En primer lu
gar se encuentra el nivel del objeto. Aqu, los relatos discordantes se tratan como
si no hicieran referencia al mismo objeto o a la misma situacin. El fragmento 7
anteriormente citado es un ejemplo. Tambin puede ocurrir que el objeto sea el
mismo y que el conflicto sea producto de las diferentes posiciones de cada obser
vador. En segundo lugar se encuentra el nivel de la experiencia. Aqu puede in
tervenir algn tipo de distorsin de los procesos mentales. Por ejemplo, el ha
blante puede relatar como cierta una alucinacin o puede haber bebido demasiado
para recordar algo con precisin. En tercer lugar, existe el nivel de los relatos.
Aqu el inters se centra en que los hablantes pueden tratar de conseguir diversos
efectos a propsito. Pueden estar bromeando o empleando una metfora; o, como
en nuestra discusin del fragmento 7, pueden estar mintiendo. Utilizamos todos
estos mtodos en estos niveles diferentes para comprender los sucesos y distinguir
los hechos en diferentes situaciones. Segn Pollner, esto no tiene nada de malo
o incorrecto; lo importante es que deberamos comprender que son verdaderos
mtodos de comprensin y que, adems, se emplean reflexivamente para mante
ner la razn mundana.
La poltica de la resolucin de enigmas
Uno de los aspectos de la razn mundana que destaca Pollner es que, si bien
disponemos de una gran variedad de tcnicas para resolver los enigmas sobre la
realidad que nacen de relatos contradictorios acerca de algo, estas tcnicas no ga
rantizan que se alcance una resolucin consensuada de estos enigmas. Si alguien
nos acusa de imaginar que se produjo una escena em barazosa durante la fiesta de
la noche anterior porque estbam os borrachos, podem os responder a quien nos
acusa que no quiere admitir lo sucedido porque fue uno de los participantes y es
taba sobrio! A causa de la naturaleza interconectada de las creencias y las presu
posiciones, una disputa de este tipo puede acabar en un choque entre conflictos
bsicos morales o ideolgicos.
Esto est bien ilustrado en un estudio llevado a cabo por Hugh Mehan (1990)
sobre una entrevista psiquitrica en la que un grupo de profesionales de la salud
mental evala el estado de un paciente para ver si pueden darle el alta. El pacien
Etnometodologa y anlisis conversacional j 81
te est enfadado porque, segn dice, est confinado en el hospital sin ningn m o
tivo y en contra de su voluntad, y los doctores malinterprctan sistemticamente
sus puntos de vista. En el discurso de los psiquatras, se describe al paciente como
un esquizofrnico paranoide que, claramente, tiene delirios acerca del papel de
los doctores y debe continuar encerrado. Robert D eN iro acta en una escena muy
similar en la pelcula de Penny Marshall Despertarer, su personaje est cada vez
ms contrariado por su continua reclusin y los doctores tratan su ira como una
buena razn para que siga encerrado. De hecho, tanto el paciente com o los doc
tores tienen sistemas de comprensin que son relativamente impermeables por
que reinterpretan las percepciones y las acciones de la otra parte en sus propios
trminos. En este caso, el conflicto carece de resolucin como tal; ms bien existe
una relacin asimtrica de poder para definir cul es la situacin. Los psiquiatras
son quienes deciden la suerte de los pacientes que estn limitados por su visin
del mundo. Mehan resume esta situacin parafraseando el famoso aforismo: T o
das las personas definen situaciones como reales; pero cuando alguien poderoso
define una situacin como real, entonces es real para todo el mundo implicado en
sus consecuencias (Mehan, 1990, pg. 160).
De hecho, los juicios de trfico a los que Pollner se dedica exhiben precisa
mente esta caracterstica. Cuando la juez del fragmento 7 llega a una decisin, sta
no ha sido consensuada aunque ha dedicado algn tiempo a explorar el relato del
demandado; al final, el dem andado es multado por complicidad en carreras ilega
les, a pesar de sus protestas en contra.
Sin embargo, en contextos cotidianos y no institucionales, el poder no est tan
definido ni respaldado y las disyunciones de la realidad no se controlan con tanta
claridad. Ante la observacin de Pollner de que los m todos de resolucin de con
flictos pueden constituir, ellos mismos, un nuevo foco de conflicto, John Heritage
(1984) se pregunta cmo es que estos conflictos no se expanden continuamente
hasta convenirse en graves disputas. Su respuesta es que las personas emplean
una variedad de mtodos para minimizar el desacuerdo y anticiparse a conse
cuencias potencialmente censurables. Examinaremos algunos de estos mtodos
en este y en posteriores captulos.
Anlisis conversacional
Pollner representa un desarrollo muy caracterstico del pensamiento etnome

todolgico sobre los hechos que se dedica a replantear cuestiones sociolgicas y
epistemolgicas bsicas sobre la realidad y la comprensin. El empleo que hace
Pollner de su trabajo analtico en los juicios de trfico constituye un ejemplo. D e
liberadamente, Pollner evita implicarse demasiado en los numerosos aspectos fas
cinantes de los pasajes que estudia. Por ejemplo, aunque perfila unas clases gene
rales de resoluciones para las disyunciones de la realidad, se esfuerza poco en o b

servar cmo se logra una resolucin particular; tam poco se interesa mucho por la
posibilidad de que estas resoluciones puedan tener unas propiedades sistemticas.
Por ejemplo, no investiga la posibilidad de que un tipo particular de afirmacin
hecha por un polica en calidad de testigo, pueda ser contrarrestada sistemtica
mente por el dem andado mediante un estilo particular de formulacin de hechos
(vase Drew, 1992). Esta falta de inters en los detalles del control de una accin
particular y en la sensibilidad de este control ante aspectos de las secuencias de ac
tividad es lo que, en parte, diferencia la postura de Pollner del trabajo de los ana
listas conversacionales.
Una manera de comprender la naturaleza del anlisis conversacional es con
cebirlo como un desarrollo de la etnometodologa que ha aplicado las ideas de la
naturaleza indicativa y reflexiva de la accin al estudio especfico de la interaccin
conversacional. As, el inters en la indicacin se manifiesta en la atencin presta
da a la relacin entre las expresiones y las secuencias conversacionales a las que
pertenecen; y el inters en la reflexividad se plasma en la consideracin de los d i
versos tipos de trabajo interactivo realizado mediante expresiones y secuencias
completas. Adems de Harvey Sacks, sus colegas Emanucl Schegloff y Gail Jef-
ferson, que han tenido una gran participacin en el desarrollo del anlisis conver
sacional, tambin adoptaron la idea etnometodolgica general de que la interac
cin est basada metdicamente. As, al estudiar la conversacin partieron de la
presuposicin de que lo que se dice no se dice por accidente, que las formas de las
palabras no son imprecisas ni improvisadas, sino que estn diseadas con todo de
talle para que sean sensibles a su contexto secuencial y a su rol en la interaccin
(Sacks, 1992; Sacks y otros, 1974).
E s importante destacar que esta manera de abordar el lenguaje difiere ra
dicalmente de la em pleada en la mayora de las investigaciones llevadas a cabo
en las ciencias sociales, la filosofa e incluso o quiz sobre todo en la lings
tica. Con frecuencia, el lenguaje se ha considerado portador de significados o ideas
en el sentido de que, cuando alguien percibe una expresin, basta con que elimi
ne el revoltijo de estilos, entonaciones, etc., que empaquetan el significado, para
que afloren con nitidez los contenidos. L a investigacin basada en encuestas sue
le recurrir a esta nocin de la comunicacin: las resp u estas desordenadas que
los participantes dan a las preguntas se filtran y se codifican en un conjunto de ca
tegoras y posturas definidas con precisin (vanse, por ejem plo, Cicourel,
1964, 1974; Heritage, 1974; Suchman y Jordn, 1990). El anlisis conversacional,
guiado por la etnometodologa, socava esta distincin entre significado y expre
sin. Los analistas conversacionales han tratado d e demostrar que los detalles
de la expresin, la entonacin, etc., existen precisamente porque son tiles para la
accin que se est realizando y no son una especie de aura borrosa que se pueda
eliminar.
Los analistas conversacionales han argumentado que el habla en interac

cin (que es como prefieren denominar al empleo del lenguaje) est muy lejos de
ser desordenada. D e hecho est increblemente ordenada; y la principal ambicin
del anlisis conversacional es revelar este orden y explicarlo. Aunque este ar
gumento se aplica al empleo del lenguaje en general, mi inters se centrar en la
manera en que esta perspectiva nos permite comprender el discurso factual o
descriptivo, es decir, lo que en trminos cotidianos podram os describir como in
formes, observaciones, retratos, etc. La pertinencia de esta consideracin se ma
nifiesta cuando examinamos relatos en el contexto de pares adyacentes.
Pares adyacentes y organizacin de preferencias
Una aproximacin al discurso factual desde la perspectiva del anlisis con

versacional empezar considerando su papel en acciones que, a su vez, se inscri
ben en secuencias. Por tanto, antes de continuar con el tema de los hechos nece
sitaremos realizar una breve digresin sobre las secuencias de interaccin dentro
de las cuales se inscriben. La importancia de esto se ver con claridad ms ade
lante.
Unas de las secuencias de accin ms simples, y al mismo tiempo ms funda
mentales, es lo que los analistas conversacionales han denominado pares adyacen
tes. Con esto se da a entender que muchas acciones se vinculan entre s formando
pares; es decir, la realizacin de una accin especfica tiende a provocar la realiza
cin de otra accin determinada. Por ejemplo, es probable que un saludo provo
que otro saludo, que una pregunta conduzca a una respuesta y que una acusacin
conduzca a una negativa. Obsrvese que lo interesante no es la regularidad emp
rica bruta sino la pauta sutil de esa regularidad y lo que sta nos puede contar so
bre el discurso factual. El objetivo de los analistas conversacionales no es precisa
mente demostrar, mediante la investigacin, que despus de una pregunta... sue
le venir una respuesta!
L o primero que debemos hacer es desempaquetar estas metforas de vincu
lar entre s y provocar. Cul es exactamente la relacin entre Jas acciones que
constituyen un par adyacente? Una manera de describir esta relacin es decir que es
normativa. Cuando se produce una de estas primeras acciones se espera que la
segunda venga a continuacin o, como mnimo, que se produzca alguna respues
ta pertinente. En los saludos, por ejemplo, cuando una de las partes hace un salu
do espera que el receptor se lo devuelva. Pero esta regularidad no es causal: el re
ceptor no est obligado a responder h ola o qu tal; ni es puramente estads
tica: hay todo tipo de ocasiones en las que no se devuelve el saludo. Adems, como
John Heritage (1988) destaca, el hecho de que un saludo no se devuelva no es una
excepcin que socave las expectativas sobre el par de acciones. Cuando alguien
nos niega el saludo no se nos ocurre inferir algo parecido a vaya, ahora resulta
que no hace falta devolver los saludos!. En cambio, tratamos este rechazo como
un suceso que puede dar pie a un rico conjunto de inferencias: N o le gusto, no
me ha odo, m e est tomando el pelo, etc. D esde el punto de vista del recep
tor, ignorar un saludo no significa abstenerse de participar en la interaccin; pre
cisamente significa todo lo contrario.
Aqu se plantea una complicacin adicional; hay muchas acciones que pueden
estar seguidas de dos acciones alternativas. Por ejemplo, aunque un ofrecimiento
puede conducir a una aceptacin, tambin es probable que conduzca a un recha
zo. Sin embargo, estas opciones no son simtricas; se ordenan en funcin de la in
teraccin. Esto se manifiesta en las maneras tan diferentes de tratar estas opciones
por parte de los participantes en una conversacin. Existen regularidades muy pa
tentes en el m odo de plasmar las dos posibilidades. Tomemos, por ejemplo, los
dos fragmentos siguientes: el primero presenta un ofrecimiento seguido de una
aceptacin y el segundo muestra un ofrecimiento seguido de un rechazo o una ne
gativa.
8. Gladys: Tengo el papel aqu y he pensado que a k> mejor te gustara tenerlo
Emma: Gracias
(simplificacin de una transcripcin de Gail Jefferson NB:IV:5:R: 1)
9. 1 B: Eh Si fuera usted tan amable de venir a visitarme

2 esta maana, le ofrecera una taza de caf.
3 A: hchh
4 Esto
5 es usted muy amable,
6 Pero esta maana no creo que pueda venir .hh ehm
7 He puesto un anuncio en el peridico y-y eh tengo que
8 estar pendiente del telfono
(Atkinson y Drew, 1979, pg. 58)
Deseo destacar tres aspectos del fragmento 8 que son caractersticos de las
aceptaciones de invitaciones. En primer lugar, la invitacin es aceptada inmedia
tamente, sin demoras ni insercin de material. En segundo lugar, el tum o de acep
tacin es breve, lo cual significa que el componente de aceptacin se expresa di
rectamente, sin que previamente se aada material extrao. En tercer lugar, la
aceptacin se hace sin reservas: es clara y positiva.
Com paremos esto con el fragmento 9, que muestra cinco aspectos muy carac
tersticos de los rechazos a invitaciones (las lneas estn numeradas para facilitar
la referencia). En primer lugar, se produce una demora antes de que el tum o en
s empiece, que aqu se llena con la expresin hehh (lnea 3). En segundo lugar,
el tum o est precedido por el trmino E sto (4). Este trmino acta como un
marcador del tipo de tum o que va a seguir (un rechazo en vez de una aceptacin)
y tambin aumenta la demora antes de que se introduzca el rechazo. En tercer lu
gar, vemos una apreciacin de la invitacin (5). En cuarto lugar, encontramos el
rechazo en s mismo. Obsrvese como se suaviza no vemos un n o rotundo
y directo, sino un evasivo no creo que pueda (6) . El quinto componente es un
relato donde el hablante da una razn para rechazar la invitacin: debe estar pen
diente del telfono por si responde alguien a! anuncio del peridico.
L os analistas conversacionales consideran que estas diferencias habituales en
la forma de los tum os forman parte de una organizacin de preferencias; para las
invitaciones, la opcin preferible es la aceptacin y la opcin desestimable es el re
chazo. Las preferencias se emplean para evaluar casos donde los cursos de accin
disponibles no son equivalentes y las alternativas estn categorizadas (Sacks y
Schegloff, 1979). Es importante destacar que el trmino preferencia se refiere a as
pectos de las acciones en s, no a los motivos o deseos psicolgicos de los hablan
tes. Por ejemplo, aunque un hablante puede preferir en el sentido psicolgi
co usual rechazar una invitacin, puede optar por la accin preferible en el
sentido del anlisis conversacional de aceptarla. Las preferencias forman ms
parte de la conversacin como institucin que de la psicologa individual de los
hablantes, aunque algunos investigadores han argumentado que es difcil mante
ner separada una cosa de la otra (Bilmes, 1987).
Tambin es importante destacar que la organizacin de las preferencias no es
un conjunto de plantillas que emplean los conversadores para generar expresiones
coherentes. Cuando se presentan las nociones de pares adyacentes y preferencias,
se suelen utilizar ejemplos sencillos y claros que pueden hacer creer que se sigue
una pauta rgida. Sin embargo, la mejor manera de conceptualizar la organizacin
de las preferencias es verla como un conjunto de consideraciones a las que es pro
bable que se preste atencin en el curso de unas acciones particulares, aunque su
papel preciso variar de un contexto a otro. Por ejemplo, es frecuente que una ac
cin desestimable se distribuya entre varios tum os y que sus componentes de
apreciacin y relato estn muy elaborados. Diversos estudios han mostrado la pre
sencia de diferencias regulares de este tipo en toda una gama de acciones (vanse,
por ejemplo, Drcw, 1984; Levinson, 1983; Heritage, 1984; Pomerantz, 1984a). En
la tabla 2.1 se ofrece un resumen de la organizacin de preferencias para algunas
de las acciones ms importantes.
Relatos y descripciones
Puede parecer que la discusin se Haya ido apartando del tema principal: los
hechos y su construccin. Sin embargo, la pertinencia de lo expuesto deber que
dar clara cuando nos centremos en una caracterstica particular de los pares adya-
T abla 2.1. Organizacin de preferencias para algunos pares adyacentes comunes
Accin Respuesta preferible Respuesta desestimable
Ofrecimiento/invitacin Aceptar Rechazar

Peticin Aceptar Rechazar
Acusacin/culpa Negar Admitir
Eva] ilacin Acuerdo Desacuerdo
Humillacin Desacuerdo Acuerdo
centes: el relato. Se han realizado muchsimas investigaciones sobre los relatos que
tratan a stos de una manera ms bien abstracta, como acciones que llevan a cabo
justificaciones o excusas (Scott y Lyman, 1968; Semin y Manstead, 1983; vase una
descripcin crtica en Antaki, 1994). La ventaja de los trabajos hechos desde la
perspectiva del anlisis conversacional es que trata los relatos en su contexto, to
mndose en serio la insistencia etnometodolgica en la importancia de la indica
cin. Es decir, estos trabajos prestan atencin al papel de los relatos como parte
de una accin desestimable y tambin se fijan en el tipo particular de accin de la
que el relato forma parte. Por ejemplo, las invitaciones y las acusaciones ocasionan
diferentes tipos de relatos.
Cuando observamos relatos con detalle nos encontramos con un aspecto sor
prendente: normalmente estn hechos de descripciones de uno u otro tipo. Vol
vamos a examinar parte del ejemplo anterior.
10. Esto
A:
es usted muy amable,
Pero esta maana no creo que pueda venir .hh ehm
-> He puesto un anuncio en el peridico y-y eh tengo que estar pendiente
del telfono
(Atkinson y Drew, 1979, pg. 58)
Aqu, el hablante (A) describe un estado de cosas: ha puesto un anuncio en un

peridico (vase la flecha). Esto proporciona una razn para rechazar la invita
cin, adems de formular la limitacin que el estado de cosas impone al hablante
(debe estar cerca del telfono por si alguien responde al anuncio). D e esta mane
ra, A puede presentarse como deseoso de aceptar la invitacin, pero obligado a re
chazarla. Paul Drew (1984) destaca que, en el contexto de rechazos a invitaciones
u ofrecimientos, los relatos se suelen agrupar en tom o a la cuestin de la capaci
dad. As, A podra haber dado como razn para el rechazo que B era aburrido,
que haba algo ms interesante que hacer, que charlar tomando caf es perder el
tiempo; y cada de una de estas razones podra ser lo que A, en otro contexto, des
cribira como verdadera razn. Sin embargo, al destacarse en este caso la inca
pacidad de asistir, la invitacin es rechazada sin que la culpa recaiga en ninguna
de las partes.
Lo positivo del relato presentado en los fragmentos 9 y 10 se puede descom
poner en tres facetas. En primer lugar, evita sugerir que la invitacin es inopor
tuna o poco atractiva; evidentemente, esto es importante para mantener unas re
laciones sociales positivas. En segundo lugar, funciona sobre la base de una in
formacin que es muy probable que el receptor desconozca. N o existe ninguna
razn por la que B deba saber que A ha puesto un anuncio en el peridico; desde
luego, este tipo de suceso ad boc y ms bien poco interesante es precisamente el
tipo de suceso que cabe esperar que B no conozca. Por tanto, B no puede res
ponder de manera desconsiderada o insensible al relato que se le ofrece (comp
rese con Todava estoy preparando el funeral de fulano). En tercer lugar, preci
samente porque no se espera que B sepa algo del anuncio, su existencia no es algo
que B pueda discutir con facilidad; un relato no sirve de mucho s el receptor lo
puede esquivar con facilidad. As pues, este relato se puede considerar como una
descripcin exquisitamente diseada que satisface simultneamente todos estos
requisitos.
En consecuencia, lo que vemos aqu es que la descripcin se ha convertido en
un tema analtico por derecho propio. El relato de los fragmentos 9 y 10 nos per
mite empezar a ver cmo se construye una descripcin para que posea unas ca
ractersticas que la hagan til y eficaz: tiene en cuenta las relaciones entre los ha
blantes y la tarea prctica de rechazar la invitacin, y tambin es adecuada para la
secuencia de accin de la que forma parte. A una escala pequea, este ejemplo
ilustra uno de los principales objetivos de este libro. Muestra que es posible con
siderar las descripciones, los informes y las versiones como tema de estudio, y que
es posible investigar cmo se disean para que realicen unas acciones determina
das (vase tambin Wooffitt, 1993). Permtaseme presentar otro ejemplo para de
sarrollar estas posibilidades un poco ms.
Construccin do un relato con xito
Ya hemos destacado que muchos tipos de secuencias que implican acciones

desestimables son ms complejas que la del fragmento 9. El ejemplo que se pre
senta a continuacin es mucho ms elaborado. L a caracterstica a destacar en este
caso es que la persona receptora resiste la fuerza del relato a pesar de sus mlti
ples reformulaciones. Esto brinda una oportunidad para estudiar la construccin
de una descripcin con xito en el transcurso de una interaccin. Las dos hablan
tes discuten sobre la cena del Da de Accin de Gracias; la hija (Brbara) y los nie
tos de Emma tenan que venir a pasar unos das.
11. 1 Gladys: Todo preparado para el fin de semana?

2 Emma: Ah:: No quiero que vengan los nios. No me siento con nimos
para que vengan
3 Gladys
4 Gladys: O h ..........
5 Emma: Es que eh:: cuatro das con ellos es que la verdad me dejan des
trozada
6 y Bud d-(.) Bud d-dice que lo anule as que
7 Gladys: Y la pobre Brbara? con las ganas que tiene
8 de venir a rce-celebrarlo aqu
9 Emma: Bueno no s es que no tengo ganas voy a
10 hablar con ella no tengo ganas de cocinar
11 tanto: (0,2),-y que vengan
12 Gladys: l Oh no s si haces
13 bien Emma (0,4) la verdad::
14 Emma: No?
15 Gladys: Y creo que para Bud sera bueno estar con
16 los chicos (.) Y verlos y eh (0,3) jugar con ellos
17 Emma: Bud: me ha dicho que la anule As que supongo que har lo que
diga el gran
18 pa:dre blanco rNo s
20 Gladys: 43ue::no ehh mujer t sabrs
21 mejor lo que te conviene mujer
(simplificacin de una transcripcin de Gail Jefferson, NB:lV:5:R:4-5)
Este caso es mucho ms complejo que el del fragmento 9. Por ejemplo, no se

trata de una invitacin a la propia Gladys (ntese la falta de un componente de
apreciacin en la linea 2). O tro ejemplo es que el relato de Emma sobre su cam
bio de planes no finaliza la secuencia, ya que Gladys muestra su decepcin por la
anulacin. Sin adentrarme demasiado en estas complejidades, deseo concentrar
me en las diferentes descripciones utilizadas por las dos hablantes.
En primer lugar, obsrvese el cambio en la descripcin que hace Emma de sus
motivos para anular la cena en las lneas 2 y 5. En la lnea 2, Emma alega cansan
cio diciendo: N o me siento con nimos. Sin embargo, despus de la expresin
de desilusin/preocupacin de Gladys en la lnea 4, Emma produce una formula
cin ms elaborada: C uatro das con ellos es que la verdad me dejan destrozada.
Aqu, el significado de quedarse destrozada se realza destacando la tarea impli
cada: tratar con nios durante cuatro das. Obsrvese tambin que la descripcin
cuatro d as contrasta con la formulacin el fin de sem ana de Gladys: un pe
rodo de tiempo ms largo acenta la importancia del cansancio.
As pues, lo que vemos aqu es una modificacin y un fortalecimiento del
componente de relato de esta secuencia, despus del fracaso de la primera formu
lacin en generar reconocimiento y lstima (Gladys no ha dicho: O h , lo siento,
Etnomatodologa y anlisis conversacional | 89
ya veo que sera insoportable). E s fcil pasar por alto los detalles profundos de
este caso, ya que estamos muy familiarizados con interacciones mundanas de este
tipo. L o importante es ver que se produce una descripcin de estados mentales y
circunstancias precisamente para realizar una accin particular. Em m a no da ms
detalles sobre su estado mental y fsico que los necesarios para explicar el proble
ma que plantea la visita de los nios. La formulacin que emplea para describir el
tiempo es extrema y pretende destacar la gran duracin de la visita y, en conse
cuencia, las dificultades que sta plantea. Su descripcin es reflexiva: es induda
ble que se refiere al estado de Emma y a la duracin de la visita; pero estos ele
mentos se formulan por lo que hacen: explicar la accin problemtica de anular la
visita.
Me extender brevemente en este anlisis para considerar otros aspectos de
las descripciones empleadas en los relatos. En la lnea 6, Emma ofrece una nueva
razn para anular la visita: B u d [su cnyuge] d dice que lo anule. Esto ofrece
un tipo diferente de limitacin para las acciones de Emma: podra esforzarse en
superar su cansancio, pero no es responsable de la opinin de Bud. Esto dispersa
la responsabilidad de la anulacin, aumentando la fuerza del relato ante la caren
cia de apoyo por parte de Gladys.
Como hemos visto antes, en las respuestas desestimables a una invitacin los
hablantes tienden a producir relatos que aluden a conocimientos privilegiados. En
este caso, slo Emma puede pronunciarse con autoridad sobre su propia condi
cin mental y fsica. Sin embargo, aunque Gladys no pone en duda su condicin
de destrozada, vuelve su significado del revs: precisamente porque est des
trozada, la visita de los nios les har bien a ella y a Bud. Emma esquiva esta ob
servacin reiterando que Bud le haba dicho que anulara ia visita la limitacin
externa y esto acaba con las dudas sobre su decisin por parte de Gladys. E xis
te otro aspecto fascinante de la manera en que se emplean las descripciones en
esta interaccin: la diferencia entre la construccin ms bien inspida B u d dice
que lo anule y la posterior caracterizacin, ms vivida, supongo que har lo que
diga el gran padre blanco.
Sin tratar de ofrecer aqu una discusin exhaustiva, hay dos cosas que desta
can en la descripcin que finaliza la secuencia. En primer lugar, cuando Emma
utiliza esta frase hecha (el tipo de descripcin que podran utilizar los indios de
las pelculas del Oeste de los aos cincuenta para describir al lder de los colo
nos) indica que reconoce la autoridad de su cnyuge y, al mismo tiempo, ironiza
sobre esa autoridad. Se trata de un fragmento muy complejo. Construir la autori
dad de las instrucciones de l retratndolo de esta manera, ofrece una explicacin
externa para la anulacin de ella. Pero la identidad de Emma podra quedar en en
tredicho a causa de su presunto sometimiento. La formulacin potencialmente
crtica gran padre blanco hace que no parezca tan servil. Otro aspecto a desta
car es que las expresiones de este tipo, basadas en frmulas o frases hechas, apa
recen con frecuencia en conversaciones donde uno de los participantes no puede

conseguir apoyo cuando expresa una queja. En un anlisis de expresiones de este
tipo, Paul Drcw y Elizabeth H olt (1989) proponen que su calidad figurativa les
otorga una fuerza que las hace difciles de desafiar: de ah que los participantes en
una conversacin las empleen para finalizar secuencias problemticas. Como an
tes, lo que cabe destacar aqu, ms que los detalles especficos de este anlisis un
tanto especulativo, es la cuestin general: vemos que una descripcin se constru
ye y se utiliza de una manera totalmente adecuada para la accin que se est lle
vando a cabo.
Intencin y verdad
Antes de finalizar esta discusin del anlisis conversacional, debemos consi

derar dos importantes cuestiones generales: la intencin y la verdad. La intencin,
que ya examin brevemente al principio de este captulo, es la nocin de que las
descripciones estn diseadas de una manera estratgica e intencional por quienes
las expresan con el objetivo de satisfacer sus propios intereses. H e estado utili
zando palabras como disear y construir, que suelen comportar mucha plani
ficacin; pero qu es, exactamente, lo que se quiere decir con esto? Esta pregun
ta es muy complicada y su respuesta depender de las presuposiciones que tenga
mos sobre la planificacin de los hablantes y sobre su manera de representar
conscientemente los resultados.
Siguiendo a Harvey Sacks (1992), mi propuesta es que, desde una perspecti
va analtica, es ms fructfero adoptar una postura agnstica en relacin a esta
cuestin. N o es inconcebible que los hablantes, en ocasiones, puedan planificar
cuidadosamente los efectos de una conversacin, especialmente cuando trabajan
con materiales desarrollados o ensayados antes de una interaccin: recurdese la
actuacin de la primera ministra en el programa Question Time, despus de una
breve instruccin previa sobre las preguntas que podran surgir (Edwards y P ot
ter, 1992). Sin embargo, parece dudoso que as ocurra la mayora de las veces y, de
todos modos, para un analista es muy difcil distinguir los casos donde se da una
planificacin estratgica de los casos donde no se da (Heritage, 1990/1991; sin
embargo, vase Pomerantz, 1990/1991). Y si lo que nos interesa es el anlisis so
cial de las prcticas de las personas y no la psicologa cognitiva del empico del len
guaje, puede importar poco el hecho de que una expresin est cuidadosamente
planificada o se diga de una manera clara y natural. Las personas se pasan toda
la vida practicando las diversas facetas del habla y parece muy plausible que aca
ben desarrollando unas habilidades prcticas, afinadas con gran precisin, para
producir con sutileza descripciones adecuadas para determinadas acciones sin te
ner que planificar o pensar conscientemente en lo que hacen.
Etnmetodologa y anlisis conversacional | 91
L o difcil es conseguir que el lenguaje analtico empleado pueda describir el

habla en interaccin. Las opciones tienden a ser el tipo de lenguaje estratgico
comn en un mbito de la psicologa o el tipo de lenguaje mccanicista de causa y
efecto tpico de otro mbito. L a resolucin, quiz insatisfactoria, que he adopta
do ante este dilema, consiste en combinar el enfoque ms intencional y estratgi
co que considera las descripciones como diseadas para desempear unas accio
nes o como construidas para producir unos efectos, con consideraciones sobre las
implicaciones en el aspecto cognitivo.
El segundo problema se refiere a la verdad y se puede expresar de la manera
siguiente. Sin duda, la cuestin relativa al diseo de los relatos del fragmento 11
carece de importancia: puede que Em m a se sienta mal o puede que no, y puede
que Bud le haya dicho que anule la visita, o puede que no. Entonces, o bien Emma
simplemente describe el mundo, lo cual no es muy interesante, o bien miente, en
cuyo caso puede que la pillen o puede que no, y tampoco es que esto sea muy in
teresante. Ahora bien, uno de los problemas que plantea formular algo de esta
manera es que no hay nada de sim ple en describir. Describir implica, entre otras
cosas, categorizar objetos en clases, hacer formulaciones, ofrecer u ocultar deta
lles, emitir juicios, etc. Ya vimos algunas de estas cuestiones en el captulo anterior,
cuando examinamos los ataques de la filosofa de la ciencia a la distincin tradi
cional entre teora y datos. Y filsofos tan distintos como Popper y Wittgenstein
han planteado importantes problemas conceptuales para las sim ples nociones
de describir, referir y nombrar.
Desde una perspectiva analtica conversacional, este problema se aborda
com o prcticas de descripcin. En vez de preguntarnos qu es una descripcin en
trminos abstractos, debemos preguntam os cmo es tratada una descripcin por
los participantes en el transcurso de una actividad. Si consideram os el fragm en
to 11, la diferencia entre las descripciones B u d y el gran padre blanco no
es epistemolgica; en este contexto, ninguna plantea problemas de referencia:
Gladys sabe a quin se refiere Emma, como indica su respuesta. La importancia
reside en la accin que realizan. Com o Emanuel Schegloff (1972) ha argumenta
do, virtualmente cualquier situacin o cosa se puede formular de muchsimas m a
neras diferentes y cada manera puede ser correcta basndose en algn criterio l
gico o abstracto. Las escenas no determinan sus descripciones y se pueden hacer
selecciones particulares que sean defendibles como verdaderas y capaces de suge
rir diversos resultados y evaluaciones.
La segunda dificultad de la formulacin sim plista sobre si Emma dice la
verdad, es que presupone que el analista tiene acceso a una verdad establecida
contra la cual se puede com probar la verdad de las expresiones de los participan
tes. En este caso, el analista se encuentra tan a oscuras como G ladys acerca de si
Bud ha dado instrucciones sobre la celebracin o no. Sin embargo, al igual que
ocurre con la verdad de las teoras cientficas examinada en el captulo 1, el anli
sis puede y debe continuar sin tratar de aislar estas verdades. Se pueden hacer las
mismas observaciones sobre el papel de las expresiones de Emma en esta interac
cin, independientemente de lo que pueda ocurrir en otros casos. Es decir, el an
lisis anterior considera que la prohibicin es simtrica.
Etnometodologa, anlisis conversacional y discurso factual
En este captulo he presentado algunas nociones bsicas de la etnom etodo

loga y el anlisis conversacional, y de su aplicacin al discurso factual. L os tres
conceptos revisados (indicacin, reflexividad, y m todo documental) tienen im
portantes consecuencias para la manera en que se debe com prender el discurso
factual. Cuando exam inam os alguna descripcin o algn informe, el nfasis en
la indicacin nos conduce siem pre a preguntar: cul es aqu el contexto?
C m o se ha ocasionado esta descripcin? El nfasis en la reflexividad nos ins
ta a considerar los informes y las descripciones en relacin al suceso o accin
que describen y, al mismo tiempo, en relacin a lo que hacen. D e que acciones
forman parte?
El mtodo documental de interpretacin dirige nuestra atencin a los tipos de
prcticas que emplean las personas para gestionar la factualidad y, en particular, a
la relacin bidireccional entre los modelos del mundo desarrollados localmente
por las personas y los fenmenos especficos con los que stas se encuentran. Este
m todo permite una considerable flexibilidad al abordar cualquier fenmeno, de
manera no muy distinta a la flexibilidad del razonamiento cientfico destacada por
la tesis de Quine-Duhem, donde la manera de abordar una observacin depende
de la totalidad del sistema de creencias. El mtodo documental destaca que las
personas revisan continuamente sus percepciones pasadas y sus expectativas fu
turas basndose en su comprensin actual. L a historia se est rcescribendo cons
tantemente, tanto a pequea com o a gran escala. P or ltimo, estos tipos de mto
dos para comprender el mundo son convencionales: el mundo se rehace conti
nuamente para que sea como se espera que sea.
Algunas de estas nociones se ilustran medante estudios ctnomctodolgicos
de prcticas institucionales dedicadas a la elaboracin de hechos. Estos estudios
se centran en los procedimientos empleados para producir registros o datos esta
dsticos particulares. Por ejemplo, he descrito el trabajo de Atkinson dedicado a
la produccin de datos estadsticos sobre el suicidio, y hemos visto cmo estas
prcticas mismas se basaban en teoras populares sobre el suicidio. El trabajo de
Pollner sobre la razn mundana tom otro rum bo para dilucidar, mediante un es
tudio de las disyunciones de la realidad, algunos de los mtodos bsicos em plea
dos por las personas para mantener la idea de un m undo slido y consensuado al
que tienen acceso todos los observadores.
H e presentado el anlisis conversacional como una exploracin y un desarro

llo, con una slida base analtica, de algunos de los conceptos bsicos de la etno-
metodologa en el contexto de la conversacin. Una de las grandes virtudes del
anlisis conversacional es que ha tratado de convertir cuestiones tericas o filos
ficas sobre los hechos y las descripciones en preguntas que se pueden abordar
analticamente mediante estudios de grabaciones de interacciones. N os conduce a
observar las secuencias conversacionales donde se emplean las descripciones, los
tipos de actividades de las que forman parte las descripciones y cmo se modifi
can o rebaten las descripciones en el transcurso de una interaccin. Aunque aqu
se han utilizado relatos como ejemplos, este enfoque general se puede aplicar a
muchos elementos diferentes de una interaccin.
Una de las caractersticas de la etnometodologa y del anlisis conversacional
es su gran insistencia en los datos especficos y los detalles que forman parte de
contextos particulares. Por ejemplo, cuando examinamos la interaccin de Emma
y Gladys en el fragmento 11, no hicimos ningn intento de contextualizar los su
cesos en funcin de la edad, la clase social o la base cultural de los hablantes: no
entr en juego ninguna de las gran des variables sociolgicas. Tampoco inter
pretamos este fragmento basndonos en unos supuestos factores psicolgicos de
los individuos: sus actitudes, sus creencias, sus motivos, etc. Analistas conversa
cionales como Emanuel Schegloff (1 9 9 1 ,1992b) han argumentado que la pertinen
cia de estos factores no se puede dar por sentada: despus de todo, existen mu
chas variables consecuentes de este tipo que operan en la mayora de las inte
racciones; es preciso demostrar que son consecuentes para la interaccin en s. En
realidad, slo estn presentes cuando los participantes consideran que lo estn.
En el prximo captulo examinaremos las tradiciones, muy diferentes, d la semio
loga, el postestructuralismo y el posm odem ism o. Tambin stas tienen poco tiem
po que dedicar a las variables sociolgicas y psicolgicas tradicionales; sin em
bargo, se dedican con gran empeo al estudio de la ausencia. Por ejemplo, para
comprender la operacin de algunos trminos descriptivos utilizados, es necesa
rio comprender los trminos descriptivos que no se utilizan.

3 SEMIOLOGA, POSTESTRUCTURALJSMO
Y POSMODERNISMO
Las perspectivas poco precisas de la semiologa, el postestructuralismo y el

posmodernismo proporcionan un enfoque a la construccin de los hechos muy
diferente de las posturas examinadas en los captulos anteriores. Una de sus prin
cipales caractersticas es una desconfianza profunda hacia la idea de que el len
guaje referencial acta reflejando o representando la realidad. Cuando se consi
dera que los hechos se garantizan inspeccionando alguna escena del mundo, no
se reconoce que los hechos dependen de algo mucho ms amplio que en la se
mitica es un sistema de diferencias entre signos y en gran parte del postestructu
ralismo y el posmodernismo es un discurso o un rgimen de verdad. Los investi
gadores de estas tradiciones han intentado explorar la construccin de hechos sa
cando a la luz estos sistemas de produccin. E s decir, han tratado de dar a conocer
el sistema o el conjunto de discursos que se ocultan detrs de la simple explicacin
de los hechos basada en palabras y objetos y, al hacerlo as, han alterado radical
mente las nociones comunes de los hechos y de la representacin.
Presentar algunas de las principales caractersticas de estas perspectivas cs-
tructuralistas estableciendo tres contrastes con los trabajos del anlisis conversa
cional. La primera diferencia se da en los materiales que se han estudiado. Mien
tras que los analistas conversacionales se han centrado principalmente (aunque no
exclusivamente) en el habla cotidiana por telfono o en contextos laborales, los
estructuralistas se han dedicado o bien al lenguaje considerado como un sistema
abstracto (en la semiologa), o bien a textos literarios y filosficos (en el postes-
tructuralismo y el posmodemismo). En consecuencia, los estructuralistas se han
centrado ms directamente en preguntas acerca de la naturaleza de las represen
taciones. Cm o se produce la impresin de realismo de un relato breve? Cmo
puede recurrir un discurso poltico a conceptos deportivos para justificar una in
tervencin militar? Cm o se moviliza un sistema de metforas para hacer que
funcione un argumento filosfico? Como veremos, este nfasis en los textos for-
males destaca algunos aspectos de la construccin de hechos que han recibido

poca atencin por parte de los analistas conversacionales; sin embargo, tambin
tiene sus desventajas.
Hay otro contraste relacionado con el primero. L os analistas conversacionales
han prestado una gran atencin a la manera en que los participantes se orientan
h ada los fenmenos de la conversacin. Una invitacin no se identifica como tai
porque as lo considere el analista; el juicio del analista se complementa con la
atencin prestada a la respuesta de los participantes. Por ejemplo, considera el
receptor que un fragmento de conversacin es una invitacin o no? Este inters ha
estado bsicamente ausente de la tradicin estructuralista. Es difcil encontrar un
mtodo de alternancia que muestre frilmente cul es la comprensin de una per
sona cuando lee Madame Bovary o escucha a Bjork. Esto significa que carecemos
de una base slida para capturar el proceso de interpretacin.
El tercer contraste se da entre las posturas morales y polticas de estas tradi-
dones. Salvo algunas excepciones notables, los etnometodlogos y los analistas de
la conversacin han rechazado Ja crtica social, comn en otros campos de la so-
dologa, por considerarla totalmente intil (Coulter, 1982; Button y Sharrock,
1 9 9 . Normalmente, tanto unos como otros han trazado una distincin entre
mostrar cmo se construye un hecho particular cmo se hace que una afirma
cin parecezca estable, neutral y separada del hablante y criticar ese hecho o su
gerir que se debera entender de una manera diferente. Por ejemplo, segn John
Heritage (1984) analizar cmo se construye un hecho como tal no implica que ca
rezca de otros aspectos importantes o valiosos. Tambin se encuentran salvedades
similares en la sociologa del conocimiento dentfico (SCC) reciente, aunque se
suelen plantear con menos conviccin. Ms addante volver a retomar la cuestin
de si esta lnea acrtica y no ironizante se puede mantener plenamente. En com
paracin, muchos investigadores de la tradidn estructuralista han desarrollado
un inters explcitamente crtico en la construcdn de hechos: para ellos, el obje
tivo de observar la construcdn de hechos es demostrar que las representaciones
particulares del mundo son pardales y se relacionan con intereses o actan para
oscurecer la actuacin del poder. Con frecuencia, el inters en la construccin de
hechos procede de un inters ms general en cuestiones ideolgicas, sobre todo
sta: de qu maneras se puede hacer que un conjunto de rcladones sodales pa
rezcan necesarias, naturales c intemporales?
E l postestructuralismo y el posm odem ism o son etiquetas muy amplias que se
han utilizado de varias maneras para abarcar cuerpos de trabajo tericamente dis
pares. Incluso en la semiologa, que es ms fcil de especificar, se dan varias inter
pretaciones contradictorias. En este captulo, la exposidn pasar de la semiolo
ga al postestructuralismo y al posmodernismo. Mi exposicin ser selectiva y slo
se centrar en reas directamente relacionadas con la construccin de hechos y, en
la medida de lo posible, tratar de ignorar las muchas otras complejidades que
Semiologa, postestructuralismo y posmodemismo | 97
pueden atrapar a escritores y lectores por igual. Tambin cabe destacar que, si
bien esta ordenacin tiene un cierto sentido histrico y es una manera til de pre
sentar algunos de los conceptos principales, tambin sera errneo considerar es
tas posturas como una tradicin. Existe por lo menos tanta diversidad en las pos
turas postestructuralistas y posmodernas como la que hay entre los distintos enfo
ques de la sociologa del conocimiento cientfico. Por tanto, habiendo dejado bien
claro que este captulo es, evidentemente, un relato en el que intervienen diversos
trabajos constructivos y varios conjuntos de simplificaciones, categorizacioncs y
oposiciones retricas implcitas, pasaremos a examinar la semiologa.
Semiologa
De Saussure y el argumento bsico
Uno de los principales mtodos empleados por la semiologa (o la semitica,

como a veces se la denomina) para socavar las nociones convencionales de los he
chos, es criticar las nociones tradicionales de referencia y significado de las pala
bras. Ferdinand de Saussure desarroll su ciencia general de los signos en las
conferencias ofrecidas a principios del siglo XX y despus publicadas con el ttu
lo Curso de lingstica general (1974). Como es bien sabido, uno de sus objetivos
era rebatir la idea de que las palabras obtienen su significado al representar cosas
del mundo. Segn esta nocin, por ejemplo, comprendemos la palabra ro re
lacionando el sonido aislado ro con un objeto especfico, un ro. En contra de
este punto de vista, Saussure argument que los trminos obtienen su sentido a
partir de conjuntos de relaciones o contrastes. Por tanto, la palabra ro obtie
ne su sentido, en parte, de su empleo en contraste a alternativas como arroyo,
canal, lago, acequia, etc. Otra parte de su sentido procede de la posicin que
ocupa en las expresiones: puede estar precedida por palabras como e l c ir
seguida de palabras como fluye. Los semilogos sugieren que estos dos con
juntos de relaciones constituyen un sistema de diferencias que subyace al signifi
cado de cualquier palabra determinada. D e hecho, para Saussure sta es la esen
cia del lenguaje:
Todo lo dicho hasta ahora se resume as: en el lenguaje slo hay diferencias. An
ms importante: una diferencia generalmente implica trminos positivos entre los cua
les se establece tal diferencia; pero en el lenguaje slo hay diferencias sin trminos po
sitivos (Saussure, 1974, pg. 120).
Este tipo de argumento empieza a corroer el simple punto de vista que vincu
la palabras con objetos al destacar que las relaciones entre las palabras el siste
ma de diferencias son ms importantes que la relacin entre una palabra y un

objeto. Saussure afirma que el conjunto de conceptos empleados por una cultura
no est determinado por su mundo y que distintas culturas pueden utilizar gamas
de conceptos muy diferentes. Saussure se resiste aqu a la idea de que existen con
juntos naturales de cosas, como ros y arroyos, esperando ser nombrados por cual
quier grupo de seres humanos que haya desarrollado un lenguaje en su vecindad;
m s bien ocurre al contrario: cada lenguaje produce su propio mundo conceptual
diferenciado.
El tipo de evidencia que emplea Saussure para apoyar este argumento se basa
en comparar lenguajes diferentes. Por ejemplo, en ingles se distingue entre ro
y arroyo principalmente basndose en el tamao: un arroyo es un ro pequeo,
y viceversa. Sin embargo, en francs se hace una distincin bastante diferente en
tre las palabras riviere y fleuve que alude ms bien al destino del agua: un fleuve
desemboca en el mar mientras que una riviere desemboca en un lago o en otro ro
(Cuiler, 1976). La cuestin es que, en cualquier expresin particular que implique
una referencia a masas de agua que fluyen, el sentido depende del conjunto de dis
tinciones adecuado; es decir, del sistema de diferencias.
Si consideram os esto de una manera ms general, el argumento de Saussure
implica que no se puede comprender un lenguaje descriptivo de cualquier tipo
simplemente teniendo en cuenta las palabras que se han dicho o escrito. L a se
miologa se dedica, principalmente, a comprender lo que est presente median
te la comprensin de lo que no est presente. Necesitam os comprender el siste
ma subyacente que otorga a las palabras su pleno sentido, y este sistema slo se
alcanza a travs del conjunto entero de expresiones posibles, ya que nunca es
visible en una nica expresin. As pues, para Saussure el fin de la semiologa
es dilucidar el sistema de diferencias subyacente que da sentido a cualquier m
bito de significado, sea ste el lenguaje, la moda, la arquitectura o el cdigo de
circulacin.
Estos argumentos semiolgicos bsicos presentan varias dificultades crucia
les. Sin embargo, antes de examinarlas consideraremos una de las aplicaciones
ms importantes de estas ideas, el trabajo del semilogo francs Roland Barthes.
Barthes y e l significado de segundo nivel
Uno de los elementos fundamentales del argumento de Saussure sobre la na

turaleza del lenguaje es la afirmacin de que las unidades significativas los sig
nos se producen combinando conceptos con imgenes sonoras. Por tanto, el
concepto de pantalones de algodn fuertes y resistentes se combina con Ja imagen
sonora de la palabra tjanos para formar un signo lingstico significativo: t
janos. L a posesin de signos como ste permite que las personas se comuniquen
Semiologa, postestructuraKsmo y posmodernsmo | 99
unas con otras: pueden decir cosas como m e he manchado los tjanos de Pepsi
y ser comprendidas; conocer los signos convencionales permite que el oyente sepa
con precisin qu tipo de prenda de vestir se ha manchado con Pcpsi.
El argumento ms importante de Barthcs (1972) es que en las culturas huma
nas las cosas no se acaban aqu. De hecho, no pueden acabarse aqu. El mismo
tipo de proceso que ha permitido la combinacin del concepto y de la imagen so
nora para producir el signo tjanos, tambin permite que el signo tjanos se
combine con un concepto nuevo en otro nivel. Este concepto nuevo puede ser
producto de los tipos de asociaciones que acompaan a tjanos. Con una orien
tacin deliberada hacia la antropologa, Barthcs denomina mitos a estos conjuntos
de asociaciones culturales. Por ejemplo, si los tjanos se llevan en condiciones du
ras de trabajo y se suelen ver, sobre todo, en personajes de pelculas de Hollywood
que trabajan en la ganadera o en la construccin, pueden llegar a significar esas
cosas. Mediante estas asociaciones, los tjanos pueden llegar a significar trabajos
duros al aire libre, propios de personas que realizan actividades fsicas y no tienen
inconveniente en hacer trabajos sucios. Obsrvese que el sentido tambin se cons
truye por contraste: los tjanos no forman parte de la vestimenta elegante de pro
fesionales y oficinistas. Una vez establecida esta asociacin se abre la posibilidad
de llevar tjanos no por su idoneidad para trabajos duros, sino por lo que signi
fican en un segundo nivel: dureza, carencia de remilgos, quiz independencia
(vase Williamson, 1978).
Este proceso no se detiene simplemente aqu. Como los tjanos se llevan por
su significacin de dureza y no por una necesidad real de dureza, entonces pue
den desarrollar otra significacin: que quien ios lleva va a la m oda; y como las
m odas cambian por diversas razones, al mismo tiempo tambin pueden significar
que quien los lleva est pasado de moda. En este proceso, los tjanos pueden
llegar a significar discotecas y bares en vez de ranchos y obras de construccin; y
puede que los anunciantes necesiten construir estas asociaciones tradicionales
volviendo a mostrar los tjanos en contextos de trabajos duros. Por ejemplo, en el
momento de escribir este libro, la marca de tjanos Lee est realizando una cam
paa publicitaria en la que un vaquero musculoso atraviesa nadando un ro des
bordado para rescatar a una vaquilla que se ha quedado atrapada. Otro anuncio
muestra a una chica vaquera utilizando su Levis para apagar el incendio de una
bala de heno iniciado inadvertidamente por unos vaqueros novatos e ineptos, en
una referencia visual a la pelcula Cowboys de uiadydonde un grupo de oficinis
tas aprende los rigores de la vida al aire libre. Algunas de las sutilezas de este pro
ceso se examinan en el extenso estudio de Barthes sobre la moda (1983) y en sus
investigaciones sobre la importancia de los smbolos y objetos culturales cotidia
nos en su libro M itologas (1972 [ao de publicacin del original]). Barthes ha de
sempeado un rol fundamental en el inicio de la investigacin de esta cuestin,
que l denomina d o xa: el sentido comn, no teorizado, de una cultura.
100 | La representacin de ia realidad
La cuestin es que este proceso de semtosis significa que no podem os hacer

una distincin clara y tajante entre los significados d e diccionario de unas pala
bras y sus significados culturales. Ciertamente, la palabra tjanos se refiere a
unos pantalones aptos para trabajos duros, pero cuando tjanos se utiliza en al
guna descripcin o informe, su papel puede depender de lo que se transmita a un
segundo nivel. Por ejemplo, la polica comunica que un sospechoso vesta tjanos
lavados a la piedra. Puede que esto no sea un simple indicador de lo que llevaba
puesto el sospechoso durante el delito (y que puede carecer de importancia si el
sospechoso se ha puesto otros pantalones); se puede utilizar para indicar algo acer
ca del sospechoso: por ejemplo, puede indicar su edad o su clase social. Com o ve
remos ms adelante, en este mismo captulo, en los textos literarios se pueden uti
lizar detalles descriptivos de este tipo para transmitir una amplia gama de efectos.
Algunos problemas de la semiologa
Esta perspectiva de la construccin de hechos presenta varios problemas im

portantes, aunque solo algunos son pertinentes aqu. La primera consideracin a
tener en cuenta es que el estatus del sistema de diferencias no se especifica con cla
ridad. En particular, no est claro si se trata de una teorizacin analtica de las dis
tinciones disponibles en un lenguaje o si es un relato del mapa psicolgico de estas
distinciones que subyace a la percepcin del significado de las palabras. En su pro
pia manera de escribir, Saussure tiende a situar este sistema en las mentes de los
hablantes (de ah su insistencia ms bien machacona en los conceptos y las im
genes sonoras). Esto puede tener unas consecuencias analticas importantes. Por
ejemplo, si deseamos considerar los tipos de distinciones que operan en un frag
mento particular de un discurso descriptivo, podramos animamos a llevar a cabo
algn tipo de investigacin psicolgica cognitiva de la organizacin conceptual
mental. De hecho, algunos pasajes del Curso de lingistica general de Saussure
presentan una sorprendente semejanza con los trabajos de la ciencia cognitiva con
tempornea. En la semiologa existe una tendencia a dejar de considerar las prcti
cas reales del empleo del lenguaje para buscar fenmenos en la mente de los acto
res (vanse Baker y Hacker, 1984; Harrs, 1981). Algunos de los problemas que
esto plantea se discutirn en el captulo 4 (vase tambin Edwards, 19%).
El hecho de no tener en cuenta las prcticas de los participantes forma parte
de las presuposiciones bsicas de la semiologa, no slo por su nfasis cognitivis-
ta, sino tambin por su conceptualizacin de los problem as del lenguaje en fun
cin de la correlacin entre el mundo (o en este caso las coneeptualzaciones del
mundo) y las palabras (o, como prefiere Saussure, las imgenes sonoras de las p a
labras). Com o han destacado filsofos del lenguaje como Ludwig Wttgcnstein y
analistas conversacionales como Harvey Sacks, cuando consideramos las cosas
Semiologa, postestruduraismo y posmodemismo | 1 0t
de esta manera se generan muchas confusiones porque se pierde de vista que el

lenguaje se orienta a las actividades, es decir, se oscurece su naturaleza prctica.
Un problema relacionado con lo anterior es cmo se puede investigar una es
tructura subyacente. Existe una diferencia importante entre decir que el sentido
de los trminos descriptivos se sostiene mediante un sistema de diferencias en
principio y analizar un conjunto de diferencias en la prctica. Si tomamos el ejem
plo lingstico con el que empezamos, podremos identificar contrastes entre las
palabras ro, arroyo y acequia en un diccionario; pero es mucho ms difcil
mostrar el control prctico y las consecuencias de este conjunto de distinciones en
un caso dado. Por ejemplo, se podran pasar por alto las consecuencias que ten
dra anunciar la venta de una casa diciendo que tiene un arroyo que corre por el
jardn o que tiene una acequia que atraviesa el jardn. Y es curioso que el anlisis
que hace Barthes del significado de segundo orden en M itologas no est basado
en investigaciones conducidas de manera sistemtica utilizando las categoras de
la semiologa; al contrario, son unos (brillantes) ejercicios interpretativos en los
que Barthes recurre intensamente a su propia comprensin sutil como miem
bro que es de la cultura francesa y sus presupuestos subyacentes. Esta tensin
problemtica entre el aparato terico manifiesto y el procedimiento analtico ocul
to es comn en los trabajos semiolgicos.
Sin embargo, no eran stas las crticas que se dirigieron contra la semiologa
desde la tradicin estructural. L as crticas se centraron en algunos de los fen
menos que quedaban ocultos por las distinciones bsicas de la semiologa de
Saussure. Saussure haba argumentado que el tema adecuado para el estudio se-
miolgico era el sistema subyacente de diferencias {la langue) en vez de la rea
lizacin de este sistema en casos particulares de lenguaje {parole ); y tambin argu
ment que una lingstica coherente debe atender al estado del lenguaje en un
momento particular en vez de ocuparse del desarrollo histrico del significado
de las palabras. Uno de los aspectos que caracteriza, de una manera general, a los
pensadores postestructuralistas, es que si bien aceptan la importancia de algn
tipo de sistema de diferencias que subyace a los signos significativos, rechazan las
llamadas a prescindir del cambio histrico y atender a la prctica real del lengua
je. Aunque existen muchas razones para esto, una de las ms importantes es pol
tica: se consideraba que la teora original de Saussure era ahistrica e idealista y
(con la notable excepcin de Louis Althusser) que no encajaba con el anlisis so
cial marxista.
Postestructuralsm o
D ado que existen muchas lneas argumntales postestructuralistas que se re

lacionan con nuestro inters en la construccin de hechos, ni siquiera una cober
tura muy selectiva podra hacer justicia a las numerosas cuestiones complejas que
las separan. Empezaremos considerando el trabajo de Barthes sobre el realismo en
la literatura. Aunque Barthes era un pensador que se encontraba a medio camino
entre la semiologa y el postestructuraiismo, en sus ltimos trabajos se apart del
objetivo de identificar una estructura o un sistema subyacente y se dedic a con
siderar discursos o cdigos de comprensin ms fragmentarios.
Barthes y ta construccin dei realismo
Ya hemos examinado parte del trabajo semiolgico de Barthes que tiene im

plicaciones para la construccin de hechos. Una de las inquietudes centrales de su
pensamiento es la idea de realismo, especialmente cuando se aplica a textos lite
rarios. En vez de tratar el realismo como si fuera consecuencia de un discurso que
refleja el mundo con candidez, nos pide que consideremos el realismo como una
ingeniosa construccin lingstica que crea el efecto de una representacin cndi
da. Dicho de otra manera, su argumento es que el realismo mismo es una historia
seductora en la que la naturaleza, no tocada por manos humanas, genera sus pro
pias representaciones. Pero esta historia oculta la aportacin humana a la produc
cin y la comprensin de una representacin. Al igual que a los socilogos del co
nocimiento cientfico y los analistas conversacionales, a Barthes le interesa revelar
este trabajo humano y explorar su operacin. Com o dijo en una discusin general
de su proyecto:
Las artes analgicas (cine, fotografa), los mtodos analgicos (la crtica aca
dmica) estn desacreditados. Por qu? Porque la analoga implica un efecto de la
Naturaleza: constituye lo naniral como fuente de verdad; y lo que acrecienta la mal
dicin de la analoga es el hecho de que es irreprimible: en cuanto se ve una forma, sta
debe parecerse a algo; la humanidad parece condenada a la Analoga, es decir, a largo
plazo, a la Naturaleza (Barthes, 1977, pg. 44).
E l libro S/Z (1974) es uno de los trabajos ms adecuados para considerar la

operacin de las descripciones y del discurso factual. En esta obra, Barthes abor
da esta cuestin examinando la distincin entre denotacin y connotacin. Sugie
re que el punto de vista tradicional ha tratado la denotacin (donde una palabra
representa un objeto o un concepto) como primaria y la connotacin (los tipos de
significados de segundo orden examinados anteriormente) como secundaria. En
contra de esto, Barthes argumenta que el nfasis en la denotacin es ideolgico: es
una ficcin sobre la naturaleza de la factualidad que se emplea para mantener dis
cursos autorizados en la ciencia, la crtica literaria y la filosofa. Esta ficcin pue
de cumplir este cometido porque hace que las cosas parezcan simples: A qu hay
unas palabras y aqu est lo que estas palabras representan! Desva la atencin de
los efectos de la connotacin, que son muchos ms sutiles y abiertos.
La mejor manera de ilustrar esto es examinar el anlisis que hace Barthes de un
relato breve de Balzac. Barthes eligi esta historia por su condicin ampliamente
aceptada de texto realista clsico, aunque su anlisis pone en duda este estatus y, de
hecho, la categora misma de texto realista clsico. Este anlisis implica descom
poner el relato en fragmentos algunos formados por varias frases y otros forma
dos por unas cuantas palabras en un contraste deliberado con la critica literaria
ms tradicional que tpicamente se centraba en el significado de un texto como un
todo. Luego Barthes intenta demostrar que cada uno de estos fragmentos recurre,
por lo menos, a uno de cinco cdigos culturales que operan por medio de la con
notacin. Por tanto, el argumento central de S /7 es que el sentido del texto, inclu
yendo su realismo, es producto de la operacin de estos cdigos bsicos.
Estos cdigos no se deberan entender como una seal en M orsc, donde se
da una correspondencia simple entre series de puntos y rayas y unas letras deter
minadas. Ms bien se parecen a senderos que atraviesan las reverberaciones de
textos pasados: E l cdigo es una perspectiva de citas, un espejismo de estructu
ras... cada cdigo es... una de las voces a partir de las cuales se teje el texto (1974,'
pgs. 20-21). Por tanto, descodificar el texto es una operacin que consiste en se
guir los senderos a travs de estas citas. Para el lector, esto ocurre de manera ins
tantnea y automtica, pero Barthes trata de aminorar la velocidad del proceso y
hacerlo lo ms explcito posible.
En S/Z se examinan cinco cdigos, aunque no est claro si Barthes los conside
ra suficientes y adecuados para abordar todos los textos literarios. Los cdigos se
pueden caracterizar como se indica a continuacin. El cdigo hermenutico ata
e a los diversos enigmas del texto y a sus soluciones gradualmente reveladas. Por
ejemplo, el ttulo del relato, Sarrasine, plantea la pregunta de qu o quin es este
Sarrasine; el texto proporciona respuestas cada vez ms completas a esta pregunta a
medida que se desarrolla. Otro cdigo (smico) opera para crear personajes y am
bientes particulares: la masculinidad, el carcter italiano, la feminidad. El cdigo
sim blico, ms tradicional, recurre a asociaciones clsicas. Por ejemplo, Barthes
sugiere que las palabras que introducen el relato, M e encontraba sumido en uno
de esos profundos ensueos, presentan una anttesis bsica soar despierto
que se repetir y se reelaborar de maneras diferentes en el curso del relato. D e los
dos cdigos restantes, el cdigo cultural implica conocimientos de un cariz am
pliamente sociolgico y comprende asp eao s como las caractersticas psicolgicas
que cabe esperar de grupos sociales como los artistas o la operacin de aaores mi
tolgicos como los genios. El cdigo proairtico interviene a i la construccin de
pautas de accin en el texto, cosas que podran entenderse de una manera ms tra
dicional como tram as o argumentos. Por ejemplo, Barthes sugiere que el pro
fundo ensueo d d narrador forma el escenario para un suceso que le pondr fin.
Slo he dado unos indicios generales de unas ideas muy ricas y sutiles porque
aqu el inters no reside en los detalles de los cinco cdigos como tales. Estos cin
co cdigos han recibido la crtica d e numerosos comentaristas por mezclar carac
tersticas muy diferentes de la construcdn de relatos y conducir a anlisis arbi
trarios. Adems, la distindn entre los cdigos no siempre es fcil de mantener
(por ejemplo, Culler, 1975). L o importante aqu es el enfoque general al funcio
namiento de un texto literario y la potencialidad de utilizar este enfoque como
ayuda para comprender el funcionamiento de textos en otras reas. A pesar de al
gn inconveniente, Barthes muestra con eficacia cmo intervienen los cdigos de
connotadn en la generadn del sentido de un texto. L os referentes brutos de las
palabras, aun cuando fuera posible distinguir algo as, de ninguna manera son su
ficientes para sostener la historia.
Tomemos la segunda frase de la historia de Balzac L a medianoche acababa de
sonar en el reloj d d Elyse-Bourbon. Barthes afirma que aqu hay tres capas de con
notadn y que todas ellas se derivan de la situacin geogrfica concreta del reloj.
En primer lugar se connota riqueza, ya que el Elyse-Bourbon atraviesa un acau
dalado barrio de Paris; en segundo lugar, se trata de una riqueza de nuevos ricos,
pues se trata de una zona asodada a dinero fresco; en tercer lugar, es una zona de
Pars vinculada a una poca histrica especfica (la restauradn borbnica) en la que
se poda hacer fortuna con rapidez. Es dudoso que los lectores menos sofisticados (y
quiz menos franceses) que Barthes puedan generar todas estas connotadones. Sin
embargo, en fundn de la historia, los tipos de elementos connotados que contribu
yen al sentido son precisamente stos, y no la mera denotadn de un reloj especfico.
Podrem os ver esto si consideramos el efecto que tiene en la historia la susti-
tudn del reloj. Por una parte, servira cualquier otro reloj que tuviera las mismas
connotaciones, y lo mismo ocurrira con cualquier otro tipo de referencia geogr
fica adecuada, com o una calle. Por otra parte, el nuevo reloj no servira si no evo
cara estas connotaciones (por ejemplo, si fuera un monumento muy conocido de
un zona residendal de clase obrera). C om o dice Barthes: L a denotacin no es
el primer significado, pero pretende serlo; bajo esta ilusin, al final no es ms que
la ltima de Jas connotadones (1974, pg. 9). As pues, Barthes argumenta que la
denotacin es una imagen o una historia poderosa que nos impide ver cmo se
produce el sentido de las descripdones y, por ende, su factualidad. L a simplicidad
y la claridad de las denotadones ah esta la palabra y ah la cosa nos indu
cen a pensar que son garantes del realismo.
,
Barthes Balzac y el anlisis conversacional
A Barthes le interesa enormemente destacar que el tipo de anlisis que l rea

liza no es semiolgico en el sentido tradicional. En aquella poca haba rechazado
Semiologa, postestructuralismo y posmoctemksmo | 105
las categoras semiolgicas tradicionales por considerarlas demasiado rgidas. N o

existe ningn sistema general de connotaciones que se pueda caracterizar de una
manera exhaustiva. Al contrario, los cdigos son un conjunto indeterminado de
reverberaciones cuyo origen se pierde (1974, pg. 10). N o hay posibilidad de tra
zar enteramente sus orgenes. Barthes tambin est interesado en eliminar la idea
de que su interpretacin de la historia es puramente personal y se basa en sus pro
pias redes privadas de connotaciones textuales. Y lo hace de una manera muy
interesante. En vez de negar su subjetividad, reformula la nocin misma de subje
tividad. D e hecho, sugiere que su propia subjetividad se constituye a partir de los
mismos cdigos que constituyen el sentido de la historia de Balzac. As pues, para
Barthes la persona se construye con el mismo material que se emplea para cons
truir una cultura especfica, y analizar una cultura, analizar un texto realista y ana
lizar la subjetividad de una persona son actividades bastante similares entre s.
Q ueda por ver si Barthes ha tenido xito en contrarrestar el problem a de la
interpretacin subjetiva. Aunque el argumento sobre la construccin textual de
la subjetividad tenga xito (y esta idea ha sido explorada por muchos pensadores
postestructuralistas y feministas; vanse Hollway, 1989; M oi, 1985; Weedon,
1987), no est claro que esto deba desembocar en los tipos de construccin uni
forme que conducen a interpretaciones concordantes. Parte del problema de uti
lizar el postestructuralismo como base para una teora general de la construccin
de los hechos surge de la tendencia a presuponer que las interpretaciones de tex
tos literarios formales son la clave para comprender el mundo. Contra esto se po
dra argumentar que las historias y las descripciones que se dan en contextos ms
cotidianos y mundanos son, por lo menos, igual de fundamentales. Adems, los
conocimientos obtenidos en contextos informales o interactivos podran revelar
elementos importantes del funcionamiennto de textos ms formales. Por ejem
plo, se podra adoptar una estrategia ms basada en el anlisis conversacional y
examinar cmo se ofrecen historias y descripciones en contextos interactivos
com o las reuniones familiares, las clases de una escuela o las vistas de un juzga
do. Esto aade a la investigacin postestructuralista de los textos formales la p o
sibilidad de estudiar cmo orientan mutuamente sus descripciones los diversos
participantes. En vez de intentar respaldar las interpretaciones con la idea de una
perspectiva de citas, este enfoque tendra en cuenta el orden y el aspecto de unas
citas reales.
Tomemos otra vez el reloj del Elyse-Bourbon. Barthes destaca que las conno
taciones de esta referencia geogrfica son cruciales para el sentido de la historia.
Pero las referencias a lugares no son en m odo alguno exclusivas de contextos lite
rarios. Un estudio analtico conversacional de Paul Drew (1978) ha examinado el
empleo de referencias geogrficas en un tribunal que investigaba las reacciones de
unos policas a unos sucesos violentos acaecidos en Irlanda del Norte en 1969. En
el siguiente fragmento, A es un abogado que lee fragmentos del informe oficial de
la polida y T es un testigo, un veterano oficial de polica implicado en los sucesos

que se investigan.
1. A: As que tenemos: Disturbios en Percy Street multitud fuera de control,

Multitud bajando por Conway Street desde Shankili Road y Multitud en
Donegal Road procedente de Sandy Row.
T: S.
A: Todas indican una invasin de protestantes en zonas catlicas?
T: Yo dina que estaban encolerizados asustados? por el tiroteo que se es
taba produciendo.
(Drew, 1978, pgs. 1-2)
L o que Drew desea destacar es que la mencin de nombres de lugares no es

una mera gua para describir las zonas de la ciudad donde se produjeron los dis
turbios. Estas referencias geogrficas se emplean ms bien para indicar carac
tersticas de las identidades de determinados grupos de personas. N o slo esto:
tambin se utiliza el orden particular de los lugares para indicar una actividad de
ataque e invasin. Y, a diferencia del ejemplo de Barthes sobre el reloj del Elyse-
Bourbon, no tenemos que aceptar conjeturas sobre las inferencias que los lecto
res potenciales podran hacer acerca de la naturaleza de una zona de Pars, por
que vemos las inferencias reales sobre las diversas localizaciones de Beifast que se
mencionan en el fragmento. El abogado formula los lugares geogrficos como in
dicativos de la naturaleza de la multitud y de su actividad (atacar) y el testigo no
se muestra en desacuerdo con esta formulacin; al contrario: construye un motivo
posiblemente menos censurable para el ataque.
Ahora bien: no deseo sugerir que aqu exista una lnea divisoria simple y me
todolgica y que Drew tiene evidencias mientras que Barthes especula. Por un
lado, el anlisis de Drew est muy basado en sus conocimientos de la justicia y de
qu es una acusacin, entre otras cosas. Por otro, Barthes hace una afirmacin es
pecfica sobre las connotaciones de un zona particular de Pars que los lectores
conocedores de la cultura francesa estn en posicin de evaluar. Sin embargo, la
tarea analtica de Drew se simplifica mucho ms porque considera que las des
cripciones se inscriben en secuencias de interaccin. Estas descripciones se pro
ducen en un interrogatorio a un testigo que (al final) se acaba convirtiendo en una
acusacin: la polica es acusada de faltar a su deber y no detener el ataque. Tener
acceso a las orientaciones de los participantes que se desprenden de la naturaleza
alternativa por tum os de su interaccin, ayuda a comprender las connota
ciones particulares de esta descripcin adems de proporcionar un medio para
justificar su interpretacin analtica (Drew, 1995). Barthes no dispone de esta p o
sibilidad.
Semiologa, postestructuraHsmo y posmodernsmo | 107
Intertextuaiidad y guerra
Otra nocin explorada por Barthcs en su trabajo fue la intertextuaiidad. Esta

nocin fue desarrollada por Julia Kristeva (1980) a partir de la nocin de hete-
roglosia del terico y crtico literario sovitico Mikhail Bakhtin (1981; vase tam
bin Volosinov, 1973). Aunque existen varias interpretaciones contradictorias de
este trmino, no es ste el lugar para detenemos en una exgesis que nos aparta
ra del tema de la construccin de hechos.
L a intertextuaiidad se puede concebir como una consecuencia del alejamien
to postestructuralista de la observacin del sistema de diferencias subyacente {la
langue) y de su acercamiento a examinar la realizacin del lenguaje en los textos y
en el discurso {parole). Habiendo abandonado las estructuras abstractas e ideali
zadas de la semiologa, el anlisis necesita abordar textos reales, discursos reales,
y las relaciones reales entre unos y otros. Para Barthes, la relacin entre textos se
reduce a citas; cada texto es, por lo menos en parte, un pastiche o conjunto de
citas de textos anteriores. E intertextuaiidad significa, para l, relaciones entre ci
tas. L os diversos cdigos que este autor examina en S/Z son expresiones de rela
ciones intertextuales en este sentido. Sin embargo, como veremos ms adelante, la
intertextuaiidad tambin se puede tratar como una relacin entre gneros o for
mas de representacin y se puede considerar que abarca situaciones donde las me
tforas fundamentales en un campo de discurso se utilizan en otro.
Algunos de estos otros sentidos de la intertextuaiidad se pueden ilustrar exa
minando textos relacionados con la guerra y el conflicto. Tomemos, por ejemplo,
la com edia de humor negro de Stanley Kubrick sobre los peligros del holocaus
to nuclear, Telefono rojo? Volamos hada Mosc. En la pelcula hay un fragmento
que relata un ataque de marines estadounidenses a una de sus propias bases a
reas donde un comandante enloquecido ha ordenado un ataque nuclear. Lo que
sorprende de esta secuencia es que no sigue las formas convencionales de repre
sentacin de las pelculas blicas ficticias de la dcada de los cincuenta. Tampoco
sigue el estilo de cmara y montaje del resto de la pelcula. En cambio, sigue es
trechamente el estilo familiar de las pelculas documentales sobre campaas mili
tares, com o los aterrizajes del Da D y la guerra de Corea. La cmara se sostiene a
mano y sus movimientos son inestables, y la pelcula se rueda como si el cmara
formara parte de la accin, corriendo con los soldados, esquivando balas, etc. L a
pelcula es borrosa, con mucho grano y est mal iluminada; la accin es catica.
Existen muchsimas crticas de esta pelcula que discuten las posibles funcio
nes de esta secuencia. Sin embargo, una de las funciones que parece tener es pro
porcionar un contraste con la deliberada estilizacin de otras secuencias. Este
contraste se construye, en parte, mediante el aparente realismo de la secuencia;
imita pelculas documentales genuinas sobre la guerra, en vez de las recreaciones
de la guerra tpicas del cine. El efecto de esta mirada depende de la familiaridad
del pblico con los documentales genuinos. Podem os leer la secuencia en el

texto fmico de Kubrick de esta manera a causa de nuestra experiencia de otros
textos. Obsrvese que esto no es intertextualidad en el sentido de Barthes porque
no se da una cita especfica. En cambio, es un estilo de representacin completo
que se ha resituado en un contexto diferente.
En un estudio dedicado a la interpretacin de noticias de televisin sobre las
intervenciones militares en Irlanda del Norte, John Fiske y John Hartley (1978)
propusieron que el proceso inverso tambin entra en juego. Los espectadores in
terpretan los reportajes documentales en funcin de las convenciones de las re
presentaciones ficticias de la guerra. Por ejemplo, los espectadores interpretan los
planos de soldados que miran con cautela desde posiciones defensivas en fundn
de la lgica del blanco y negro, donde los buenos miran desde la trinchera, el
vagn de tren o el fortn h ada un enemigo invisible y malvado. El estilo del en
cuadre hace que el espectador considere que los soldados son de los nuestros.
Por tanto, su conclusin es que las referendas intertextuales de las imgenes pro
porcionan un conjunto de categoras morales subrepticias para comprender lo
bueno y lo malo, mientras que los reporteros no parecen hacer nada ms que li
mitarse a grabar lo que sucede delante de ia cmara. Las pelculas, igual que ocu
rre con cualquier fotografa, poseen un halo retrico slidamente establecido que
susurra m e limito a captar lo que est ah (Barthes, 1981; Shapiro, 1988).
Tomando como base estos dos ejemplos, es tentador tratar esta cuestin como
si fuera una confusin entre un m odo ficticio de representadn construido con
ingenio y un m odo factual de representacin registrado con ingenuidad. Sin em
bargo, esta consideradn es demasiado simple. Tambin las pelculas documenta
les son una construcdn que se produce en varios niveles (vanse contribudones
a Crittenden y Porter, 1986; especialmente Kuehl, 1986). Cuando se rueda una pe
lcula blica en situaciones reales de batalla, existen unas limitaciones comunes y
evidentes sobre qu se puede filmar y qu no, y sobre cmo se realiza la pelcula.
Por ejemplo, para eJ equipo de rodaje es difcil evitar filmar sucesos desde el pun
to de vista de sus propias tropas. Y hay muchos tipos de seleccin menos eviden
tes que determinan qu es interesante, de inters cinfilo, notidable, y los tipos de
narraciones que se pueden relatar. Las imgenes se combinan formando narracio
nes en la sala de montaje: las narradones no estn por ah, esperando que alguien
las recoja. Tambin existe otro nivel intertextual pertinente cuando se trata con
sujetos humanos com o los soldados. Si, como destacan los etnometodlogos, las
personas disean su conducta para que sea inteligible y responsable, para con
seguirlo pueden recurrir a su comprensin de diversos textos familiares. Por
ejemplo, un estudio etnogrfico de reportajes grficos sobre la guerra de Vietnam
revel que los soldados jvenes eran capaces de adoptar un estilo de interaedn
determinado cuando se los filmaba, porque saban qu se esperaba de ellos ba
sndose en su experienda de pelculas de guerra (vase Krohn, 1992). E sto impli
Semiologa, postestructuralsmo y posmodemismo | 109
ca que es importante no ver la conducta como algo natural y slo su representa

cin como artificial. Desde otra perspectiva, la conducta es inseparable de su d i
seo y de la manera de hacerla inteligible (Garfinkel, 1967; Sacks, 1992).
Michael Shapiro (1989) ha argum entado que lo que se relaciona con diver
sos intertextos no es simplemente la conduccin de la guerra ni la interpretacin
de unas imgenes especficas, sino la com prensin general de la naturaleza de
la guerra y las razones para ella. Shapiro se interes especialmente en lo que l
caracteriza como el intertexto deporte/guerra en el discurso poltico estadouni
dense. Shapiro sugiere que la poblacin de los Estados Unidos est totalmente fa
miliarizada con el discurso deportivo porque tiene una gran experiencia como
participante y com o espectador. En este caso no existen las mismas dudas que en
relacin a si la mayora de la poblacin francesa puede conectar el Elysce-Bour-
bon con la importancia financiera de la Restauracin borbnica.
La fam iliaridad del discurso deportivo le otorga una im portante figura-
bilidad como prctica de representacin (Shapiro, 1989, pg. 72); y esta figu-
rabilidad puede ser explotada por los polticos. El discurso deportivo permite
formular una amplia gama de distinciones: ganadores y perdedores, aptitud natu
ral contra duro entrenamiento, etc. Tambin ofrece una gama de metforas fun
dam entales asociadas a nociones com o com peticin, juego lim pio y espectcu
lo. As pues, lo que ofrece el discurso deportivo es un conjunto elaborado de blo
ques para construir versiones de cmo son las cosas; y estos bloques se pueden
utilizar para producir relatos de relaciones internacionales que destacan ciertas
caractersticas y ocultan otras. Al describir un libro escrito por un reciente secre
tario de defensa estadounidense, Shapiro argumenta:
Muestra preocupacin por dar una imagen en la que los Estados Unidos y su ad
versario participan en una competicin que funciona dentro de un espacio vaco de
cualquier contenido importante... a excepcin de los tipos de posiciones estratgi
cas ... que se dan en una cancha o en un terreno de juego. La figuracin deportiva se
articula bien con el tipo de imgenes geopolticas que han promocionado una forma
estratgica y, por tanto, mistificada, de los efectos de la poltica de conflicto y seguri
dad (1989, pg. 89).
Este breve relato de la intertextualidad no agota de ningn modo los sentidos

en que se ha utilizado este trmino (vanse alternativas en Worton y Still, 1990).
El principal aspecto a destacar es que la nocin de intertextualidad se antepone a
las relaciones frecuentemente ocultas entre textos, discursos o gneros, al tiempo
que destaca las limitaciones de la visin simplista de los hechos basada en las pa
labras y los objetos. Adems, esta nocin nos insta a no tratar el realismo como un
aspecto unitario y claro de los textos, y a verlo com o algo fragmentario y variado
en s mismo (M cCabe, 1974; Nchols, 1992). Veremos un rechazo an ms com-
plcto a la visin de los hechos basada en las palabras y los objetos y a la histo-
ria unitaria del realismo en la obra de Jacques Derrida y en su nocin de descons-
truccin.
Derrida y la desconstrucein
El trabajo de Jacques Derrida no se ha centrado expresamente en el realismo

o la construccin de hechos. Su principal objetivo han sido las presuposiciones
fundamentales de una amplia gama de tradiciones occidentales d d saber, desde la
filosofa griega en adelante (Derrida, 1976). Sin embargo, en este ataque sostenidq
al pensamiento occidental, Derrida desarrolla nociones sobre el discurso, la met
fora y la retrica que tienen importantes repercusiones para la manera de entender
la factualidad. En la medida de lo posible, el examen de las ideas provocativas y re
buscadas de Derrida se limitar a lo que sea pertinente aqu, teniendo presente al
mismo tiempo que, segn el propio Derrida, su trabajo se resiste a la sistematiza
cin y al resumen (Bennington y Derrida, 1993). j Yo le creo! (Vanse discusiones
generales y accesibles del trabajo de Derrida en Culler, 1983; Norrs, 1987.)
Derrida ha explorado cmo se producen los efectos de verdad en el dis
curso filosfico; es decir, cmo se sostiene un argumento y se hace que parezca l
gico o necesario. Como dice el crtico Christopher Norris, para Derrida la verdad
es un ejrcito en marcha de metforas, metonimias y antropomorfismos... las
verdades son ilusiones cuya naturaleza ilusoria se ha olvidado... (Norris, 1988,
pg. 14). Esta misma descripcin ilustra un tema fundamental en el trabajo de D e
rrida, ya que Norris cita como ilustracin del pensamiento de Derrida al crtico
cultural Gayatri Spvak, quien a su vez cita al filsofo Friedrich Nietzsche. La cita
se repite a medida que circula por textos diferentes; algo que Derrida considera
fundamental para el empico del lenguaje.
Com o ya indiqu anteriormente, un enfoque de este tipo no tiene que consi
derarse necesariamente crtico. Puede abordar la produccin de la verdad sin que
la verdad se considere menos verdadera por exponer sus mecanismos al escrutinio
analtico. Sin embargo, Derrida no se limita a exponer la maquinaria que hace
funcionar los argum entos filosficos para admirar su elegancia; su objetivo es
demostrar que este funcionamiento depende, precisamente, de la maquinaria y
que, adems, esta maquinaria tiene un defecto. El objetivo de su programa de des
construccin es disipar las ficciones sobre el lenguaje, la verdad y la lgica que di
vulgan los filsofos.
Derrida centra su crtica en dos presuposiciones estrechamente relacionadas
entre s que apuntalan gran parte del discurso filosfico. Una es que los argumen
tos filosficos se encuentran bajo el control deliberado de los grandes pensadores
que los desarrollan; la otra es que su transcripcin a un lenguaje escrito es una
Semiologa, postestrucluralismo y pos modernismo | 111
operacin secundaria, una parte trivial pero necesaria del proceso de transmisin
de ideas. En primer lugar abordaremos la segunda presuposicin.
Derrida argumenta que las verdades filosficas dependen de su realizacin en
el discurso. Su eficacia no est generada por su forma lgica abstracta, sino que es
producto del lenguaje en el que se expresan. Dependen de la movilizacin de
un ejrcito de metforas y sistemas de oposiciones. L a tarea especfica de la des
construccin de Derrida es explorar y descomponer este sistema para exponer sus
operaciones. Por ejemplo, en un anlisis clsico inspirado en la desconstruccin,
Richard Rorty (1980) argumenta que la metfora de la mente como espejo una
esencia cristalina interior, en la que se reflejan representaciones del mundo
ha sido fundamental para el funcionamiento del discurso filosfico. Lejos de ser
un mero adorno retrico que flota en la superficie de un argumento adecuado,
la metfora y el funcionamiento del lenguaje son los verdaderos responsables de la
apariencia de verdad de este discurso.
El trabajo de Derrida desarrolla una nocin muy amplia del discurso y la re
trica que mantiene estrechas relaciones con la nocin de Saussure de un sistema
subyacente que da sentido a elementos lxicos individuales. Este pensamiento se-
miolgico se emplea, en parte, para desestabiiizar las tradiciones dominantes en la
filosofa que han acentuado lo que est presente en detrimento de lo ausente. Sin
embargo, lo que recibe un sentido no son elementos lxicos aislados sino argu
mentos completos; y a diferencia de la semiologa, el sistema subyacente no est
constituido meramente de oposiciones y relaciones secuenciales, sino de metfo
ras, figuras de discurso y presuposiciones organizadoras a gran escala.
Al anteponer el papel de los sistemas de discurso un papel que ha sido p a
sado por alto o reprimido por la filosofa tradicional , Derrida destaca un pro
blema importante de la nocin segn la cual los argumentos se originan en los
pensamientos de los individuos y, por tanto, a ellos cabe remitirlos. El problema
es que los hablantes no inventan estos sistemas con su discurso, sino que poseen
sus propias historias culturales complejas. Ix>s hablantes recurren a estos sistemas,
pero no los tienen bajo su control. Los textos filosficos son parte de la esfera p
blica. Son ledos, interpretados, analizados, criticados, reelaborados. De la misma
manera que escritores como Barthes y Foucault atacaron la idea tradicional de
que slo los autores proporcionan la interpretacin definitiva de sus novelas, D e
rrida tambin pone en duda el privilegio de los filsofos para gobernar el sentido
de sus propios argumentos.
Firmas y parsitos
Estos temas bsicos del trabajo de Derrida se pueden ilustrar examinando su

crtica de la explicacin de John Austin de los actos discursivos en Cmo hacer co
sas con palabras (Derrida, 1977a). Ya hemos examinado brevemente el trabajo de

Austin en la introduccin, destacando la importancia de su tratamiento del len
guaje como medio para la accin. Especialmente pertinente es el rechazo de A us
tin a la idea dominante segn la cual las afirmaciones son una clase especial de
expresiones que deben entenderse mediante su relacin abstracta con la realidad,
y su intento de destacar la realizacin de un acto de afirmacin, similar a la actua
cin implicada en hacer una apuesta, casarse o bautizar un buque. Con esto, A us
tin haba empezado a proporcionar un aparato terico para comprender el dis
curso descriptivo en trminos pragmticos.
Derrida se sinti atrado por el argumento de Austin por varias razones. C o
rroe la imagen tradicional de la comunicacin como un transporte de significados
de un hablante a otro. Austin estaba ms interesado en saber cmo se hace que
ocurran las cosas, que en determinar cmo se intercambia informacin. Tambin
rebaja la importancia de la verdad/falsedad, destacando en cambio la nocin de
que las expresiones se emplean con una fuerza particular. En vez de considerar
una expresin como la puerta est abierta en funcin de la verdad (la puerta,
est abierta o no?) la atencin se centra en si esta expresin se ha dicho con la
fuerza de una peticin, una orden, una queja, o lo que sea. (Derrida se complace
aqu en trazar un paralelismo con Jas ideas de fuerza de Nictzsche ante el que
Austin probablemente se estremecera!) Una atraccin final para Derrida era la
elevada conciencia que tena Austin del trabajo del lenguaje, dramatizada por su
empleo frecuente de juegos de palabras y neologismos de una manera que recor
daba al propio Derrida.
La principal crtica de Derrida al punto de vista de Austin sobre el lenguaje es
que privilegia el discurso hablado y considera que su fuerza est bajo el control in
tencional del hablante. Derrida somete Cmo hacer cosas con palabras a un anli
sis desconstructivo que, en primer lugar, muestra que el texto de Austin realmen
te favorece lo hablado y el papel de las intenciones y, en segundo lugar, revela las
tcnicas de control mediante las cuales el texto mantiene una apariencia de cohe
rencia frente a la amenaza de problemas y complejidades.
Vamos a centramos en un ejemplo concreto para aclarar lo que ocurre aqu.
Una de las caractersticas del discurso que es especialmente patente en la escritu
ra, pero que con frecuencia se pierde en las descripciones del habla, es lo que D e
rrida denomina su iterabilidad. El discurso se puede utilizar en ausencia de cual
quier referente que pudiera tener (podemos hablar de una puerta abierta estando
en otra habitacin o en otro continente) y no est vinculado con la intencin del
hablante. Esto es muy patente en el discurso escrito, que probablemente se leer
lejos de su autor, pero tambin ocurre con el habla. La iteracin destaca la cuali
dad de nuevo uso del discurso; las personas se basan en palabras, frases y ma
neras de hablar que han utilizado y odo repetidamente. Durante el habla se pue
de citar a otra persona, leer poesa o, desde luego, ser irnico o festivo. Contras
temos esto, por ejemplo, con la afirmacin del lingista Noam Chomsky (1966)
segn la cual el habla es incontrolablemente original y compleja, ya que cada ha
blante crea oraciones potencialmente nicas.
N o es que Austin pase por alto la iterabilidad del discurso, ya que su presen
cia perturba su texto de varias maneras. Y Austin la aborda estableciendo una dis
tincin entre form as de habla serias y parsitas. Centra su teora en los actos
discursivos serios, autnticamente deliberados, y deja lo que considera formas pa
rsitas del lenguaje ironas, chistes, actores de teatro, etc. para un examen
posterior (que nunca acaba de realizar). Segn Derrida, con el pretexto de examinar
el funcionamiento del lenguaje ordinario, Austin introduce una determinacin
tica entre lo que es un lenguaje apropiadamente ordinario y lo que no lo es.
Derrida desarrolla su argumento centrndose en uno de los ejemplos favori
tos de Austin. Austin sugiere que, en el caso de expresiones escritas que desem
pean actos discursivos, la ausencia del hablante original como fuente y garanta
es contrarrestada mediante el empleo de una firma. L a firma sostiene la represen
tacin textual. Derrida indica que aqu se da una paradoja. Aunque las firmas pa
recen sostener la representacin textual proporcionando la marca nica del autor,
slo pueden realizar esta tarea porque son repctibles o iterables. Para funcionar,
es decir, para ser legible, una firma debe tener una forma repetiblc, itcrablc, imi
table; debe ser capaz de separarse del propsito presente y singular de su produc
cin (Derrida, 1977a, pg. 193). En una mquina de franqueo de talones banca-
ros, por ejemplo, se puede imprimir una firma y la persona cuya firma se impri
me puede no tener conocimiento de un taln particular, y mucho menos tener una
intencin especfica que garantice su autenticidad.
En este punto, Derrida se entrega en cuerpo y alma a un debate con el teri
co del acto discursivo John Searle, generado por su artculo original sobre Austin.
Searle (1977) haba respondido al artculo original de Derrida y haba enviado una
copia manuscrita de su artculo a Derrida para que ste, a su vez, escribiera una res
puesta. Derrida ilustr una gama de problemas mediante una extraordinaria y
festiva exploracin de este manuscrito. Por ejemplo, el nombre de John Searle es
crito a mano aparece al final del manuscrito, cerca del copyright. Es decir, el pro
pio artculo de Searle proporciona un caso prctico para explorar el papel de las
firmas. Derrida se pregunta si la presencia de esta firma significa que Searle pro
clama ser el origen de! texto, como sugiere la explicacin de las firmas basada en
el acto discursivo. D e ser as, qu ocurre con los exagerados agradecimientos a
otras personas que le ayudaron? Tambin ellas son autoras? Adems, Searle fue
discpulo de Austin y afirmaba conocer y seguir las intenciones de Austin en su
respuesta: siendo as, tambin debera constar Austin como autor? Y si se tu
vieran en cuenta las intenciones inconscientes, especialmente dada la naturaleza
potencialmentc edpica de la relacin estudiante/supervisor de Searle con Austin?
Significa esto que el propio Searle carece de una intencin unitaria que gobierne
el texto y que, en cambio, posee un conjunto de intenciones conscientes e incons

cientes (que quiz empujan en direcciones distintas)?
Siguiendo esta lnea argumental, Derrida hace un juego de palabras y propo
ne en brom a que el autor del artculo no se llama Searle sino Sari, en referencia a
un trmino legal francs (Sot a responsabilit lim ite , literalmente, Sociedad
de responsabilidad lim itada o sociedad limitada; Derrida, 1977b, pg. 170). De
esta manera, Derrida opone a la imagen del origen unitario y nico del discurso
propia del acto discursivo, la idea de una sociedad ms o menos annima con una
responsabilidad limitada. En este caso, la jugada de Derrida es similar a la de Bar
thes cuando rechaza la idea de que produce una interpretacin puramente perso
nal de la historia de Baizac, destacando que su identidad como lector se constitu
ye a partir de unos cdigos de comprensin distribuidos socialmente.
Derrida desarrolla su crtica preguntndose si Searle/Sarl tratar de ponerle
una demanda por violacin del copyright ya que, en el curso de una extensa res
puesta, ha citado la respuesta anterior en su totalidad. E sto comporta tres cosas.
En primer lugar, insta a considerar s las intenciones, los medios y los orgenes se
tendran que resolver mediante los procedimientos prcticos de los tribunales de
justicia y no mediante un anlisis filosfico abstracto. En segundo lugar, plantea la
pregunta de si el texto de Searle/Sarl sigue estando gobernado por su intencin de
autora nica garantizada por la firma, cuando se repite en este contexto nuevo.
En tercer lugar, acenta otro aspecto de la iterabilidad de la escritura, que es que
cada repeticin implica adicin y transformacin: el texto de Searle/Sarl cobra
nuevos significados cuando se remite a s mismo en la respuesta. As es com o D e
rrida erosiona la idea de que un texto est sometido a la simple autoridad inten
cional de un individuo en este caso Searle y destaca que los textos constante
mente adoptan nuevos significados y se utilizan de nuevas maneras.
,
Derrida el discurso factual y la conversacin
Todo esto puede parecer arcano, filosfico, y alejado del inters fundamental
en el discurso factual. Sin embargo, esta incursin en el trabajo de Derrida es im
portante porque los argumentos sobre el lenguaje y la intencin no terminan
cuando abandonamos el mbito de la filosofa. Si estos argumentos son vlidos, se
deberan aplicar por igual a todas las descripciones y afirmaciones. Por ejemplo,
se deberan aplicar a los tipos de discurso cientfico y mundano que constituyen el
tema analtico de los dos captulos anteriores. Igualmente importante sera apli
carlos al discurso de los socilogos y los analistas conversacionales que han escrito
acerca del anlisis de hechos. Y nos vuelven a recordar que el discurso del pre
sente libro es, en s mismo, un trabajo de construccin de hechos. Los textos de
Derrida son especialmente conscientes de su propia operacin, lo que suele frus
trar y desconcertar a sus crticos anglosajones. Como ya he destacado, el presente

libro est orientado, principalmente, haca el exterior. N o explora sus propias me
tforas y oposiciones; saca poco provecho de sus propias y variadas decisio
nes constructivas sobre disciplinas y personajes; y recurre libremente a diversos
tropos y mecanismos para sostener su propia autoridad. En general, en este libro
he optado por utilizar la forma familiar y trillada de la construccin de hechos
para formular la construccin de hechos en s. Esta voz bsicamente no reflexiva
ayuda a mantener el texto lo ms simple posible, especialmente al abordar litera
turas tan complejas como el postestructuralismo; sin embargo, el postestructura
lismo nos advierte que la simplicidad suele indicar, precisamente, la existencia de
unas presuposiciones compartidas pero ocultas. El lector ya est avisado.
Existe una zona de tensin potencial entre la desconstruccin y el anlisis con
versacional. Derrida ha luchado incesantemente contra el injustificable privilegio
que, en la filosofa, ha recibido el habla en relacin a la escritura. En cambio, el
anlisis conversacional ha elevado el estudio del habla en s a la categora de arte.
D ada la importancia del anlisis conversacional para mi argumento, es importan
te tener presente esta consideracin. L a primera cuestin a destacar es que este
contraste puede ser ms aparente que real. Com o Derrida, los analistas conversa
cionales han sido reticentes a tratar el habla como si simplemente estuviera bajo el
control soberano e intencional de los hablantes (Heritage, 1990/1991) y han sido
casi tan crticos como Derrida con los enfoques del lenguaje centrados en el acto
discursivo (Lcvinson, 1983; Schegloff, 1988a). D e hecho, los analistas conversa
cionales han vuelto esta cuestin del revs y tratan como temas de investigacin
por derecho propio los intereses de las personas por el significado que se quiere
dar a algo y por la autora exacta de un punto de vista expresado (Levinson, 1988;
Clayman, 1992).
O tra cuestin a destacar es el papel del anlisis en el anlisis conversacional.
E l proceso de transcribir el habla es un paso preliminar crucial para la investiga
cin. Las transcripciones se pueden considerar mecanismos que destacan con pre
cisin la iterabiiidad y la textualidad del habla. Permiten identificar pautas que no
estn conectadas a ningn hablante en particular y examinar las propiedades re
gulares de los mecanismos para la construccin de hechos. Separa el habla de la
inmediatez y la presencia de la voz de manera que se pueden ver, uno al lado del
otro, fragmentos diferentes de expresiones del mismo hablante. Podra decirse
que el anlisis conversacional ha elevado a la categora de arte el desinters por las
intenciones rectoras individuales.
Estas cuestiones ponen de relieve algunos paralelismos entre la desconstruc
cin y el anlisis conversacional. Sin embargo, siguen existiendo algunas dife
rencias importantes. La ms destacable es que una crtica desconstructiva puede
atacar el contraste bsico del anlisis conversacional entre el habla mundana y el
habla institucional. Algunos analistas conversacionales han propuesto que el habla
mundana es la forma de interaccin primaria y seguramente primordial, y que

otras formas de interaccin y habla en contextos institucionales son una deriva
cin de esta forma esencial (Heritage, 1984). ste es, precisamente, el tipo de je
rarqua que Derrida ha desconstruido en el trabajo de Austin. Y, de hecho, David
Bogen (1992) ha argumentado de manera similar que la prim ada del habla mun
dana no es un descubrimiento del anlisis conversacional sino una presuposicin
analtica y terica. Adems, incluso la nocin misma de habla mundana, con su
implicacin de un mbito homogneo y libre de intereses o estructuras institurio-
nales, est abierta a un examen crtico.
Algunas de estas cuestiones volvern a aparecer con una forma diferente en
captulos posteriores. De momento, lo importante de este apartado es que los ar
gumentos de Derrida desvan la atencin de las intenciones del hablante o autor
y la dirigen hacia las organizaciones del discurso que hacen que un discurso o un
escrito particulares parezcan plausibles y naturales. Estos argumentos demuestran
que centrarse en las ausencias y en las oposiciones sin fundamento puede ser fruc
tfero, como lo puede ser interesarse por los sistemas de metforas y los tropos
fundamentales que forman parte del discurso factual como, por ejemplo, la met
fora del espejo o la imagen de una palabra aislada reladonada con un objeto pre
existente. Respiremos ahora a fondo y finalicemos abordando la obra de otro post
estructuraiista: Michel Foucault.
Foucault y la construccin de objetos y sujetos
Com o hice con Derrida, no voy a intentar sistematizar las ideas de un pensa
dor tan complejo y prolfico como Michel Foucault, cuyo trabajo se ha caracteri
zado por unos cambios tericos importantes y por haber abarcado una amplia
gama de temas (vase Dreyfus y Rabinow, 1982). Mi inters se centrar especfi
camente en las caractersticas de su sistema terico relacionadas con los hechos y
con su construccin, aunque tambin destacar otros elementos en la medida en
que sean necesarias en aras de la claridad.
Una manera de clasificar a Foucault es como socilogo e historiador del co
nocimiento o, siguiendo el ttulo de uno de sus trabajos ms influyentes, como ar
quelogo del conocimiento (1972). Aunque procede de una tradicin muy dife
rente a la de la mayora de los investigadores examinados en el captulo 1, F o u
cault adopta una postura muy similar a la de los socilogos en relacin a la verdad.
Para evitar quedarse atrapado por cuestiones epistemolgicas relacionadas, por
ejemplo, con la correccin o adecuacin de algn mbito del conocimiento, Fou
cault prescinde de ellas. Las ventajas de esta postura son las mismas. Foucault es
libre de centrarse en la produccin y la utilizacin de conocimientos en institu
ciones como la psiquiatra o la criminologa sin atender al inters de los partid-
pantes en determinar si un conocimiento es verdadero o no. Para destacar esta

postura, Foucault emplea !a llamativa metfora de los regmenes de verdad que
nos insta a ver la verdad como si estuviera relacionada con una organizacin social
especfica que suele ser jerrquica, potencialmente opresiva y sujeta a cambios ra
dicales mediante golpes de Estado y revoluciones.
El xito de la metfora de Foucault ilustra uno de los aspectos fundamentales
de su pensamiento. De hecho, ha aportado un nuevo objeto al mundo: un rgimen de
verdad. Es decir, su discurso ha producido una cosa nueva y esta cosa se puede
describir y discutir. Foucault propone que ciertas instituciones como la psiquia
tra, a medida que se han ido desarrollando, han ido produciendo continuamente
discursos que constituyen objetos nuevos. Por ejemplo, la nocin de homosexual
se puede trazar como una categora particular que surge del desarrollo de las dis
ciplinas de la medicina y la psicopatologa. El homosexual se presenta como un
objeto que se puede identificar, contar, inspeccionar y contrastar con lo norm al.
D e hecho, Foucault destaca con fuerza el papel de desarrollar procedimientos ad
ministrativos para contar y clasificar, de una manera muy parecida a los argumen
tos etnometodolgicos sobre la produccin de hechos institucionales como las es
tadsticas de suicidios* En cada caso, la imagen de un simple objeto que se puede
contar queda socavada cuando se destacan los procedimientos y las presuposicio
nes que intervienen en su produccin, y se pone de manifiesto su relacin con una
organizacin institucional.
Foucault (1972) sugiere que los discursos, adems de producir objetos, pue
den producir sujetos. Con esto quiere decir que las formas de hablar sobre los ob
jetos se relacionan estrechamente con identidades particulares. Por ejemplo, el
discurso mdico del examen, las preguntas, el diagnstico, la prescripcin, etc.,
constituye una gama de objetos. En pocas pasadas estos objetos pudieron ha
ber sido la invasin de espritus o vapores; ltimamente, es ms probable que sean
el linfoma de Hodgkin y el V IH +. Sin embargo, este discurso tambin constitu
ye al m dico como persona particular. El m dico se genera com o un sujeto con
una autoridad, unos conocimientos, unas habilidades, etc., particulares. D ebe
ramos destacar que Foucault no le da a esto un sentido psicolgico; no habla de
los sentimientos de autoridad que el mdico pueda tener o de sus habilidades cu
rativas. M s bien, el mdico es engendrado como un sujeto particular a partir de
la variedad de discursos que constituyen la medicina (vase H arr y Van Langen-
hove, 1991).
Estas cuestiones se pueden ilustrar mediante un reciente estudio inspirado
por Foucault sobre la historia de la psicologa britnica durante el siglo X X . Ni-
cholas Rose (1989) argumenta que, a m edida que la psicologa se ha ido desarro
llando, ha ido produciendo unos regmenes de verdad sucesivos que se han intro
ducido en nuevas reas de la vida de las personas. Dentro de estos regmenes se fa
bricaron nuevos objetos psicolgicos: la satisfaccin de los trabajadores, la aptitud
de los soldados o los vnculos entre padres e hijos. Estos regmenes engendraron
nuevas maneras de decir cosas plausibles sobre otros seres humanos y sobre no
sotros mismos.,, nuevas maneras de pensar en lo que se puede hacer con ellos y
con nosotros (1989, pg. 4). Aqu, los procesos gemelos de producir objetos y su
jetos estn estrechamente interrelacionados. En la medida en que ios discursos
psicolgicos generan nuevas entidades, tambin generan nuevas posiciones desde
las que hablar. El hablante se puede expresar como un extrovertido, como un es
quizofrnico o como alguien totalmente reprimido; en cada caso, los discursos
proporcionan maneras de hablar, canales particulares y autoridades.
Discursos y imitaciones
En muchos aspectos, este enfoque es muy atractivo para estudiar la construc

cin de hechos. El papel del discurso en el mbito general de la construccin de
objetos y sujetos ser un tema cada vez ms importante en posteriores captulos.
Adems, vincula la factualidad con instituciones y cuestiones de poder por una
pane, y con los individuos y sus prcticas por otra, haciendo as que el discurso
sea la dinmica fundamental del sistema. Sin embargo, tiene sus limitaciones.
Ante todo, la relacin de la nocin de discurso de Foucault con cualquier caso
particular de habla o de escritura no siempre est bien especificada. D e hecho, la
nocin de discursos que producen objetos presenta defectos, tanto en su especifi
cacin del discurso como en su explicacin de la produccin.
Cuando Foucault trata los discursos mismos como objetos, desva la atencin
de las prcticas y los contextos en los que se inscriben. De hecho, para quienes uti
lizan las ideas de Foucault es fcil convertir esta nocin en algo semejante a la
geologa de la tectnica de placas: las grandes placas (los discursos) de la corteza
terrestre circulan y chocan entre s; algunas placas embisten a otras con violencia;
otras se deslizan suavemente por encima o por debajo de las dems; los volcanes
estallan mientras unas fuerzas masivas actan invisibles por debajo. La limitacin
de este enfoque es que, segn este punto de vista, los discursos se convierten en
entidades coherentes y preformadas que actan como agentes causales. E s decir,
este enfoque considera que lo interesante es ver cmo acta un discurso (abstrac
to) sobre otro discurso (abstracto) y no atiende a la operacin de los discursos en
el terreno de la accin por ejem plo, en la prctica quirrgica de un mdico
en particular , que es el mbito en el que se ha centrado el anlisis conversacio
nal. Esto no es una llamada a abandonar las grandes cuestiones que interesaban a
Foucault en favor de examinar los detalles de las interacciones reales; pero para que
la explicacin de Foucault sea convincente debe ayudar a explicar estas interacciones.
L a descripcin que hace Foucault del proceso mediante el cual se producen
objetos no est tan desarrollada como otras reas de su pensamiento. Es evidente
que por produccin entiende algo ms que el mero empleo de trminos descripti
vos en el discurso. Segn la formulacin de Shapiro, una de las caractersticas que
hace que un discurso sea capaz de producir un objeto es una familiaridad desa
rrollada histricamente: U na representacin se considera realista en la medida en
que sea tan familiar que funcione de una manera transparente (1988, pg. xi).
Otro elemento, ms implcito, de la produccin, parece ser la autoridad que se
atribuye a instituciones dedicadas a la creacin de conocimientos. El conocimien
to de la criminologa, por ejemplo, se considera verdadero a causa de su estatus
social. Aunque estos elementos son interesantes y potcncialmente importantes,
son ms bien abstractos y estn mal especificados. L o que no ha desarrollado el
enfoque de Foucault es lo que yo intento hacer en este libro: exponer los tipos de
mecanismos y procedimientos que contribuyen a producir la sensacin de que un
discurso describe el mundo literalmente.
Posmodemismo
Definir el posmodernismo no es fcil y, probablemente, tampoco es muy pru

dente. Una manera de concebir la diferencia entre el modernismo y el posmoder
nismo es como si fueran dos amigos nuestros. El moderno es bienintencionado y
trabajador, pero no tiene un gran sentido del humor: se esfuerza constantemente
por comprender de la mejor manera posible lo que ocurre en cualquier situacin.
Se conoce a s mismo: sabe que es seguro, honrado y sincero. En cambio, al ami
go posm odem o le gusta ms hablar del trabajo que el trabajo en s; es ingenioso e
irnico: nunca sabemos si se est riendo de nosotros o si se re de s mismo. Es di
fcil decir si tiene una personalidad definida o no; es muchas cosas a la vez y nin
guna parece ser ms verdadera que las otras. Si recordamos a anterior discusin
sobre Austin y Derrida, la catalogacin que hace Austin del acto discursivo se
rio, literal e intencionado como forma paradigmtica de comunicacin es m oder
na, mientras que el rechazo de Derrida a privilegiar estas cosas por encima de lo
humorstico, lo irnico y lo involuntario es posmodemo.
E s probable que cualquier definicin del posmodernismo provoque contro
versia, ya que una caracterstica del posmodemismo es poner en tela de juicio las
distinciones y definiciones que recibe. Por ejemplo, gran parte de los escritos pos-
modernos han abordado de manera crtica las oposiciones fundamentales entre
realidad y ficcin, natural y artificial, literal y figurativo. Existen puntos de vista
radicalmente diferentes sobre lo que representa el posm odem ism o dentro de d i
ferentes disciplinas y en relacin a distintos temas. Se ha aplicado a ciertos tipos
de arquitectura, a determinadas novelas y pelculas y a sociedades enteras. Se ha
considerado una condicin y un problema, algo que celebrar, que atacar, o las dos
cosas a la vez. L o que no ofrece ninguna duda es que cualquier discusin contem
pornea de la representacin, la verdad y los hechos debe abordar los debates del
posmodernismo. Aunque ya se han discutido varias de las cuestiones que se en
cuentran en el ncleo del posm odem ism o en el apartado anterior sobre el postes
tructuralismo, aqu las desarrollar con una inflexin particular. El posm odem is
mo se explorar siguiendo tres vertientes: el posm odem ism o como caracterstica
de la sociedad, el posmodernismo y las teoras del conocimiento y el posm oder
nismo y la descripcin. Naturalmente, al ser posm odem as, estas tres vertientes se
confundirn entre s.
La sociedad posmodema de ios cyborgs
Una manera de abordar el posm odem ism o es tratarlo como una condicin de
las sociedades occidentales contemporneas. D esde esta perspectiva, el posm o
dem ism o no es una filosofa o un estilo esttico, sino un estado de organizacin
social que se puede investigar sociolgicamente. Se dice que esta condicin pre
senta una amplia gama de aspectos. Por ejemplo, la sociedad posm odem a se ca
racteriza por unas distorsiones del espacio y el tiem po que son el resultado de
recientes tecnologas de transporte, telecomunicacin y transferencia de informa
cin; en una cultura global posm odem a, los mercados financieros estn abiertos
24 horas al da y las personas ya no tienen que vivir en el mismo lugar en el que
trabajan. Se pueden comunicar estando en husos horarios diferentes dentro de lo
que William G ibson denomin el ciberespacio de las redes informticas. En el
diagnstico m arxista crtico de la condicin posm odem a realizado por David
Harvey (1989), el capitalismo occidental ha trascendido los lindes cada vez ms
anticuados de los Estados-nacin, y los procesos del consumo y de la esttica se
combinan para producir cambios de diseo y de moda cada vez ms rpidos. La
produccin se est reorganizando apartndose de las factoras fordianas masi
vas, que eran el lugar tradicional para la produccin a gran escala. Atrs quedan
ya las cadenas de montaje y los trabajos estables, y tambin es historia la resisten
cia organizada de las masas obreras.
Existen abundantes debates sociolgicos sobre ia medida en que estos fen
menos se deberan tratar como una ruptura profunda con anteriores formas so
ciales, por no hablar de si existe una era histrica que pueda llamarse modernista
y que haya sido derrocada por el posm odem ism o (Featherstone, 1992). N o o bs
tante, estos'm ism os fenmenos estn profundamente involucrados en nuestro in
ters en la factualidad y la representacin. Tomemos como ejemplo una de las dis
tinciones importantes relacionadas con la elaboracin de relatos factuales, que es
la distincin entre lo que es natural y lo que es social. Es comn tratar las cosas
que forman parte de la naturaleza como algo externo al mbito del debate polti
co o moral. Barthes habla de una d oxa, o Voz de la Naturaleza, que parece
hablar desde un espacio exterior a la influencia humana (Barthes, 1977). Caracte

rizar algo como natural puede ser una manera poderosa de legitimarlo: considere
mos un incidente violento en el que ha intervenido la polica. Aunque se dice que
la polica reparta golpes a diestro y siniestro y abri unas cuantas cabezas, se
trata de algo simplemente natural (dada la provocacin), algo que hacen los seres
humanos (Wetherell y Potter, 1989).
Segn Donna Haraway, una de las caractersticas de la cultura posm odem a es
que la distincin entre lo social y lo natural se ha hecho cada vez ms permeable.
Esto se relaciona, en parte, con el crecimiento cada vez ms agresivo de la tecno-
cienca, especialmente en las reas de la comunicacin, la informtica y la genti
ca. Haraway empieza un estudio presentando el llamativo ejemplo de un anuncio
publicado en una revista cientfica sobre un ratn diseado genticamente y ga
rantizado para desarrollar cncer: OncoM ouse , ofrecido a los investigadores
slo por DuPont: mejores productos para una vida m ejor (Haraway, 1992). H a
raway no est especialmente interesada en el estatus literal de este roedor, por muy
extraordinario que sea. Su inters se centra, ms bien, en su estatus cnico como
forma de vida que no slo es un producto humano sino que debe su vida (y su
muerte) a una compleja interaccin entre la operacin de! capitalismo y la investi
gacin mdica. El O ncoM ouser,Mrepresenta para Haraway un cyborg, un com
puesto orgnico, tcnico, mtico, textual y poltico.
La observacin de Haraway no es exactamente crtica; no se echa simplemen
te atrs, llena de horror anticientfico ante este ratn programado para su propia
destruccin por cncer. En cambio, propone que la imagen del cyborg se debera
aprovechar como estrategia poltica y retrica en un argumento que plantea con
fuerza en su feminista M anifiesto en favor de los cyborgs (1991). Aqu, la ima
gen de! cyborg se moviliza contra las nociones que caracterizan a la mujer como
una parte de la naturaleza y contra la posibilidad de unas teoras universales y co
rrectas de los sexos y de las relaciones entre ellos. El cyborg se utiliza como una
palanca retrica para desmontar debates establecidos y abrir nuevas posibilida
des. Por ejemplo, Haraway lo emplea para romper los lmites dados por sentados
entre seres humanos y animales, entre ser humano-animal y mquina, y entre lo f
sico y lo no fsico, y para disipar el sueo modernista de trabajar en pro de un len
guaje comn o de formas de trabajo no alienantes. En su lugar se dar una insis
tencia ms fragmentaria en la creacin de ficciones locales sobre las relaciones en
tre los sexos y en organizar la poltica en tom o a identidades como las mujeres de
color, que se definen a s mismas por oposicin (vase Sampson, 1993a).
Por tanto, en el trabajo de Haraway vemos un movimiento doble. Por una
parte diagnostica aspectos de nuestra condicin posmoderna, pero por otra tam
bin reelabora y desarrolla estos aspectos como parte de una narracin poltica.
Derriba deliberadamente la distincin entre relatos factuales y polticos y lleva
esto a su mximo desarrollo en su estudio masivo de la primatoioga: Primate Vi-
sions (1989). Para ella, el estudio de los primates es, a la vez, un cam po fascinante
de investigacin y un espacio en el que se construyen mitos sobre el origen huma
no y se inscriben historias reaccionarias sobre los sexos y las razas. Al relatar su
propia historia en relacin a estas historias de primates, Haraway procura no res
tablecer la distincin entre hechos y poltica. En cambio, propone que su estudio
se trate como una forma de ficcin cientfica; relata una historia sobre la primato-
loga que, aun basndose en cuatro narraciones primarias, se resiste a ceder ante
sus tentaciones; estas narraciones primarias son la sociologa del conocimiento
cientfico del tipo examinado en el captulo 1, el marxismo, la narracin legitima
dora de los cientficos mismos y, finalmente, historias sobre sexos y razas y sus re
laciones con la ciencia. Por qu estas narraciones son tentadoras? Porque cada
una se arriesga a apropiarse de la explicacin y a convertirse en la nica historia
verdadera, una historia que se cubre con el manto del hecho irreprochable e in
temporal. E l posm odem ism o implica vivir con las tensiones existentes entre estas
narraciones en vez de ocultarlas u olvidarlas.
Historias de conocimiento
Com o se puede ver en el trabajo de Haraway, el inters por las diversas face
tas posm odem as de la sociedad contempornea se puede difuminar rpidamente
hasta confundirse con cuestiones sobre la naturaleza misma del conocimiento y
los hechos. Lo mismo cabe decir del trabajo de otra figura clave del posmodemis-
mo: Jean-Frangois Lyotard. Tambin l se basa en observaciones de transforma
ciones radicales en la ciencia, la literatura y el arte de las sociedades occidentales
contemporneas. Sin embargo, su inters recae especialmente en lo que l deno
mina crisis de narraciones, es decir, una crisis en las historias grandiosas o me-
tanarraciones que utilizamos para comprender el mundo y legitimar nuestras
versiones de l. D e hecho, Lyotard est dispuesto a partir de una definicin sim-
plificadora del posm odernism o segn la cual ste no es ms que una in credu
lidad ante las metanarrariones (1984 [1979], pg. xxiv). Lyotard empica el tr
mino narracin como contraste con el conocimiento abstracto o terico produ
cido por la ciencia. El conocimiento de las narraciones es una forma de saber ms
tradicional o precientfica que se inscribe dentro de una cultura.
Los blancos de su crtica son narraciones grandiosas como el marxismo y, ms
importante an, las metanarraciones que se utilizan para legitimar la empresa de
la ciencia. Al denominarlas narraciones, las coloca deliberadamente en la catego
ra de los mitos y las historias culturales, en contraste con las explicaciones ofreci
das por Ja ciencia. Aqu no entraremos a fondo en su crtica porque ya hemos re
visado varios enfoques crticos de la ciencia en el captulo 1 y la propia explicacin
de lyotard parece bastante simplista cuando se la compara con trabajos recientes
Semiologa, postestructuralsmo y posmodemismo | 123
en el campo de la sociologa del conocimiento cientfico. De Hecho, su crtica se

dirige principalmente a historias generales sobre el progreso de la ciencia y su p a
pel en la sociedad y, a diferencia de los estudios construccionistas sobre la ciencia,
Lyotard pareefe aceptar con los ojos cerrados las ideas sobre el funcionamiento de
la prctica cientfica. Lo que ms me interesa a m es lo que propone Lyotard para
sustituir estas metanarraciones.
Lyotard recurre a la filosofa lingstica y, especialmente, a Austin y Wittgens-
tein. Comparte la idea de Wittgenstein segn la cual el lenguaje est formado por
una gran cantidad de juegos de lenguaje diferentes, ligado cada uno de ellos a
un mbito prctico determinado y a una lgica particular. Y Lyotard combina esto
con la nocin de Austin de discurso ejecutor, es decir, del habla utilizada para rea
lizar acciones y no para afirmar o describir. La cuestin fundamental es que, en
vez de unas narraciones globales que legitimen la ciencia, existe una constelacin
de argumentos fragmentarios y en plena evolucin que funcionan en situaciones
particulares. Curiosamente, Lyotard se cie escrupulosamente a la tarea de la filo
sofa tradicional de la ciencia que intenta proporcionar una justificacin para la
ciencia, aunque no queda claro de qu manera el nfasis en el rendimiento y en
tener ideas proporciona, precisamente, una justificacin de este tipo. Adems,
existe una fuerte tensin reflexiva entre su ataque a las metanarraciones y su pro
pia metanarracin, tan segura de s misma, que mezcla afirmaciones culturales, so
ciales y filosficas en un movimiento panormico.
Una de las cosas que distingue a Lyotard de Haraway, y tambin de Derrida y
de Barthes, es su falta de atencin a sus propias prcticas figurativas. Por ejemplo,
muestra poco inters por el estatus de su propia historia sobre las historias. En
muchos asp e ao s, lo efue ha producido es un fragmento tradicional de teora social
combinado con epistemologa que acaba por ofrecer unas conclusiones extrava
gantes. Com paremos esto con e! trabajo de Haraway. donde la prctica figurativa
y las afirmaciones polticas se combinan en la escritura. D e ah el marco delibera
damente poltico de su m anifiesto y su aportacin de la imagen inquietante del
cyborg, que no est destinada a funcionar porque sea una descripcin correcta o
precisa de los sexos en la sociedad occidental, sino porque abre cadenas de cone
xiones y desestabiliza el statu quo conceptual actual. Adems, Haraway no est
impresionada por la conclusin de que las historias grandiosas son malas y las
historias nimias son buenas. Se siente atrada por las posibilidades radicales
abiertas por la reunin de discursos contrastantes; sin embargo, como ya hemos
visto, tambin destaca el valor de trabajar con narraciones grandiosas (aunque
tambin resistindose a ellas) como el marxismo, el feminismo o la sociologa
construccionista de la ciencia. Aqu surge la irona de que, con frecuencia, se con
sidera que el texto de Lyotard define el posm odem ism o y, sin embargo, carece por
entero de la exploracin reflexiva que constituye, en otros lugares, una de las ca
ractersticas ms vivas del posmodemismo.
Representacin y refiexividad
El posm odem ism o se suele identificar estrechamente con determinados avan

ces en el arte y, especialmente, con pelculas y novelas de carcter autorreferencial,
irnicas, que implican pastiches u otras formas de parodia; es decir, con trabajos
que experimentan con formas narrativas estndar y las socavan. Centrmonos en
un ejemplo para ilustrar esta idea: la pelcula de David Byme Truc Stories/H isto
rias verdaderas, subtitulada Una pelcula sobre un puado de gente en Virgil, Texas.
L a pelcula sigue la figura de un narrador, representado por el propio Byme,
que explora un pueblo ficticio/mtico de Tejas que prepara la celebracin del 150
aniversario de la fundacin del Estado. L a narracin es ingenua y carece de opi
niones, y los diversos personajes y sucesos que aparecen se desarrollaron a partir
de los tipos de historias extraordinarias aunque se presentan como factuales
tpicas de las revistas que se suelen vender en los cajeros de los supermercados,
como N ational Enquirer. Por ejemplo, hay un personaje que trabaja en la cadena
de montaje de una fbrica de componentes microelectrnicos que puede recibir
emisiones de radio en la cabeza, y tambin aparece una mujer que ha elegido p a
sarse toda la vida en la cama. Aunque la pelcula rebosa de elementos posm oder
nos, nos centraremos en la secuencia inicial.
L a pelcula empieza con un plano largo de una nia que canta y baila, ensi
mismada, en una carretera inacabada que se extiende hasta el horizonte sobre un
paisaje llano y montono. Entonces empieza la narracin:
Aqu es donde empieza el pueblo. Esta parte del pas ha experimentado muchos
cambios y no todos insignificantes. Creo que no tardar mucho en experimentar otro.
L a narracin prosigue hablando de dinosaurios (los dinosaurios solan fasci

narme cuando era nio: a muchos nios les pasaba igual), antiguos colonos (un
grupo de colonos espaoles ofreci a los indios la oportunidad de ser esclavos; los
indios se lo pensaron, decidieron que no era una buena idea y mataron a los espa
oles) y guerras (los espaoles luchaban contra los mexicanos; los mexicanos lu
chaban contra los americanos y Jos americanos contra los wchitas). Mientras se
escucha la narracin, el camino desaparece y es sustituido por antiguas fotografas
granulosas y secuencias familiares de las sobreactuadas pelculas mudas d el O es
te en blanco y negro. Cuando la narracin nos dice que, hace poco, se encon
traron ios huesos de una mujer que vivi aqu hace veinte mil aos, aparece en
pantalla una fotografa con personas que miran una exhibicin bastante rudimen
taria del esqueleto en un museo y despus aparece la todava famosa fotografa pu
blicitaria de la pelcula Hace un milln de aos , en la que Raquel Welch, que viste
un bikini de piel, observa un dinosaurio. L a narracin termina con una secuencia
de imgenes familiares, tipo revista, de chips de silicio:
Y ahora, la microelectrnica, el transistor basado en el silicio fue propuesto por

primera vez aqu, en 1949. En 1958, Jack Kilby invent el circuito integrado. Enton
ces trabajaba en Texas Institutes; ahora, ya no.
sta es una secuencia posm odem a clsica, donde la historia no se cuenta en

funcin de procesos o conexiones, sino en funcin de sucesos memorables o im
presionantes para el narrador. M s que esto, sin embargo, las imgenes sugieren
que la historia del narrador sobre Texas est realmente construida mediante co
nocimientos e imgenes culturales: dibujos de dinosaurios, pelculas de la infan
cia, ideas mticas de recuperar la tierra y noticias de la poca (las operaciones
militares clandestinas para que los Estados Unidos se anexionaran Texas em pe
zaron en 1835 sugiriendo la dcada de los ochenta en los Estados Unidos de
Oliver North y el escndalo Irn-Contra). Estas imgenes no establecen una dis
tincin convencional entre lo real y lo ficticio: la grotesca epopeya de dinosaurios
de Hace un milln de aos es tan pertinente para la comprensin de los sucesos
como la imagen real del esqueleto recuperado. El relato histrico se cierra en un
crculo cuando termina con el circuito integrado, en s mismo una reverberacin
del manifiesto de Haraway. El circuito integrado tambin es una parte bsica de
las tecnologas contemporneas de las comunicaciones a travs de las cuales se
divulgan los diversos mitos del pasado, factuales y ficticios. Por tanto, la se
cuencia nos est contando la historia del Texas moderno y, al mismo tiempo, so
cava esta misma historia, sugiriendo que ia historia es, en s misma, una cons
truccin ensam blada a base de materiales culturales. Obsrvese que la cuestin
no es que la historia sea improcedente, sino que su pertinencia se construye y se
resquebraja mediante ficciones.
La crtica Linda Hutcheon ha sugerido que esta doble propiedad de contar
una historia y, al mismo tiempo, socavar la base de lo que se cuenta, es un rasgo
caracterstico de la literatura y el arte posm odem os.
Es parecido a estar diciendo algo y, al mismo tiempo, ir poniendo entre comillas

todo lo que se dice. El efecto es destacar, o destacar, y derribar, o derribar y, por
tanto, el tono es cmplice e irnico, o incluso irnico. El carcter distintivo del
posmodernismo reside en este compromiso totalmente de compadreo con la doblez
o la duplicidad (Hutcheon, 1989, pg. I).
En funcin de nuestro inters por los hechos y las representaciones, esta se

cuencia de True Stories/H istorias verdaderas ofrece una representacin y, al mismo
tiempo, una manera crtica de comprender cmo se ha ensamblado esta representa
cin. Hutcheon propone concebir este proceso en funcin de la nocin de Barthes
de d o xa, los discursos de sentido comn que constituyen una cultura. L os textos
posmodernos procuran desdoxificar nuestras representaciones culturales y su
innegable importancia poltica (1989, pg. 3). Su vertiente poltica es poner en

duda las maneras de comprender el mundo basadas en el sentido comn.
Com o destaca Hutcheon, estas cuestiones no se limitan a ficciones de la his
toria sino que constituyen una preocupacin enorme e inquietante para quienes se
podran llamar historiadores de verdad, o d e verdad. D e hecho, Hayden White
ha argum entado en su influyente Tropics o f isco u rse (1978) que escribir la his
toria es, en s mismo, una manera de hacer ficcin. N o se pueden producir histo
rias sin recurrir a las tcnicas de narracin y de construccin de personajes que tan
desarrolladas estn en el mbito de la ficcin. Aqu se da una paradoja que volve
r a plantearse en el curso de nuestro libro; y esta paradoja es que uno de los me
jores lugares donde ver cmo funciona la maquinaria para producir hechos es el
mbito de la ficcin. L os procedimientos para describir una escena y hacer que
parezca viva, presentar una persona como si realmente la conociramos, explorar
emociones de una forma que las haga palpables para el lector, estn extrem ada
mente refinados en las grandes obras de la literatura y en los grandes xitos de
Hollywood.
Aqu se da una convergencia entre el inters posm odem o por las formas lite
rarias que llaman la atencin hacia su propio estatus, y recientes desarrollos en la
sociologa del conocimiento cientfico que destacan la reflexvidad y la presencia
de nuevas formas literarias (Ashmore, 1989; Mulkay, 1985; Woolgar, 1988b). En
am bos casos se d a un inters por la desdoxificacin y se procura poner en duda
las presuposiciones sobre el conocimiento y la representacin que forman parte
de las formas literarias normales que se emplean tanto en la ficcin com o en la
ciencia social.
Los hechos y la tradicin estructuralista
En este captulo He tratado de explicar algunas ramas de la tradicin e s

tructuralista que son muy pertinentes al estudio de los hechos y de las repre
sentaciones. P odra haber incluido muchsimos otros trabajos y soy muy cons
ciente de lo que he dejado de lado en el intento de decir algo que se pudiera
abarcar en un solo captulo. Adems, es indudable que contar la historia de esta
manera destaca en exceso la continuidad y la similitud a expensas de la diversi
dad y el conflicto.
La semiologa, el postestructuralismo y el posm odem ism o estn ntimamente
implicados en cuestiones relacionadas con la representacin y con la manera de
producir argumentos y descripciones. L a semiologa acaba con Ja historia de las
descripciones basada en las palabras y los objetos, destacando el sistema subya
cente de oposiciones que se encuentran implcitas incluso en expresiones tan sim
ples com o un pequeo arroyo serpentea por el jardn trasero. Existen numero
sas dificultades para mantener la explicacin semiolgica completa. Por ejemplo,

el estatus del sistema subyacente es ambiguo: es una metfora, una estructura
cognitiva, o alguna otra cosa? Y existen limitaciones en la manera de teorizar el
empleo del lenguaje en la semiologa. N o obstante, la nocin bsica de que la des
cripcin debe ser entendida en relacin a conjuntos de trminos alternativos po
sibles y a distribuciones sccuenciales es importante y profundizaremos en ella en
captulos posteriores. Adems, las observaciones de Barthes sobre el proceso de
semiosis son fundamentales para nuestra exploracin de la construccin de he
chos. En efecto, Barthes observa que el empleo de smbolos se somete constante
mente a un proceso de multiplicacin aleatoria: cualquier signo puede actuar
como significado de signos nuevos. Alguien inventa un estilo nuevo de pantalones
tjanos: se pondr de moda, o no? Evocarn imgenes de vaqueros y de virili
dad, o quiz de cerveza y campos de ftbol? Cm o cambiar su significado cuan
do aparezcan nuevas modas?
E l postestructuralismo contiene una amplia gama de recursos para examinar
hechos y descripciones. En S/Z y Barthes analiz la produccin de realismo, la sen
sacin de haber producido un mundo slido y convincente. Existen dos cuestio
nes que vale la pena destacar. En primer lugar, el realismo se interpreta como con
secuencia de varios cdigos culturales. Adems, una escena literaria tiene sentido
para el lector porque se ha construido utilizando los mismos cdigos de com
prensin sociolgicos, simblicos, hermenuticos que utiliza el lector. En se
gundo lugar, este enfoque del realismo ofrece una vigorosa crtica a la idea de que
el sentido de los textos realistas se produce mediante procesos simples de etique
tar o designar. L a descripcin de un reloj tiene su lugar en el texto a causa de su
significado social, geogrfico o histrico. El hecho concreto de que sea un reloj no
tiene importancia: bien podra haber sido una fuente o algn otro monumento de
Pars. Sin embargo, afirma Barthes, la ilusin es que el texto es realista porque
ofrece una descripcin simple de las cosas.
Esta idea de los cdigos culturales adquiri una nueva tendencia con la no
cin de intertextualidad, que se puede concebir como un conjunto de relaciones
de citacin, o com o una relacin entre diferentes gneros o formas de discurso. El
funcionamiento de la intertextualidad se ha ilustrado examinando representacio
nes d la guerra. L a intertextualidad es pertinente tanto para el postestructuralis
m o como para el posm odem ism o. Por ejemplo, la condicin posm odem a se pue
de entender, en parte, como una consecuencia de la expansin masiva de relacio
nes intertextuaes posibilitada por la gran difusin de los medios de comunicacin
figurativos en Occidente. Nuestra comprensin de la guerra experimenta un pro
ceso continuo de transformacin cuando miramos reportajes televisivos de la lla
m ada guerra del G olfo y volamos indirectamente con Tom Cruise en Top Gun.
True Stories/liistorias verdaderas destacaba la construccin intertextual de la his
toria de Texas con su pastiche o reunin de textos reales y ficticios. Donna
Haraway destac el valor de alentar relaciones intertextiiales nuevas a causa de las

consecuencias potencialmente radicales que se abren. Por ejemplo, al redefinir la
mujer como un cyborg con el fin de reunir discursos de la tecnologa y la natura
leza, de !o natural y lo social, Haraway deseaba trascender las nociones de mujer
como deidad de a Tierra y otros mitos de un lenguaje comn.
Jacques Derrida proporcion otra tendencia que se apartaba del nfasis de la
semiologa en un sistema subyacente de carcter amplio, y acentuaba, en cambio,
la manera de producir argumentos con efectos de verdad mediante una amplia
gama de elementos discursivos como metforas, presuposiciones generales y pau
tas de figuracin ms o menos estndar. Por ejemplo, Derrida desconstruye los
argumentos de Austin sobre los actos discursivos, revelando e interrumpiendo la
operacin de una jerarqua entre actos discursivos literales y sinceros, y actos dis
cursivos parasitarios como la irona, la poesa y las citas. Aunque el objetivo de
Foucault era algo diferente, vemos en su trabajo una tendencia similar a conside
rar que los discursos son fundamentales para !a construccin de objetos como
enfermedades y categoras de personas: el loco o el homosexual. Estos dos pensa
dores son fundamentales para las explicaciones del posm odem ism o, Derrida ha
socavado radicalmente las grandes tradiciones filosficas y sus nociones de ver
dad; Foucault ha hecho lo mismo con las nociones individualizadas tradicionales
del sujeto humano. Han expulsado las certezas modernistas y las han sustituido
por incertidumbres, pero tambin por nuevas posibilidades.
Con este captulo he acabado de presentar las principales perspectivas teri
cas disponibles para considerar la factualidad y la construccin de hechos. En el
prxim o captulo dejaremos atrs las vertiginosas generalidades y el amplio alcan
ce del posm odem ism o para volver a abordar, con una base analtica ms estricta,
cmo se justifican los relatos factuales como tales y con qu objetivos se emplean.
Para esto recurriremos selectivamente a temas de los tres primeros captulos con
el fin de intentar desarrollar un plan sistemtico para analizar materiales factuales.
4 DISCURSO Y CONSTRUCCIN
Aunque las tradiciones examinadas en los ltimos tres captulos contienen

una gran abundancia de material pertinente al estudio sistemtico de los relatos
factuales, todas tienen limitaciones y puntos ciegos, as como mbitos especficos
de desarrollo y aplicacin, concretamente la ciencia, el habla cotidiana y los textos
literarios. Este captulo se puede concebir como un cruce de caminos en el libro.
Empezaremos trazando un plan para comprender la operacin de los relatos fac
tuales, sintetizando algunas de las caractersticas de las perspectivas revisadas en
los captulos anteriores, y recurriendo a una gama de estudios especficos de in
vestigacin que se describirn de manera detallada en captulos posteriores. Este
captulo pretende servir de marco y de introduccin organizadora para los prxi
mos tres captulos. Tambin servir para plantear una gama de preguntas ms es
pecficas. Por qu las personas utilizan descripciones o relatos factuales? Qu
tipos de actividades se pueden llevar a cabo con ellas? Cmo se hace que un re
lato parezca slido, factual e independiente del hablante? Cules son los proce
dimientos que se emplean para socavar relatos factuales? Sin embargo, antes de
abordar estas preguntas existen algunas cuestiones fundamentales de carcter te
rico y analtico que merecen nuestra atencin.
Algunas historias de construccin
/ espejo y el taller de construccin
Los argumentos de este libro se pueden concebir como organizados en tom o

al contraste entre dos metforas: el espejo y el taller de construccin. En la met
fora del espejo existe un conjunto de objetos del mundo que se reflejan en una su
perficie lisa, aunque en este caso la superficie no es de cristal sino de lenguaje. El
130 | La representacin de la realdad
lenguaje refleja cmo son las cosas mediante descripciones, representaciones y

relatos. Y a medida que estas descripciones, representaciones y relatos se divul
gan por el mundo de los asuntos humanos, se pueden considerar fiables, factua
les o literales o, por el contrario, se pueden convertir en confusiones o mentiras
cuando el espejo se enturbia o se deforma. Esta metfora es familiar en historias
sobre la ciencia y en toda una gama de prcticas humanas ms m undanas. Es
una metfora que produce descripciones pasivas: se limitan a reflejar el mundo.
Sin embargo, como la imagen de un espejo o una fotografa, tambin pueden re
presentar ese mundo y ser tan adecuadas como el mundo mismo para muchos
propsitos.
L a metfora de la construccin funciona en dos niveles cuando se aplica a las
descripciones. El primero es la idea de que las descripciones y los relatos constru
yen el mundo, o por lo menos versiones del mundo. El segundo es la idea de que
estos mismos relatos y descripciones estn construidos. Aqu, construccin su
giere la posibilidad de montaje, fabricacin, la expectativa de estructuras dife
rentes como punto final, y la posibilidad de emplear materiales diferentes en la
fabricacin. Esta nocin destaca que las descripciones son prcticas humanas y
que podran ser diferentes. No hay mucho que hacer con el reflejo en un espejo;
podem os limpiar el espejo, comprobar que sea plano y liso, pero esto slo est re
lacionado con su capacidad de recibir pasivamente una imagen. Sin embargo, una
casa es construida por personas, y podra tener tres chimeneas y montones de ven
tanas, o podra carecer de chimeneas y tener varias contraventanas. Podra cons
truirse a base de cemento, ladrillos, o vigas y cristal, y podra ser muy fuerte o ms
bien frgil.
Q u fuerza tiene la construccin en esta metfora? Segn la versin ms
fuerte de esta metfora, el mundo literalmente pasa a existir a medida que se ha
bla o se escribe sobre l. Algo totalmente ridculo! Quiz s, pero yo deseo optar
por algo casi .igual de fuerte. L a realidad se introduce en las prcticas humanas por
medio de las categoras y las descripciones que forman parte de esas prcticas. El
mundo no est categorizado de antemano por D ios o por la Naturaleza de una
manera que todos nos vemos obligados a aceptar. Se constituye de una u otra m a
nera a medida que las personas hablan, escriben y discuten sobre l.
Ahora bien, no tiene sentido tratar de decidir si una de estas metforas es ver
dadera y la otra falsa. N o est nada claro cmo se podra llevar a cabo un juicio as,
aunque esto no ha impedido que se haya dedicado una gran cantidad de energa
filosfica a este problema durante mucho tiempo. La dificultad reside en formu
lar la pregunta. Juzgar si una descripcin refleja o construye la realidad exige
comparar la descripcin con la realidad. Sin embargo, la realidad (o la realidad)
no puede intervenir en este debate si no es en forma de otra descripcin, lo que
planteara la pregunta de si esta nueva descripcin es en s misma descriptiva o
constructiva.
D is c u r s o y c o n str u c c i n | 131
H e elegido la metfora de la construccin por cuestiones pragmticas. Es la

ms productiva de las dos porque permite formular un conjunto de preguntas que
no tienen sentido si aceptamos la metfora del espejo. Si tratamos las descripcio
nes com o construcciones y como constructivas, podemos preguntamos cmo se
ensamblan, qu materiales se emplean, qu tipos de cosas o sucesos producen,
etc. N o creo que la cuestin principal sea aqu el debate filosfico de la ontologa;
es decir, el debate sobre qu tipos de cosas existen y cul es su condicin. En cam
bio, estos argumentos sobre las metforas pretenden despejar el camino para que
podamos centramos en cuestiones analticas y prcticas. D e hecho, la formulacin
abstracta de este problema puede ser positivamente engaosa porque se centra en
la relacin existente entre una descripcin y la realidad en abstracto, en vez de
considerar los tipos de prcticas en las que opera el discurso descriptivo.
O tra m anera de concebir este problem a de la construccin y la realidad con
siste en aplicar el requisito del relativismo m etodolgico exam inado en el captu
lo 1. El relativismo m etodolgico afirm a que los juicios o las afirm aciones de los
cientficos acerca de qu se debera tratar com o verdadero y qu no, debera ser el
punto de partida del anlisis social. Permite a los investigadores evitar el tipo de
enredo que se produce cuando el investigador social necesita saber m s sobre la
ciencia qu e los propios cientficos. Su ciencia necesita ser mejor para poder eva
luar adecuadam ente qu es verdadero y qu no com o preludio para el anlisis so
cial. Por ejem plo, n o es sorprendente qu e los analistas sociales no sean m ejores f
sicos que los fsicos form ados adecuadam ente. El intento de llevar a cab o anlisis
sociales de la ciencia sin adoptar el relativismo m etodolgico con frecuencia daba
com o resultado lo que M ichael M ulkay (1981) denom in vasallaje; una situa
cin donde las conclusiones sociolgicas se convienen en parsitas de las afirma
ciones de un grupo dom inante de participantes. El socilogo se convierte en va
sallo o sirviente de este grupo.
E stos enredos que acaban en vasallaje no se limitan a trabajos sobre hechos
cientficos, aunque se manifiestan vivamente en este cam po. El analista puede aca
bar siendo un vasallo en cualquier m bito donde se tomen com o punto de parti
da para el anlisis las versiones factuales de algn grupo. Tom em os, por ejemplo,
el estudio clsico de Paul Willis (1977) sobre la transicin de la escuela al trabajo
d e un grupo de m uchachos adolescentes. En parte, Willis construy su historia
privilegiando selectivamente ciertos relatos de un grupo de alum nos a los que lla
ma lo s colegas. Estos participantes adoptaron un papel parecido al de los per
sonajes centrales de una novela realista; son ricos y equilibrados, capaces de irona
y autocrtica y, en el fondo, no hablan slo en nom bre propio sino en nom bre de
una clase social. En cam bio, las alum nas slo entran en el texto com o objetos del
discurso de lo s colegas y carecen de voz independiente; igual ocurre con los
alum nos que se presentan a los exm enes y que aceptan m s la cultura de la es
cuela; Willis adopta en su texto la descripcin despectiva que hacen de ellos los
132 | La representacin de Ja realidad
colegas tildndolos de pringaos (vanse Atkinson, 1990; Marcus, 1986; Potter

y otros, 1984). Por tanto, la cuestin es que el texto sociolgico de Willts se con
vierte en vasallo de la perspectiva de un grupo social particular, tomando sus cons
trucciones evaluadoras y descriptivas y tratndolas como una versin factual de su
mundo social. Esto en s no es un problema: se podra defender alegando que per
mite que se exprese un grupo subordinado (vase Sampson, 1993b). El problema
es que el tratamiento realista de estas categoras las presenta como una imagen
neutral y objetiva de este conjunto de relaciones sociales, libre de cualquier ele
mento interactivo local.
Habiendo establecido parte del valor general de abrazar una metfora de la
construccin, necesitamos ir ms all para ser ms especficos. D e qu tipo de
edificaciones estamos hablando: de casas o de puentes?, y de qu tipos de fabri
cacin? Es til distinguir cinco lneas diferentes de trabajo que se pueden d es
cribir como construccionistas. En la introduccin examinamos brevemente la
obra La construccin social de la realidad de Berger y Luckmann (1966 [ao de pu
blicacin del original]), y en el captulo I presentamos una discusin bastante ms
elaborada del construccionismo en la sociologa del conocimiento cientfico (por
ejemplo, Latour y Woolgar, 1986; Knorr Cetina, 1995b). En este captulo, exam i
nar e! trabajo construccionista en la lingstica y tambin har ms explcitas las
lincas construccionistas de la etnometodologa y el postestructuralismo. El objeti
vo no es trazar unas lneas de separacin bien delimitadas, sino indicar las reas de
superposicin y tensin que existen entre las diferentes formas de construccionismo.
Construccin iingstica
Sin duda, el construccionista lingstico ms conocido es Bcnjamin W horf

(1956), quien contribuy, junto con el lingista Edward Sapir, a lo que ha llegado
a conocerse como hiptesis de Sapir-Whorf. En la psicologa, una gran canti
dad de investigaciones han intentado comprobar la hiptesis de que la percepcin
que las personas tienen del mundo est determinada por el lenguaje que utilizan.
Por ejemplo, se deca que las tribus esquimales (como se llamaban entonces) eran
capaces de distinguir con gran precisin entre tipos diferentes de nieve a causa de
la amplia gama de palabras diferentes que tenan a su disposicin. Tenan trmi
nos separados para la nieve recin cada, la nieve en polvo, la nieve dura, etc.
W horf trabaj para una compaa que evaluaba los riesgos de los seguros y utili
z su trabajo para ilustrar esta hiptesis. Dio el ejemplo de los empleados de una
firma que haban descrito unos bidones de gasolina como vacos y, en conse
cuencia, seguros; sin embargo, en realidad los bidones estaban llenos de vapor
muy inflamable que haba estallado e iniciado un incendio. Slo con que hubieran
descrito los bidones como llenos (de vapores peligrosos) habran visto lo peli
Discurso y construccin | 133
grosos que eran y los hubieran tratado con ms cuidado. En este tipo de cons
truccionismo, el lenguaje construye la percepcin que las personas tienen del
mundo.
Segn Derek Edwards (1994b, 1996) el problema de esta idea es que trata el
lenguaje como un sistema de clasificacin que se encuentra entre el perceptor in
dividual esttico y el mundo. Lo que no hace es tratar el lenguaje como parte de
un conjunto de prcticas sociales. Por ejemplo, en el caso de los bidones de gaso
lina nos podem os preguntar qu estaban haciendo con sus descripciones los em
pleados que hablaron con Whorf. Si lo hacemos, se nos plantea otra posibilidad.
Quiz la descripcin estaban vacos no era un simple informe que empleaba un
lenguaje que influye en la percepcin, sino un relato ofrecido en una situacin
donde se dilucidaba la cuestin de la culpa (quin fue responsable del incendio?)
y sus consecuencias prcticas (deberan pagar las compaas de seguros?). E s de
cir, lo que W horf no hace es examinar la cualidad reflexiva de las descripciones,
que destaca su papel en la descripcin del mundo y en contribuir a las actividades
del momento.
Posteriores trabajos lingsticos en esta tradicin fueron ms sofisticados en al
gunos aspectos, adems de estar ms integrados con los desarrollos producidos en
las ciencias sociales. N o obstante, este tipo de limitacin segua siendo patente. Por
ejemplo, podemos ver estas mismas presuposiciones actuando en el interesante es
tudio de Rogcr Fowler sobre el lenguaje empleado en la presentacin de noticias:
El lenguaje y otros cdigos... tienen un rol cognitivo: proporcionan una represen

tacin mental organizada para nuestra experiencia. Cualquiera que sea la estructura
natural del mundo... lo manejamos mentalmente, y en el discurso, en funcin de las
categoras convencionales de significado encarnadas en los cdigos de nuestra socie
dad (1991, pg. 3).
De nuevo nos encontramos ante la historia de un mundo incipiente e informe,

que cristaliza en entidades y procesos en algn lugar de la mente del perceptor
mediante un conjunto adecuado de anteojos lingsticos.
Uno de los intentos recientes ms ambiciosos de explicar el proceso de cons
truccin lingstica corresponde al lingista George Graee (1987). Grace propu
so que la construccin lingstica de la realidad constaba de tres etapas distintas.
La primera etapa implica la especificacin de un suceso conceptual. Cada
lenguaje incluye conjuntos de trminos, tiempos verbales, formas gramaticales,
etc., que permiten especificar una gama de sucesos posibles. Por ejemplo, para el
ingls moderno es muy fcil distinguir algo que sucedi ayer de algo que sucedi
la semana pasada o hace un ao; pero no ocurre lo mistno con el lenguaje de los
indios hopi (Whorf, 1956). L a segunda etapa deJ proceso constructivo comporta
que este suceso conceptual se inscriba en un discurso que se est llevando a
cabo (Gracc no especifica con claridad cmo debera suceder esto). La tercera
etapa implica lo que Grace denomina modalizacin; es decir, el suceso se con
cibe como algo que se afirma, se pregunta, se niega, etc. En general, pues, la ex
plicacin de la construccin es sta: los recursos lxicos y gramaticales del ingls
permiten especificar un objeto como un suceso conceptual como, por ejemplo,
una puerta abierta. Este suceso conceptual puede entonces adaptarse a una
conversacin sobre la puerta, donde podra modalizarse, por ejemplo, en forma de
pregunta (est abierta esa puerta?) o de peticin (cierren la puerta, por favor).
La virtud de este modelo es que es un intento de caracterizar explcitamente
lo que podra intervenir en el proceso de construccin. Tambin destaca que unos
lenguajes diferentes pueden proporcionar recursos distintos para realizar accio
nes. N o obstante, comparte los defectos de otros construccionismos lingsticos.
Sobre todo, no presta atencin a las prcticas de empleo real del lenguaje y, en
cambio, trata el lenguaje como un sistema completo y se pregunta cmo constru
ye un mundo. Por ejemplo, empieza especificando unos sucesos y estudia lo que
se hace con estos sucesos cuando se especifican como secundarios. Sin embargo,
en la prctica este proceso puede funcionar en la direccin contraria. Considere
mos el interrogatorio de un sospechoso de asesinato. El sospechoso puede dar d i
versas descripciones de su vctima, pero sera errneo suponer que en primer lugar
se especifica la naturaleza de la vctima y que despus se adapta a alguna expre
sin que desempea una actividad. Parece mucho ms plausible que la naturaleza
de la actividad dirija la naturaleza de la descripcin. Por ejemplo, la vctima se
puede describir precisamente de una manera que mitigue la accin de matar (Wat-
son, 1978; Wowk, 1984). En general, puede ser ms simple decir que el habla implica
la categorizacin de personas, objetos y procesos, que tiende a ocurrir en secuencias
de interaccin y que se emplea para realizar acciones. Separar estas cosas como eta
pas discretas y secuenrales produce ms confusin que claridad.
La construccin en el postestructuralismo y en el anlisis conversacional
L os dos captulos anteriores se dedicaron, en parte, a examinar las diversas

maneras en que el postestructuralismo y el anlisis conversacional tratan la cons
truccin de hechos o el establecimiento de descripciones que se consideran rea
listas. En este punto me centrar en aclarar sus presuposiciones bsicas sobre los
procesos de construccin de hechos.
En la semiologa, el argumento central es que las descripciones necesitan un
sistema completo de distinciones para funcionar. Con esto se da a entender que
la imagen palabra-objeto de las descripciones es demasiado simple. Sin embargo,
poco hay en la semiologa que aborde la cuestin de cmo se hace que una d es
cripcin parezca ms o menos factual. Los postcstructuralistas se han dedicado
ms a la construccin de hechos que adoptan la naturaleza de formas realistas de

representacin, particularmente en la literatura. Tanto Barthes como Foucault se
centran en cmo los discursos o cdigos interpretativos producen objetos o des
cripciones que parecen slidos y evidentes. Sin embargo, han prestado poca aten
cin a cmo surten efecto estos cdigos, aunque destacan su familiaridad y su au
toridad; es decir, los cdigos se dan por sentado y esto hace que sus productos p a
rezcan naturales o de sentido comn, y con frecuencia se asocian a instituciones
influyentes y poderosas como la medicina y la psicologa educativa. Incluso S /Z de
Barthes, con toda su obsesin detallista en su anlisis del texto de Balzac, descri
be el funcionamiento de los cdigos sin decir por qu el empleo de un cdigo par
ticular hace que un texto parezca ms verdadero. Ciertamente, Derrida se ocup
de lo que puede denominarse la mecnica textual mediante la cual se hace que los
argumentos parezcan evidentes y efectivos. Sin embargo, la mayor pane de su ar
gumentacin se centr en la verdad o validez de los argumentos filosficos y no en
el realismo o la factualidad en s, y aparte de un nfasis muy sugestivo en el papel
central de los tropos y las metforas, su enfoque no se puede aplicar fcilmente a
la construccin de versiones factuales.
En contraste con las historias lingsticas y postestructuralistas de la cons
truccin, los analistas conversacionales tratan la construccin de la realidad como
algo que tiene que lograrse utilizando ciertos mecanismos o tcnicas. Es decir,
desde la perspectiva del anlisis conversacional, el empleo de un trmino descrip
tivo particular, o incluso de un discurso familiar, puede no ser suficiente para
construir una versin de un suceso que se trate como verdadera o factual. Ms
bien, el realismo y la factualidad se desarrollan utilizando un conjunto de tcnicas
y mecanismos retricos que pueden ser especficos para contextos particulares.
Adems, estas tcnicas no garantizan que una versin de una accin o un suceso
se considere factual. Se pueden desplegar bien o mal y se pueden socavar con
fuerza o aceptarse con credulidad.
FJ anlisis conversacional proporciona la explicacin final de cm o se lleva a
cabo la construccin de hechos. Es especialmente atractivo porque abre un cam
po de investigacin que no se destaca mucho en otros enfoques. La explicacin
dada por la construccin lingstica dejaba pocas cosas por aclarar; siempre que
se expresan palabras se construyen hechos. Esto tiene cierto valor, ya que cuando se
utiliza un lenguaje descriptivo se producen versiones del mundo. Sin embargo, no
aborda la cuestin de por qu algunas versiones funcionan y otras no. Es decir,
por qu una versin se trata como una representacin factual de cmo son las co
sas en una interaccin, o por qu se rechaza considerndola sesgada, confusa o in
teresada. La explicacin postestructuraista plantea la importante cuestin de
cmo se llegan a producir unos cdigos interpretativos o unos discursos particu
lares, y la investigacin genealgica en la tradicin de Foucault ha intentado pro
porcionar respuestas a preguntas de este tipo. N o obstante, tambin fracasa en
abrir el cam po de investigacin de la construccin de hechos porque slo hace

afirmaciones generales sobre la familiaridad y las formas de comprensin que han
llegado a ser habituales. Funciona peor cuando se aplica a los detalles especficos
de descripciones y a materiales no textuales donde el rigor del anlisis conversa
cional encuentra su p lata expresin.
Aunar estos tipos diferentes de construccin en un m odelo general. P od e
mos imaginar que las palabras y las posibilidades sintcticas son como los ladrillos
y las vigas que se necesitan para cualquier construccin. Los discursos y los cdi
gos postestructuralistas se pueden concebir como piezas prefabricadas de paredes
y techos que se pueden utilizar como partes de edificios muy diferentes. L os me
canismos y los procedimientos, que son como el grano para el molino del anlisis
conversacional, constituyen los pernos y el cemento que mantienen unida toda la
estructura. Nada funciona sin la materia revelada por el anlisis conversacional,
pero un estudio de la construccin de hechos estar limitado si no examina con
detalle las ladrillos y las piezas prefabricadas.
AI tiempo que elaboro esta metfora, destacar brevemente algunos proble
mas. Su principal defecto es que trata las partes como slidas antes de la edifica
cin. Lo que realmente necesitamos imaginar es que los ladrillos son blandos y de
perfil impreciso y slo adquieren su forma cuando los colocamos en su sitio. Y las
piezas prefabricadas tambin deben ser algo incipientes, establecindose su soli
dez a medida que se van ensamblando. Todo existe en un estado borroso y fluido
hasta que cristaliza en unos textos o unas interacciones particulares.
Discurso, accesorios mentales y retrica
H asta ahora he examinado varios aspectos generales que caracterizan un en

foque construccionista de los hechos, empezando por las tradiciones examinadas
en los captulos anteriores. Antes de continuar es necesario abordar brevemente
tres temas que tienen repercusiones importantes para la comprensin de los he
chos y las descripciones. Estos temas son: el anticognitivismo, el discurso y la re
trica; y, como veremos, los tres estn estrechamente vinculados entre s.
Anticognitivismo
Ya he examinado los problemas de la explicacin cognitiva del funciona

miento de los hechos y de las descripciones en el contexto de la semiologa de
Saussure y en otros tipos de construccionismo lingstico que consideran que lo
que se construye son imgenes interiores o representaciones de algn tipo. E s ne
cesario examinar con ms detalle los problemas de las explicaciones cognitivas
D is c u r s o y c o n s t r u c c i n | 137
para mostrar por qu se rechazan aqu. En la actualidad existe una gama de lneas
generales crticas con el cognitivismo, principalmente estimuladas por !a ltima fi
losofa de Wittgenstein o por la etnometodologa (Costall y Still, 1991; Coulter,
1991; Edwards, 1996). Tres de estos problemas son especialmente pertinentes
para esta discusin.
El primer problema es con la nocin de las representaciones como entidades
mentales internas. Se deben interpretar como conceptos, imgenes, o algo si
milar? La coherencia misma de la idea de representacin interna ya es problem
tica de por s (McKinlay y Potter, 1987). Adems, las representaciones internas se
infieren a partir de diversas prcticas figurativas que implican el habla y la escri
tura, y estas inferencias tienden a la circularidad ya que las representaciones in
tem as se utilizan, a su vez, para explicar estas prcticas figurativas. La sencillez de
la nocin de representacin mental se disuelve cuando se examina con detalle, es
pecialmente en el contexto de una interaccin real que implica representaciones y
descripciones.
O tro problema que plantea la adopcin de una perspectiva cognitiva es que
las representaciones se separan de las prcticas en las que se utilizan y empiezan a
concebirse como entidades estticas que las personas acarrean consigo. En otras
palabras, la perspectiva cognitiva aparta la atencin de lo que se hace con las re
presentaciones y las descripciones en los contextos en los que se producen, impi
diendo la exploracin analtica de sus propiedades reflexivas e indicativas. As
pues, en funcin de la metfora de la construccin, ei inters se centrar en las
descripciones y las representaciones a medida que se construyen en el curso de
una interaccin; no se centrar en entidades imaginarias internas como las per
cepciones o las representaciones, junto con el aparato cogntvo de guiones, es
quemas, etc., que acompaa estas explicaciones.
El tercer problema es que la cognicin suele ser el tema de la descripcin. En
la vida de cada da, las personas dedican mucho tiempo a hablar de su vida inte
rior; sus pensamientos, sentimientos, actitudes, metas, etc. Cuando abordamos ei
discurso natural, es muy difcil distinguir este tipo de habla de discusiones sobre si
la Seguridad Social va camino de la quiebra o si debemos aceptar una invitacin
para la fiesta del sbado. Tomemos el siguiente fragmento de una sesin de terapia
relacional (C es el consejero y E es la esposa que menciona a Jimmy, su marido).
1. C: Entonces usted - usted parece decir que reconoce algn tipo de payta (0,6)
E : Pero la pauta que y reconozco no es (0,8) la pauta (.) que Jimmy reconoce
en la situacin. Sabe usted? (.) Yo slo (.) &kflto que (22) siento (.) que (.)
l no (0,4) l dice que no ros ha dejado: (.) por otra mujer (.) pero yo m-(.)
creo (.) que si ella no hubiera estado all () esto no hubiera ocurrido [Con
tina]
(DE-JF/C2/S2:2)
El habla de la esposa se mueve aqu con fluidez entre confesiones y descrip

ciones de su propia vida mental (la pauta que yo reconozco, siento que, creo
que), de su esposo (la pauta que Jim m y reconoce) y de acciones y sucesos (l
dice...). Y seguramente estos elementos diferentes pueden ser tratados de mane
ra distinta por los participantes: por ejemplo, el procedimiento que alguien em
plea para socavar la afirmacin de otra persona sobre sus propios sentimientos
puede ser diferente del procedimiento empleado para socavar un informe de lo
acontecido en un suceso pasado. Sin embargo, desde un punto de vista analtico,
partir de la presuposicin de que las descripciones cognitivas tienen un estatus di
ferente conducir a todo tipo de tensiones y confusiones.
Por tanto, el enfoque de la construccin de hechos que aqu se va a desarrollar
estar tan interesado en la construccin de las descripciones del mundo de la cog
nicin como en las descripciones del mundo de las acciones y los sucesos. D e he
cho, como veremos despus, con frecuencia se dan complejas pautas de inferencia
entre estos mbitos en el habla ordinaria (Edwards, 1996; Edwards y Potter, 1992;
Potter y otros, 1993). Esto puede funcionar en las dos direcciones. Por un lado, las
personas pueden construir una descripcin del mundo que justifique algn suceso
o estado cognitivo; la descripcin de un insulto se puede utilizar para justificar y
hacer crebles unos sentimientos de enfado. Por otro lado, se pueden utilizar des
cripciones de la vida mental para justificar la existencia de sucesos en el mundo; la
afirmacin de haber visto un platillo volante se puede reforzar destacando el largo
historial de escepticismo ante sucesos como stos por parte del observador.
Discurso
Cuando se da la vuelta a los argumentos contrarios a considerar que la cons

trucdn de hechos equivale a elaborar versiones mentales del mundo, se convier
ten en argumentos para centrarse en el discurso. D e hecho, ya hemos visto que
centrar la atencin en el discurso es fundamental en la etnometodologa, el anli
sis conversacional y el postestructuralismo, aunque existen diferencias importan
tes en la manera de entender el discurso en cada uno de estos campos. Yo enrien
do que centrarse en el discurso significa que el inters se centra en el habla y en
los textos como partes de prcticas sodales. Esto es bastante ms amplio que el in
ters del anlisis conversacional por el habla en interaedn, pero se limita ms a
los detalles especficos de las prcticas de las personas que la nocin de Foucault
del discurso como conjunto de afirm adones que formulan objetos y sujetos. Este
sentido del discurso se ilustrar en los tres prximos captulos, donde la atencin
se centrar en materiales reales -transcripciones de conversaciones en contextos
diferentes, artculos periodsticos, textos formales de diversos tipos y en lo que
se hace en estos materiales y mediante ellos.
Es importante destacar que mi intencin no es argumentar que centrarse en el

discurso en el sentido especfico aqu desarrollado sea un requisito previo para rea
lizar investigaciones sofisticadas sobre la construccin de hechos. Existen abun
dantes investigaciones de gran calidad en este cam po que se basan en otros enfo
ques, algunos de los cuales ya se examinaron en captulos anteriores. Por ejemplo,
los socilogos del conocimiento cientfico han realizado unos reveladores estudios
etnogrficos sobre el trabajo de laboratorio (por ejemplo, Knorr Cetina, 1995a;
Traweek, 1988); ya he citado la afirmacin de Karin Knorr Cetina segn la cual la
etnografa proporcion la ptica para ver el proceso de produccin de conoci
mientos como algo ms constructivo que descriptivo (1995b, pg. 141). No
obstante, existen razones para que centrarse en el discurso sea especialmente
apropiado para el estudio de la construccin de hechos.
Consideremos la diferencia que habra entre lo que podran deducir un o b
servador etnogrfico y un investigador del discurso a partir de la interaccin re
producida en el anterior fragmento 1. En la etnografa, el investigador suele utili
zar su propia participacin, sea real o interpuesta, como base para construir la
comprensin, y esto se complementa con notas de cam po (Hammersley y Atkin-
son, 1983). Tpicamente, la meta consiste en generar un relato de las acciones y los
sucesos que se producen en un contexto. Por tanto, el observador etnogrfico po
dra hacer varias observaciones sobre los sentimientos de la mujer, los de su pare
ja, sucesos que acontecieron en el pasado, etc. En contraste con esto, la manera de
abordar el discurso que se propone aqu se ocupar de cmo se establece como li
teral y objetivo el relato de la mujer, y para qu cometidos se utiliza. Esto implica
r atender a lo que con frecuencia se consideran (meros) detalles de la interaccin:
las vacilaciones, las repeticiones, las correcciones y los nfasis. L os analistas con
versacionales han mostrado, precisamente, que estos detalles son importantes
para la interaccin y que son virtualmcnte imposibles de capturar adecuadamen
te por un observador etnogrfico sin un magnetfono y una transcripcin de gran
calidad.
Centrarse en e! discurso ofrece una ventaja final. Si presentamos la transcrip
cin de un discurso en vez de un conjunto de formulaciones en forma de notas,
colocamos al lector de la investigacin en una posicin mucho ms ventajosa para
evaluar nuestras afirmaciones e interpretaciones. El objetivo de Harvey Sacks de
producir un tipo de anlisis donde el lector tenga tanta informacin como el au
tor y pueda reproducir el anlisis (1992, vol. I, pg. 27) puede ser imposible de
llevar a cabo en la prctica. N o obstante, este enfoque, democratiza la interaccin
acadmica en un sentido importante. Por ejemplo, el lector no tiene que aceptar
con los ojos cerrados la sensibilidad o la agudeza del etngrafo. En ltima instan
cia, sin embargo, lo importante es el xito relativo de estos enfoques diferentes.
L os anlisis que se centran en el discurso, son productivos y convincentes? Q ui
z la respuesta a esta pregunta quedar un poco ms clara hacia el final del libro.
Retrica
H asta ahora he acentuado el valor de centrarse en la construccin de hechos

en el discurso pblico y no en imgenes mentales o sentimientos subjetivos de cer
teza. Deseo combinar esta insistencia en el discurso con un nfasis en la retrica.
Segn el reciente trabajo sobre la retrica llevado a cabo por Michael BiUig (1987),
la retrica no se debera limitar a expresiones manifiestamente argumentativas o
explcitamente persuasivas y debera verse como un aspecto fundamental de la
manera en que las personas interactan y llegan a la comprensin. Por ejemplo,
Billig sugiere que la nocin psicosocial de la actitud se debe replantear en tr
minos retricos. Tradtcionalmcnte se ha considerado que las actitudes son evalua
ciones cognitivas aisladas de partes del mundo que hacen las personas. Billig ar
gumenta que deberan verse como posturas pblicas que son inseparables de la
controversia del momento; desde luego, las actitudes carecen de rol salvo en cues
tiones donde existan confitaos y disputas. La consecuencia de esto es que cada
actitud a favor de una postura es tambin, implcitamente pero con ms frecuen
cia explcitamente, una postura contra la actitud contraria. Como las actitudes son
posturas sobre cuestiones de controversia, podemos esperar que quienes mantie
nen una actitud justifiquen su postura y critiquen la postura contraria (Billig,
1991, pg. 143). Este mismo argumento se puede aplicar a los relatos factuales. D e
hecho, Herbcrt Simons ha argumentado que parte del trabajo del analista retri
co consiste en determinar cmo se hace que las construcciones de lo real sean
convincentes (1990, pg. 11). La consecuencia de destacar aqu la retrica ser
que, cuando se analicen descripciones, parte del inters estar en determinar qu
argum entos o afirmaciones alternativos estn siendo socavados. Dicho de la
manera ms simple, uno de los aspectos de cualquier descripcin es que compite
de una manera real o potencial contra una gama de descripciones alternati
vas (vase tambin Diilon, 1991).
Lyotard sugiri que una caracterstica de la condicin posm odem a es su n
fasis en las guerras retricas locales:
En el empleo ordinario del discurso por ejemplo, en una discusin entre dos
amigos los interlocutores utilizan cualquier municin disponible, intercambiando
juegos [de lenguaje] de una expresin a la siguiente: preguntas, peticiones, afirmacio
nes y narraciones se lanzan atropelladamente a la batalla. Esta guerra no carece de re
glas, pero estas reglas permiten y fomentan la mxima flexibilidad posible en la expre
sin (1984, pg. 17).
Sin querer aceptar la presuposicin posmoderna de que hay algo histrica

mente nuevo en esta fragmentacin y disputa, la metfora de la guerra es til. En
una guerra es posible emplear armamento ofensivo y defensivo. Naturalmente,
muchas armas sirven para ambos fines. Aplicando esta argumentacin a los rela
tos factuales, podemos considerar cmo se puede explorar la presencia de una re
trica ofensiva y defensiva en un relato factual.
Por un lado, una descripcin funcionar como retrica ofensiva en la medida
en que socave descripciones alternativas. Se puede construir expresamente para
rcelaborar, daar o rcenmarcar una descripcin alternativa. Por otro lado, una
descripcin puede proporcionar una retrica defensiva dependiendo de su capa
cidad para resistir menoscabos o socavaciones. Para proteger las descripciones de
esta manera se puede emplear toda una gama de tcnicas que constituirn un tema
importante en captulos posteriores del libro. As pues, la cuestin es que este n
fasis retrico puede servir como contrapunto al enfoque ms familiar segn el cual
las descripciones se refieren, principalmente, a la relacin existente entre un con
junto particular de palabras y un fragmento determinado de la realidad. Por otra
parte, destaca las relaciones entre una descripcin y descripciones alternativas y
cmo se pueden desarrollar estas relaciones en una discusin.
La distincin entre retrica ofensiva y defensiva tambin destaca el valor
de adoptar un enfoque analtico doble. L os estudios dedicados a esta cuestin de
beran examinar tanto los procedimientos mediante los cuales so construyen versiones
factuales como los procedimientos mediante los cuales se socavan estas versio
nes. Com o veremos, ambas vertientes estn estrechamente relacionadas entre s.
Existe una terminologa que ser til adoptar aqu. Denominar discurso cosifica-
dor al discurso que construye versiones del mundo como si ste fuera algo slido
y factual. Cosificar significa convertir algo abstracto en un objeto material, y aun
que m aterial se puede entender de una manera muy amplia, ste es e! sentido
preciso que deseo destacar. Los discursos cosificadores producen algo como si
fuera un objeto, sea ste un suceso, un pensamiento o un conjunto de circunstan
cias. Por otra parte, denominaremos discurso ironizador al que se dedica a soca
var versiones. E l significado usual de irona es utilizar palabras de manera
opuesta a su significado literal. Sin embargo, en la sociologa del conocimiento
cientfico la irona ha llegado a tener un sentido ms especfico y designa una m a
nera de abordar el discurso que no lo trata como algo literal sino como un pro
ducto de determinados intereses o estrategias (Woolgar, 1983). A medio camino
entre estos sentidos, tratar el discurso ironizador como el habla o la escritura que
socava el carcter descriptivo literal de una versin. Es lo contrario del discurso
cosificador: vuelve a convertir el objeto material en un habla que est motivada o
deformada, o que es errnea en algn sentido.
Ilustraremos esto volviendo al fragmento 1:
la. O. Entonces usted - usted parece decir que reconoce algn tipo de pauta (0,6)
ZT: Pero la pauta que reconozco no es (0.8) la pauta (.) que Jimmy reconoce
en la situacin. Sabe usted? (.) Yo slo (.) siento que (22) siento (.) que (.)
l no (0,4) l dice que no fifi ha dejado: (.) por otra mujer (.) pero yo m-(.)
creo (.) que si ella no hubiera estado all (.) esto r>o hubiera ocurrido [Con
tina]
(D E -JF /C 2 /S 2 J)
E l habla de la esposa se organiza para cosificar un objeto particular. L a pau

ta que yo reconozco. Es decir, presenta esto como algo que realmente existe. Al
mismo tiempo, ironiza otro objeto: L a pauta que Jim m y reconoce. Esto se pre
senta como una versin expresada por Jimmy (l dice) y quiz incluso creda
por l (reconoce), pero que, no obstante, es inverosmil a causa de la pauta de
los sucesos, (que es, en s misma, una versin que se cosifica en el habla).
E xiste un aspecto final a destacar en relacin a la retrica. C on frecuencia, la
retrica se trata com o si fuera virtualmente sinnim a de la persuasin (Cockcroft
y C ockcroft, 1992). Sin em bargo, esto puede convertir fcilmente el estudio de la
retrica en un ejercicio de psicologa cognitiva que tratar la respuesta a la pre
gunta de si la retrica es efectiva com o si dependiera de evaluar si se ha produ ci
d o un cam bio en el estado mental del auditorio. L a m anera en qu e em plearem os
aqu la retrica no depender de juicios psicolgicos de este tipo. P o r contra, la
retrica se tratar com o un aspecto de la relacin antagnica entre versiones:
cm o se contrapone una descripcin a otra descripcin alternativa, y cm o se o r
ganiza, al m ism o tiem po, para resistirse a una oposicin. E sta concepcin de la re
trica encaja m ucho m ejor con el enfoque general sobre el discurso presentado
anteriormente. Se aproxim a a la nocin tradicional de la retrica persuasiva,
qu e es un discurso diseado para provocar m uestras de adhesin en un auditorio.
En lo que queda de captulo presentar un plan para comprender el discurso
descriptivo y factual que se desarrollar durante los tres prximos captulos. El
argumento bsico ser que los relatos factuales tienen una orientacin doble. Tie
nen una orientacin hacia la accin y una orientacin epistemolgica. Por un lado,
una descripcin se orienta hacia la accin, es decir, se utiliza para realizar una ac
cin y se puede analizar para ver cmo se construye para que realice esa accin.
Por otro lado, las descripciones construyen su propio estatus de versin factual:
su principal inters es producir descripciones que se traten como meras descrip
ciones, como informes que cuentan las cosas como son.
E s importante destacar que la perspectiva aqu desarrollada trata la orienta
cin epistemolgica de los relatos como si ella misma fuera una forma de accin;
aunque es construida por hablantes o escritores, no se presupone que esta cons
truccin sea necesariamente ni siquiera frecuentemente consciente o estrat
gica. Para las descripciones, esta cualidad es un elemento construido y no algo que
pueden poseer o no. El estudio de la orientacin epistemolgica de los relatos es
el estudio de este proceso de construccin.
La orientacin de las descripciones hacia la accin
Por qu se utilizan las descripciones
La idea de que las personas pueden y as lo hacen utilizar descripciones

para realizar acciones o para que formen parte de acciones, no es nueva y se pue
de ilustrar fcilmente. Tomemos el siguiente fragmento en el que unos estudiantes
discuten sobre un ruido que suena fuera del piso en que se encuentran.
2. Becky: oi () sh shh (.) quiz haya sido eso

Neil: N O .eso no hace ningn mido
Alan: l no (.) ha sonado fuera (0,4) seguro que ha sonado fuera
> Dicme: Neil r llevas los zapatos puestos
(DSS-K:94:1)
Al final del fragmento, Diane se dirige a Neil con la expresin N eil t llevas
los zapatos puestos. Ahora bien, como competentes conversadores y como per
sonas familiarizadas con culturas donde la gente se puede quitar los zapatos den
tro de casa pero debe llevarlos fuera, no tenemos ningn problema para or la ex
presin sealada con la flecha como una peticin de que Neil investigue el ruido.
Es evidente y crucial que los participantes as lo entienden, ya que el frag
mento est seguido por una conversacin ligeramente jocosa sobre el peligro de
encontrar un ladrn y el riesgo de que pudiera estar armado.
N o me interesan mucho los detalles de este ejemplo, pero tiene dos asp eao s
muy interesantes que son caractersticos del empleo de las descripciones para rea
lizar acciones. El primero es que no existe una formulacin explcita de la peticin.
Diane no dice: P or favor, investiga ese ruido, Neil o puedes mirar qu est pa
sando?. En cambio, se ofrece una descripcin (Neil t llevas los zapatos pues
tos) de la que se puede inferir una peticin. En este contexto, la descripcin de los
zapatos de Neil lo identifica como alguien que puede investigar con ms facilidad.
El segundo aspecto est relacionado con el primero. La accin llevada a cabo
por la descripcin es bastante delicada. Diane pide a Neil algo que implica es
fuerzo y quiz hasta riesgo. Este asunto no es delicado slo por la presin que se
ejerce sobre Neil. Tambin se plantea la cuestin de la identidad demostrada
por Diane, la persona que hace la peticin. Al pedir a Neil que investigue el ruido,
Diane se expone a ser tildada de perezosa o incluso de cobarde. E s decir, e!
hecho de centrarse en los zapatos aparta la atencin de estas interpretaciones pro
blemticas y la dirige a la cuestin de quin tiene los zapatos puestos y, en conse
cuencia, puede salir, en vez de a quin se puede obligar a salir o quin no tiene
miedo (vase tambin Pomcrantz, 1980).
N o es ninguna coincidencia que esta accin delicada se haga indirectamen
te. Muy al contrario. Una de las razones principales para realizar acciones indi
rectamente por medio de descripciones es que estas acciones sean delicadas o d i

fciles en algn sentido. Normalmente, comportarn una identidad potencialmen
te indeseable o problemtica; es decir, pueden ser acciones que muestren al ha
blante como egosta, cobarde, insensible, racista, estpido, seductor, molesto o
perteneciente a toda una gama de posibilidades negativas en el contexto del m o
mento. Al principio, esto puede parecer paradjico, ya que las descripciones se
suelen asociar con la frialdad, la objetividad y la neutralidad. Sin embargo, no es
una paradoja s consideramos que es precisamente este aspecto lo que hace que las
versiones factuales sean tan convenientes cuando existe un conflicto o una cues
tin de cariz delicado. Por ejemplo, Bruno Latour observ que cuando una dis
puta entre diferentes grupos de cientficos cobra fuerza, la descripcin se hace
ms y ms tcnica (1987); y Anita Pomerantz destaca que, en contextos cotidia
nos, es precisamente en casos de disputa cuando las personas empiezan a propor
cionar justificaciones detalladas para sus afirmaciones (1984b). O , a m odo de ilus
tracin final, volvamos otra vez al fragmento 1.
Ib. C: Entonces usted - usted parece decir que reconoce algn tipo de pauta (0,6)
E: Pero la pauta que yQ reconozco no es (0,8) la pauta (.) que Jimmy reconoce
en la situacin. Sabe usted? (.) Yo slo (.) siento que (2,2) siento (.) que (.)
l no (0,4) l dice que no me ha dejado: (.) por otra mujer (.) pero yo m-(.)
creo (.} que si ella no hubiera estado a (.) esto no hubiera ocurrido [Con-
tina]
(DE-JF/C2/S2:2)
Obsrvese cmo acompaa la mujer su contradiccin de la versin de su

cnyuge que considera que su aventura no tiene nada que ver con sus dificul
tades conyugales con una descripcin que vincula entre s la aventura y las di
ficultades.
El dilema de la conveniencia fstakej
Una manera de comprender estos aspectos de la produccin de descripciones

es verlos como intentos de controlar lo que Derek Edwards y yo (1992) denomina
mos el dilema de la conveniencia. Este dilema es que cualquier cosa que una per
sona (o un grupo) diga o haga se puede socavar presentndola como un producto
de su conveniencia o inters. H acer referencia a una conveniencia es una manera
fundamental de menoscabar la importancia de una accin o de reelaborar su natu
raleza. Por ejemplo, un reproche se puede menoscabar presentndolo como un
mero producto del rencor; un ofrecimiento se puede menoscabar presentndolo
como un intento de conseguir influencia. La afirmacin de la primera ministra de
D is c u r s o y c o n s t r u c c i n | 145
que es necesario rebajar los impuestos para impulsar la economa, se puede me

noscabar presentndola como un intento de complacer ai electorado justo antes de
unas elecciones. En el caso del anterior fragmento 2, la peticin de Diane a Neil
para que investigue el ruido sospechoso se podra menoscabar presentndola como
una consecuencia de su reticencia a hacerlo ella misma. Dianc resiste este peligro
formulando la peticin de una manera implcita, por medio de una descripcin,
Es importante dejar bien claro lo que no estoy afirmando aqu. N o se trata de
que los investigadores sociales deban interpretar el discurso de las personas en
funcin de sus intereses individuales o colectivos. Un programa analtico as plan
teado tendra todo tipo de dificultades y la menor de ellas no sera que es muy di
fcil separar los intereses genuinos de los intereses que se atribuyen mutuamente
los participantes en un debate (vanse, por ejemplo, Woolgar, 1981; Yearley, 1982;
y la discusin de la teora del inters en el captulo 1). E l argumento que deseo
plantear aqu es que las personas se tratan mutuamente de esta manera. Tratan los
informes y las descripciones como si procedieran de grupos e individuos con in
tereses, deseos, ambiciones y conveniencias en relacin a determinadas versiones
del mundo. Com o los intereses son una preocupacin de los participantes, pue
den entrar a formar parte del anlisis.
Tomemos el siguiente fragmento de un relato sobre las deliberaciones de un
jurado.
3. La verdad, era un caso muy claro. El nico testigo de la defensa era una prima de
uno de los acusados y, as y todo, su historia era de lo ms confusa; y los testigos
de la acusacin, muchos de ellos meros transentes sin ningn inters imagina
ble en juego, fueron claros y convincentes {Independent on Suttday, 15 de mayo
de 1994).
L a explicacin que da el autor de que el jurado considerara poco convincente

el planteamiento de la defensa se basa en gran medida en juicios sobre la conve
niencia de los diferentes testigos. Decir que la testigo de la defensa es prima de un
acusado proporciona una informacin que permite a los lectores y a los compo
nentes del jurado inferir un motivo para que mienta en beneficio de ese acusado.
En cambio, los testigos de la acusacin se describen como transentes y lo que esto
implica se expresa afirmando que no tenan ningn inters imaginable en juego;
es decir, no mantenan ninguna relacin con los acusados y no les interesaba la
suerte que pudieran correr. Com o veremos, la gestin de la conveniencia es uno de
los aspectos fundamentales de la produccin del discurso factual.
Quedan dos advertencias finales por hacer. H e empezado con unos ejemplos
bastante simples para que el argumento fuera lo ms claro posible, pero quiz es
tos ejemplos no sean caractersticos de los tipos de casos que examinaremos ms
adelante. El primer problema es la naturaleza del agente que, se supone, tiene al
gn inters o conveniencia. Hasta ahora hemos considerado casos donde la con

veniencia se trata com o una caracterstica de los individuos. Sin embargo, la atri
bucin de conveniencias no se limita a estos casos; normalmente se atribuyen a
grupos sociales, naciones y grupos tnicos, por un lado, y a partes de personas
com o su inconsciente o el yo ideal, por otro. En un relato es fcil atribuir conve
niencias en todos estos niveles. En segundo lugar, las relaciones entre las descrip
ciones y la realizacin de acciones son numerosas y complejas. En ocasiones, una
descripcin sirve por s sola para realizar una accin como en el fragmento 2, y
otras veces las descripciones tienen un papel normalizado como parte de una ac
cin, como ocurre cuando se emplean relatos para rechazar peticiones o invita
ciones (vanse las pgs. 85-90).
Cmo se utilizan las descripciones
I lasta ahora he argumentado que se puede recurrir al discurso descriptivo o

factual para controlar la cuestin de la conveniencia, sobre todo cuando se consi
dera que la identidad de quien habla o escribe es problemtica o negativa. Sin
embargo, esto slo explica por qu se utiliza el discurso descriptivo; esta explica
cin se debe complementar con un relato de cmo las descripciones llevan a cabo
acciones particulares. En otras palabras, cmo se construye una descripcin par
ticular para que lleve a cabo una accin especfica? A esta pregunta se dedicar el
captulo 7. De momento me limitare a destacar algunas de as consideraciones que
esta explicacin debe abordar.
En potencia, la produccin de descripciones puede intervenir en las acciones
de muchsimas maneras diferentes. Las descripciones estn estrechamente rela
cionadas con los detalles idiosincrsicos de los contextos. En el fragmento 2, las
referencias a Neil y a los zapatos son cruciales para el funcionamiento del relato,
pero seguramente seran improcedentes en cualquier otro fragmento de discurso
que pudiramos imaginar. A primera vista, esto nos podra hacer dudar de la po
sibilidad misma de hacer afirmaciones generales sobre los procedimientos para
emplear relatos factuales en acciones. N o obstante, cuando empezamos a estudiar
las descripciones es posible hacer algunas observaciones generales.
Un aspecto fundamental de cualquier descripcin es su papel en la categori-
zacin; una descripcin formula algn objeto o suceso como algo; lo constituye
com o una cosa que tiene unas cualidades especficas. Una descripcin presenta
algo como bueno o malo, como grande o pequeo, como ms o menos violento
(aunque lo normal es que se empleen opciones ms sutiles). O tro papel comn de
las descripciones es presentar alguna accin como rutinaria o, a la inversa, como
excepcional. A veces, el xito de una descripcin en llevar a cabo una accin de
pende de su control selectivo del mbito de objetos y sucesos a considerar. Por
tanto, la cuestin es que si bien los detalles de aquello sobre lo que se Habla pue
den variar infinitamente, los tipos de procedimientos para construir y manejar
descripciones pueden ser mucho ms regulares y, en consecuencia, ms suscepti
bles al anlisis. Ya hemos visto un ejemplo en la discusin de los relatos del cap
tulo 2, donde se destac que los relatos para rechazar invitaciones y ofrecimientos
tienen una estructura global muy regular.
La orientacin epistemolgica de las descripciones
En s misma, el habla referencal no tiene ninguna garanta de que ser trata

da como factual: elaborar un texto con descripciones no obliga al lector a con
siderarlas literales. Esto se aplica, sobre todo, a situaciones de conflicto o que
plantean cuestiones delicadas de identidad, donde e! discurso descriptivo es
comn. Las personas disponen de una amplia gama de recursos para ironizar
descripciones presentndolas como mentiras, ilusiones, errores, halagos, engaos,
desnaturalizaciones, etc., y pueden recurrir a estos recursos para socavar la
exactitud de una descripcin. Ante la existencia de estos recursos para soca
var versiones factuales, no es sorprendente que tambin exista un conjunto de re
cursos contrarios orientados a elaborar la factualidad de una versin y a dificultar
su socavacin: son los recursos que se emplean para construir una descripcin
como si fuera un relato factual.
Bruno Latour y Steve Woolgar conceptualizan este proceso en funcin de una
jerarqua de m odalizacin (Latour, 1987; Latour y Woolgar, 1986; Woolgar,
1988b) que se ilustra en la tabla 4.1. En un extremo de esta jerarqua se encuen
tran las descripciones cuya condicin se considera muy sospechosa o provisional
y que se pueden tratar como mentiras o confusiones del hablante; en el otro ex
tremo se encuentran las descripciones que se consideran slidas y definitivas, y to
talmente separadas del hablante. En este extremo, algunas afirmaciones se consi
deran tan definitivas que ni siquiera es necesario formularlas explcitamente: se
pueden presuponer.
El proceso de construccin de hechos intenta cosificar las descripciones para
que parezcan slidas y literales. El proceso opuesto de destruccin intenta ironizar
las descripciones para que parezcan parciales, interesadas o defectuosas en algn sen
tido. Naturalmente, todo esto se combina para establecer la veracidad de una versin
a expensas de otra, como ocurre en el fragmento 1. Si concebimos esta jerarqua
como un ascensor, los procesos de cosificacin intentan hacer que la descripcin as
cienda por la jerarqua, y los procesos de ironizadn intentan hacerla descender.
L a breve descripcin que sigue pretende ilustrar estas cuestiones sin abordar
sus complejidades. Dividiremos los procesos de construccin de hechos en dos
grupos. Por un lado estn los recursos centrados en la identidad del hablante: per-
TABLA 4.1. Jerarqua de modalizacin
[.]
X
X es un hecho
S que X
Afirmo que X
Creo que X
Establezco la hiptesis de que X
Pienso que X
Supongo que X
X es posible
miten socavar sus descripciones aludiendo a sus conveniencias o fortalecerlas alu

diendo a la autoridad de su conocimiento. ste ser el tema del captulo 5. Por
otro lado estn los recursos orientados a destacar la independencia entre hablan
te y descripcin. A esto se dedicar el captulo 6.
Gestin de intereses
La gestin de intereses es uno de los aspectos ms importantes del estudio de

la construccin de hechos. En su conocido estudio etnogrfico sobre la informa
cin periodstica, G aye Tuchman afirma que los intereses son lo primero que ten
dr en cuenta un periodista cuando evale una fuente: L a mayora de las perso
nas, en cuanto fuentes de informacin, tienen intereses en juego. Para que se le
crea, un individuo debe demostrar su fiabilidad como fuente de informacin
(1978, pg. 93). Al presentar el dilema de la conveniencia ya he comentado un
poco el mtodo de socavacin basado en imputar intereses. De hecho, uno de los
argumentos bsicos aqu es que las descripciones se suelen emplear precisamente
porque controlan cuestiones de inters. Esta observacin se puede desarrollar vol
viendo a los dos ejemplos presentados anteriormente. En el fragmento 2, cuando
Diane describe la vestimenta de Neil (Neil t llevas los zapatos puestos), Diane
da una razn para que Neil investigue el ruido sospechoso y esta razn centra la
atencin precisamente en el propio Neil: Diane no necesita aludir a ninguna de
sus propias razones posibles (miedo, pereza) para que Neil acte. Dicho en pocas
palabras, una descripcin como sta intenta desviar la atencin del hablante y d i
rigirla hacia lo que se describe.
En la noticia sobre las deliberaciones de un jurado que se presenta en el
fragmento 3, el redactor comunica una pauta de conveniencia para presentar a
una de las partes de la causa com o fuerte y a la otra como dbil. La testigo de la
defensa es sospechosa porque est emparentada con uno de los acusados; los re
latos de los testigos de la acusacin tienen ms probabilidades de ser verdaderos
porque no tienen ningn inters en el resultado: son meros transentes. La sim
ple mencin de estos detalles se considera suficiente para poner en duda las afir
maciones de la defensa. Esto vuelve a ilustrar eJ poder que puede tener la alusin
a intereses.
El fragmento 3 tambin ilustra un aspecto ms general de la construccin de
hechos. Las afirmaciones sobre conveniencias tambin son descripciones en s
mismas, y como tales estn sujetas a los mismos problemas que la construccin
de hechos. Las personas pueden tener que elaborar la factualidad de los relatos
que despus emplearn para describir algo como factual. Dicho en otras pala
bras, los procesos para cosifcar descripciones pueden funcionar de una manera
recurrente. Puede hacer falta el mismo esfuerzo para construir la factualidad de
un recurso que para utilizar este recurso en construir la factualidad de una des
cripcin.
Mi argumento general es que la conveniencia es un problema potencial para
quienes desean establecer la factualidad de un relato y que, al mismo tiempo, es
un recurso para quienes desean socavar esta factualidad. He preservado delibera
damente la vaguedad de la naturaleza especfica de las conveniencias. L a conve
niencia es un rasgo de los participantes que se puede construir de muchas mane
ras diferentes. Se puede relacionar con las caractersticas individuales de una per
sona o con sus lealtades de grupo; puede ser tan trivial como un intento de no
parecer tonto, o tan importante como el deseo no ser identificado como un ase
sino. El papel del anlisis no es evaluar si una conveniencia existe o no, sino ex
plorar las prcticas mediante las cuales se establecen y se socavan conveniencias.
En e) prximo captulo exploraremos varias de estas prcticas.
Acreditaciones de categoras fcategory entitlementsj
Si la gestin de los intereses se suele relacionar con la socavacin de relatos, la

acreditacin de categoras es la otra cara de la moneda. Tamo en el plano cultural
como en el normativo, el conocimiento y las categoras de actores se vinculan de
muchas maneras diferentes. Si se considera que ciertas categoras de actores estn
acreditadas para conocer determinadas cosas, sus informes y descripciones reci
ben un crdito especial. En el caso ms simple, una persona va al mdico porque
espera que ste sepa algo de enfermedades. E! mdico pertenece a una categora
de personas que se consideran acreditadas para poseer estos conocimientos; el
mdico sabe de enfermedades en virtud del hecho de que es un mdico. Es decir,
presuponemos que su pertenencia a esta categora es el resultado de unos estu
dios, unos conocimientos, etctera.
El papel de las acreditaciones se puede ver en el material de un estudio realiza-

do por Jack Whalen y Don Zimmerman (1990). Estos autores analizaron las llama
das realizadas a un telfono de emergencia de una gran ciudad estadounidense y
anotaron cmo eran tratados distintos tipos de comunicantes. A algunos se les pre
guntaba cmo saban lo que estaban comunicando, y a otros no. Tomemos dos ejem
plos. La llamada del fragmento 4 la hace un comunicante normal, un miembro
desconocido del pblico (RL representa al receptor de llamadas y C al comunicante):
4. RL:Telfono de emergencias
C: Puede venir la polica al mil ciento sesenta de Arvin Avenue North?
RL: Mil ciento sesenta de Arxing Avenue North?
C: S, estn violando a alguien
RL;DNDE
C: Mil ciento r sesenta
RL: y Dentroo fuera?
C: Dentro de la casa.
RL: Estn VIOLANDO a alguien?
C: Que s-
RL: =Y cmo lo sabe?
C: Vivo en la puerta de al lado. Estn violando a dos mujeres, mil ciento se-
scnta=
RL: = Ha-cmo sabe que las estn violando dentro de la casa?
C: Porque [...L a llamada contina U lineas ms]
(Whalen y Zimmerman, 1990, pg. 473)
En esta llamada vemos que a la comunicante se le pregunta con detalle sobre

su base para afirmar que estn violando a alguien y que la polica debe venir. Com
paremos esto con la breve y afable llamada del fragmento 5:
5. RL: .hh Telfono de emergencias

C: Hola .hh Aqu el Genera! ha habido una sobredosis (.) dos mil seiscien
tos veintisis .hh Columbia: hh planta superior mi:::mcro dos: .hh
RL: Mu:y bien gracias
C: umhm adis
(Whalen y Zimmerman, 1990, pg. 483)
En este caso se considera que la llamada del hospital la hace alguien que sabe
de sobredosis de drogas y que conoce el lugar. N o se le pregunta cmo lo sabe.
E s tentador pensar que estas categoras son un mero aspecto del mundo y que
los hablantes y escritores se evalan directamente en funcin de los grupos a los
que pertenecen. Sin embargo, estoes demasiado simple. Como hemos visto, los pro
cesos de construccin de hechos no necesitan actuar simplemente sobre los hechos:
tambin pueden actuar sobre los recursos que forman los hechos. Por tanto, los
participantes pueden desarrollar sus acreditaciones de varias maneras. Y, natural

mente, tambin ocurre a la inversa: pueden socavar las acreditaciones de otros.
Podem os especular, por ejemplo, que el comunicante del fragmento 5 construye
su acreditacin no slo porque dice aqu el General, sino tambin por el saludo
familiar del principio y el aire de rutina (el G eneral en vez de el Hospital G e
neral). As pues, los intereses y las acreditaciones de categoras impregnan la ac
titud de los participantes cuando elaboran y socavan relatos factuales.
I-a gestin de intereses y la elaboracin de acreditaciones implican construc
ciones de la persona que hace el informe. Es decir, no se centran en el contenido
de lo que se comunica, sino en la condicin del comunicante. D e hecho, se cen
tran en dos preguntas pertinentes que cabe plantear cuando se ofrecen descrip
ciones. L a persona que hace el informe, posee algn inters que desacredite su
informe? Posee la persona alguna acreditacin que aumente su credibilidad? E s
tos no son los nicos tipos de construcciones que pueden ayudar a desplazar las
descripciones h ada arriba o hacia abajo por la jerarqua de modalizacin. Otros
enfoques pueden centrarse en cmo se describe el tema del informe (discurso em-
pirista, detalle y narracin) y tambin en la relacin entre diferentes informes del
mismo suceso (consenso y corroboracin).
Discurso empirsta
En el captulo 1 examinamos varios enfoques sociolgicos de la ciencia. Sin

embargo, la discusin de la lnea de trabajo que se centra en el discurso cientfico
se aplaz hasta ms adelante a causa de su pertinencia directa a cuestiones rela
cionadas con la construcrin de hechos. Una de las principales conclusiones de
los trabajos sobre el discurso cientfico es que los cientficos recurren a vocabula
rios o repertorios interpretativos diferentes cuando describen su trabajo. Los
repertorios interpretativos son conjuntos de trminos reladonados sistemtica
mente que se suelen emplear con una coherencia gramatical y estilstica, y que se
suelen organizar en tom o a una o ms metforas fundamentales. Son uno de los
principales recursos que emplean los cientficos para construir versiones de su
mundo. Nigel Gilbert y Michael Mulkay (1984) denominan repertorio empi-
rista al repertorio que predomina cuando los cientficos describen su propio tra
bajo y los trabajos que consideran verdaderos. E l discurso de este tipo trata los
datos com o primarios y slo ofrece formulaciones generalizadas y poco o nada
explcitas sobre las acciones y las creencias del cientfico. Cuando el cientfico
aparece en el discurso, se describe como alguien obligado a emprender ciertas ac
ciones debido a las exigencias de los fenmenos naturales o a las limitaciones im
puestas por determinadas reglas.
6. Una suposicin largo tiempo mantenida sobre la fosforilacin oxidativa ha sido

que la energa desprendida por las reacciones de oxidacin-reduccin se emplea
para impulsar la formacin del enlace covalentc terminal anhidro dc ATP. Con
trariamente a este punto de vista, los resultados recientes de varios laboratorios
indican que esta energa se utiliza principalmente para reforzar el enlace entre
ADP y fosfato mediante un proceso cataltico y para facilitar la liberacin de ATP
enlazado (Giibert y Mulkay, 1984, pg. 41).
M s adelante exploraremos este discurso con ms detalle. D e momento hay

dos cuestiones que destacar. En primer lugar, aunque este discurso es caractersti
co de la ciencia formal escrita, muchos de sus aspectos son familiares en otros con
textos, incluyendo las conversaciones cotidianas. En segundo lugar, podemos
comprender algunos de los aspectos de este tipo de discurso examinando el papel
general de la construccin de Hechos y su relacin con dilemas de conveniencia.
Aunque la ciencia, como ya he destacado, tiende a considerarse un campo donde
se produce una discusin desinteresada de hechos puros, en potencia se puede in
vocar una gran variedad de intereses para socavar las afirmaciones de un cientfico
(Giibert y Mulkay, 1984, cap. 4; Potter y Wetherell, 1987, pgs. 151-152). El dis
curso empirista maneja el dilema de la conveniencia desviando la atencin de los
cientficos y centrndola en aquello que se comunica, de manera muy parecida a
lo que haca Diane en el fragmento 2 al centrarse en los zapatos de Neil y no en
sus propias razones para no investigar la presencia de un presunto ladrn. D e he
cho, el repertorio empirista lleva esto hasta el extremo, y no se limita a centrarse
en los datos sino que los construye como si tuvieran una agencia propia. El co
municante se convierte en alguien que responde pasivamente a las exigencias de
los hechos.
Construccin do corroboracin y consenso
Aunque las nociones de corroboracin (hay otro testigo de este suceso?) y

consenso (estn de acuerdo los diferentes testigos?) son familiares en contextos
judiciales, tienen un uso mucho ms amplio. Como ocurre con la acreditacin de
categoras, es tentador considerar que son simples elementos de un razonamiento
claro y sensato: cuantos ms testigos independientes digan lo mismo, ms creble
ser lo que describen. N o pretendo decir que esta intuicin sea errnea. Pero creo
que es demasiado simple en s misma porque ignora la manera en que los testigos
se pueden construir como independientes y la manera en que sus versiones se pue
den construir como idnticas. Y esto no es una simple observacin tcnica y ana
ltica: tambin interesa a los participantes. Es decir, los participantes tienden a
construir corroboracin cuando elaboran y socavan relatos.
Discurso y construccin j 153
Por ejemplo, en el estudio de una serie d ? discusiones en tom o a lo que ocu

rri en una conferencia de prensa o ff thc record (Potter y Edwards, 1990), encon
tramos que se favoreca la versin de la prensa destacando el consenso existente
entre varias noticias diferentes. Lo que sigue es parte de la pregunta que plante
un miembro del parlamento sobre el contenido de esta conferencia de prensa d u
rante un debate parlamentario; procede de H ansard, que es el registro padamen-
tario oficial:
7. Seor David Winnick (Walsall, North): Como todos los peridicos dominicales co
municaban virtualmente la misma historia, est diciendo el presidente de la C
mara que todos los periodistas que asistieron a la conferencia de prensa no ha
negado que se produjera una entendieron mal lo que dijo?
(Hansard, 7 de noviembre, pg. 26, la cursiva es ma)
Aqu se alude al consenso entre varias historias diferentes como garanta de

verdad en un contexto donde se ha puesto en duda la veracidad de un relato. Sin
embargo, dado nuestro nfasis en la retrica y en la naturaleza construida de las
versiones, cabe esperar que existan maneras comunes de contrarrestar estas for
mas de justificacin. Una de estas maneras consiste en sugerir que el consenso en
tre un conjunto de relatos es el producto de una connivencia y no de una coinci
dencia entre personas que atestiguan independientemente los mismos hechos y
que, en consecuencia, ofrecen la misma descripcin. El fragmento que sigue se
produjo poco despus, en el mismo debate parlamentario. El hablante el mi
nistro Lawson intenta negar las historias publicadas en los peridicos.
8. Seor Lawson: f...] las afirmaciones que aparecieron en ia prensa del domingo no
tienen ninguna relacin con lo que dije en realidad. ... (los periodistas! tienen sus
notas taquigrficas y lo saben, como saben que se quedaron despus y, a l ver que no
haba una historia suficientemente buena, presentaron sta
(Hansard, 7 de noviembre, pg. 26, la cursiva es ma)
El ministro socava la idea de que las noticias son iguales porque son ciertas in
troduciendo la nocin de que son guales porque los periodistas han hecho que lo
lean. Obsrvese tambin que esta afirmacin sobre la existencia de una conniven
cia es, en s misma, una descripcin que est abierta al debate, y el ministro la jus
tifica haciendo referencia a los intereses de los informadores. Com o la historia
que tenan no era suficientemente buena, se inventaron otra. Esto nos recuerda que
los procedimientos para la construccin de hechas no trabajan de manera aislada.
Tienen la misma probabilidad de que se recurra a ellos conjuntamente, como en
este caso.
Detallo y narracin
El detalle, los datos especficos de una descripcin, son cruciales para la activi
dad a la que se destina la descripcin. Sin embargo, las descripciones detalladas con
minuciosidad tambin se pueden emplear para elaborar la actualidad de un relato.
Pueden dar la impresin de que e! hablante ha estado presente al detallar caracte
rsticas que, si bien no son sustanciales para la afirmacin o el argumento, habran
sido evidentes para alguien que realmente hubiera presenciado el suceso. Como an
tes, tratar esto como una construccin retrica no es argumentar que el detalle no es
un elemento importante en la construccin de hechos; ms bien se pretende desta
car que este detalle se puede producir y desarrollar por sus propiedades para la
construccin de hechos. Despus de todo, sta es una de las principales habilidades
de los novelistas cuando relatan una historia de una manera creble.
lo m e m o s la disputa sobre lo que ocurri en la controvertida conferencia de
prensa o ff the record que acabam os de examinar. A m edida que el debate conti
nuaba y se planteaban m s preguntas sobre las noticias aparecidas sobre la confe
rencia de prensa, varios de los peridicos im plicados respondieron con extensos
artculos que incluan descripciones detalladas de la conferencia con m uchos de
talles contextales.
9. El seor Lawson estaba sentado en un silln, en un rincn al lado de una ventana

que mira hacia el jardn del n 11 de Downing Street. El secretario de prensa, el se
or John Gieve, rondaba cerca de la puerta. El resto de nosotros, con los cuader
nos en el regazo y sentados en sillas y sofs, formbamos un crculo en tomo al mi
nistro. Eran las 10:15 de la maana del viernes 4 de noviembre...
(Observer, 13 de noviembre)
Pocos detalles de este relato son directamente pertinentes a la cuestin esen

cial de la disputa, que se centraba en un cambio potencial en las disposiciones del
gobierno para el pago de subsidios. N i el silln, ni el jardn, ni el rondar cerca
de la puerta del seor Gieve, ni el hecho de sentarse en sillas, son consecuentes
para la modificacin de los subsidios, y ninguno de estos detalles haba sido nega
do, o ni siquiera comentado, por el ministro Lawson. Sin embargo, estos aspectos
descriptivos son caractersticos de la manera en que se construyen escenas en las
novelas (Fowler, 1977). Su funcin es hacer que lo que se describe sea grfico y
creble, presentando al hablante o al escritor como testigo adecuado.
E s aqu donde el inters por el detalle se confunde con el inters p o r la na
rracin y la organizacin narrativa. S e pueden organizar detalles de este tipo para
proporcionar una estructura narrativa a un relato: el orden de los acontecim ien
tos, quienes son los personajes, etc. L a organizacin narrativa se puede utilizar
para aum entar la credibilidad de una descripcin particular, inscribindola en
una secuencia donde lo que se describe se convierte en algo esperado o incluso

necesario.
Aunque el detalle se puede utilizar de esta manera, hay veces en que puede ser
ineficaz y las descripciones vagas o generales pueden ser el camino preferido para
sostener un relato. Uno de los problemas de ofrecer una profusin de detalles es
que stos se pueden socavar de varias maneras: los detalles se pueden eliminar, o
se pueden identificar incoherencias que pongan en duda la credibilidad del ha
blante. El empleo de descripciones vagas o formulistas puede proporcionar mate
rial suficiente para mantener alguna accin, sin necesidad de emplear afirmacio
nes descriptivas que puedan ser objeto de socavacin.
Combinar accin y epistemologa
H asta ahora, para los fines de esta exposicin inicial, he separado las orienta
ciones de las descripciones hacia la accin y hacia la epistemologa, y tambin he
tratado los diversos estilos de justificacin epistemolgica como s se pudieran se
parar entre s. Sin embargo, en situaciones reales, estos tipos diferentes de justifi
cacin se suelen mezclar de una manera ms o menos transparente y se vinculan
con la accin en s. Es importante volver a destacar que estos estilos de construc
cin de hechos no funcionan de una manera mecnica. M s bien se elaboran y se
adaptan a los detalles especficos de las situaciones en las que se emplean y siem
pre existe la posibilidad de que sean socavados.
Para terminar este captulo dedicar un poco ms de tiempo a un solo ejem
plo para demostrar cmo pueden encajar entre s los diversos elementos y consi
deraciones que he presentado. El siguiente fragmento pertenece a los primeros
cinco minutos de la primera sesin de terapia relacional de una pareja a cuyos in
tegrantes denominaremos Connie y Jimmy. Ya nos los hemos encontrado breve
mente en el fragmento i, perteneciente a su segunda sesin. Uno de los puntos
controvertidos de esta primera sesin es precisamente cules son los problemas de
relacin de la pareja. El consejero pregunta por la secuencia de acontecimientos
que han desembocado en un intento frustrado de buscar consejo.
10. I C: [Qu- (.) 3 qu sucedi en css momento.

2 E: En $ mo:mento, (0,6) Jimmy ha- (.) mi- Timmy es
3 sumamente celoso. Es una persona ex extremadamente celosa.
4 km:pre lo ha sido, desde el d:a que nos conocimos, sabe usted?
5 Y en i momento, se produjo un episo:dio,
6 con (.) un tipo. (.) en un bar, sabe usted?
7 Y ye: bebiendo un poco y enrollndome por ah. (0,8)
8 X ya est. (0,4) No? Y esto (0,4)
9 se le fue de las manos a Jimmy segn Jimmy
156 | La representacin de te realidad
10 Yo si:empre; lo hada y .hhh sabe? sirempre le molestaba,

11 ra una persona celosa y yo: agrace la situadn. .h
12 Y esta ve:z se larg. Para m es (.)
13 totalmente ridicula su maflra de (.) com:portarse (.)
14 con oste problema que tie:ne.
(DE-JF/C2/S1:4)
Este relato presenta multitud de aspectos fascinantes, pero me centrar espe

cialmente en la descripcin que Connie hace de Jim m y y de los acontecimientos
que precedieron a que ste se largara (vanse anlisis que abordan estos m ate
riales con ms detalle en Edwards, 1995, 1996). Obsrvese primero la manera en
que Connie interrumpe una respuesta directa a la pregunta del consejero para in
sertar una descripcin de Jim m y (2-3). Describe a Jimmy como una persona ex
tremadamente celosa. L os detalles de la descripcin son cruciales aqu. I x j s celos
pueden ser algo propio de la persona que los tiene o pueden ser provocados por
otra persona. Segn La descripcin de Connie, es evidente que los celos de Jimmy
son cosa de l: Jim m y es una person a extremadamente celosa y haba sido as
desde el da que nos conocimos. Esta descripcin contrarresta la posibilidad de
que los celos fueran ocasionados por algo hecho por Connie: por ejemplo, coque
tear con un hombre en un bar, como ms tarde afirma Jimmy. L a descripcin que
Connie hace de Jim m y cumple dos objetivos. En funcin de la disputa sobre por
qu Jim m y la dej, contrarresta la inferencia de que la dej a causa de sus accio
nes. En trminos epistemolgicos, ofrece un marco de escepticismo para escuchar
la posterior versin de Jimmy sobre el mismo suceso. L a descripcin que hace un
hombre patolgicamente celoso de la diversin de su esposa en un bar es poco
probable que sea totalmente objetiva.
Tomemos ahora la construccin que hace Connie del suceso en s (5-8). Una
de las caractersticas destacables de esta descripcin es su falta de detalle. Aqu,
episodio es el tipo de trmino que se puede utilizar para parecer neutral en
cuestiones de causa y efecto; los lingistas crticos han identificado este tipo de
empleo del lenguaje como caracterstico de las noticias periodsticas donde la cau
salidad se pone en duda o se rehace (Fowlcr, 1991; H odge y Kress, 1993). T ipo
y b a r son detalles mnimos. Y en la lnea 7, Connie caracteriza su actividad de
una manera mnima. En esta comunidad de hablantes, enrollarse significa di
vertirse o no estar serio. E incluso esto se mitiga an ms mencionando que haba
estado bebiendo un poco. Lo que uno hace despus de beber un poco suele
ser (aunque no siempre: la retrica puede funcionar en ambos sentidos) menos
criticable que lo que hace estando sobrio.
Despus de elaborar con firmeza los celos de Jimmy como un rasgo de su per
sonalidad, y habiendo ofrecido una descripcin del suceso que minimiza su grave
dad, Connie se encuentra en posicin de socavar la afirmacin de Jimmy de que ha
ba dejado a Connie a causa de este suceso tildndola ck totalmente ridicula. Es

especialmente importante ver qu sutil y sofisticado es lo que ocurre aqu. E s fcil
concebir este tipo de discurso, tan lleno de vacilaciones y reparaciones, como ejem
plo de un argumento pobre o de una torpeza general de expresin donde unas per
sonas con dificultades para expresarse hablan atropelladamente. Sin embargo, el
examen de ejemplos de este tipo pone de manifiesto cmo contribuyen estos aspec
tos a la tarea en cuestin. Por ejemplo, las formulaciones globales que emplea Con
nie en su descripcin son difciles de socavar: la descripcin que hace Jimmy de esa
misma tarde abarca 130 ljneas de transcripcin en vez de las 3 que le dedica Connie
(parte de la versin de Jimmy se examinar en el captulo 7). Por tanto, la conclu
sin general es que las descripciones se adaptan ntimamente a determinadas activi
dades y que se atiende a su base epistemolgica de muchas maneras diferentes.
En general, este captulo pretende preparar el terreno para una discusin ms
sistemtica y elaborada de los procedimientos para la construccin de hechos que
se abordan en los dos captulos siguientes. Empezamos argumentando que la ela
boracin de la factualidad se puede explorar exprimiendo la metfora de la cons
truccin hasta sus lmites y combinando selectivamente elementos construccionis-
tas procedentes de la lingstica, el anlisis conversacional y el postestructuralismo.
Este enfoque construccionista insiste en tres aspectos analticos. En primer lu
gar, es antcognitivista. Su inters no es la construccin entendida como un proceso
mental que comporta el aparato cognitivo de esquemas, almacenes de recuerdos y
representaciones sociales. Aunque existen numerosas razones para evitar una pers
pectiva como sta, una de las principales es que desva la atencin de cmo se orga
nizan los relatos factuales y cmo encajan en interacciones particulares. Tanto si se
deriva de la psicologa cognitiva (Neisser, 1976) como de la teora de las representa
ciones sociales (Moscovici, 1984) o de la lingstica crtica (Hodge y Kress, 1993), la
teorizacin cognitiva tiende hacia una perspectiva individualista que se aparta de las
prcticas humanas en las que se inscribe la construccin de hechos. El segundo as
pecto se centra en el discurso, es decir, en el habla y en los textos en cuanto prcti
cas sociales y no en reconstrucciones etnogrficas de las mismas. El hecho de cen
trarse en el discurso facilita retener el orden del detalle que interviene en el estable
cimiento de la factualidad. El tercer aspecto destaca que la construccin de hechos
se organiza retricamente. E s decir, el anlisis funciona en dos dimensiones estre
chamente relacionadas entre s. N o slo se ocupa de la construccin de hechos (co-
sificacin) sino tambin de la destruccin de hechos (ironizacin); y aborda tanto la
retrica defensiva mediante la cual se protege un relato contra ataques, como la re
trica ofensiva destinada a socavar una descripcin contraria.
D espus de estos comentarios preliminares he desarrollado una distincin en
tre la orientacin hacia la accin y la orientacin epistemolgica de las descripcio
nes, con el objetivo de mostrar que las descripciones se pueden analizar tanto en
funcin de los tipos de acciones que realizan o contribuyen a realizar, como en fun
cin de !a construccin de hechos; es decir, se puede analizar el proceso median

te el cual se hace que una descripcin se convierta en un hecho aceptado. En cada
uno de estos procesos pueden intervenir diferentes aspectos de las descripcio
nes. E s necesario destacar, sin embargo, que esta distincin es ms heurstica que
real. D espus de todo, en muchos casos las acciones consiguen realizarse precisa
mente mediante la construccin de hechos. L a orientacin epistemolgica no es
un inters abstracto o filosfico por la verdad; es un inters prctico y contextual
en hacer que una descripcin sea creble.
P or ltimo, se han agrupado en dos conjuntos varios elementos diferentes que
pueden contribuir a la construccin de hechos. Por un lado, se encuentran las
prcticas que implican distintas construcciones del agente y que se basan, por
ejemplo, en sus intereses y sus desafectos, o en sus acreditaciones. Por otro lado,
se encuentran las prcticas que separan las descripciones del actor como, por
ejemplo, el empleo de un discurso empirsta, la fabricacin de corroboracin y la
organizacin de descripciones en narraciones. stos sern los temas de los dos
prxim os captulos.
5 INTERESES Y ACREDITACIONES DE CATEGORAS
En este captulo retomar y desarrollar algunas de las ideas del captulo an

terior sobre las maneras en que se puede desarrollar la identidad de los agentes
que producen descripciones para elaborar su credibilidad. En funcin de la dis
tincin general antes introducida entre la orientacin hacia la accin y la orienta
cin epistemolgica de los relatos descriptivos, me centrar principalmente en la
vertiente epistemolgica. En primer lugar, me centrar en cmo se recurre a cues
tiones de conveniencias o intereses para socavar afirmaciones y relatos, y cmo se
resisten estos intentos. En segundo lugar, me centrar en cmo se puede otorgar
autoridad a descripciones destacando o elaborando pertenencias a categoras que
implican acreditaciones de conocimientos particulares, y de qu manera tambin
esto se puede socavar. L os temas gemelos de la conveniencia y la acreditacin de
categoras son aspectos que impregnan el razonamiento cotidiano sobre hechos y
descripciones. factualidad de un relato se puede potenciar desarrollando acre
ditaciones de categoras y se puede debilitar destacando la conveniencia personal
o institucional del autor del relato.
Aunque el tema principal de este captulo ser la gestin de las conveniencias
y las acreditaciones epistemolgicas, hay otra consideracin importante que surge
cuando consideramos la relacin entre la identidad del hablante/escritor y la fac
tualidad de la versin que produce, y esta consideracin es lo que Goffman (1981)
denomina posicionam iento ifooting). Este concepto hace referencia a la gama
de relaciones que hablantes y escritores mantienen con las descripciones que co
munican. Por ejemplo, las personas pueden hacer afirmaciones propias o pueden
comunicar afirmaciones ajenas; y cuando comunican afirmaciones pueden mos
trar diversos grados de distancia en relacin a lo que comunican. As como existe
un inters fundamental en las conveniencias y los intereses, tambin existe un in
ters en la neutralidad, es decir, en demostrar la ausencia de conveniencias. L a p o
sicin es fundamental cuando abordamos informes factuales, porque los hablan
tes administran su responsabilidad personal o institucional hacia tales informes

medante la parafem aiia de la posicin. Com o veremos, la posicin proporciona
un conjunto de distinciones que orientan la asignacin de culpas, elogios, escepti
cismo, etc.
E s una simplificacin exagerada, pero as y todo o as lo espero heursti
camente til, presentar estos intereses en funcin de un diagrama (figura 5.1). En
l se indican algunas de las relaciones ms importantes entre la acreditacin de ca
tegoras, la formulacin de intereses y el posicionamiento, y sus consecuencias
para la factualidad y la responsabilidad del hablante. Las acreditaciones se pu e
den utilizar para elaborar la factualidad de los relatos; los intereses se pueden
form ular para socavarlos. Com o veremos, sin em bargo, cuando conseguimos
observar parte del detalle de las prcticas de invocacin de intereses y de afirm a
ciones sobre acreditaciones, esta pauta se hace cada vez menos ntida. En cuanto
relatos factuales, los diagramas tienen virtudes y defectos (Gilbert y Mulkay, 1984,
cap. 7; Myers, 1990).
Factualidad Acreditacin
de categora
I
Posicionamiento Posicionamiento
distante Descripcin prximo
1
Formulacin
de inters
Responsabilidad
del hablante
FIGURA 5.1. Relaciones entre la acreditacin de categoras, la formulacin de intereses y el

posicionamiento
Antes de empezar a considerar la conveniencia y el inters con un poco ms

de profundidad, es importante reiterar algunas de las advertencias hechas en el ca
ptulo anterior. En primer lugar, es importante recordar que el objetivo de este li
bro no es intentar evaluar la adecuacin de los relatos factuales. L a meta no es
Intereses y acreditaciones de categoras | 161
conseguir una base ms slida para decidir si una afirmacin o descripcin es ver
dadera o falsa. En cambio, el objetivo es ver cmo las personas mismas manejan y
comprenden las descripciones y su factuaJidad. Por tanto, es especialmente im
portante distinguir entre este objetivo y la literatura de la ciencia social cuya meta
estriba en explicar la naturaleza de las afirmaciones y de los argumentos en fun
cin de los intereses de sus productores, es decir, el tipo de teora del inters exa
minada en el captulo 1. Siguiendo la iniciativa de la teorizacin etnometodolgica
examinada en el captulo 2, los intereses mismos constituirn un tema de anlisis.
E s decir, el objetivo no es explicar analticamente cmo los intereses determinan
descripciones, sino cmo las personas mismas socavan descripciones invocando
intereses y cmo, al mismo tiempo, disean descripciones que contribuyen a esta
socavacin. Lo mismo cabe decir del posicionamiento. Explorarem os, por ejem
plo, cmo se establecen distinciones entre quin es el origen de una descripcin
particular y quin se limita a transmitirla. Pero esto no implica explicar la relacin
general entre el origen y el transmisor de un punto de vista, ni determinar si un
agente es realmente origen o transmisor en un contexto especfico.
L a segunda advertencia se refiere a cmo se construye ei agente (hablante o
escritor). G ran parte del trabajo examinado en este captulo y en otros lugares se
inspira en el anlisis conversacional, y se basa en transcripciones del habla de per
sonas individuales. A causa de esto, es demasiado fcil caer en la trampa de pen
sar que las unidades bsicas de este anlisis son las personas individuales. Sin em
bargo, siguiendo el nfasis en las propias construcciones de los participantes, es
importante resistirse a esta presuposicin. Las descripciones se pueden tratar
com o productos de individuos, pero tambin de diversos tipos de colectividades:
E l editorial de The Times afirmaba que, segn ha manifestado hoy el G obier
no, el juez resumi los resultados del informe. Com o Jenny Mandelbaum ha
ilustrado hbilmente en varios estudios, las historias y las versiones se suelen ela
borar en colaboracin (Mandelbaum, 1987,1993). Visto de otra manera, la natu
raleza del agente que habla o escribe se establece ella misma mediante procesos
de construccin de hechos, y muy bien puede llegar a ser el elemento discutible de
una interaccin.
L a tercera advertencia se refiere a las ambiciones necesariamente limitadas
de este captulo. L a conveniencia, la acreditacin y el posicionamiento son temas de
gran envergadura. N o es difcil imaginar libros enteros dedicados a ellos. La co
bertura que aqu se dar no ser meramente superficial, pero tam poco ser muy
profunda. Sin embargo, espero que baste para mostrar, en primer lugar, lo im
portantes que son estas cuestiones en la construccin de la factualidad y, en se
gundo lugar, algunos de los procedimientos bsicos para recurrir a ellas con el fin
de construir y destruir versiones factuales.
Por ltimo, aunque gran parte de la investigacin examinada en este captulo
se realiz dentro de una tradicin analtica conversacional amplia, esto no signifi
ca que se abandonen las ideas importantes procedentes del trabajo realizado en la

sociologa de la ciencia y el postestructuralismo. La razn de esto es que el anli
sis conversacional, con su atencin detallada hacia secuencias reales de interac
cin, ha desarrollado ms plenamente la idea de que las descripciones se tienen
que elaborar y desarrollar y que se pueden utilizar diversos mecanismos y proce
dimientos para hacerlo. Captura con precisin el nivel de detalle indirecto que
con frecuencia se pierde por las rendijas existentes entre las grandes ideas de la so
ciologa del conocimiento cientfico y el postestructuralismo.
Conveniencia e inters
H e utilizado los trminos generales conveniencia e inters como emble

mas de una gama entera de consideraciones que las personas pueden utilizar para
socavar descripciones. En su significado ms fuerte, esta nocin se emplea para su
gerir que quien hace la descripcin, o la institucin responsable de la misma, tie
ne algo que ganar o perder; que no carecen de intereses. Tienen un inters en
algn curso de acciones con que se relaciona la descripcin, o entran en juego
consideraciones personales, econmicas o de poder. Las descripciones se pueden
examinar de manera general en relacin a un fondo de competencias, proyectos,
lealtades, motivos y valores. Se puede considerar que las personas poseen intere
ses o prejuicios muy arraigados, o que simplemente son demasiado estpidas para
ver adecuadamente lo que ocurre (aunque socavar una descripcin no depende
siempre de mostrar que el habante tiene algo que ganar o perder directamente).
H e aqu un ejemplo donde la conveniencia se formula explcitamente. Proce
de de una entrevista hecha por David Frost al escritor Salman Rushdie. L a entre
vista se centra en la denominada fatua, la sentencia a muerte de raz religiosa que
pende sobre Rushdie.
1. Frost: Y cmo la podran anular ahora? La pueden anular? Ellos dicen que
no.
Rushdie: Ya, pero sabe?, como alguien dijo una vez, <qu van a decir, si no? La
cuestin es que, sin entrar en los arcanos de la teologa, no hay ningn
problema tcnico. No es un problema tcnico. El problema es que no
quieren.
(Public Broadcasting Service, 26 de noviembre de 1993, la cursiva es ma)
L a primera respuesta de Rushdie a la afirmacin de que la fatu a no se puede

anular es tratar esta afirmacin como motivada. L a expresin q u van a decir, si
n o ? se refiere a un antiguo y famoso escndalo poltico britnico. En ese contex
to, se utiliz en un juicio en respuesta a la negativa, por parte de un miembro de
Intereses y acreditaciones do categoras | 163
la aristocracia, de haber mantenido relaciones sexuales con una mujer acusada de

prostitucin. El diseo de esta frase ofrece varios aspectos interesantes que la ha
cen especialmente adecuada para la invocacin de intereses. Sobre todo, trata lo
que se dijo como algo que era de esperar: es el tipo de cosa que diran personas
con esos antecedentes, esos intereses, ese conjunto de actitudes, y formula esta
previsibilidad com o un conocimiento compartido: qu van a decir, si no? (vase
tambin Edw ards y Potter, 1992, pgs. 117-118). Es decir, no es necesario especi
ficar o explicar con detalle la naturaleza de estos intereses.
Este ejemplo implica una forma directa, casi estereotipada, de invocacin de
intereses. Ilustra el fenmeno claramente, pero es probable que no sea caracters
tico. Con frecuencia, la invocacin de conveniencias e intereses es mucho menos
explcita. Mi inters aqu, sin embargo, no reside en cmo se construyen las atri
buciones de intereses sino en cmo se resisten. Dada la gran posibilidad de que
una descripcin se pueda socavar de esta manera, explcitamente o de otro modo,
no es sorprendente que se hayan desarrollado numerosos enfoques para aniquilar
o minimizar esta socavacin. Me centrar en los enfoques que hacen referencia ex
plcita a los intereses, ya que proporcionan un punto de partida relativamente claro.
Vacunas contra las conveniencias
El carcter general de la consideracin de las conveniencias y los intereses

cuando se utilizan descripciones, se muestra tanto por la manera en que se pueden
invocar los intereses para socavar versiones como por la manera en que se adap
tan las versiones para anular esta socavacin. Empezaremos considerando algunos
ejemplos de descripciones construidas para anular imputaciones de conveniencias
o intereses. Empleando una analoga mdica, podemos referimos a estos intentos
como vacunas contra las conveniencias.
El primer ejemplo es el ms sencillo y procede de un artculo periodstico ti
tulado U n psiquiatra revela la angustia y la locura de los grandes artistas.
2. El estereotipo del genio torturado que sufre por su arte y extrava su mente
en un mar de depresiones, problemas sexuales y bebida, resulta ser esencial
mente verdadero, afirma hoy un psiquiatra.
Aunque cientficos, filsofos y polticos pueden presentar problemas de per
sonalidad, para encontrar una verdadera inestabilidad mental debemos ob
servar a los escritores y los pintores, afirma Flix Post.
-> Al principio, el doctor Post era escptico, pero despus tic haber estudiado
las vidas de cerca de 300 hombres famosos, cree que una creatividad excep
cional es inseparable de la inestabilidad mental. De alguna manera, concluye
el doctor Post, la enfermedad mental puede impulsar algunas formas de crea
tividad (The Guardian, 30 de junio de 1994).
L o que es especialmente interesante de este fragmento es la frase sealada con

la flecha, que describe al doctor Post como inicialmente escptico. Por qu se en
cuentra esta afirmacin aqu? L o primero que debem os destacar es que su pre
sencia muestra que el artculo est orientado h ad a la posibilidad de que las afir
maciones del doctor Post puedan estar motivadas por su fracaso en trascender es
tereotipos familiares. L a vacuna funciona contrarrestando la crtica potencial de
que el doctor Post simplemente sigue los estereotipos comunes sobre la locura y
la creatividad. Obsrvese que nosotros no tenemos que inventar ninguna especu
lacin analtica sobre la pertinencia de este estereotipo, porque el propio artculo
empieza con ella. De hecho, parte de la historia del artculo es que este estereo
tipo resulta ser cierto. L a cuestin, pues, es que la vacunacin contra las conve
niencias nos insta a no tratar esta afirm adn como el producto de alguna expec
tativa del doctor Post, sino como un producto de los hechos en s. L a implicacin
es que los hechos son tan slidos que pueden superar el escepticismo.
H e aqu otro ejemplo que muestra el mismo procedimiento, pero empleado en
un contexto interactivo. Procede de un estudio realizado por Sue W iddicombe y
Robn Wooffitt (1995) sobre los miembros de una subcultura juvenil que hablan de
sus vidas y sus identidades. Estos investigadores destacan que los miembros de e s
tas subculturas pueden tener problemas para mostrar autenticidad, es decir, para
mostrar que hacen elecciones personales en vez de limitarse a seguir una moda o
ceder a las presiones del grupo. En el siguiente fragmento, el hablante relata cmo
desarroll un gusto musical particular caracterstico de su subcultura:
1:Cundo y cmo te metiste a roquero?

R:Pues deba tener unos catorce o quince aos (.) algunos amigos de la cs-
CUgla lo eran (.)
/: mmhm
R: y ellos - y yo dije bueno el beavy metal es chungo, y ellos dijeron que no,
qu va
y me dieron algunas datas para que las escuchara y me gustaron de ver
dad, j-me -gust
: -mmhm
R: y as es como e-empec a meterme en esto (.) antes me gustaban cosas
como Dyran Duran y Spandau Ballet (.) hah hh
7: mmhm y entonces r-quiero decir cmo-
R: pero eso es porque no haba escuchado beavy metal
sabe?
(Widdicombe y Wooffitt, 1995, pgs. 140-141)
Una manera de comprender lo que ocurre aqu es considerar que el entrevis

tado est resolviendo un problema: cmo ofrecer una descripcin de su conver
sin en roqu ero sin ofrecer una historia de presiones sociales que amenace su
autntica identidad roquera. Este problema se agudiza especialmente al princi

pio del fragmento, donde se introduce el papel de los amigos de la escuela: los
compaeros que podran ejercer la presin. Es de destacar que en este punto el
hablante vacila y se detiene para proporcionar una descripcin que construye su
punto de vista inicial del heavy m etal: Y yo dije bueno el heavy m etal es chungo.
Contra esta expectativa inicial llega a ver lo agradable que es el heavy metal. An
tes no le gustaba porque n o haba escuchado heavy m etal sabe?. Es aqu don
de est operando la vacunacin contra las conveniencias.
Esta secuencia descriptiva es bastante ms compleja que el fragmento 1, ya
que el trabajo constructivo se realiza tanto sobre la cualidad de la msica heavy
m etal (agradable si uno la escucha) como sobre la secuencia de sucesos. La carac
terstica interactivamente importante es que la narracin presenta el desarrollo de
ia identidad roquera como un producto serio de la apreciacin musical. L o cru
cial es que el hablante no adopt esta identidad meramente para seguir a sus ami
gos, sino a causa de la calidad de la msica en s. E s decir, no se limit a copiar lo
que hacan sus amigos, sino que hizo un juicio personal que iba en contra de sus
propios prejuicios anteriores.
Como tercer ejemplo de vacunacin contra las conveniencias examinar algu
nos elementos del estudio clsico de Dorothy Smith sobre la construccin de he
chos: K is mentally ill (Smith. 1978; 1990). Smith analiz cmo se construye el
relato de la decadencia mental d e una chica para hacer que su enfermedad pa
rezca un hecho del mundo como cualquier otro. L os detalles completos de este es
tudio no vienen ahora al caso (vase una discusin ms detallada en Potter y otros,
1984; Woofftt, 1992) y me centrar en la secuencia inicial del relato que incluye
el comentario del entrevistador sobre algunos de los sucesos y, despus, la parte
inicia! de la descripcin que la entrevistada Angela hace de K.
4. Angela conoci a K hace unos 4 aos, durante su primer ao en la universidad.

Angela haba ido a la misma escuela aunque un curso por detrs de K, y cuando
le presentaron a K se sinti llena de admiracin. He aqu una chica, un ao ma
yor, de tan buena familia, buena estudiante, tan bonita, tan amable, tan atltica,
que estaba dispuesta a ser su amiga. K propuso realizar excursiones y se fueron a
esquiar, a nadar, a jugar a tenis juntas. Durante el otoo se incorporaron a un gru
po y, como resultado, pronto intervinieron ms personas en este contacto. [...]
Angela: Mi reconocimiento de que all haba algo que no iba bien fue muy gra
dual y, de hecho, fui la ltima de sus amigas ntimas que estuvo abierta
mente dispuesta a admitir que estaba perdiendo el juicio.
(Smith, 1990, pgs. 17-18)
Uno de los aspectos del relato de la enfermedad de K es que incluye muchas

cosas que pueden considerarse crticas con K. Y, naturalmente, la descripcin
perder el juicio se suele emplear negativamente. Por ello, el relato podra consi
derarse motivado; en otras palabras, podra ser producto de aversin, celos o algo
parecido. Una de las tareas realizadas en la parte inicial del relato es proporcionar
una vacuna contra tal interpretacin. Aqu, la vacuna es an ms compleja que en
el fragmento 2 e implica la combinacin de varios aspectos.
En primer lugar, construye a Angela como amiga de K; de hecho, como una
amiga ntima. Una de las caractersticas del empleo cotidiano de la categora de
am igo es su implicacin de lealtad y sentimientos positivos; los amigos son las
personas a las que uno es leal. D esde luego, no son personas a las que atacar y cri
ticar. O tro aspecto es que el relato proporciona una serie de detalles a partir de los
cuales cabe inferir la condicin de Angela como amiga de K. Se producen varias
evaluaciones positivas (de tan buena familia, buena estudiante, tan bonita, tan
am able); se comunica que haba trabado amistad con K ; y se describe cmo com
partieron varias excursiones festivas. Por ltimo, el reconocimiento por parte de
Angela del problema de K se construye como reticente; no es algo que Angela de
seara. Como dice Smith:
Puesto que el hecho que se debe reconocer o establecer es negativo y el marco

estructural slo declara motivos positivos hacia K, no hay base para sospechar de los
motivos de Angela. Aqu, la retrica del hecho es que Angela se ve obligada a recono
cerlo. Es un hecho independiente de su deseo; ella no lo desea y, sin embargo, se ve
obligada a encararlo (1990, pgs. 27-28).
Igual que el escepticismo inicial del doctor Post sobre la locura y la creativi
dad y las expectativas negativas iniciales del roqu ero acerca del heavy m etal,
la vacunacin contra las conveniencias trabaja para desarrollar la credibilidad o la
factualidad de la descripcin, anulando la funcin de socavacin de la atribucin
de conveniencias. En situaciones donde las descripciones se podran socavar
como interesadas, la vacuna contra las conveniencias presenta un inters contra
rio; en el fragmento 1, la credulidad se contrarresta con escepticismo; en el frag
mento 2 la imitacin ciega es contrarrestada por puntos de vista anteriores nega
tivos junto con una evaluacin cuidadosa; en el fragmento 3 la hostilidad es con
trarrestada por la amistad.
Conveniencias, hechos, actitudes y atribuciones
E s til aclarar qu tiene de distintivo este enfoque de la construccin de he

chos comparndolo con alguna investigacin de la psicologa social en la tradicin
amplia de la cognicin social (vase una descripcin general en Augoustinos y
Walker, 1995). Una de las cuestiones abordadas en esta tradicin es cmo condu
ce el proceso de atribucin a cambios de actitud. Concretamente, existen unos ti
pos de atribuciones que conducen a socavar unas afirmaciones y existen otros que
conducen a aumentar su credibilidad?
Por ejemplo, un estudio realizado por Wendy Wood y Alice Eagly (1981) ex
plor esta cuestin en un experimento centrado en la credibilidad de argumentos
sobre la pornografa. A los participantes en el estudio se les proporcion un pa
quete de materiales relacionados con una persona llamada Jim . Estos materiales
incluan un conjunto de argumentos para limitar la pornografa que haban sido
expresados por Jim en una entrevista, y diversos fragmentos de informacin sobre
cosas que Jim haba dicho en el pasado, sobre el hecho de que Jim era un catlico
practicante, etc. L os investigadores tuvieron algunos problemas para construir a
Jim como una persona real y creble porque era totalmente ficticia. El aspecto cru
cial del estudio resida en cmo se representaban los puntos de vista sobre la por
nografa que Jim haba tenido en el pasado. Para la mitad de los participantes, Jim
fue descrito como partidario de la libertad de expresin y la libre circulacin de
material pornogrfico; para la otra mitad, fue descrito como contrario a la liber
tad de expresin y la pornografa.
Cuando se pregunt a los participantes qu importancia haba tenido esta evi
dencia factual en los argumentos de Jim contra la pornografa, las calificaciones
fueron mximas en los participantes para los que Jim haba sido anteriormente un
defensor de la libertad de expresin y de la pornografa. La interpretacin de este
estudio por parte de Wood y Eagly fue que, en la condicin donde Jira era cohe
rente con su postura anttpomogrfica, Jos participantes sencillamente atribuyeron
los argumentos a lo que el era como persona. Sin embargo, cuando se le present
como previamente partidario de la pornografa, esta atribucin no era posible:
Jim no era una persona contraria a la pornografa; por tanto, los participantes tu
vieron que encontrar otra cosa a la que poder atribuir la causa de su cambio de
mentalidad y lo ms evidente era la naturaleza factual de los argumentos mismos.
Ahora bien, superficialmente, esta investigacin concuerda con los ejemplos
descritos en este apartado: la credibilidad de Jim es avalada por su cambio de
mentalidad, como ocurra con el doctor Post. No es noticia que alguien con un
largo historial de sentimientos antipornogrficos argumente contra la pornogra
fa; ni que alguien que cree en el estereotipo de que la locura y la creatividad van
juntas reproduzca esto en su investigacin. Sin embargo, existe una diferencia
fundamental en la manera de comprender qu es lo que ocurre. Para Wood y
Eagly, la atribucin es un proceso cognitivo dirigido por la percepcin del mun
do, y el mundo est poblado por entidades: Jim s que cambian de manera de pen
sar y Jim s que no cambian. En cambio, el argumento aqu es que estas cosas se
construyen y se reelaboran durante la interaccin. Las personas se construyen a s
mismas como poseedoras de unas expectativas o unos puntos de vista particula
res, y lo hacen segn sus necesidades y de una forma que se adapte estrechamen
te a la interaccin del momento.
Existe otra diferencia crucial. De los participantes en el estudio de Wood y

Eagly se espera que traten los materiales relacionados con Jim como si fueran sim
plemente factuales, como ventanas abiertas a com o es realmente Jim (o cmo se
rta de haber existido). Si aceptan la historia contada por los experimentadores, la
nica eleccin que les queda es tratar los argumentos sobre la pornografa como
reales y lo suficientemente crebles como para convencer a un escptico. N o d is
ponen fcilmente de otra explicacin. Sin embargo, fuera del ambiente especiali
zado del laboratorio psicolgico social, las personas no tienen estas restricciones.
Por ejemplo, a diferencia del caso de Jim y sus puntos de vista sobre la pornogra
fa, los oyentes pueden examinar las afirmaciones de Angela sobre su amistad con
K y ponerlas en duda, reelaborarlas o incluso argumentar en su contra. Las habi
lidades retricas que permiten a las personas vacunarse contra las conveniencias
tambin les permiten combatir estas vacunas. E l laboratorio de psicologa social
es un bastin bien defendido contra este tipo de retrica abierta.
Confesin de conveniencias
Aunque la vacuna es una manera comn de abordar el dilema de la conve

niencia, existe otro mtodo comn que es la confesin. A primera vista, cuesta
considerarla una tcnica de construccin de hechos. En abstracto, podra parecer
que la confesin de un inters equivale a ceder, o a proporcionar municin a los
crticos, tanto si se produce en el curso de un argumento con un lder poltico de
la oposicin como si el argumento es con la propia pareja. Sin embargo, en algu
nos tipos de interacciones las cuestiones relacionadas con la conveniencia pueden
ser tan manifiestas que vacunarse contra ellas puede ser difcil y es muy improba
ble que ignorarlas tenga xito. Si las consideraciones acerca de las conveniencias
son ineludibles, quiz sea mejor confesarlas.
H e aqu un ejemplo sencillo. E l autor es un crtico teatral que escribe en su
columna periodstica sobre el papel desempeado por los crticos y sobre un com
paero de profesin que haba sido atacado con virulencia en una carta abierta fir
mada por un grupo de artistas. El orifico concluye su columna con una forma fa
miliar de socavacin basada en las conveniencias, aunque aqu le da la vuelta y la
convierte en una confesin de conveniencias.
5. Mi propia sensacin es que los crticos teatrales britnicos somos gente

benevolente y eternamente esperanzada, y que si tenemos algn defecto
es que tendemos a loar en exceso los espectculos. Pero, qu iba a decir,
si no?
[The Daily Telegraph, 8 de enero de 1994)
E s de destacar que, en este caso, la confesin del inters viene despus de una
evaluacin muy positiva de los crticos teatrales, la categora de personas a la que
el mismo est fuertemente y visiblemente afiliado, y todo esto viene despus del
texto principal de la columna, que se dedica principalmente a defender a los cr
ticos. En este caso el inters es especialmente manifiesto; aqu tenemos a una per
sona que de manera explcita y elaborada elogia a los miembros de la categora so
cial a la que l mismo pertenece manifiestamente. E s virtualmente imposible no
verlo. En esta situacin, confesar la propia conveniencia muestra que el escritor es
consciente de su pertinencia y no trata de engaar a los lectores. Tambin puede
actuar como una muestra de honradez y objetividad: el autor es alguien que se
puede distanciar de sus intereses y es muy consciente de la potencial capacidad
distorsin adora de stos. En este sentido, su exposicin desarma. Tambin coloca
al potencial ob jetor en la posicin interactiva de llamar la atencin sobre una cues
tin que ya ha sido reconocida. N o descubrir nada nuevo. Confesar los propios
intereses de esta manera no puede eliminar los tipos de socavacin basados en
los intereses que puedan hacer los lectores, pero puede ser una maniobra ms efi
caz que dejar que los lectores hagan la socavacin por cuenta propia.
El ejemplo que sigue es bastante ms complicado. Procede de un artculo de
prensa que incluye una discusin de la crueldad implcita en la confeccin de abri
gos de piel y cita a un representante de la British Fur Trade Association que se m a
nifiesta sobre la decisin de una organizacin benfica de aceptar la donacin de
abrigos de piel.
6. Hace aos, todas las personas que se lo podan permitir adquiran un abri
go de piel porque ramos felizmente ignorantes de la crueldad que implica
su elaboracin. Hoy, ya no tenemos esta excusa. Qu ha cambiado? No
mucho, segn Valerie Brooke, de la British Fur Tradc Association que,
- si bien posee un claro inters en este asunto, hace un comentario contunden
te y mordaz. La decisin de Oxfam de aceptar abrigos de piel para enviar
los a Bosnia es un triunfo tardo y parcial del sentido comn sobre la correc
cin poltica...
{The Observcr, 2 de enero de 1994)
El papel de los representantes a sueldo de organizaciones es precisamente
presentar argumentos a favor de lo que representan. N os quedaramos de piedra
si uno de estos representantes empezara a atacar su propio producto y esperara
mos que lo pusieran de patitas en la calle inmediatamente. Estas personas son de
finitivamente y oficialmente interesadas. Por tanto, cuando se citan los argumen
tos de uno de estos representantes en un artculo, se corre el riesgo evidente de
que se piense: qu va a decir, si no? Chorno ocurre en el ltimo ejemplo, en casos
como ste la respuesta ms eficaz puede ser confesar el inters. El fragmento
empieza con una cita de una carta. El papel de los intereses se formula de mane
ra clara y explcita, pero no se considera suficiente para socavar la descripcin

de la decisin de O xfam y su significado general. En este caso, la confesin de
la conveniencia muestra que la redactora no ha sido em baucada ni ha pasado
por alto los evidentes intereses que estn en juego; en cambio, el comentario
tiene la fuerza suficiente para funcionar incluso despus de tenerse en cuenta es
tos intereses.
Hay otro aspecto interesante e importante del fragmento 6 que es digno de
mencin. El artculo describe una pauta de conveniencia en relacin a los argu
mentos sobre los abrigos de piel. L a conveniencia se formula como algo exter
no: es un aspecto del mundo que no es pertinente para la redactora. Al centrar
se en el inters del representante de la industria peletera, la redactora logra con
bastante xito desviar la atencin de la cuestin potencial de su propio inters.
Por ejemplo, es ella usuaria/partidaria de los abrigos de piel e intenta construir
un argumento en su favor?
Conveniencia y sutileza
Estos ejemplos de vacunacin contra los intereses y de su confesin no son

necesariamente representativos de pautas de interaccin en otros contextos u
otras culturas, aunque sospecho que los lectores los encontrarn familiares. Son
ejemplos donde la conveniencia se formula de maneras bastante explcitas me
diante frases y modismos bien conocidos: intereses en juego, intereses perso
nales, qu van a decir, si no. L a existencia misma de esta variedad de frases
muestra la importancia de la conveniencia. Estos ejemplos son un indicio de algu
nas de las maneras en que se pueden manejar, elaborar, construir y socavar las con
veniencias, y destacan la importancia potencial de la conveniencia en la compren
sin que tienen los participantes de los hechos y las descripciones. Aqu, su papel
estriba en destacar la cuestin de la conveniencia como fundamental, adems de
ofrecer algunos indicadores sobre cmo se podra analizar en otros contextos. La
conveniencia se puede manejar de maneras bastante ms sutiles, por ejemplo, en
discusiones de pareja o en reuniones de negocios.
M e limitar a presentar un par de fragmentos para indicar sucintamente par
te de esta sutileza potencial. El primero procede de la misma sesin de terapia re-
lacional citada en el captulo anterior. Este fragmento corresponde al inicio de una
larga narracin donde Jimmy describe una tarde difcil con su compaera. El se
gundo fragmento procede de un hablante que est siendo entrevistado sobre las
razas y otras cuestiones relacionadas con ellas en Nueva Zelanda. El entrevistado
responde a una pregunta sobre criminalidad. Los segmentos importantes estn en
cursiva.
Intereses y aerostaciones de categoras | 171
7. Jtmmy: Connie llevaba una falda corta o yo qu s

(DE-JF:C2:Sl:10; la cursiva es ma)
8. Jones: Se han propuesto muchas ideas, cmo eran?, de que la mayora de las vio
laciones son cometidas por isleos o maores y...
(Wetherell y Potter, 1992, pg. 96; la cursiva es ma)
Estas dos descripciones son especialmente delicadas, ya que es probable que

el inters del hablante tenga un peso especial. El fragmento 7 es parte de una dis
puta donde Jimmy se queja de que su compaera, Connic, coqueteaba con otros
hombres y, al mismo tiempo, se enfrenta a la acusacin de que tiene unos celos p a
tolgicos y es propenso a confundir una sociabilidad inofensiva con una insinua
cin sexual (vanse c! fragmento 10 del cap. 4, y Edwards, 1995, 1996). El frag
mento 8 procede de un extenso pasaje donde el hablante haba realizado varias
descripciones muy culpabilizadoras de los grupos minoritarios que viven en Nue
va Zelanda. En cada caso, los hablantes cualifican sus descripciones.
En el fragmento 7, la cualificacin muestra incertidumbre. Esta incertidumbre
va contra la implicacin de que Jimmy examinaba con recelo la vestimenta de su
compaera y que ya estaba preocupado por ello antes de que transcurriera la tarde.
Naturalmente, podramos preguntarnos si esto es simplemente una afirmacin so
bre la incertidumbre real de Jimmy; sin embargo, en otra parte de la misma narra
cin, Jimmy no parece tener ninguna duda sobre la longitud de la falda de Connie
(vase el fragmento 15 en el cap. 6). En e! fragmento 8, la cualificacin es ligera
mente ms compleja y, ms que mostrar incertidumbre, se produce una bsqueda
(recuerdo) de formulaciones hechas por otras personas. El cm o eran? mues
tra que estas ideas no son del hablante y que, de hecho, no las recuerda bien; es
decir, l no es el tipo de persona (racista, hostil) que toma nota activamente de los
elementos negativos de grupos minoritarios, y mucho menos es capaz de producir
los l mismo. As pues, la cuestin es que cada hablante muestra sutilmente su de
sinters precisamente en un momento en que podra constituir un problema.
Un comentario final es que, sin duda, habra sido posible elaborar este cap
tulo enteramente a partir de ejemplos de mi propia habla cotidiana o incluso con
fragmentos de este mismo manuscrito. Existe una gama entera de historias de in
ters, positivas y negativas, que socavan el trabajo acadmico. Y, como ocurra con
el representante del sector peletero, una exposicin desinteresada del inters
puede ser un mecanismo retrico poderoso tanto all como aqu.
Acreditacin de categoras
Cuando Harvey Sacks introdujo la nocin de acreditacin en sus conferen

cias, se referia especialmente a acreditaciones en relacin a la experiencia. Sacks
examina una historia sobre un encuentro con un horrible accidente de trfico

(personas echadas en el suelo y totalmente cubiertas). Uno de los aspectos que
interesaban a Sacks eran los derechos diferenciales a abrigar sentimientos acer
ca del accidente que poseen el hablante y el oyente de la historia. Sacks argumen
ta que el hablante posee una acreditacin especfica para sentirse horrorizado,
para llorar y para que se le amargue el da, y que no se puede decir lo mismo del
oyente:
... si telefoneamos a un amigo que no tiene nada que ver con el suceso que comunica
mos, es decir, a alguien que no resulta ser primo, to, etc., de la persona que se ha ma
tado en el accidente, sino que simplemente se trata de alguien a quien telefoneamos y
le contamos una experiencia horrorosa, entonces, si nuestro interlocutor se trastorna
tanto como nosotros o ms, es que est pasando algo raro y hasta podramos sentirnos
molestos, aunque sentirse as pudiera parecer extrao (1992, vol. I, pgs. 242-248).
E s el testigo quien tiene la acreditacin. Estos tipos de cuestiones se han d e

sarrollado con ms insistencia en el conocimiento que en la experiencia por parte
de Whalen y Zimmerman (1990), como ya mencion en el captulo anterior. Su
iniciativa de realizar una epistemologa prctica se parece a lo que se desarrolla
en este libro, aunque ellos se centran ms en cmo se tratan el conocimiento y la
experiencia en el contexto especfico de llamadas a servicios de emergencia.
Deseo retomar la idea de acreditacin de categoras; es decir, la idea de que
ciertas categoras de personas, en determinados contextos, se tratan como exper
tas. En la prctica, la acreditacin de categoras pasa por alto la necesidad de pre
guntar cmo sabe algo una persona y la simple pertenencia a alguna categora
mdico, jugador de hockey, personal sanitario se considera suficiente para
explicar y justificar el conocimiento en un mbito especfico. Sin em bargo, como
indicaba el estudio de W iddicombe y Wooffitt (1995) mencionado anteriormente,
ser m iem bro no es tan sencillo com o podra parecer. La cualidad de miembro
se puede lograr o desarrollar; las personas pueden no ser tratadas como miembros
de determinados grupos. L a naturaleza, los lmites y la implicacin de las catego
ras y de sus acreditaciones se pueden reelaborar de muchsimas maneras (Gilbert
y Mulkay, 1984, cap. 6; Potter, 1988; Shuman, 1992; Yearley, 1984)^ Y mientras al
gunas categoras son especialmente visibles, o estn reconocidas oficialmente,
otras son muy localizadas y negociables (Jayyusi, 1984).
Tomemos, por ejemplo, el estudio que Derek Edw ards y yo mismo (1992) hi
cimos de una controvertida conferencia de prensa. Una de las cosas que observa
m os fueron las diferentes maneras de describir a los periodistas (obsrvese, de
pasada, mi problema para ofrecer una descripcin neutral de la co sa someti
da a descripciones contrapuestas). En un sentido, las personas que hacan los in
formes para los peridicos eran simples periodistas; ninguna de las partes im
intereses y acreditaciones cte categoras | 173
piteadas en la controversia argument que fueran impostores o que no existen

periodistas (aunque estos tipos de argumentos no son imposibles). Sin embargo,
sta es una categora que puede construirse de maneras diferentes. Tomemos es
tos dos ejemplos procedentes de dos artculos distintos publicados en el mismo
peridico el mismo da, y donde se describe al mismo conjunto de personas.
9. 10 periodistas totalmente expertos en taquigrafa

10. Por tanto, los cuadernos de los cazanoticias slo contienen un resumen super
ficial...
(ambas citas de Edwards y Potter, 1992, pg. 63; la cursiva es ma)
L a cuestin es que ser un periodista no acarrea en s mismo un conjunto de

acreditaciones mecnico y ya hecho. Estas acreditaciones se pueden construir o
socavar de diversas maneras. Por ejemplo, el fragmento 9 procede del artculo
donde se establece la precisin de la historia del periodista. En este contexto, se
construyen sus habilidades y acreditaciones especiales. En cambio, el fragmento
10 procede de un artculo que critica el sistema de conferencias de prensa o ff the
record (del que la rueda de prensa especfica form aba parte) por estar abierto a la
explotacin y la corrupcin. Aqu se destacan las limitaciones de las habilidades
de los periodistas junto con una categorizactn cazanoticias que sugiere inte
reses cnicos. D e hecho, la palabra original inglesa hack viene de hackney carriage
y hace referencia a los taxis que empleaban los periodistas para desplazarse desde
el escenario del suceso hasta el peridico para poder ser los primeros en vender la
historia. L a cuestin, pues, es si las acreditaciones de categoras se deberan tratar
com o cosas que se pueden construir o socavar, y no como partes congeladas de un
sistema social. L os periodistas pueden ser funcionarios viejos y cansados, meros
manipuladores que malviven de historias srdidas, o combatientes heroicos que
van tras la verdad.
Acreditaciones, amigos y mitos urbanos
Vamos a desarrollar la idea de las acreditaciones tomando como ejemplo el

caso de los denominados mitos urbanos. Estos mitos son relatos acerca de sucesos
espantosos como, por ejemplo, recoger a una ancianita que haca autostop y
que resulta ser el escurridizo asesino del hacha (el conductor reconoce sus manos
velludas, le pide que mire si funcionan los intermitentes y mientras tanto huye a
todo trapo, para encontrar despus el hacha en el bolso de la presunta anciana).
M uchas personas han contado, y han odo, historias como sta que tienen una
difusin internacional. Una serie periodstica dedicada a estos mitos urbanos
(aunque presentados en un contexto bastante humorstico) nos permite examinar
algunas de sus caractersticas. Una cosa llamativa es que casi todos empiezan in
variablemente del mismo modo. ste es un caso tpico.
11. E l amigo le un amigo iba conduciendo hacia su casa cuando not algo extrao en
la carretera. Visto desde ms cerca pareca un nio pequeo que yaca en la cu
neta. Fren en seco y casi lo atropell. [La narracin contina hasta el desenlace,
donde se descubre a un hombre de mirada siniestra que aparece por detrs del
automvil.]
(The Guardian, 16 de julio de 1994. la cursiva es ma)
Por supuesto, los contenidos de las historias de este tipo son fascinantes y se
han realizado estudios acadmicos sobre las estructuras narrativas normalizadas
que presentan. Sin embargo, lo interesante es ver cmo se introducen los mitos ur
banos. Por qu el tpico inicio: E l amigo de un am igo? Tendemos a concebir el
trmino am igo como una categora descriptiva perteneciente al mbito de la
psicologa: tenemos am igos ntimos, personas que conocemos y que no son
amigos sino simples conocidos o podemos estar entablando am istad. Sin em
bargo, tambin es posible concebir esta categora en trminos epistmicos.
Consideremos la diferencia entre un amigo me dijo que X y alguien me
cont que X . Considero que la primera construccin tiene ms posibilidades de
ser utilizada para justificar la factualidad de X . L os amigos son personas que uno
conoce lo suficientemente bien como para hacer juicios sobre ellas, incluyendo
juicios sobre sus potenciales conveniencias; tambin son personas con quienes
mantenemos una relacin. Invertimos algo en esta afirmacin. Se considera que la
amistad implica confianza y sinceridad, y no mentira y engao. Por este tipo de ra
zones, am igo es una categora que puede tener implicaciones epistemolgicas.
Sin embargo, en el ejemplo del mito urbano, la construccin no es simplemente
un amigo iba conduciendo hacia su casa, sino el amigo de un amigo iba con
duciendo hacia su casa. Entonces, por qu ese amigo de ms?
Una caracterstica de estas historias es que son sorprendentes o espantosas y,
como tales, plantean multitud de preguntas: Cuntam e algo de la persona a la
que le pas; p or qu no hizo...?; cm o se encuentra ahora?; etc. stos son
precisamente los tipos de preguntas detalladas que pueden poner en un brete al
narrador de un relato tan inverosmil, o que incluso pueden hacer que el relato
quede desenmascarado por completo al tratar de responderlas. Ser difcil para el
narrador decir, por ejemplo, que esto le pas a un amigo y que no sabe cmo se
siente este amigo en estos momentos. El amigo de un amigo es diferente. E s una
construccin que evita limpiamente estas dificultades. Sigue siendo una conexin
que se apoya un poco en las implicaciones epistemolgicas positivas de la catego
ra am igo; sin embargo, con esta construccin no cabe esperar que el narrador
est al tanto de otros detalles potenciaimente problemticos.
As pues, la construccin e! amigo de un am igo proporciona un poco de

acreditacin y, al mismo tiempo, significa que el narrador no es responsable de nin
guna laguna, pregunta o duda respecto a a historia: la cuenta tal como se la con
taron a l. Proporciona un punto de equilibrio entre la factuaiidad y la increduli
dad. Esto llama la atencin sobre uno de los aspectos tpicos de los discursos fac
tuales de este tipo. N o slo se debe tener presente la construccin de los hechos,
sino tambin los tipos de rplicas que los dems puedan plantear; es decir, las
preguntas y las crticas provocadas por la formulacin factual concreta. Visto de
otra manera, esto es simplemente lo que cabe esperar cuando consideramos que
los relatos factuales de este tipo tienen un diseo retrico; estn preparados para
contrarrestar varios tipos de socavacin. D e hecho, la construccin el amigo de
un am igo se ha repetido tanto que ha llegado a ser casi emblemtica de historias
inverosmiles. Se puede recurrir a ella para disimular, como cuando se le dice a un
mdico que un amigo mo tiene un problema muy desagradable. L a cuestin
general a destacar aqu es que siempre es posible toparse con una rplica; Jas va
cunas y las acreditaciones no son garanta de xito.
Los lderes de la comunidad
Cuando Quentin Halliday y yo (1990) estbamos construyendo un archivo de

los relatos periodsticos de un suceso particular que implicaba a una muchedum
bre (una revuelta urbana a m ediados de la dcada de los ochenta), nos sor
prendi ver con cunta frecuencia se citaba a los lderes de la comunidad. Los
lderes de la comunidad parecan figurar en casi todos los artculos o boletines in
formativos afirmando una cosa o acusando a la polica de otra. En estos materia
les, los lderes de la comunidad eran tratados como valiosos informadores sobre
los sucesos. De hecho, una de las caractersticas que parecan definir a estas per
sonas era que conocan bien sus comunidades. En funcin de nuestra discusin de
La relacin entre la pertenencia a categoras y las acreditaciones de conocimientos,
los lderes de la comunidad son personas que conocen sus comunidades. Cuando
se dan a conocer sus afirmaciones o son entrevistados en televisin, no se les pre
gunta cmo saben lo que dicen saber. Com o ocurra con el comunicante del H os
pital General que nos encontramos en el captulo anterior, se les trata como si tu
vieran unas acreditaciones de conocimientos especiales.
Sin em bargo, cuando com param os historias diferentes sobre el mismo su
ceso, encontramos que haba diferencias sorprendentes en la manera de descri
birlo y que, sobre todo, haba diferencias en las afirmaciones atribuidas a lderes
de la comunidad. Por ejemplo, algunos peridicos hicieron afirmaciones como la
siguiente:
12. los lderes locales de la comunidad ya haban advertido que los disturbios se re
petiran si no se abordaban los problemas de la zona (Potter y Halliday, 1990,
pg. 910).
En cambio, otros peridicos ofrecieron una versin bastante diferente:
13. la explosin de violencia que sacudi a la nacin ha desconcertado por igual a la

polica y a los lderes de la comunidad (Potter y Halliday, 1990, pg. 909).
Entonces propusimos que estaban ocurriendo dos clases de cosas. En primer

lugar, peridicos y periodistas tienen una tarea fundamental que consiste en con
tar una versin autorizada de los sucesos. Necesitan hacerse con la historia.
Esto es as tanto s los consideramos rganos imparcialcs de la verdad como s ios
consideramos voceros mediticos de intereses polticos. Suele ser bastante difcil
ofrecer relatos autorizados de sucesos protagonizados por muchedumbres porque
tienden a producirse sin aviso previo y suelen presentar una gran dispersin geo
grfica, adems de ser muy desconcertantes para los forasteros (Reicher, 1987).
Esto significa que contar este tipo de historias es bastante difcil y que los infor
madores locales son especialmente importantes. Todo ello puede desembocar en
dificultades para lograr un relato autorizado.
Aqu es donde entra en juego la segunda propuesta. Una de las caractersticas
de la categora lder de la comunidad es que los criterios para determinar quin
es un lder de la comunidad son muy complejos. Lena Jayyusi (1984) ha enume
rado cinco criterios tpicamente empleados para decidir la pertenencia de una per
sona a una categora. Estos criterios son: a) disponibilidad perceptiva (qu aspecto
tienen); b) disponibilidad conductual (actan de maneras determinadas); c) confe
sin en primera persona (afirman pertenecer a la categora X); d) afirmacin por
parte de terceros (otras personas afirman que pertenecen a la categora X); y e) pre
sentacin de credenciales (documentos o distintivos oficiales). Ahora bien, una de
las cosas interesantes sobre la categora lderes de la comunidad es que los crite
rios son muy difusos: no pueden identificarse por su aspecto; no existen creden
ciales oficiales y es muy improbable que baste con afirmar soy un lder de la co
munidad. Lo que s parece ser crucial es cmo acta la persona y qu dicen otras
personas sobre l, y ninguna de estas dos cosas es fcil de comprobar.
As pues, el meollo de todo esto es que lder de la comunidad es una catego
ra que combina una acreditacin de conocimientos slida con unos criterios de in
cumbencia dbiles o, por lo menos, unos criterios de incumbencia difciles de apli
car por personas ajenas. Esto significa que los lderes de la comunidad son muy ade
cuados para justificar afirmaciones periodsticas. Por un lado, son personas de las
que se espera que sepan; por otro, para los lectores o para otros periodistas es dif
cil poner en duda su idoneidad como informadores porque los criterios para deter
minar su pertenencia a esta categora son muy difusos. De hecho, an es ms difcil
discutir su pertenencia a esta categora porque en los materiales que examinam os la

expiesin lderes de la com unidad se empleaba com o una descripcin plural an
nima de una manera abrum adora (como en los anteriores fragmentos 12 y 13). Al
igual que e ! amigo de un am igo..., la combinacin entre una acreditacin slida y
unos obstculos para la crtica parece ser muy resistente. Es decir, ste es un ejem
plo donde la retrica ofensiva y la retrica defensiva trabajan conjuntamente.
Construccin de acreditaciones en la televisin y en las investigaciones

decampo
Uno de los argumentos que he planteado en esta seccin es que la acredita

cin de categoras no es un hecho de la naturaleza. No ocurre que algunas perso
nas simplemente pertenezcan a unas categoras con acreditaciones de conoci
mientos y otras no: estas acreditaciones se elaboran y tambin pueden tener que
aislarse contra lneas de refutacin. La mayor parte del tiempo, esta elaboracin
soto se manifiesta despus del discurso o al considerar en qu medida el discurso
poda haber sido diferente (como ocurra, por ejemplo, al considerar por qu la
categora lderes de la comunidad, se utilizaba con tanta frecuencia en forma
annima plural). Sin embargo, existen ocasiones en que podemos estudiar parte
del razonamiento que interviene en la construccin de acreditaciones. Una de
ellas es cuando tenemos un equipo de personas que trabajan juntas en la cons
truccin de un texto como, por ejemplo, el guin de un programa de televisin. El
trabajo en equipo necesita que las consideraciones sobre la construccin de he
chos sean pblicas y explcitas: de no ser as, seguiran siendo tcitas. Vamos a
examinar algunos materiales de este tipo.
L os trabajadores de televisin suelen enfrentarse a unos plazos seversimos. El
ejemplo que se reproduce ms adelante procede de la elaboracin de un progra
ma de actualidad sobre el desvo de fondos benficos destinados a la lucha contra
el cncer para sufragar investigaciones puras que nada tenan que ver con el obje
tivo original (vanse ms detalles en Potter y otros, 1991). Todos los fragmentos
pertenecen a una larga conversacin entre tres de los responsables del programa,
que almuerzan en el restaurante de una gran estacin ferroviaria de Londres. Pla
nifican una entrevista que filmarn durante esa misma tarde y tambin discuten
sobre el programa en general. Tendremos que imaginarnos los sonidos de platos y
cubiertos, los ruidos propios del acto de comer y, en un segundo plano, el anun
cio ocasional de la llegada o salida de un tren.
El fragmento que sigue corresponde a una discusin de una lista de pregun
tas que ha propuesto la directora, que no se encuentra presente, aunque las per
sonas que participan en la discusin parecen estar enfadados con ella. Chitty est
leyendo la lista y los presentes comentan las preguntas.
Chilty: Vnculos entre (0,8) Teh::m asociaciones benficas contra el cn

cer y empresas farmacuticas? (0,6)
Finnis: Sabe algo de eso, l?
Chilty. "Tohhah" creo que muy bien lo puede sospechar. (.) Creo que (.)
ella espera que te f-d
Finnis: *-ya
Chilty: (un tipo que) tiene doctor delante del nombre cualquier opinin
que- (0,2) opinin gxtrema que no se aguante (.) que l diga (0,2)
la podemos utilizar (,) en lugar de las dos personas que hemos per
dido y que iban a decir eso en el programa
(Cinta 5, pg. 3)
L a cuestin de los vnculos entre las asociaciones benficas contra el cncer y

las empresas farmacuticas es delicada. En respuesta a la pregunta de Finnis sobre
s este entrevistado sabe algo del tema, Chitty slo se muestra moderadamente op
timista, pero explica su importancia en funcin del problema de tener a alguien
con autoridad para hablar del tema debido a su ttulo (tener doctor delante del
nombre). As pues, ste es un ejemplo sencillo que ilustra la orientacin explcita
de los participantes hacia la importancia potencial de las acreditaciones.
Ms adelante vuelven a comentar esta cuestin y queda claro que no creen
que el mero hecho de categorizar al entrevistado como mdico (un medicucho
cualquiera) sea suficiente.
15. Finnis: Para montar una entrevista necesitamos presentarlo (.) de una manera
ms creble que (.) habla un doctor. (0,6)
Chitty: S ya pero- pero Caroline por qu? es ms creble l que un medicucho
cualquiera [20 lneas omitidas]
Finnis: S*k> que que tdeseamos (.) alguna declaracin general de l rsobre
Chitty. * Umm (0,6)
Finnis: cuntos ((riendo)) pacientes de cncer ha visto durante los ltimos diez
aos?=
Chitty: =Ya bien podemos- lo podemos hacer en el comentario no?
(Cinta 5, pgs. 11-12)
N o hay respuesta inmediata a la pregunta de Chitty de por qu su entrevista

do tiene ms credibilidad que cualquiera que sea mdico. En su bsqueda de ms
acreditaciones proponen destacar su experiencia en el tratamiento del cncer. La
risa de Finnis muy bien puede indicar alguna duda sobre si esto basta para esta
blecer su acreditacin para hablar con autoridad sobre el tema. Sin embargo, el
elemento gracioso no es captado: Chitty contina proponiendo que la experiencia
del entrevistado se puede incorporar al comentario de introduccin. Al final re
sult que en la grabacin final se present al entrevistado en el comentario inicial
como mdico y al mismo tiempo como fundador de una organizacin: E l doctor
Aubrey Hill es mdico homeoptico y fundador de New Approaches to Cncer

(grabacin, pg. 26). Quiz se decidi que estos elementos eran suficientes para
proporcionar una acreditacin de unos conocimientos y una experiencia adecua
dos, mientras que una gran cantidad de pacientes tratados no servira para dife
renciar al doctor Aubrey de muchos otros profesionales de la medicina.
Los dos primeros ejemplos se refieren a la cuestin bsica de cmo categorizar al
entrevistado para que obtenga un aura de credibilidad sobre el tema a tratar. El
prximo ejemplo es ms sutil. Como antes, mi idea es que estos casos sutiles y me
nos explcitos probablemente son ms comunes, pero podemos empezar a com
prenderlos considerando las cuestiones destacadas por los casos ms explcitos. La
cuestin que se discute aqu no es cmo se puede categorizar al entrevistado sino
cmo debe actuar para que se Je considere miembro de la categora adecuada.
Chitty cuenta a los dems un incidente durante la grabacin de otra entrevista. El
entrevistado haba empezado a utilizar la palabra samaritano, que haba apareci
do en las preguntas, para describir al tipo de persona que hace aportaciones a fondos
contra el cncer. L a directora, Vivienne, le pidi que evitara emplear esta palabra.
16. Chitty: As que le preguntan (.) sabis dicindole Jim qu piensa usted del
samaritano medio y va y empieza a decir
> to::h que si los saman taos piensan
esto, que si los samaritanos piensan lo otro, sabis, el tipo de rollo
de los pobres samaritanos. (.) Y va Vivienne y le dice- le importara
no emplear la palabra samaritano.
Ftnnis: Por qu?
Lasko : Por qu::?
Chitty: ((rindose)) Porque es una palabra que empleamos en ? televisin.
(Cinta 5, pgs. 38-39)
Aqu la cuestin es que la credibilidad del entrevistado se considera reflejada,

aJ menos en parte, por su empleo de palabras adecuadas para un especialista en
cncer. El hecho de que empiece a utilizar trminos televisivos puede provocar
dudas sobre su pertenencia a esta categora; y esta pertenencia es crucial para su
acreditacin para hablar con experiencia sobre el tema. Por tanto, esta historia
trata de un entrevistado que est siendo apuntado por la directora del progra
ma para que elabore su discurso de una manera coherente con la catcgorizacin
necesaria para el programa. ste es un tipo de elaboracin diferente a los anterio
res, pero el efecto es el mismo: construir la factualidad de una versin controlan
do la categorizacin del informador y, al mismo tiempo, controlando la responsa
bilidad de los realizadores del programa demostrando que han entrevistado a las
personas adecuadas.
Se podra argumentar que los profesionales de la televisin, aunque se dedi
quen a realizar documentales, se sienten obligados, a causa de la brevedad de los
plazos y la exigencia de hacer unos programas apasionantes y controvertidos, a

deformar la categorizacin de sus entrevistados. Sin embargo, no est claro que
los ejemplos de los fragmentos 14 a 16 sean distorsiones. Se podran considerar
com o tales; pero igualmente se podran considerar ejemplos donde los responsa
bles del programa hacen lo que pueden para presentar a sus informadores de una
manera clara y para indicar por qu sus puntos de vsta se deben tomar en serio.
Adems, no es difcil encontrar en campos mucho ms cercanos al nuestro
ejemplos de trabajos similares sobre la acreditacin de categoras. Por ejemplo,
Paul Atkinson (1990) proporciona una discusin detallada de la manera en que
los etngrafos construyen versiones de s mismos y de sus informadores (vase
tambin Bal, 1993). Atkinson destaca la presencia de ciertas caractersticas estn
dar en la construccin del personaje del etngrafo y la forma en que estas carac
tersticas contribuyen a la credibilidad de los relatos. Por ejemplo, las descripcio
nes narrativas del proceso de la etnografa suelen presentar al investigador como
si al principio fuera inexperto e ingenuo y estuviera sometido a muchas confusio
nes y malentendidos. Slo Uega a comprender las cosas gradualmente, casi siem
pre reflexionando sobre sus dificultades iniciales. Como dice Atkinson:
De esta manera, el relato retrospectivo de los fracasos resueltos y los problemas

superados da fe de la autenticidad de la experiencia del autor. ste afirma haber pasa
do por un bautismo de fuego que le permite lograr el nivel de relacin que constituye
la base del conocimiento etnogrfico (1990, pg. 110).
El argumento de Atkinson no es que los relatos de los etngrafos se deberan

tratar como un mero montaje o que, necesariamente, deberamos ser ms escpti
cos ante ellos por esta razn; su idea es ms bien que existen ciertos tipos de des
cripcin estndar que se emplean para elaborar la acreditacin de la categora
etngrafo. Los autores de textos etnogrficos, al igual que los realizadores de
programas de TV, cualquier narrador de historias y hasta los cientficos, estn
atentos a las acreditaciones epistemolgicas de las categoras que emplean. La
acreditacin de categoras es una inquietud muy extendida.
Conveniencia, acreditacin de categoras y lo paranormal
Hasta ahora, en este captulo me he centrado principalmente en ejemplos

donde las conveniencias o las acreditaciones se formulan explcitamente. Esto
aclara la cuestin y facilita el camino hacia el anlisis. Sin embargo, dada la im
portancia y la disponibilidad de las conveniencias y las acreditaciones, cabe espe
rar que las personas puedan formular y resistir inferencias sobre estas cuestiones
de maneras poco o nada explcitas. Incluso puede ocurrir que estos mtodos poco
o nada explcitos se utilicen con ms frecuencia porque quiz sean ms difciles de

identificar y de socavar, y ms fciles de negar. Encontramos un buen ejemplo en
un estudio de Robn Wooffitt (1992) sobre la produccin de relatos de experien
cias paranormales.
Wooffitt coloc anuncios en un peridico local para localizar a personas que
afirmaran haber tenido experiencias paranormales y realiz con ellas entrevistas
abiertas sobre sus experiencias con fantasmas, pohergeists, psicoquinesia, etc.
Wooffitt sugiri que cuando contaban historias de este tipo, las personas tenan
que atender a dos tareas estrechamente relacionadas entre s. Por un lado, tenan que
demostrar la naturaleza factual de su experiencia paranormal. E s decir, necesita
ban presentarla como algo que est ah fuera, que existe en el mundo, y no como
un mero producto de su fantasa o imaginacin. Por otra parte, tenan que d e
mostrar que eran personas cuerdas, racionales y normales. Cuando uno comunica
experiencias de este tipo, corre el peligro de que se le describa como un chiflado
o un loco. Esto se puede contemplar como un problema de control de las dos ca
tegoras disponibles, normal y chiflado. El hablante debe construir su relato para
que se oiga como procedente de alguien que pertenece a la categora de normal y
no a la categora de chiflado. En realidad, el problema de la categora no es inde
pendiente del problema del hecho porque, en parte, se considera que una perso
na es un testigo creble de un suceso extraordinario si aparece como pertenecien
te a la categora norm al; en cuanto se categorice a alguien como chiflado (o
algo similar) la acreditacin positiva se habr perdido irremediablemente.
Para ayudar a comprender cmo se consigue esto, Wooffitt recurri a algunos
trabajos de Sacks sobre la manera en que las personas comunican experiencias ex
traordinarias como secuestros, tiroteos y accidentes de aviacin (1984; 1992, vol. 2,
pgs. 215-221). Sacks destac que se utiliza una pauta regular para elaborar este tipo
de informes. Normalmente toman la forma al principio pens que..., pero enton
ces me di cuenta de que... o, alternativamente, m e encontraba [haciendo alguna
cosa totalmente mundanal, cuando [ocurri una cosa muy excepcional). As, o b
tenemos ejemplos: como Al principio pens que era un tubo de escape, pero en
tonces me di cuenta de que haban disparado al presidente. O tambin: Estaba
charlando tranquilamente por telfono con Emily cuando, de pronto, vi por la ven
tana cmo explotaba una gran bola de fuego. Sacks sugiere que las descripciones
de sucesos extraordinarios se organizan de esta manera para presentar la primera
suposicin del hablante como algo inocuo u ordinario; es decir, se presenta al ha
blante como alguien que, al principio, piensa lo que pensara cualquier persona
normal. En realidad, Sacks sugiere que estas descripciones actan para presentar al
hablante como perteneciente a la categora normal/racional y para rechazar su
pertenencia a potenciales categoras alternativas como chiflado o loco.
Wooffitt sugiri que esta cuestin es especialmente crtica para las personas
que comunican experiencias parapsicolgicas, especialmente p o r q u e pueden no
existir confirmaciones independientes de sus informes (como s ocurre con los

asesinatos y las catstrofes areas) y, en consecuencia, sus relatos tienden a produ
cirse siguiendo lo que l denomina form ato X A ", donde X es algo totalmente
mundano e Y es el suceso extraordinario. Tomemos el siguiente ejemplo:
17. y entr all (.) enm: c-con m suegra y ehm: (.4) unas amigas que estaban
conmigo (13).hhh(.)
X > y estaba yo mirando el atad
Y y de repente veo a David all de pie (0 3 ) iba de azul (1,0). hh no llevaba el
sombrero el sombrero estaba sobre el atad y l estaba all
(1992, pgs. 125-124)
En este caso, el contexto m undano es y estaba yo m irando el atad; slo

despus de haber establecido esto, el hablante describe el suceso paranorm al (la
visin del cnyuge recientemente fallecido). Ahora bien, podram os pensar que
W ooffitt ha exagerado la interpretacin de este caso. Seguramente, se podra ar
gumentar que esta pauta de descripcin es simplemente la que cabra esperar de
alguien que se limita a comunicar los sucesos tal como los recuerda, es decir, de al
guien que, com o dicen los psiclogos cognitivos, hace un volcado de los
contenidos pertinentes de la memoria a largo plazo, E s decir, las personas estn
reproduciendo sus recuerdos en el habla, de manera muy parecida al proce
dim iento de v olcar en un disquete los ficheros alm acenados en la memoria
de un ordenador. L os psiclogos cognitivos tambin podran sealar el fenme
no de los denom inados recuerdos de flash, E sta idea se refiere a que las per
sonas tienen recuerdos vividos de lo que hacan o del contexto en que se encon
traban cuando presenciaron sucesos terribles o maravillosos, com o el asesinato
del presidente Kennedy o la dimisin de la seora Thatcher. Podra ser que la
parte donde se dice y estaba yo m irando el ata d fuera el elemento flash de
este volcado de memoria, es decir, la grabacin mental en el momento del suce
so aterrador?
Wooffitt consider este argumento con cierto detalle y sugiri que lo volvi
ramos del revs. En vez de explicar este material en funcin de recuerdos tipo
flash , su explicacin en funcin de la interaccin y la construccin de hechos
puede en s misma ser mejor y, ms an, puede proporcionar una explicacin no
cognitiva del fenmeno de los recuerdos tipo flash (vase Wooffitt, 1991). De
hecho, los fenmenos de recuerdos tipo flash podran no tener nada que ver
con la psicologa cognitiva y la activacin de redes neuronales, etc., y podran ser,
en cambio, un aspecto de la pragmtica de la comunicacin de experiencias ex
traordinarias.
U na de las principales lneas argumntales a favor de considerar que estas
descripciones son el resultado de una elaboracin y no simples volcados de me-
mora, se basa en la manera detallada en que se ensamblan estos relatos. Tomemos

el siguiente ejemplo:
18. pues estaba yo pensando bueno (0,4) () eri estas lneas (03) y e(s)-e-que
debe ser muy fcil ser san Pablo porque te topas con la luz esa cegadora
del camino a Damasco o al(go) as y eh. hh (0,6) pues no tienes problemas
(entonces) sa:bc u:ted? por la cuenta que te trae pues mides todas las co
sas segn esa experiencia la experiencia exterior a ti mismo y entonces por
lo tanto (1,3) la ves (0,7) como un comienzo (0,5) (>sabe usted?<) ya lo
X - creo estaba yo all pensando
(0,3) er:m:
Y - y entonces de repente (.) me di cuenta de (0,7) casi (.) la sensacin fue casi
como si se levantara un velo
(1992, pg. 129)
Lo destacable de esta descripcin es que antes del informe de la experiencia

paranormai se da una extensa descripcin de algunas cosas en las que el hablante
haba estado pensando. Estos pensamientos estn relacionados con su fe y con la
naturaleza de experiencias extraordinarias y no tienen nada de pensamientos or
dinarios o coridianos. Adems, proporcionan un claro indicio del potencial inte
rs de este hablante en tener experiencias de este tipo o, por lo menos, demues
tran un grado de credulidad ante tales experiencias. Ahora bien, si nos limitra
mos a considerar este informe como un volcado de memoria nada de esto tendra
importancia. E l volcado se debera producir independientemente de los proble
m as potenciales que genere el relato. Sin embargo, no es esto lo que sucede. Una
vez comunicados, estos pensamientos extraordinarios son reempaquetados en
forma mundana: E staba yo all pensando. Aqu podemos ver la construccin del
contexto mundano (en unas circunstancias ms bien poco prometedoras); no se
encuentra simplemente ah. De nuevo nos encontramos que el hablante prepara
las acreditaciones otorgadas por la categora persona normal y evita el preci
picio epistemolgico que comportan las categoras persona loca o fantasiosa.
Poslcionamiento, neutralidad y alineamiento
En el apartado final de este captulo quisiera abordar los temas, estrechamen

te relacionados entre s, del poscionamiento, o los diferentes roles participantes
que pueden adoptar las personas en una conversacin, y de la neutralidad. Se pue
den entender como parte de la cuestin ms general del alineamiento; es decir, de
la medida en que los hablantes presentan un relato factual como propio o se dis
tancian de l. L a nocin de posicin fue desarrollada por Erving Goffman, espe
cialmente en su artculo de ese mismo nombre (Footing) (1979, 1981). Este ar
tculo tuvo numerosas consecuencias, pero la ms pertinente para nosotros fue su

elaboracin de una distincin entre tipos diversos de papeles o roles que trascien
de la distincin, ms bien limitada, entre hablante y oyente. En particular, Goff-
man distingue tres roles diferentes que estn disponibles para la produccin del
discurso y varios roles diferentes para su recepcin. As, argumenta que para un
fragmento particular de un discurso puede ser necesario distinguir el director,
cuya postura intenta representar el discurso, el autor, que es quien elabora el
guin y el animador, que es quien dice las palabras.
Imaginemos una situacin donde un muchacho tmido quiere pedirle a una
chica que salga con l. Puede hacer que un amigo piense en alguna frase que pue
da emplear para expresar sus sentimientos, y quiz en otro amigo que se los co
munique a la chica. El muchacho esperanzado y enamorado sera el director, el
amigo que compone lo que se debe decir sera el autor y ei otro amigo que lo co
munica sera el animador. Entonces, si nos imaginamos la escena de la comunica
cin, la chica amada sera la destinataria, su amiga, que se encuentra a su lado, po
dra ser una oyente casual, mientras que otra chica sentada discretamente en una
mesa cercana, podra ser una oyente indiscreta.
Ahora bien, estas distinciones tienen consecuencias de cara a la responsabili
dad. El animador debe considerarse como alguien que simplemente comunica
algo no se espera que la chica responda a las insinuaciones amorosas como si
fueran suyas, sino como procedentes del director (naturalmente, las potenciales
tensiones que se plantean en tales situaciones se han explotado deliciosamente en
obras de ficcin como Cyrano de Bergerac y Koxanne , donde unos reticentes ani
madores de insinuaciones romnticas acaban por convertirse en competidores de
los directores). En funcin de la factualidad, existen diferencias evidentes entre
hacer una descripcin o una afirmacin factual uno mismo, y comunicar la de otra
persona. Normalmente no somos responsables de afirmaciones factuales que nos
limitamos a comunicar (jaunque se suele matar al mensajero!). Uno de los con
textos donde se ha explotado este tipo de distincin es en las entrevistas de los no
ticiarios de radio y televisin.
Cmo lograrla neutralidad en entrevistas de noticiados
Una caracterstica de los programas informativos tanto britnicos como esta

dounidenses, es que existe una exigencia legal y paralegal de que las noticias sean
neutrales o imparciales. Muchas investigaciones realizadas sobre los medios de co
municacin se han dedicado a examinar si las noticias estn realmente sesgadas o no
(por ejemplo, Glasgow Media Group, 1982). Sin embargo, los analistas conversa
cionales han adoptado un enfoque bastante diferente, plantendose cmo se con
sigue una apariencia de neutralidad en la prctica, especialmente dada la insisten-
ca de los programas informativos modernos en plantear preguntas difciles y po

ner en aprietos a polticos y a otros entrevistados. El objetivo de producir una tele
visin bien hecha y estimulante puede entrar en conflicto con la tendencia a la im
parcialidad.
Steven Clayman (1992) ha investigado la manera en que se emplean los cam
bios de posicionamiento en el logro de la neutralidad. Su argumento es que cuan
do los entrevistadores se enfrentan a un entrevistado con una descripcin contra
ria de algn suceso, tienden a presentarlo como una cita de un hablante determi
nado o como si la hubiera manifestado la gente en general. Es decir, recurren a la
distincin entre animador y director y construyen sus cuestiones adoptando el pa
pel ostensiblemente neutral del animador.
H e aqu uno de los ejemplos de Clayman, que se refiere a una emisin televi
siva. ER es el entrevistador, ED es el entrevistado; el tema es la gestin de residuos
nucleares.
19. ER: Habr usted odo lo que la doctora Yalow acaba de decir en esta misma
emisin ella tendr la oportunidad de volver a expresar sus propias opi
niones pero parece sentir que se trata de un problema que tiene solucin y
que, en ltima instancia, ese material radioactivo se puede reducir a canti
dades manejables y enterrarse en el fondo de una mina de sal.
ED: EJ c- d comentario que ella hizo antes sobre (.) el reciclaje de: las barras de
combustible va directamente al meollo del asunto (.) que es la manera en
que muchas personas contemplan esta cuestin en particular...
{Nightline, 6 de junio de 1985, pgs. 19-20 en Clayman, 1992, pg. 168)
El tum o del entrevistador se construye aqu presentando una afirmacin so

bre la gestin de los residuos nucleares que se atribuye a una tercera persona, la
doctora Yalow. Por tanto, la afirmacin sobre la gestin de los residuos no es del
entrevistador sino que pertenece a esa tercera persona. Adems, el entrevistado
tambin la trata de la misma manera, considerndola una afirmacin de la docto
ra Yalow y no como si el entrevistador fuera responsable de ella.
Como ocurra con el anlisis de Wooffitt examinado anteriormente, se pue
den encontrar confirmaciones de esta afirmacin sobre el rol del posicionamiento
en las entrevistas de los noticiarios, examinando de manera detallada el estilo y el
contexto de los cambios de posicin. Por ejemplo, los cambios de posicin tien
den a aparecer cuando se hacen las afirmaciones factuales ms polmicas o inclu-
o cuando se emplean palabras agresivas. En el ejemplo que sigue, el hecho relati
vamente poco polmico de que el presidente Reagan obtuvo una gran victoria
electoral se afirma meramente como algo de dominio pblico; sin embargo, la des
cripcin polmica de que sus programas estn en peligro se presenta mediante un
cambio de posicin:
20. ED-. Senador, (0,5) eh: El presidente Reagan obtuvo hace trece meses una vic
toria aplastante. (0,8)
Se di::ce que sus programas se encuentran en peligro...
(Clayman, 1992, pg. 169)
Clayman destaca aqu algo importante. La cuestin de si una descripcin es

polmica o no, en s misma es una cuestin potencialmente polmica sobre la cual
puede no haber consenso. Clayman recurre a la nocin etnometodolgica de la re-
flexividad para destacar que la familiaridad de esta prctica de cambiar de posi-
cionamiento significa que sirve, en parte, para establecer que un asunto es delica
d o o polmico. Dicho en otras palabras, cuando uno da muestras de neutralidad
medante un cam bio de posicin ocurre que, al mismo tiempo y de una manera
irnica, esto mismo es una seal de que el entrevistador considera que el asunto
en cuestin es polmico o delicado.
O tra lnea en apoyo de que los cambios de posicionamiento son manejados de
manera activa procede del detalle de las prcticas de autorrepa racin que utilizan
los participantes. Por ejemplo, en el fragmento que sigue el entrevistador parece
estar a punto de hacer una afirmacin polmica pero, de pronto, se echa atrs y
cambia de posicin.
21. ED: Pero esto no es?- eh::: los nticos eh del bando conservador- del debate
poltico han argumentado que esto cumplir el tratado es:, un cumpli
miento (.) o un eh:: compromiso (.) unilateral. (.) por parte de los Estados
Unidos.
(Clayman, 1992, pg. 171)
D e nuevo, la cuestin es que el cambio de posicionamiento demuestra neu

tralidad y evita la posibilidad de que el entrevistador se considere responsable de
esta descripcin polmica de la poltica estadounidense. Obsrvese que, natural
mente, existen muchas otras maneras de utilizar citas en programas informativos
(Zelizer, 1989).
Posicionamiento y conveniencia
Excepcionalmente se pueden producir fallos en el modelo estndar de cam

bio de posicionamiento y de responsabilidad neutral. Y cuando se producen pue
den ser muy reveladores. Tras el reciente fallecimiento de un entrevistador muy
conocido de la radio britnica, Brian Redhead, numerosas notas necrolgicas apa
recidas en prensa y radio citaban un momento muy recordado en el que la etique
ta propia de una entrevista se derrumb. L a secuencia empieza con el final de un
turno del ministro Lawson, que se jactaba de la eficacia del gobierno en la reduc
cin del desempleo.
22. Lawson : ...El desempleo ir bajando a lo largo del ao en curso.

Redhead: Pero gran parte de esta cada se debe a la creacin de medidas
especiales. Quiz haya usted odo al seor H attsisley hablar
de .hh jvenes que son invitados a clubes laborales, para dedi
carse a jugar bajo la supervisin de enseantes de guardera
..hh La creacin de- dos laceras partes de los nuevos puestos
de trabajo corresponde a trabajos temporales con salarios ba
jos. stos no son los verdaderos trabajos de los que usted sola
hablar antes, en mil novecientos setenta y nueve y mil nove
cientos ochenta.
2> lawson: .hhh Bueno, usted siempre ha sido un defensor del partido la
borista durante toda su vida Brian .hh as que ya ya me espera
ba que dijera algo as pero la Tverdad es que no debera mofar
se de estos clubes laborales que estn ofreciendo {.) una verda-
dera esperanza para los .hh parados de larga duracin. Los
coloca en la- .hh consigue que abandonen el estado de nimo
depresivo en el que muchos se encuentran y que se animen .hh
a conseguir yfldadfiEQS tiahaios- O
3 Redhead: Cree que deberamos guardar un minuto de silencio {{riendo))
ahora en esta entrevista? Primero para que usted se disculpe
por atreverse a sugerir que sabe a quin ypto y segundo quiz
en memoria del monetarismo al que usted ha renunciado.
Lawsoft: Ehhehh no veo ningn motivo para (.) ar: guardar un minuto
de silencio, el monetarismo (.) como usted lo llama no ha sido
desechado, lo que- lo que ha sucedido es que, ar:: la- nosotros
hemosJiberado los mercados financieros en gran medida...
(Today Programme, 12 de abril de 1994)
El primer aspecto a destacar en este fragmento es que proporciona otro ejem

plo de a manera en que los entrevistadores cambian de posicionamiento cuando
abordan asuntos polmicos. En la flecha 1, Redhead atribuye la versin mucho
ms negativa del desempleo a un integrante del partido laborista. Tambin p o
dramos destacar, sin embargo, que el cambio de posicin no es tan inclusivo
como en la mayor parte de los ejemplos de Clayman. Se puede ver fcilmente que
las partes inicial y final de este turno son puntos de vista del entrevistador. jRed-
head parece haberse animado demasiado como para ser un animador efectivo!
Aun as, otros trabajos sobre programas de entrevistas muestran que los entrevista
dos generalmente tienden a no considerar que los entrevistadores sean responsables
de las afirmaciones y descripciones que plantean (Heritagc y Greatbatch, 1991).
En consecuencia, lo que el ministro Lawson hace en la respuesta correspon
diente a la flecha 2 es muy inusitado. N o slo trata la versin del desempleo como
ti fuera la propia versin de Redhead, sino que tambin la identifica como una
versin en la que Redhead tiene un inters a causa de una presunta afiliacin po~
ltica que ya viene de lejos. Ahora ya podem os reconocer aqu una forma familiar
de socavacin basada en la alusin a intereses. En la flecha 3, Redhead responde de
manera contundente y crtica a esta ruptura extremadamente inusitada de la eti
queta propia de una entrevista. L os tipos de problemas ilustrados en esta interac
cin muestran precisamente por qu los entrevistadores pueden llevar a cabo cui
dadosos cambios de posicionamiento y por qu los entrevistados pueden preferir
tratar a los entrevistadores como si fueran neutrales o desinteresados, aunque
piensen lo contrario.
Neutralidad, posicionamiento y descripciones
Stephen Levtnson (1988) ha intentado ofrecer una sistematizacin exhaustiva

de las distinciones de Goffm an entre los distintos roles posibles de los participan
tes. Basndose en un anlisis de los diferentes elementos que intervienen en la
constitucin de los roles de receptor y productor, Levinson identifica diez roles de
produccin y siete roles de recepcin separados. Algunos de ellos tienen equiva
lentes familiares en castellano, com o portavoz, pero otros, como oyente casual
destinatario son ms esotricos. Una de las cuestiones que plantea este trabajo es
el estatus de estos tipos diferentes de posicionamiento. Deberan considerarse
categoras que permiten mejorar el anlisis lingstico y conversacional, o debe
ran considerarse distinciones que hacen los participantes en el curso de diferen
tes tipos de actividades? Cuando nos interesamos en un anlisis de construccin
de hechos, existen buenas razones para considerar que son, bsicamente, distin
ciones hechas por los participantes.
En primer lugar, deberamos ser precavidos a la hora de apropiam os de un
conjunto de distinciones que se han realizado en una variedad de contextos y tra
tarlas como si formaran un esquema analtico adecuado y coherente. Adems, la
distincin entre director y animador parece decididamente problemtica desde
los tipos de perspectiva postestructuralista sobre la subjetividad explorados en el
captulo 3. Ms importante para el objetivo de estudiar la construccin de hechos
es que un estudio como el de Clayman sobre lo que se hace con los cambios de po
sicionamiento no debera inducir al analista a tratarlos como correctos o incorrec
tos. L a gestin de la distincin entre animador y director puede ser un asunto muy
delicado, como Amy Shuman (1992) ha m ostrado en su estudio de relatos de pe
leas de adolescentes, donde el narrador se arriesga a que la historia, en vez de ser
un mero informe, se convierta en un desafo para otra pelea. Alison Young (1990)
proporciona un ejemplo muy diferente en su discusin del empleo de comillas
para administrar la objetividad y la subjetividad en noticias sobre manifestaciones
antinuceares por la paz (o manifestaciones p o r la paz) en las noticias periods
ticas. Por tanto, es probable que la bsqueda del director genuino o el puro an-
mador sea un cul de sac analtico (vanse Leudar y Antak, 1996; Potter, 1996a).
Para este libro, pues, los diversos tipos de posicin sern un tema de anlisis y no
un sistema para clasificar el discurso factual.
Otro aspecto puesto de manifiesto en el captulo de Levnson es que algunos
lenguajes proporcionan marcas gramaticales de ciertos cambios de posiciona-
miento que son muy pertinentes para el inters en la factualidad. Iêvinson cita, por
ejemplo, el trabajo realizado con el pueblo hidatsa, cuyo lenguaje encam a, den
tro de su gramtica, numerosas distinciones que marcan explcitamente la orien
tacin del hablante en relacin a la factualidad de la expresin (Mathews, 1965).
L o s hidatsa pueden agregar una conclusin al final de una frase que comunica al
oyente que el hablante cree sinceramente que lo que ha dicho es verdadero, aun
que podra no serlo. sta es la forma de hablar ms empleada. Se emplea otro tipo
de conclusin para indicar que lo que se ha dicho en la expresin es una cita, pero
que no corrresponde a ningn individuo concreto; es simplemente algo que se
dice. Esto se emplea principalmente para contar historias y contrasta con otra ma
nera de finalizar expresiones que emplean los hablantes hidatsa para comunicar
algo que alguien les ha contado como verdadero pero acerca de lo cual carecen de
una evidencia independiente.
L as evidencias lingsticas transculturales de este tipo son fascinantes y po-
tencalmente importantes. Sin embargo, se limitan a fenmenos puramente lin
gsticos. Trabajos antropolgicos ms recientes han em pezado a m ostrar las
distintas maneras en que se explotan y administran diferentes posicionamientos y
categoras gramaticales. Las distinciones gramaticales proporcionan un recurso,
pero este recurso se puede utilizar con flexibilidad y creatividad (vanse especial
mente los artculos de Hill e Irvine, 1992). El trabajo de Levnson y otros muestra
que los propios hablantes en ingls tienen muchas maneras de mostrar posiciones
y, adems, de mostrar alineamiento o escepticismo ante afirmaciones y descrip
ciones (por ejemplo, Perkyl, 1993). Sacks (1992, vol. 2, pg. 309) tambin exa
mina la manera en que se entrelazan las consideraciones sobre hechos y las posi
ciones. Tomemos la diferencia entre estas dos expresiones (inventadas); Karen
no puede bajar al bar porque est repasando y K arcn dice que no puede bajar
al bar porque est repasando. En el primer ejemplo, el hablante se alinea con la
explicacin de Karen; la trata como la explicacin. Sin embargo, en el segundo
ejemplo el hablante evita este alineamiento; el hecho de presentarla como la razn
dada por Karen, no implica que tambin sea su razn.
Conveniencia, acreditacin y poslclonamiento
En este captulo se han explorado tres dimensiones que relacionan la identi

dad del hablante con la factualidad de las afirmaciones que hace. Si consideramos
la anterior figura 5.1 como un resumen a grandes rasgos, vemos que la formula
cin y la invocacin de intereses corroe la factualidad de las afirmaciones. La po
tencialidad de estas invocaciones se puede socavar mediante la vacuna contra las
conveniencias o, cuando esto sea difcil de mantener, se puede utilizar una confe
sin de conveniencias y desarmar al crtico arrebatndole su descubrimiento ha
ciendo que el hablante ya incluya sus propios intereses en el relato. Ya he especu
lado en tom o al hecho de que, en aras de una mayor eficacia, quiz sea mejor ges
tionar las conveniencias de una manera ms implcita que explcita, porque as es
ms difcil de socavar y ofrece al hablante la posibilidad de negar que es lo que
est haciendo.
En contraste con la formulacin de intereses, para establecer la factualidad de
una descripcin se podran construir acreditaciones. Esta discusin se ha centra
do especialmente en las categoras am igo, lder de la com unidad, m dico y
persona normal. Uno de los temas destacados ha sido cmo las acreditaciones
de categoras tambin se pueden orientar hacia cuestiones de responsabilidad y
negacin. As, la construccin el amigo de un am igo proporciona cierta acredi
tacin de conocimientos, pero tambin implica un grado de responsabilidad: per
mite que el hablante, de una manera creble, no conozca todos los detalles que ca
bra esperar si esta historia no procediera de otra fuente. D e la misma manera, los
lderes de la comunidad annimos y plurales ofrecen una slida garanda de fac
tualidad a relatos sobre disturbios callejeros y su contexto, sin ser fuentes fciles
de contradecir o de socavar directamente.
La parte final del captulo se ha centrado en la nocin de posicionamtento,
que interviene de muchas maneras en ia construccin de hechos. L a cuestin ms
investigada ha sido la neutralidad y la manera en que se emplean las prcticas de
posicin para elaborar una apariencia de neutralidad en entrevistas informativas.
En este caso, el inters no reside tanto en cmo establece el hablante la factuali
dad ms o menos slida de la descripcin, sino en cmo administra su responsa
bilidad ante la descripcin. Expresado en funcin de la figura 5.1, una posicin
distanciada citar de manera cuidadosa, hacer que una descripcin sea un infor
me elaborado por otros disminuye la responsabilidad del hablante, mientras
que las prcticas de posicin que presentan al hablante a la vez como animador y
com o origen, hacen que aumente su responsabilidad potencial. Sin em bargo,
las cuestiones relacionadas con la posicin en m odo alguno estn separadas de las
cuestiones relacionadas con la construccin de hechos, como revelar un vistazo
superficial a los ejemplos presentados en este captulo. Ms de la mitad emplean
algn tipo de distincin animador/origen como componente principal de la ela
boracin de la credibilidad de una descripcin. Consideremos nuevamente la ma
nera sutil de producir una posicin distanciada mediante se han propuesto m u
chas ideas, cmo eran ? (fragmento 8). Aunque, en s mismas, unas posiciones
diferentes no estn necesariamente relacionadas con el aumento o la disminucin
de la factualidad, la parafemalia de la posicin suele ser un recurso importante en

la construccin de versiones factuales. La relacin entre posicin y construccin
de hechos es, simple y llanamente, un campo fructfero e interesante para la in
vestigacin.
Consideremos una cuestin final antes de pasar a examinar una gama bastan
te diferente de tcnicas para desarrollar la factualidad de las descripciones. En
este captulo se produce una tensin entre su enfoque analtico y las conclusiones
extradas. Por un lado, se ha insistido en estudiar la construccin del discurso fac
tual en situaciones especficas, con frecuencia interactivas. Este enfoque es muy
sensible a lo que es exclusivo de un contexto dado. Por otra pane, el objetivo ha
sido proponer algunos principios de la construccin de hechos que son pertinen
tes a toda una gama de situaciones. Mi objetivo no es intentar proporcionar una
solucin, sino considerar que los intentos combinados de especificidad y genera
lidad son analticamente productivos.
6 CONSTRUCCIN DE EXTERIORIDADES
Este captulo contina desarrollando el punto de vista presentado en el captu

lo anterior sobre los mecanismos que se emplean para construir descripciones como
si fueran factuales. Mientras que en el captulo anterior nos centramos en cmo se
puede controlar la naturaleza del productor de una descripcin exponiendo los in-
tereses potenciales que pueda tener en ella o construyendo su acreditacin como
descriptor competente, este captulo se centrar en procedimientos que, en su m a
yora, apartan la atencin de la naturaleza o identidad del productor. Se trata de pro
cedimientos diseados para proporcionar una cualidad que podra denominarse ex
terioridad. En otras palabras, construyen la descripcin como si fuera independien
te del agente que la produce. Ms concretamente, estos procedimientos desvan la
atencin de los intereses que el productor de una descripcin pueda tener en la mis
ma lo que podra ganar o perder y de su responsabilidad por ella.
Una de las form as ms bsicas y familiares de construir una exterioridad im
plica el em pleo de lo que Nigel Gilbeti y Michael Mulkay denominaron discurso
empirista. Este mecanismo evita construcciones del tipo descubr que... en fa
vor de construcciones de! tipo se descubri que.... Estas descripciones emplean
una forma gramatical que elimina al productor de la descripcin. Otro mtodo
para producir exterioridad implica construir corroboracin y consenso presen
tando una descripcin como el resultado compartido de varios productores y no
de uno solo. Las descripciones de este tipo anulan los intentos de socavarlas que
las presentan como producto de las conveniencias o intereses de una persona con
creta. Los detalles y la narracin funcionan de una manera bastante diferente. In
tervienen en ia produccin de una versin que es real y vivida; describen una es
cena tal como se podra haber observado. Se podra decir que actan colocando
ai receptor de la descripcin en el lugar del productor. De hecho, una manera de
concebir estas descripciones es como si dieran la impresin de percibir a distan
cia; atraen al receptor hacia la escena como si ste mirara por un telescopio.
Steve Woolgar denomina a este tipo de enfoques de la construccin de hechos

mecanismos exteriorizadores. En sus propias palabras, los mecanismos exterio-
rizadores permiten interpretar que el fenmeno descrito existe en virtud de ac
ciones que sobrepasan el mbito de la agencia humana (1988b, pg. 75). En rea
lidad, se describe una cosa (o una accin, o lo que sea) y esa cosa existe tal como
se ha descrito, sin que quien hace la descripcin tenga ninguna influencia al res
pecto. Las expectativas sobre la agencia se trasladan desde el productor del rela
to factual hasta la entidad que se est constituyendo (vase la figura 6.1). A estas
alturas, quisiera destacar con insistencia que no estoy presuponiendo simplemen
te que las personas son agentes y procuran ocultar este hecho empleando tcnicas
diversas. Mi inters en la agencia estriba en su calidad de nocin de los partici
pantes que se puede entender y reelaborar mediante una gama muy amplia de m
todos distintos adecuados a contextos particulares (vanse Ashmore y otros, 1994;
Calln y Law, 1995).
Productor Agencia
11, 1 . Entidad
del relato
tactual
factual Transferencia
F igura 6.1. Dispositivos de extcriorizacin
Para ilustrar esto, volver del revs la idea de W oolgar de los mecanismos cx-
teriorzadores y la aplicar sobre s misma. En este texto voy a formular [los me
canismos exteriorizadores] como objetos preexistentes. (Naturalmente, aqu el
trmino descriptivo m ecanism o es til, ya que se suele emplear para designar ar
tefactos fsicos que se pueden adquirir o montar.) Puesto que describo este cap
tulo como un estudio general de [los mecanismos exteriorizadores], su tratamien
to equivale a realizar un estudio general, por ejemplo, del nmero y los tipos de
automviles que hay en un aparcamiento, o de la gama de usos diferente a los que
se puede dedicar una finca rstica. Quien realiza este estudio se encuentra, sim
plemente, con cosas ya preexistentes. As pues [los mecanismos exteriorizadores]
no se presentan en este texto como algo elaborado, constituido o demostrado; ni
como algo que pueda ser controvertido, confundido o considerado como una idea
tonta o simplemente inexistente; sencillamente estn ah. Estn, como si dijra
mos, construidos sin ser construidos. As que, adelante con el estudio de estos me
canismos...
Construccin de exterioridades | 195
Discurso empirista
L a nocin de que existe un conjunto especfico de tropos, formas gramatica

les y estilos argumentativos que se apoyan mutuamente procede, originalmente,
de un estudio sostenido llevado a cabo por Nigei Gilbert y Michael Mulkay (1984)
sobre el discurso de un grupo de bioqumicos que investigaban cmo almacenan
energa las clulas del cuerpo. Estos autores denominaron a este tipo de construc
cin de hechos discurso empirista, porque muchas de sus caractersticas son t
picas del empirismo tradicional. Gilbert y Mulkay realizaron conjuntamente unas
extensas entrevistas a 34 miembros de este grupo. Estas entrevistas eran conver
saciones en el sentido de que abarcaban un conjunto de temas de una manera flui
da e informal. El estudio se centr principalmente en las transcripciones de estas
entrevistas, junto con artculos de investigacin y cartas de estos cientficos.
El trabajo de Gilbert y Mulkay contrasta notablemente con la mayora de es
tudios sobre el conocimiento cientfico examinados en el captulo 1. A diferencia
de los relativistas empricos y los investigadores del inters social, su objetivo no
era proporcionar un relato acerca de cmo es realmente la ciencia. Por ejemplo,
Gilbert y Mulkay no trataron de determinar el mejor modelo para explicar cmo
optan los cientficos entre teoras diferentes. En cambio, se interesaron en la ma
nera en que los cientficos construan explicaciones sobre la eleccin de una teo
ra y, sobre todo, en las variaciones entre estos relatos. Observaron, por ejemplo,
que los cientficos solan ofrecer una versin de la eleccin de teoras cuando des
criban sus propias selecciones de teoras, pero que ofrecan unas versiones bas
tante diferentes cuando criticaban como errneas las elecciones de otros cientfi
cos (Mulkay, 1991, cap. 10; Potter, 1984).
En realidad, el anlisis de Gilbert y Mulkay extendi el nfasis general en el
relativismo metodolgico propio de la sociologa del conocimiento cientfico hasta
abarcar los relatos que hacan los cientficos de sus acciones y creencias. De la mis
ma manera que los relativistas empricos no intentaban decidir, por ejemplo, qu
teora sobre la produccin de neutrinos era la correcta (Pinch, 1986), los analistas
del discurso cientfico no intentaron juzgar qu descripcin dada por los cientfi
cos sobre la eleccin de teoras era la correcta. N o examinaron descripciones de
elecciones en artculos de investigacin, en entrevistas o incluso en chistes de cien
tficos para determinar su verdad: su inters se centr en cmo se construan estos
relatos y cmo se utilizaban para gestionar tareas interactivas especficas.
El repertorio empirista
El nivel ms amplio del anlisis que G ilbert y Mulkay llevaron a cabo, com
paraba la manera en que los cientficos describan sus acciones, teoras y proced-
mientos experimentales en entrevistas informales, con lo que estos cientficos e s

criban en los contextos ms formales de los artculos de investigacin. Giibcrt y
Mulkay encontraron diferencias sistemticas y extendidas entre las versiones pro
ducidas en estos dos contextos, y propusieron que estas diferencias eran una con
secuencia de que los cientficos emplearan dos vocabularios o repertorios inter
pretativos que contrastaban entre s. En este captulo nos centraremos principal
mente en el repertorio emptrista.
Consideremos los siguientes ejemplos. El primero procede de la introduccin
de un artculo de investigacin y el segundo de un apartado dedicado a metodo
loga. Obsrvese que, aqu, los detalles tcnicos son eso: tcnicos; por suerte, no
es necesario comprenderlos del todo para captar lo que Giibcrt y Mulkay quieren
decir.
1. La hiptesis quimiosmtica <1) propona, entre otras cosas, que cada tramo de
portadores y enzimas respiratorios mitocondriales que abarca lo que se Ha dado
en llamar lugar de conservacin de energa (2) se dispone de tal manera que se
desplazan 2H' a travs de la membrana mitocondrial interior para cada par de
equivalentes reductores transferidas a travs de este tramo. La evidencia a favor
de un valor 2,0 para la proporcin entre los protones desplazados y los pares re
ductores-equivalentes transferidos (es decir, la proporcin H 72e-) procede,
principalmente, de un tipo de experimento.
(Gilbert y Mulkay, 1984, pg. 44)
2. Se prepararon mitocondrias de corazn de vacuno mediante el mtodo de Wong

y se almacenaron en nitrgeno lquido. Se prepararon partculas mitocondriales
bien acopladas mediante una modificacin de los procedimientos de Madden. Es
tas partculas se emplearon para preparar partculas desprovistas de protenas in
hibidoras mediante un centrifugado en condiciones activadas segn el mtodo de
Gale...
(Gilbert y Mulkay, 1984, pg. 31)
G ilbert y Mulkay propusieron que los artculos cientficos poseen un conjun

to coherente y distintivo de caractersticas retricas y lingsticas. Estas caracte
rsticas se agrupan en tom o a tres temas generales. En primer lugar, los artculos
recurren a una forma gramatical que minimiza las intervenciones o acciones de los
autores. El estilo es impersonal y se emplean construcciones como <da hiptesis
propuesta o la evidencia procede principalmente que no hacen ninguna men
cin explcita a las acciones, las interpretaciones y los compromisos de los autores.
En segundo lugar, los datos se presentan como primarios, tanto en el sentido lgi
co de formar los fundamentos de cualesquiera ideas tericas, com o en el sentido
cronolgico de haber sido identificados antes de que se desarrollara la teora a
partir de ellos. De hecho, en esta forma de discurso se aplican a los datos verbos
que cabra aplicar a acciones humanas: abundan construcciones como estos da

tos sugieren que... y los resultados indican que.... En tercer lugar, el trabajo de
laboratorio se caracteriza, de una manera marcadamente convencional, por estar
limitado por unas reglas que tienen una aplicacin totalmente clara y universal.
Los apartados dedicados a los mtodos construyen un mundo de rutinas y proce
dimientos analticos normalizados (centrifugado en condiciones activadas, el
mtodo de G ale).
Estas tres caractersticas (impersonalidad gramatical, primaca de los datos y
reglas procedimentales universales) no se limitan en modo alguno a las ciencias
duras. L a ciencia de los bioqumicos estudiados por Gilbert y Mulkay parece
ser muy difcil en comparacin, por ejemplo, con la psicologa social, pero ambas
disciplinas comparten una utilizacin muy extendida del repertorio empirsta,
como confirma una rpida lectura de las revistas especializadas.
Por qu la escritura formal de la ciencia emplea el repertorio empirsta? En
fundn del funcionamiento fluido de la ciencia, estos tipos de construcciones
pueden tener unas consecuencias positivas. La cienda es una institudn donde
los debates son comunes y, con frecuencia, son un requisito para que un trabajo
tenga xito. El empleo generalizado de las construcciones impersonales del reper
torio empirsta puede amortiguar este conflicto y reducir la posibilidad de que las
revistas especializadas acaben llenas de ataques personales. Sin embargo, el dis
curso empirsta tambin interviene en la construccin de hechos. El repertorio
empirsta permite hacer unas descripciones de las acciones y las creencias de los
dentficos que minimizan la implicacin del cientfico en la construccin y la in
terpretacin de lo que estudia. E l cientfico se convierte en alguien pasivo, casi en
un simple observador que llega a desaparecer por completo; simultneamente, los
datos llegan a cobrar vida propia. Se convierten en actores retricamente vivos
que pueden sugerir, indicar, mostrar e implicar. El repertorio empirsta es un me
canismo estndar para construir la exterioridad de los fenmenos cientficos.
El discurso empirsta ms all de la ciencia
Una de las preguntas importantes para un proyecto relacionado con la cons

truccin de los hechos en general, ms que con la construccin que se da nica
mente en la ciencia, es si existen caractersticas similares a las del discurso empi-
rista fuera de la ciencia. Estn Gilbert y Mulkay documentando algo especfico
de la ciencia? O quiz el discurso empirsta tiene una difusin ms amplia? Para
abordar estas preguntas necesitamos buscar otras situaciones donde tenga lugar
esta transferencia de agencia desde el autor al fenmeno.
Destaquemos primero, sin embargo, que incluso dentro de la ciencia el re
pertorio empirsta slo aparece en su totalidad en artculos de investigacin y en
publicaciones formales. Aunque Gilbcrt y Mulkay encontraron varios elementos

del repertorio empirista en sus entrevistas, la impersonalidad gramatical que es
quiz su caracterstica ms llamativa no estaba muy difundida. L o s bioqumicos
no adornaban el habla de sus entrevistas con frases como se cree q ue o se lle
v a cabo un estudio. Estas construcciones impersonales pueden sonar extraas
en una situacin donde el hablante est fsicamente presente; pero esto no quiere
decir que estas construcciones no aparezcan cuando se llevan a cabo determina
dos tipos de acciones en ciertos tipos de contextos cara a cara. Por ejemplo,
pensemos en el discurso formal asociado a las clases altas britnicas: S e encuen
tra uno con que los sirvientes ya no le respetan como antes. Sin embargo, el an
lisis de Gilbcrt y Mulkay no explor este nivel de especificidad.
Cuando examinamos si el repertorio empirista se puede encontrar en situa
ciones no cientficas, es til tener presentes dos consideraciones. En primer lugar,
podemos preguntamos si los distintos elementos del repertorio empirista van ne
cesariamente de la mano fuera del mbito de la escritura cientfica formal. En se
gundo lugar, podemos planteamos si algunas caractersticas del repertorio emp-
rista delimitan la especificidad institucional de la ciencia. Es decir, poseen los ele
mentos del repertorio un papel en la constitucin de lo que es hacer ciencia?
(Drew y Heritage, 1992; Schegloff, 1991).
Consideremos en primer lugar la pregunta de si el repertorio empirista es
una entidad coherente. Cuando Gilbert y Mulkay examinaron su papel en el dis
curso cientfico, lo hicieron en trminos ms bien generales, sugiriendo que de
sempea una parte fundamental en la justificacin de las creencias cientficas,
dando primaca al papel de los resultados experimentales y omitiendo referen
cias a caractersticas nicas o personales de las creencias o acciones de los cien
tficos. Segn sus propias palabras, la gran ventaja de esta forma de relato es que
hace que las conclusiones cientficas del hablante parezcan totalmente incon
trovertibles y sin necesidad de ningn apoyo adicional (Gilbert y Mulkay, 1982,
pg. 400). Sin embargo, este estilo de argumentacin presenta una limitacin, como
seal Robin W ooffitt (1992). Tiende a considerar que el repertorio empirista
funciona como un todo inconstil y a un nivel separable de cualquier ejemplo
concreto de su em pleo. C om o verem os dentro de poco, es posible preguntar
se cm o funcionan unos elementos especficos de este repertorio en contextos
particulares.
L a segunda consideracin se refiere a a especificidad institucional del discur
so de la ciencia. La explorar comparando el trabajo de Gilbert y Mulkay sobre la
ciencia con un conjunto de grabaciones de programas informativos estadouni
denses de radio y televisin. Se pueden obtener transcripciones de la C N N , la N a
tional Public Radio, etc., en soporte CD-ROM , lo que permite buscar determina
das secuencias de palabras. Esto facilita enormemente la realizacin de bsquedas
a gran escala para determinar la preponderancia de los tipos de construccin ca
ractersticos del repertorio empirista. Una bsqueda realizada en un CD-ROM

que contena un ao de grabaciones no encontr ningn ejemplo de los tipos de
formulaciones impersonales en presente de indicativo que son comunes en la es
critura cientfica: se cree que, se dice que. Quiz podamos ver la razn de
esto si consideramos la diferencia entre los programas informativos y la ciencia en
relacin a las categoras de posicionamiento presentadas en el captulo 5.
Los autores cientficos se encuentran en un tipo de posicionamiento comple
jo y potencialmente complicado. Por un lado, ellos han escrito los artculos cien
tficos que presentan su investigacin, sus teoras, sus afirmaciones, etc. Son ellos
quienes recibirn el premio Nobel o, quiz, sern acusados de fraude; son ellos los
responsables de los contenidos de sus artculos, como directores y como autores.
Por otra parte, el repertorio empirista construye los datos experimentales como
agentes; son ellos los que indican direcciones particulares, son ellos los que mues
tran cosas, los que conducen a conclusiones. Aqu el investigador mantiene el rol
de autor; pero, al mismo tiempo, los datos empiezan a adoptar el rol de director.
As pues, se plantea una tensin potencial entre estas dos tendencias, y las cons
trucciones impersonales como se afirma que pueden ser una manera de contro
lar esta tensin. Se trata de una construccin que implica a un agente responsable
(la persona o grupo que hace la afirmacin) al tiempo que evita una identificacin
directa del escritor o los escritores reales con ese agente. Este contraste quedar
ms claro en el siguiente apartado, cuando examinemos construcciones similares
en contextos de medios de comunicacin.
Construcciones de impersonalidad
El habla de las entrevistas de los programas informativos sigue una pauta de po

sicionamiento bastante diferente de la de los artculos cientficos. Los entrevistado-
res de programas informativos se suelen construir y tratar como animadores que se
limitan a comunicar las afirmaciones y los puntos de vista de otras personas (Clay-
man, 1992; Heritagc y Greatbatch, 1991). En general, los presentadores de progra
mas informativos no obtienen premios Pulitzer y su carcter y sus puntos de vista
cotidianos pueden no tener nada que ver con su figura profesional: por cierto, esto
sirvi de tema para una comedia britnica denominada Drop the Dead Donkey so
bre un informativo va satlite donde la seriedad mostrada en pantalla se contrasta
ba con la frivolidad y la sensiblera que reinaban entre bambalinas. El habla de este
tipo no plantea las mismas exigencias en cuanto a construcciones impersonales en
presente de indicativo como, por ejemplo, se cree que. E incluso cuando se utili
zan estas construcciones, es improbable que el locutor que lee una noticia se consi
dere el agente que la hace creble. Las construcciones empiristas que emplean tiem
pos pasados son mucho ms comunes (vase tambin Roeh y Nir, 1990).
H e aqu una muestra en la que se destaca la construccin emprica. El con

texto es el informe de un atentado a una taberna en Ciudad del C abo antes de
las primeras elecciones multitnicas en Sudfrica.
3. Un comunicante que deca hablar en nombre de la UPLAR, la rama militar del ra

dical Congreso Panafricanista, ha reivindicado el atentado en nombre de esta or
ganizacin, pero tal extremo no ha sido confirmado por la sede central de la
UPLAR. Las armas y la tctica empleadas son muy parecidas a las de anteriores
atentados de carcter racista. En julio, cinco pistoleros utilizaron granadas y
[inaudible] rifles para atacar una iglesia en plena celebracin en un barrio blanco
de Ciudad del Cabo; 11 personas resultaron muertas. Se consider que este ataque
fue obra de la UPLAR.
(National Public Radio, 12 de diciembre de 1993; la cursiva es ma)
Este fragmento forma parte de una noticia compleja. Sin embargo, no es nada
inusual; sin duda, los lectores de este libro estarn familiarizados con informacio
nes de este tipo. Lo que quiero destacar especialmente son los tipos de considera
ciones pragmticas que dan pie a la construccin empirista S e consider que.
Lo primero que cabe destacar es la similitud entre los programas informativos
y los artculos cientficos. D e la misma manera que en la ciencia los datos reciben
su significado de teoras, los sucesos de los programas informativos reciben sig
nificado interpretndolos en el marco de otros sucesos e incorporndolos a narra
ciones (Tuchman, 1978). En este caso, un atentado contra una taberna en Suda-
frica, aun con sus detalles de muerte y drama, no es ms que una noticia parcial.
Esperam os que la historia nos ofrezca un motivo y unos antecedentes: quin
puso la bomba y por qu, y cul es la respuesta? En esta historia, el suceso se ha
vinculado a un ataque anterior y este ataque, a su vez, se vincula a una organi
zacin poltica: la UPLAR. Por tanto, uno de los aspectos de inters en la construc
cin de los hechos de esta historia es determinar cmo se establecen estos vnculos.
La conexin con la UPLAR es especialmente interesante porque no se construye
citando evidencias sino comunicando una creencia.
Es aqu donde la noticia recurre a una construccin emprica, ya que esta
creencia no se adscribe a un agente o a un colectivo (Kerry crea en la disciplina,
los cristianos crean en dios). En cambio, la creencia se queda flotando en el
aire: S e consider que este ataque. En cierta medida, es bastante extrao que se
haga referencia a una creencia sin que se cite su propietario; cabe pensar que
sera difcil reconocer una entidad tan incorprea Sin embargo, esto equivaldra
a tratar de comprender las creencias dentro de la retrica del cognitivismo como
objetos con ubicaciones especficas y, por lo tanto, a pasar por alto los roles prc
ticos e interactivos a los que sirven estas construcciones (vase Coulter, 1979).
Uno de los roles que desempean las construcciones de este tipo es evitar
abordar cuestiones relacionadas con el estatus de las afirmaciones hechas por
agencias informativas. L a retrica oficial de estas agencias acenta ai mismo tiem

po la neutralidad en la informacin y la necesidad de informar. Como Gaye Tuch-
man 0 978) documenta con cierto detalle, las agencias informativas aseguran no
abrigar creencias ni opiniones; se limitan a informar sobre hechos, incluyendo he
chos sobre las creencias y las opiniones de otros.
Esta historia oficial sobre los hechos es, en s misma, una construccin. Por
ejemplo, una de las preocupaciones comunes de los realizadores de documentales
televisivos sobre temas de actualidad que nos encontramos almorzando en el ca
ptulo anterior, era encontrar un conjunto de informadores para el documental
que encajara con el guin planificado de antemano. El siguiente fragmento mues
tra esta preocupacin.
4. Thompson: As que s- sabemos lo que va a hacer (.) en las preguntas uno a nue
ve, pero no sabemos qu va a hacer en la diez y la once.
( 1,8 )
Y sa es la parte dondepflcesitamos (.) que sea mejor.
Chitty: 'Ya lo creo.
(Cinta 5, pg. 2)
La cuestin es que este cuidadoso procedimiento de seleccin y estmulo

acaba produciendo un reportaje que presenta a los autores como si se limitaran
a informar sobre puntos de vista ajenos y carecieran de puntos de vista propios.
L a narracin parece originarse en los entrevistados y no en los autores del re
portaje.
Ahora bien, volviendo a nuestro ejemplo actual, si presuponem os que los
mismos tipos de consideraciones se aplican al informe de la National Provincial
Radio sobre el atentado a la taberna, podem os ver que presentar la participa
cin de la U PLA R com o una creencia de los presentadores o periodistas sera
problemtico. Oficialmente por lo menos, su trabajo no consiste en abrigar
creencias.
Otra manera en que los presentadores abordan la cuestin de la creencia so
bre la participacin de la UPLAR, consiste en atribuirla a algunos individuos u or
ganizaciones. Esto es lo que cabra esperar del trabajo de Clayman sobre el posi-
rionamiento. Sin embargo, aqu se plantean dos problemas potenciales. En pri
mer lugar, presentadores y espectadores podran considerar que alguna de las
partes implicadas tena un inters en afirmar que la U PLA R estaba implicada. Por
ejemplo, la polica surafricana es una fuente evidente de informaciones sobre ac
ciones violentas de este tipo, pero exista la creencia generalizada (!) de que no
mereca mucho crdito como fuente. Y si se hubieran mencionado polticos de
raza blanca, cabra sospechar que haban hecho inferencias basadas en estereoti
pos o, simplemente, que deseaban difamar al Congreso Panafricano durante el pe
rodo preelectoral. En segundo lugar, las fuentes de informacin podran ser fr

giles o estar limitadas de muchas maneras: las noticias rara .vez incluyen afirma
ciones atribuidas a lo que otro periodista me dijo en un bar o a algo que o de
pasada.
A la luz de estas consideraciones, podem os ver el valor potencial de la cons
truccin se consider que fue, ya que comunica una creencia que es necesaria
para construir la narracin general de la noticia, y al mismo tiempo evita hacer
atribuciones potencialmente problemticas a organizaciones informativas o a par
tes interesadas o limitadas de Sudfrica. Sin desear entrar en ms detalles, la cues
tin es que la construccin empirista se consider que fu e se puede entender
como algo ms que un simple elemento dentro de un vocabulario general em
pleado para justificar hechos. M s bien se puede ver como una solucin diseada
especficamente para una gama de problemas relacionados con la construccin y
la justificacin de hechos. Naturalmente, no es la nica solucin, ya que es fcil
imaginar la historia del fragmento 3 construida de maneras diferentes, pero es una
manera ingeniosa de controlar la preocupacin comn por la factualidad y la res
ponsabilidad.
Agencia y evidencia
Adems de la impersonalidad gramatical, un aspecto fundamental del reper

torio empirista es su atribucin de la agencia a los datos experimentales: los re
sultados m uestran, los datos apoyan, etc. Otra bsqueda realizada en un CD-
ROM con programas informativos de reciente emisin pudo encontrar construc
ciones recurrentes de una naturaleza similar como, por ejemplo, los registros
indican, los hechos implican y las evidencias muestran. H e aqu tres ejem
plos en los que se destaca la construccin los hechos demuestran:
5. Los hechos demuestran que no se produce un aumento en el consumo de drogas a

causa del programa [de reparto gratuito de jeringuillas] y es probable que su apli
cacin conduzca a una disminucin de casos de infeccin por VIH. Quien exa
mine estos hechos con la misma objetividad que nosotros llegar, creo yo, a las
mismas conclusiones.
(CNN, 30 de septiembre de 1993)
6. [El gobernador de Florida hablando sobre la muerte de un turista britnico] creo

que los hechos demuestran con toda claridad que este ao hemos tenido muchas
menos agresiones contra turistas que el ao pasado, que el ao anterior a este su
ceso. Cada-cualquier acto de este tipo es inaceptable.
(CNN, 18 de septiembre de 1993)
7. [En respuesta a afirmaciones de que el gangsta rap es antisocial] Y por qu

tendramos que decir a los jvenes, sabe usted, que, bueno, que deben ir a la es
cuela porque tendrn [xito], cuando los hechos demuestran que eso no va a suce
der?
(CNN, 27 de enero de 1994)
H e reproducido estos tres ejemplos porque ilustran algunas caractersticas

comunes en el empleo de este tipo de construccin. E s de destacar que no perte
necen al discurso del periodista; es decir, no pertenecen a las noticias ni son una
aportacin del periodista a la discusin. Adems, se dan en contextos donde se
plantea una cuestin polmica y donde el hablante se encuentra, en potencia, en
una posicin minoritaria o dbil. El mdico que habla de las virtudes de la distri
bucin gratuita de jeringuillas en el fragmento 5 se presenta en el contexto de una
condena oficial de esta poltica. En el fragmento 6 el gobernador de Florida res
ponde a preguntas sobre la muerte, divulgada profusamente, de un turista brit
nico en este estado. En el fragmento 7 el hablante defiende los valores de su tipo
de msica, el gngster rap, ante los comentarios crticos de espectadores que
llaman por telfono al programa.
Ya he destacado que en situaciones de conflicto, tanto en contextos cotidia
nos com o cientficos, las personas ofrecen un apoyo cada vez ms tcnico a sus
posturas y se esfuerzan cada vez ms en proporcionar una base a sus afirmaciones
(Latour, 1987; Pomerantz, 1984b). Esta forma de discurso empirsta se puede en
tender como una extensin de este proceso. El apoyo se elabora construyendo los
hechos, los registros y las evidencias como poseedores de una agencia propia. E s
tas construcciones enmascaran el trabajo de interpretacin y construccin hecha
por el productor de la descripcin: los hechos, en primer lugar, no se constru
yen como hechos y, en segundo lugar, su importancia no es generada por su pro
ductor, sino que la proporcionan los hechos mismos. Ellos constituyen su propia
demostracin.
As pues, la cuestin general a destacar aqu es que el repertorio empirsta en
cam a caractersticas de la construccin de hechos que se encuentran en otros con
textos aparte del cientfico. E l socilogo Seven Yearley (1985) ha planteado un ar
gumento similar en relacin a otras caractersticas del repertorio empirsta. L os
elementos particulares del repertorio que tienen una difusin ms general son las
construcciones de impersonalidad (se consider que) y la agencia de los hechos
(los hechos demuestran). En vez de considerar que estas construcciones se ins
criben en un repertorio que se emplea com o un todo y que tiene consecuencias
generales, como ocurre en la ciencia segn Gilbert y Mulkay (1984), yo propongo
que es mejor considerar que tienen unos usos discretos en las prcticas de cons
truccin de hechos que implican justificacin y responsabilidad. Ser interesante
investigar ms estos usos adems de seguir explorando el empleo epistmico de
estas formas en el discurso cotidiano. Mientras tanto, el repertorio empirista se

puede considerar como un conjunto de recursos a los que recurrir cuando se ex
teriorizan hechos despojando de la agencia a los constructores de estos hechos y
adjudicndola a los hechos mismos.
Consenso y corroboracin
Se ha dedicado mucho espacio a cuestiones tcnicas relacionadas con el re

pertorio empirista. Sin embargo, la transferencia de una agencia explcitamente
formulada del hablante a los hechos por medios gramaticales en general, no es
ms que uno de los muchos mecanismos exteriorzadores existentes. Las cons
trucciones de consenso y de corroboracin son otros dos mecanismos exterioriza-
dores estrechamente relacionados entre s.
Una manera de transformar una descripcin en un hecho consiste en obtener la
sancin de testigos fiables. Obsrvese que esto es bastante diferente del argumento,
superficialmente similar, segn el cual una creencia es verdadera o est justificada
porque es sostenida por muchas personas, o la afirmacin de que una actividad es
aceptable porque muchas personas la realizan (vase Hilton y otros, 1988), El as
pecto crucial de este tipo de razonamiento cotidiano sobre los hechos es que el con
senso en los informes proporciona una corroboracin de la factualidad de una ver
sin: si un testigo de un accidente de trfico afirma que el conductor iba a demasia
da velocidad, su testimonio puede ser rechazado; sin embargo, si todos o casi todos
los testigos afirman lo mismo, es probable que sean ms convincentes.
Con todo, este tipo de justificacin por consenso presenta unos problemas
potenciales que pueden requerir el empleo de otra forma de justificacin cotidia
na. Aunque los testigos de un suceso pueden estar de acuerdo entre s porque to
dos han visto lo mismo, el acuerdo se puede alcanzar de otras maneras. Por ejem
plo, pueden inventarse una historia entre todos o, de una manera ms inocente, al
interactuar unos con otros pueden alcanzar una comprensin comn, pero err
nea, del suceso. Esto otorga un gran valor al hecho de encontrar testigos que no se
hayan comunicado entre s o que sean independientes porque sus versiones no se han
podido contaminar con las de los dems. Por tanto, esta segunda forma de cons
truccin de hechos acenta la independencia de quienes mantienen un punto de
vista consensuado.
As pues, la cuestin es: cm o se pueden construir el consenso y la corrobo
racin? Cm o se pueden desplegar como recursos para la construccin de he
chos? Me centrar especialmente en dos estudios que ya hemos examinado, a car
go de Dorothy Smith y Robin Wooffitt. Estos autores abordan esta pregunta con
cierto detalle.
Smith y Henny-penny
Ya hemos considerado las caractersticas del estudio de Smith sobre un relato

que establece la factualidad de la enfermedad mental de una muchacha en rela
cin a la gestin de intereses. Smith tambin examin la construccin de la obje
tividad del relato mediante el empleo de testigos independientes. D e hecho, la es
tructura narrativa del relato de Angela sobre la degeneracin progresiva de K,
aade una serie de testigos del problema de una manera que Smith equipara a
cuentos infantiles como la historia de Henny-penny, donde una cantidad cada vez
mayor de personas le cuenta al rey que el cielo se est cayendo. Algunos fragmen
tos nos ayudarn a comprender este proceso. Obsrvese la manera en que se pro
ducen las descripciones del (presunto) problema conductual de K como proce
dente de cada uno de los testigos.
Primero nos encontramos a Angela, la narradora de la historia:
8. Ibamos a Ja playa o a la piscina en un da caluroso y yo me mojaba un poco y me

echaba a tomar el sol, mientras que K insista en que tena que nadar 30 largos de
piscina.
(Smith, 1990, pg. 18)
Y luego nos encontramos con Angela y Trudi:
9. ... una amiga comn, Trudi, que se estaba especializando en ingles, haba ledo
uno de sus ensayos y un da me dijo: Escribe como una nia de 12 aos yo creo
que le pasa algo.
(Smith, 1990, pg. 18)
Y despus tenemos a Angela, Trudi y la madre de Angela:
10. En aquella poca la madre de Angela pens, bueno, me entendi mal. Pero luego
not que K era incapaz de poner la tapa de una tetera correctamente, no le daba
la vuelta para que encajara, sino que trataba de cerrarla a golpes.
(Smith, 1990, pg. 19)
Se van aadiendo otros comentarios a la narracin como, por ejemplo, la ex

plicacin de Betty y de una mujer amiga de la familia.
Com o destaca Smith, el efecto es que cada uno de estos testigos inspeccionan
independientemente el comportamiento de K y cada uno llega independiente
mente a la conclusin de que K no est bien. El juicio consensuado de que K est
mentalmente enferma recibe una corroboracin independiente. Naturalmente, al
anlisis de Smith se le podra objetar que se limita a escoger caractersticas de un
texto descriptivo perfectamente claro. Q u tiene de extraa la afirmacin de que
este relato es una simple descripcin que comunica de una manera totalmente in
spida el descubrimiento independiente, por parte de varias personas, de la enfer
medad mental de K?
L a primera respuesta es que a estas alturas del libro ya debe estar claro as
lo espero que una descripcin puede ser cualquier cosa menos simple y directa.
Sin embargo, Smith no se contenta con hacer el tipo de afirmacin general de que
las descripciones son selectivas e implican categorizaciones, como vimos en cap
tulos anteriores. Esta autora sugiere que la independencia de los diferentes testi
gos es cuidadosamente controlada por la organizacin de la narracin, que pasa
por alto varios otros elementos que han sido minimizados. Por ejemplo, hay por
ciones del relato que sugieren que Angela, Trudi y las dems son, de hecho, muy
buenas amigas y pueden haber mantenido un contacto regular entre s. Estas ca
ractersticas podran utilizarse para construir narraciones alternativas en las que,
en realidad, K no est mentalmente enferma sino que su presunta enfermedad
mental es una ficcin compartida que se desarrolla dentro del grupo de amigas a
causa de conflictos y celos. De hecho, Smith dedica algn esfuerzo a elaborar la
credibilidad de esta versin alternativa de los sucesos. L a cuestin aqu es que el
consenso y la corroboracin se estn elaborando para que tengan unos efectos
concretos.
Wooffitt y la expresin activa
Vale la pena repetir que el estudio de Robn Wooffitt sobre relatos de sucesos
paranormales se aprovecha def escepticismo con que se suelen recibir. A causa de
este escepticismo, es probable que estos relatos se diseen para resistir la socava
cin y que sta sea la razn de que constituyan un cam po tan revelador para el es
tudio de la construccin de hechos. Una de las observaciones de Wooffitt es que
cuando las personas producen relatos de sucesos extraordinarios suelen incluir
fragmentos de citas de discursos. Normalmente, estos fragmentos se indican me
diante cambios de entonacin aunque no siempre son nom brados explcitamente
com o tales (X dijo que...). Por razones que pronto quedarn claras, Wooffitt
denomina a esto expresin activa.
Wooffitt identifica varios usos especficos de la expresin activa en el estable
cimiento de la factualidad de ciertas afirmaciones. E l primero consiste en propor
cionar corroboracin. Tomemos el siguiente fragmento, que sigue a una historia
sobre una experiencia extraa que el esposo de la hablante haba experimentado
en una cabana cuando viva en el extranjero.
11. Y, bueno, lo que es an ms fascinante de esta historia es que se pone a contar la

experiencia a otras personas y stas le dicen
Pues tampoco es que sea una experiencia tan extraa porque ya la haban
odo antes, y en relacin a la misma cabaa.
(Wooffitt, 1992, pg. 158)
Esta manera general de establecer la objetividad funciona m ostrando que

otras personas han tenido la misma experiencia o han visto lo mismo. En este
ejemplo, esto se construye proporcionando una cita que, supuestamente, procede
de un grupo de testigos. En este caso, la expresin activa confirma que en esta si
tuacin haba algo que tambin poda ser experimentado por otras personas. Ade
ms, el hecho de que otras personas hubieran experimentado algo en la cabaa no
es una simple opinin del hablante: tenemos sus propias palabras para probarlo.
sta es la belleza de la expresin activa: pone en escena a actores corroboradores
separados que, como los muecos de un ventrlocuo, parecen tener vida, opinio
nes y personalidad propias.
Este fragmento tambin ilustra por qu Wooffitt denomina a esto expresin
activa. En estos casos, la cita no se presenta como procedente de un individuo; es
lo que ellos dijeron. A menos que nos imaginemos a un coro de hablantes sincro
nizados, esto hace que su estatus como cita real sea inverosmil. M s bien se pue
de tomar com o algo emblemtico, como el tipo de cosa que dijeron unas personas,
o que hubieran podido decir, o como una versin abreviada que es verdadera en
esencia o espritu. Esto demuestra que se elabora activamente como la voz de
unos hablantes. Aunque esto est claro en el caso del fragmento 11, Wooffitt pro
pone que los analistas deberan hacer la presuposicin de que todas estas citas se
expresan activamente o que, visto desde el otro extremo, los analistas no deberan
presuponer que las palabras presentadas como citas realmente sean citas. Como
dice Wooffitt, es til partir de la presuposicin de que los hablantes disean cier
tas expresiones para que se oigan como si se hubieran dicho en el momento perti
nente (1992, pg. 161). Si volvemos a examinar la discusin sobre el posidona-
miento del captulo anterior, se puede ver que Wooffitt explora el despliegue re
trico de la distincin animador/origen.
En este fragmento hay otro elemento que vale la pena destacar en relacin a
la construccin. L a expresin se hace en plural: ellos dijeron. E sto hace que sea
m s fcil orla como el informe de una experiencia general de una variedad de
personas (recurdese que esto se inscribe en el contexto rpido y fluido de una
conversacin; la interaccin cotidiana no fundona con la lentitud de una trans-
cripdn, que se puede inspecdonar y releer a voluntad). Sin embargo, sin ningn
detalle adicional no podem os saber si slo lo haban dicho unas pocas personas
quiz no ms de dos y tampoco sabem os si eran independientes; se les pre
gunt acerca de la cabaa en distintas ocasiones, o quiz alguna persona se limit
a respaldar amablemente lo que deca un solo hablante? (Naturalmente, nosotros
ni siquiera sabem os si hubo algn hablante!) L a cuestin es que el plural inespe-
cfico evita estas embarazosas dificultades con el relato. Permite inferir la presen
cia de independencia y de un amplio consenso; pero el hablante no ha afirmado
realmente o explcitamente que muchas personas oyeron el sonido, ni que eran
independientes. Por tanto, no es responsable de las inferencias creativas de los
dems.
La cuestin general es que, si bien el relato hace que estas inferencias estn
disponibles, stas no se afirman explcitamente y, en consecuencia, se pueden ne
gar. sta es una caracterstica comn de la construccin factual de relatos. Por
ejemplo, si volvemos a examinar el fragmento 3 el informativo sobre el atenta
do en Sudfrica podemos ver que la formulacin annima se consider que
permite hacer la inferencia de que esta creencia est muy extendida, lo que con
tribuye a su rol constructor de hechos sin que dependa explcitamente de la exis
tencia de ms de un creyente.
El trabajo de Wooffitt sobre la expresin activa muestra la importancia ge
neral del posicionamiento y de la manera en que se pueden construir diversas ca
ractersticas de la posicin al servicio de la tarea de construir hechos. Tambin
muestra que ver lo m ism o algo bsico en este tipo de razonamiento popular
sobre el consenso y la corroboracin no es algo sencillo; ms bien es algo que
se puede controlar y elaborar. D e hecho, un ejemplo que ilustra vivamente esta
cuestin es el trabajo sociolgico sobre las replcaciones en la ciencia que vimos
en el captulo 1. La replicacin se puede concebir como un foro institucionaliza
do para testigos independientes. Como Harry Collins y otros han demostrado, lo
que se considera una rplica competente o adecuada con frecuencia se convierte
en algo tan polmico como el resultado que pretende replicar. Si Wooffitt hubie
ra sido un parapsiclogo escptico en vez de un investigador de la conversacin,
hubiera interrogado a los participantes acerca del nmero y el estatus de los tes
tigos del ruido. Los propios testigos ventriloquizados se habran convertido en
c! centro de la disputa y necesitaran sus propios procedimientos para controlar
la factualidad.
Detalle y narracin
Antes, en el captulo 3, examin el trabajo postestructuralista sobre el discur

so realista, especialmente el estudio de Barthes en S /Z sobre las operaciones del
relato breve realista de Balzac. Uno de los principales roles de este trabajo era
poner de manifiesto las limitaciones de las ideas simples sobre el discurso realista
y, en particular, la idea de que el discurso realista obtiene su sentido de una se
cuencia simple de descripciones de objetos y sucesos. Lo que menos interesaba a
Barthes era el papel de la prosa descriptiva en el establecimiento de la factualidad
de un texto. La cuestin de la factualidad no se nos plantea de inmediato cuando
Construccin cte exterioridades | 209
abordamos la literatura, que es una forma de ficcin paradigmtica, aunque es

bastante difcil establecer distinciones claras entre la verdad en la literatura y en
otros mbitos (Whiteside e Issacharoff, 1987; Searle, 1975). N o obstante, varios
tericos de la literatura se han interesado en la manera en que se generan deter
minados efectos literarios y, ms concretamente, en la manera de crear un mundo
vividamente realista. Uno de los intereses fundamentales es el papel de las des
cripciones detalladas y su lugar en las narraciones. Para nuestros fines, lo que nos
interesa es la medida en que estos efectos se pueden generalizar a otros textos y al
habla.
Detalle y enfoque
L o primero a tener en cuenta en este apartado es qu se entiende cuando se

habla de detalle. Evidentemente, se trata de una categora relativa. L o que se con
sidera detallado desde una perspectiva puede considerarse vago e impreciso des
de otra. El tipo de detalle sobre la estructura de una viga de acero que nos puede
ofrecer un fsico nuclear es bastante diferente del tipo de detalle que nos puede dar
un ingeniero. Adems, el trmino detalle se puede emplear peyorativamente
para designar cosas relativamente insignificantes; existe la imagen general y exis
ten los detalles. Sin embargo, yo utilizar la nocin de detalle cifindomc a su de
finicin en el diccionario: pormenores de una cosa o un suceso (O ED ). Con
cretamente, deseo contrastar las descripciones que resean procesos y categoras
generales con las descripciones que capturan los detalles de escenas o sucesos tal
como podran ser vistos por un observador.
Tomemos, por ejemplo, los fragmentos de artculos cientficos reproducidos
anteriormente (1 y 2). En ellos se recurra a tipos generales de descripciones de las
acciones de los cientficos. Sin embargo, incluso en los apartados de los artculos
cientficos dedicados a los procedimientos, de los que se suele afirmar que pro
porcionan una descripcin de las acciones de los experimentadores, las descrip
ciones son de prcticas genricas (se prepararon partculas mitocondriales me
diante una modificacin de los procedimientos de M adden); es decir, son des
cripciones que podra hacer cualquiera. N o se nos dice si se rompieron los
tubos de ensayo, si estaba lloviendo fuera o si los inodoros del servicio del labora
torio disponen de puerta. Lo que les importa es demostrar que se hizo algo estn
dar o universal; cualesquiera caractersticas nicas o individuales carecan de im
portancia y, en consecuencia, no era procedente describirlas. Contrastemos esto
con un fragmento de una sesin de terapia donde Jimmy, el m arido celoso al
que conocimos brevemente al final del captulo 4, habla de una tarde en un bar.
Se trata de un fragmento muy pequeo de un pasaje bastante largo.
12. jimmy: E:m (.) cuando: entraron esas personas. (.) >eran:< (.) John y Caroline.
(1,0) Y adems tambin estaba- (.) este otro to Dave. con ellos.0
[...]
E:m. (1,2) l e- l entr- (.) bueno todos entraron en el bar. (1,0) Bue
no (,) Connie se sent al lado de (0,6) Caroline. y yo me sent {ms
atrs). As que (.) que estbamos separados. Se sentaron en- al tro
lado. (1,0) Las nicas palabras que Connie me dirigi (1,0) en toda la
tar.de (0,8) fueron (.) trae otra copa. "Trae otra copa.0
(DE-JF:C2:S1:10)
En contraste con los fragmentos del artculo cientfico, lo que sorprende de

esta descripcin es que est llena de referencias especficas. N o se trata de formu
laciones de caractersticas genricas, tpicas de ir de copas a un bar, aunque una
comprensin adecuada de este fragmento se podra basar en el conocimiento de
estas caractersticas. M s bien est llena de personajes definidos (Caroline, Dave),
de indicaciones (estbam os separados) y de expresiones activas (trae otra
copa).
Con el fin de desmenuzar algunas de las cuestiones relacionadas con la cons
truccin de hechos en descripciones de este tipo, deseo recurrir a un concepto
procedente del estudio de la narrativa conocido com o enfoque. Este concepto se
desarroll en el trabajo de G erard Genette (1980) y M ieke Bal (1985). L a manera
m s sencilla de concebir el enfoque es en funcin del punto de vista que presenta
una narracin. Por ejemplo, en algunas narraciones existe un narrador omnis
ciente, de carcter cuasi divino, que puede revelar detalles de cualquier persona
je, irrumpir en cualquier escena y meterse en los pensamientos de cualquiera. G e
nette denomina a esto, quiz de una manera un tanto confusa, enfoque cero. En
otras narraciones, el narrador contempla escenas pero no tiene acceso a los pen
samientos o sentimientos de cada uno de los personajes; esto es el enfoque exter
no. El discurso del fragmento anterior correspondera a lo que Genette denomina
enfoque interno. Es decir, la narracin se construye desde el punto de vista de un
personaje concreto: tiene acceso a los pensamientos y sentimientos de ese perso
naje, pero no a los de otros personajes, salvo mediante inferencias. Por ejemplo,
veamos un fragmento posterior del relato de Jimmy sobre la tarde en el bar:
15. jimmy: Eh: a estas alturas (.) ya estaba muy quemado y cabreado de verdad con
Connie (.). Y eh sub a acostarme y (.) me ech en ia cama. (0,7) me
met en la cama (0,6) y- eh (.) poda or las risitas (y todo eso) que ve
nan de abajo y entonces (.) ta msica cambi (.) msica lenta.
(DE-JFrC2:Sl:ll)
Jimmy describe sus propios sentimientos en un informe sencillo que no re

quiere hacer inferencias. En cambio, esta descripcin slo permite inferir indirec
tamente las acciones y los sentimientos de tos dems. Jimmy describe los sonidos
que poda or desde su dormitorio. Estos sonidos no son meros detalles conduc
a l e s carentes de sentido. Permiten hacer inferencias precisas sobre lo que ocu
rra abajo. Incluso sin la riqueza de detalles contextales que aparecen en las
cerca de 80 lneas anteriores del relato, me imagino que es difcil resistirse a la
implicacin de que lo que se alcanzaba a or era algo de cariz ntimo y poten
cialm ente sexual. Aunque no conozcam os la asociacin etimolgica de giggle
risita en ingls (mujer lasciva y sensual; muchacha juguetona y ligera de cas
cos, O ED )y est claro que las risitas no son caractersticas de interacciones entre
personas desconocidas o de situaciones formales; es seal de una cierta informali
dad, de bromas compartidas. Naturalmente, el cambio a una msica lenta se aso
cia a un baile agarrado e ntimo, parecido al que se puede dar cuando se forman
parejas ai final de una salida a una discoteca; o, como cantaba Chuck Berry en una
poca algo anterior, but when the sun went down the rapid tempo o f tbe music
fell, cest la vie say the od folks it goes to show you never can tell.
Por tanto, la cuestin es que el enfoque interno es un estilo narrativo que pre
senta lo que ocurre desde lo que vagamente se podra denominar el campo per
ceptivo de un participante concreto. En estos fragmentos podem os ver que este
cam po perceptivo atiende tanto a la posicin del perceptor (y yo me sent... as
que estbamos separados, m e ech en la cama) como a lo que se percibe (trae
otra bebida, las risitas). Estas narraciones permiten al oyente o lector adoptar la
posicin del perceptor. Podem os comprender cosas a travs de los ojos y los odos
del personaje principal. En su discusin del enfoque, Bal indica el vnculo con la
construccin de hechos: S i el enfoque coincide con un personaje, este personaje
tendr una ventaja tcnica sobre los otros personajes. El lector observa con los ojos
del personaje y, en principio, tender a aceptar el punto de vista presentado por l
(Bal, 1985, pg. 104; la cursiva es ma). Aparte del mbito puramente literario,
este tipo de enfoque se corresponde con un tipo especial de acreditacin de cate
goras. La persona est acreditada para proporcionar una descripcin autorizada
de una escena o un suceso porque es un testigo.
La acreditacin de la categora de testigo
Como ocurre con otras acreditaciones de categoras, podemos preguntarnos

cmo se construye y se socava la acreditacin de la categora de testigo. Cul es
su retrica ofensiva y defensiva? Una manera de obtener la categora de testigo
consiste en proporcionar descripciones grficas y vividas. stos son los tipos de
descripciones que se pueden derivar de un examen cuidadoso de una escena, y
pueden tener caractersticas que pueden parecer difciles de inventar a causa de su
especificidad o, quiz, de su extraneza. Por ejemplo, una cita directa es el tipo de
elemento que slo un testigo puede comunicar adecuadamente. N o slo dem ues
tra que el testigo estaba presente, sino que tambin tiene facultades de observa
cin. Tomemos trae ms bebida del fragmento 12. Ciertamente, tiene algn
peso en relacin a las identidades morales de las partes implicadas, quiz m os
trando a Connie como indiferente con Jim m y o absorta en su interaccin con el
otro hombre. Pero tambin muestra a Jimmy como un testigo que comunica un
suceso real en vez de inventrselo o especular sobre l y que, al mismo tiempo,
puede comunicar detalles precisos (vase tambin Juhila, 1995).
O tra manera de conseguir la categora de testigo consiste en acreditar el acce
so a la escena presenciada. Esto otorga autoridad a la presencia del testigo y tam
bin alinea a! lector u oyente con la narracin del testigo. Paul Atkinson (1990) ha
explorado esto con bastante detalle en su estudio de la construccin de etnogra
fas en las ciencias sociales. Atkinson com par el prrafo introductorio de un re
lato breve de Hemingway con un estudio etnogrfico muy conocido sobre la vida
de unas camareras. Propone que am bos atraen al lector hacia la historia de una
manera muy parecida, proporcionando descripciones externas de lo que se perci
be, como la descripcin de Jimmy en el fragmento anterior, y elaborando un con
traste entre lo interior y lo exterior mediante referencias aparentemente gratuitas
al tiempo (fuera empezaba a oscurecer, fuera, una lluvia ligera daba un toque
de suavidad al aire nocturno de la ciudad). Segn Atkinson, este tipo de d es
cripcin ofrece la garanta de un informe presencial, expresado en funcin de un
observador im pardal, y que emplea el estilo convencional del escritor realista de
ficcin o del periodista documental (1990, pg. 70). La narracin de Jimmy no hace
ninguna referencia a la meteorologa pero s que dedica algn tiempo a establecer
por qu Connie y l fueron al bar, quin se encontraba all y dnde se sentaron.
Una de las caractersticas efectivas de la acreditacin de testigo es que la des-
cripdn que hace un testigo de una escena se considera un informe de esta esce
na tal como ha sido percibida, a diferencia de cualquier otra interpretacin o for
mulacin de carcter general. Proporciona detalles observados o escuchados y
permite que el receptor de la descripcin realice inferencias. E l papel de juzgar
y evaluar parece traspasarse al receptor. Por ejemplo, en el fragmento 13, Jimmy
no acusa directamente a Connie de serle infiel, pero su descripcin se organiza
para hacer que esta inferencia sea difcil de resistir. D e esta manera, la categora de
testigo acta como un mecanismo de exteriorizacn.
Durante la mayor parte de este captulo he examinado mecanismos exteriori-
zadores que desvan la atencin del productor de la descripcin y, en consecuen
cia, de sus potenciales conveniencias e intereses en los sucesos, basndose en un
discurso empirista impersonal o destacando la corroboracin y el consenso entre
varios observadores. Sin embargo, en el caso de la categora de testigo la exterio-
rizacin se efecta basndose en una distincin implcita entre observacin y eva
luacin; entre describir los hechos y decir qu significan.
La importancia de la distincin cotidiana entre describir e inferir se demues

tra en el estudio de Dorothy Smith sobre los relatos de enfermedades mentales y
la manera en que se organizan para que los receptores extraigan sus propias con
clusiones. El estudio de M aria Wowk (1984) de una confesin de asesinato esta
blece una distincin similar. En el ejemplo que esta autora estudi, el agresor no
hizo una acusacin directa de que la vctima era una prostituta en vez de una vc
tima inocente. Una afirmacin directa como sta se podra haber considerado in
teresada, como un intento de atenuar el crimen. En cambio, construye una des
cripcin a partir de la cual se puede inferir la categora de prostituta.
Esta distincin popular entre testificar e inferir puede que entrara en juego en
un estudio realizado por Kim Scheppele (1994), donde observ que unas mujeres
vctimas de violaciones y agresiones sexuales tenan unas dificultades especiales al
revisar sus historias despus de un perodo de tiempo. Estas revisiones eran apro
vechadas por la acusacin basndose en la suposicin de que las versiones inicia
les tendan a ser precisas mientras que los cambios posteriores probablemente es
taban deformados o motivados en algn sentido. En contraste con esto. Scheppele
sugiri que, en estos casos, las expectativas normales se pueden invertir mediante
las estrategias psicolgicas de negacin y autoculpa que suelen seguir las vctimas
de agresiones sexuales y que implican un rechazo inicial de la realidad de la agre
sin. Sobre ste tema y su relacin ms general con la construccin de hechos,
vase el estudio de Michele Davies (1995) sobre la construccin de hechos en una
autobiografa basada en recuerdos reprimidos de abusos sexuales durante la in
fancia. Este estudio aborda tanto las cuestiones del testimonio y el recuerdo como
la nocin, ms general, de legitimar el conocimiento por medio de la experiencia
(vanse Kitzinger, 1994; Manzo, 1993).
Socavar el detalle en favor de la vaguedad
Aunque la descripcin de detalles se puede utilizar para elaborar la acredita

cin de testigo, tambin se puede socavar de muchas maneras. De hecho, es de es
perar que cualquier mtodo establecido para la construccin de hechos tambin
tenga establecidas sus propias contrapartidas. El empleo de retricas ofensivas es
timula el desarrollo de retricas defensivas y viceversa. Una caracterstica de los
detalles es que se pueden examinar en busca de contradicciones y confusiones o
que se pueden reelaborat en un tipo de narracin totalmente diferente. Por ejem
plo, el hecho de que Smith pueda releer el relato de Angela sobre la enfermedad
mental de K y reconstruir a los testigos supuestamente independientes como un
grupo conectado que puede tener intereses propios en describir a K como enfer
ma, depende de su reelaboracin de los detalles ofrecidos. Aunque la riqueza de
detalles permite al lector hacerse una idea, tambin le permite intervenir acti
vamente en la historia e invenir su fuerza moral, dejando a K como vctima de una

persecucin en vez de considerarla un caso psiquitrico.
Este procedimiento de desenmaraar detalles tiene un pasado destacado. J a
mes Herrick estudi el enfoque retrico empleado por los destas del siglo XVTH
para criticar los relatos cristianos de milagros. Herrick sugiri que la principal
forma de ataque era una forma de ridiculizacin que se basaba en una lectura deta
llada de textos cristianos en busca de elementos problemticos, confusos o ridcu
los. Estos elementos se convirtieron en el centro de un debate intenso y frecuen
temente exagerado que normalmente despojaba a los detalles de su contexto
original. Por ejemplo, Herrick cita un ataque que se concentra en la frase flujo de
sangre en una descripcin de Jes s sanando a una mujer que sangraba.
Ninguno de los evangelistas indica cul era el grado de hemorragia, ni en qu

parte del cuerpo se produca, ni con qu frecuencia se daba. Que sepamos, poda ser
una simple hemorragia nasal que se le reproduca de vez en cuando; o podra ser una
infeccin de orina con evacuacin de sangre: o tambin podra ser, y no sera nada
extrao, una hemorragia de tipo menstrual. De lo escrito sobre el caso de esta mu
jer, cabra deducir cualquiera de estas posibilidades; y no veo que ninguno de nues
tros telogos haya determinado de qu se trataba. Pero, segn ellos, su curacin fue
un gran milagro aunque no sepan cul era la enfermedad (citado en Herrick, 1989,
pgs. 322-323).
Por tanto, el m todo consista en trabajar con detalles o problem as poten

cialmente nimios y elaborarlos de manera que pusieran en duda todo el relato.
D esde una perspectiva bastante diferente, Malcolm Ashmore (1993) ha m ostra
do cmo una combinacin de detalles narrativos y ridculos puede servir para so
cavar una teora cientfica establecida.
Volvamos ahora a la narracin de Jim m y sobre la traumtica tarde en el bar.
Podrem os ver cmo funciona el proceso de socavacin en la respuesta inmediata
de Connie. (Recurdese que se trata de una sesin de terapia y que tanto Connie
com o el consejero estaban presentes durante a narracin de Jimmy.) L a respues
ta inmediata de Connie destaca la flexibilidad en la produccin de versiones de
sucesos, y cmo se pueden producir para mostrar cosas distintas (vase Simons,
1989).
14. Connie: yo slo quiero decir: que cuando yo cuay.to la i&:ma historia (.) suena
piUY pero que muv diferente.
(DE-JF:C2:S1:11)
Y prosigue rcelaborando los detalles del relato de Jimmy para, por ejemplo,
volver a caracterizar un suceso que Jim m y ha descrito como subirse la falda para
ensearle las piernas a un muchacho, Dave.
Construcdn de exterioridades | 215
15. Connie: Qtiia la falda se me subi hasta aqu. {{Jimmy inspira con fuerza)) Qui-
i un pelo ms arriba. No lo hice para- nunca mir a ese to cuando lo
hice fue mi amiga que coment Vaya esta noche ests enseando: mu
cha cacha.
(DE-JF:C2:S1:11)
As pues, detalles de este tipo constituyen un arma retrica de doble filo. Se

pueden utilizar para elaborar la acreditacin de testigo y para realizar una gama
de acciones especficas, pero tambin se pueden reelaborar, socavar y ridiculizar.
En realidad, se puede volver a contar la misma historia para que suene diferente.
Por esta razn, se pueden construir relatos factuales empleando formulaciones
globales o vagas. Las formulaciones globales pueden ser un elemento importante
en el arsenal de la retrica defensiva.
Paul Drew y Elizabeth H olt (1989) nos ofrecen un ejemplo del empleo ret
rico de la vaguedad en su estudio del empleo de expresiones idiom ticas; es
decir, de expresiones proverbiales o tpicas como d o s no se pelean si uno no
quiere o estar entre la espada y la pared. Sugieren que estas expresiones no se
insertan al azar en las conversaciones y que tienden a aflorar en momentos con
cretos. Por ejemplo, suelen decirse cuando alguien se queja de algo a un amigo o
a un pariente, y ste se niega a ofrecer apoyo o simpata. Esto se ilustra en el si
guiente fragmento, donde llene se queja de las acciones de una empresa.
16. llene: .hhh Hemos comprobado todos los papeles que tiene y en Moss and
Company han dicho que los enviaron por correo pero a nosotros no nos
ha llegado n:nada.
(0 ,
lene: De cualquier modo. (.) E:so es e- eh sabes? no puedes (.) discutir eh es
como (.) ehipm
Shirley: Êsro::
(.)
llene: darte cabezazos contra la: pared
(Drew y Holt, 1989, pg. 508)
Si Shirley hubiera apoyado la queja de flene habramos esperado que expre

sara este apoyo en diversos momentos de la interaccin. Sin embargo, su nica in
terjeccin aqu es E sto ::, que, como vimos en el captulo 3, suele ser un indicio
de que probablemente se producir algn tipo de rechazo o una falta de simpata
(Levinson, 1983; Nofsinger, 1991; Shffrin, 1987). Es en este momento cuando
llene produce la expresin idiomtica darte cabezazos contra la pared. Drew y
H olt sugieren que estas expresiones desempean dos funciones. En primer lugar,
tienden a terminar o redondear la secuencia y, posiblemente, a cambiar de tema
(vase Drew y Holt). En segundo lugar, son robustas a causa de su cualidad ftgu-
rativa o formularia. En otras palabras, no son fciles de desafiar mediante infor

maciones o hechos especficos. Esto significa que son adecuadas para situaciones
donde se da un conflicto o, por lo menos, una falta de apoyo. Aqu la vaguedad no
es una debilidad: es una virtud. Dar cabezazos contra una pared puede ser c o
rrecto o descriptivo, en todo tipo de situacin y de cualquier tipo de manera. Es
algo muy difcil de socavar.
Naturalmente, los comentarios generales o vagos no tienen que ser de carc
ter idiomtico. Por ejemplo, ya dedicamos algn tiempo a examinar la versin de
Connie sobre la tarde en el bar al final del captulo 4. Ella la formul como un
episodio, con un tipo, en un bar, sabe usted? Y yo bebiendo un poco y enrolln
dome por ah. Esta descripcin no posee el enfoque interno de la narracin de
Jimmy. N o posee un punto de vista narrativo, no comunica percepciones indivi
duales o emociones; en cambio, proporciona una categorizacin amplia del suce
so. La inocencia de enrollarse contrasta y va en contra de lo que se des
prende de las risitas y la msica lenta que suenan desde abajo en el fragmento 13.
Por tanto, este ejemplo muestra un choque entre dos prcticas de construccin de
hechos bastante diferentes, cada una con sus propios puntos fuertes y dbiles.
Hayden White, Olivar North y la justificacin narrativa
La nocin de narracin ha llegado a ser cada vez ms prominente en las cien

cias sociales durante los ltimos aos. Se ha propuesto como concepto organiza
dor fundamental de la psicologa (Bruner, 1990; Gergcn, 1994; Polkinghorne,
1988; Sarbin, 1986) y se considera fundamental en la etnografa (Atkinson, 1990;
Clifford y Marcus, 1986) y en otros campos. Como vimos en el captulo 3, la na
rracin se considera epistemolgicamente fundamental en algunos argumentos
posm odem os, especialmente en los de Jean-Franôis Lyotard relativos a la des
composicin de narraciones grandilocuentes de legitimacin. Todo esto ha con
ducido a que la narracin se utilice en una gama de sentidos con frecuencia bas
tante vagos. A veces es difcil ver qu no es una narracin. N o obstante, existen
importantes lneas de trabajo relacionadas con la construccin de hechos, y el
pensador que probablemente ha hecho ms para abordarlas ha sido el terico de
la historia Hayden White.
White es un terico ambicioso y sutil; sin embargo, el tema fundamental de su
trabajo se puede expresar fcilmente. Su argumento es que es un error considerar
que hacer historia consiste en recopilar hechos sobre el pasado. En cambio, hacer
historia es una combinacin de descubrir hechos y producir narraciones que dan
sentido a esos hechos. Consiste en producir coherencia adems de corresponden
cia. Com o dice l mismo;
Cada historia debe cumplir con unas normas de coherencia y de correspondencia

si quiere pasar por un relato plausible de las cosas como realmente fueron... Una
mera lista de afirmaciones existenciales singulares y confirmables no constituye un re
lato de la realidad si no existe algn grado de coherencia, lgica o esttica, que las co
necte entre s (White, 1978, pg. 122).
As pues, el argumento es que los relatos plausibles y crebles del pasado se

producen colocando hechos dentro de una narracin. El principal trabajo de
White (1973) fue un intento de caracterizar a los principales historiadores del si
glo X IX segn su estilo de narracin favorito (romntico, trgico, cmico, satrico),
sus modos bsicos de argumentacin (contextualista, mecanicista) y las conse
cuencias ideolgicas que se extraen de sus historias (radicales, conservadoras). Se
consideraba que las formas narrativas de la historia subyacan a la superficie de los
textos histricos formando una estructura profunda.
La analoga con la lingstica de Chomsky que predominaba en aquella po
ca es muy clara. En el trabajo de Chomsky, se consideraba que las expresiones se
guan formas gramaticales como consecuencia de una estructura profunda sub
yacente que est cableada en el cerebro de los seres humanos. Tanto Chomsky
como White caracterizan estas estructuras profundas como parte de la dotacin
psicolgica de los miembros de una cultura.
En virtud de su participacin en un proceso especfico de comprensin que lo

identifica como miembro de una dotacin cultural particular, el historiador comparte
con su pblico unas nociones generales de las formas que deben adoptar las situacio
nes humanas importantes. [,..] La novedad, el misterio o el exotismo originales de los
sucesos se disipan y stos adquieren un aspecto familiar, aunque no en sus detalles sino
en sus funciones como elementos de un tipo familiar de configuracin. [...] No slo
son familiares porque el lector tiene ahora ms informacin sobre los sucesos, sino
tambin porque se le ha mostrado cmo se ajustan los datos a un icono de un proceso
acabado inteligible, a una estructura argumcntal con la que est familiarizado como
parte de su dotacin cultural (White, 1978, pg. 86).
White escribe ms sobre la comprensin que sobre la construccin de hechos,

pero su argumento se puede ampliar con toda facilidad. Un relato del pasado se
conviene en factual cuando recurre a una forma narrativa que forma parte de la
competencia cultural del lector. Lee la historia y la experimenta como factual por
que se ajusta a sus expectativas narrativas. Parece correcta, bien hecha, c o
herente.
Este argumento es bastante plausible. O, como White podra decir, propor
ciona una narracin inicialmcnte creble del funcionamiento de la comprensin
histrica. Incluso existe alguna investigacin experimental que la apoya en trmi
nos generales (Bennet y Feldman, 1981). Sin embargo, tambin presenta algunos
problemas potenciales. Aparte de las dificultades, ahora ya bien establecidas, de

las nociones cognitivas y estructurales profundas relacionadas con la comprensin
(cul es el estatus de esta estructura profunda?, cmo funciona?), White ha de
sarrollado su argumento ms en un plano abstracto que basndose en anlisis de
ejemplos concretos. Ciertos estudios especficos han intentado aplicar esta idea
general de la narracin a un conjunto de textos. Por ejemplo, Moya Ann Ball
(1991) explor la construccin narrativa del incidente del golfo de Tonkin, adu
ciendo que se planific como una narracin especfica y familiar para justificar el
aumento de la intervencin estadounidense en la guerra de Vietnam. Y John So-
renson (1991) estudi las construcciones realizadas por los medios de comunica
cin sobre la hambruna de Somalia sugiriendo que en los informes se reproduca
una parbola ideolgica familiar. Sin embargo, en este estudio y en estudios simi
lares no se establece claramente ni la presencia de una narracin nica y coheren
te, ni su papel en la construccin de hechos.
Otra dificultad de la explicacin de White es que parece depender de una dis
tincin entre los hechos histricos y las narraciones dentro de las cuales se inscri
ben. Y digo parece porque, en ocasiones, White ofrece una explicacin ms
constitutiva segn la cual los hechos son constituidos por la narracin en vez de
ser objetos preexistentes que se organizan posteriormente en narraciones. H e aqu
a White en uno de sus momentos ms constitutivos: L o trpico es un proceso
mediante el cual todo discurso constituye los objetos que nicamente pretende
describir de manera realista y analizar de manera objetiva (1978, pg. 2). Se po
dra utilizar cualquiera de las perspectivas tericas examinadas en los primeros
tres captulos de este libro para plantear cuestiones minuciosas sobre la distincin
entre hechos y narraciones.
Otra peculiaridad de los argumentos sobre los hechos histricos y las interpre
taciones narrativas nos la presentan Michael Lynch y David Bogen en un estudio
sobre Olivcr North y su testimonio en el caso Irn-Contra. Estaban especialmente
interesados en la poltica de generar una negacin plausible, que era el objetivo
de una gama de prcticas de la comunidad de servicios de inteligencia estadouni
denses. E l objetivo de esta poltica era poder llevar a cabo operaciones secretas de
tal manera que el rastro de documentos y grabaciones oficiales dejadas por una
operacin permitiera negarla oficialmente y que, adems, esta negativa fuera plau
sible porque encajara con los registros. Por ejemplo, el almirante Poindcxter cit
esta poltica de negacin plausible como pretexto para aceptar toda la responsa
bilidad del desvo a la Contra nicaragense del dinero obtenido por la venta secre
ta de armas a Irn; al hacerse responsable, protega al presidente. Lynch y Bogen
afirman que en su testimonio ante la comisin, afirm haber ocultado expresa
mente al presidente los documentos que autorizaban la operacin, con el fin de ex
culpar a Reagan en el caso de que este desvo de fondos llegara a hacerse pblico
(1-ynch y Bogen, 1996, ms. 8; vase tambin Bogen y Lynch, 1989).
Construccin da exterioridactes | 219
Lynch y Bogen utilizan las audiencias del caso Irn-Contra para destacar un
aspecto de la interpretacin de los registros histricos. Sugieren que la manera en
que se reconstruyeron los registros histricos, prcticamente sobre la marcha d u
rante las audiencias, proporciona una leccin ms general sobre la historia y su in
terpretacin.
En el transcurso de estas audiencias Dcg a quedar claro que d archivo histrico era,
en s mismo, d producto de un trabajo organizado: recopilar, ensamblar y eliminar ar
chivos, recuperar documentos o destruirlos, codificar y reeodificar mensajes, etc. Esta
circunstancia sugiere, a su vez, la siguiente propiedad general, y ms bien diablica, de
la imaginacin histrica: no slo comporta interpretaciones de evidencias, sino que la
evidencia misma se encubre mediante los manejos de una sensibilidad histrica (1996).
En vez de unos hechos histricos y neutrales que los historiadores organizan

en narraciones, la imagen que se nos ofrece aqu es la de unos documentos que su
puestamente registran unos hechos histricos, y que son generados y selecciona
dos precisamente para apoyar unas narraciones (ficticias) determinadas. De he
cho, para 1-ynch y Bogen existe algo fundamentalmente posmoderno en el enfoque
que North da a la historia. Al trabajar de manera ntima y prctica con materiales
histricos, difumina las distinciones entre lo francamente factual y lo ingeniosa
mente ficticio y, entre lo literal y lo irnico. North se ha trasladado con fines to
talmente distintos al tipo de terreno histrico ocupado por David Byrne y su
historia de la poblacin de Virgil, Texas, en True Stories/H istorias verdaderas.
Lynch y Bogen recurren extensivamente al pensamiento etnometodolgico, y
su estudio de las audiencias del escndalo Irn-Contra encaja estrechamente en la
tradicin de los trabajos que examinamos en d captulo 2 sobre las prcticas ins
titucionales de produccin de hechos. Su advertencia de que el archivo histrico
estuviera diseado para encajar con determinadas reconstrucciones narrativas, es
comparable al argumento de Max Atkinson (1978) sobre la intercalacin de teo
ras sobre e! suicidio en la actividad de los jueces de instruccin y en la construc
cin de datos estadsticos sobre suicidios.
Narraciones generales y descripciones especficas
La anterior discusin deja bastante empaada la imagen originalmente senci

lla de que los relatos factuales se justifican colocndolos en un conjunto de formas
narrativas fundamentales o familiares. Sin embargo, no muestra que la narracin
sea irrelevante para la construccin de hechos; muy al contrario. Una de las difi
cultades se refiere a los distintos sentidos en que se emplea la nocin de narracin.
Es til distinguir la narracin en el sentido amplio de gneros o formas literarias
(comedia, novela negra, etc.) de la idea de que se pueden producir versiones de

sucesos empleando tipos distintos de convenciones narrativas (por ejemplo, enfo
que cero contra enfoque interno) y que esta produccin est relacionada con as
pectos de los motivos y los personajes. Producir narraciones tambin implica ele
gir dnde empezar y dnde acabar, qu incluir y qu excluir, qu poner al lado de
qu, etc.
Esto plantea una gama de cuestiones generales relativas a la importancia del
control y la gestin de las versiones. Por ejemplo, una de las caractersticas ms
importantes del estudio de Smith sobre la construccin narrativa de Angela de la
enfermedad mental de K, es que K no est presente para intervenir en el relato,
para proporcionar versiones alternativas, para aadir otras cosas que sucedieron y
que podran proporcionar otros contextos a los sucesos o, simplemente, para ne
gar que algunos de los sucesos expresados hubieran tenido lugar. Los estudios de
la interaccin en salas de justicia y en audiencias oficiales destacan !a importancia
de controlar dnde empieza y dnde acaba cada respuesta, y qu se considera que
es una respuesta completa (Molotch y Bodcn, 1985). Por ejemplo, en otro estudio
del testimonio de Oliver North en la audiencia sobre el escndalo Irn-Contra,
Tim Halkowski (1992) mostr que el Consejo de la Comisin controlaba con efi
cacia la versin de los testigos tratando algunas de sus respuestas como incomple
tas y faltas de elaboracin, e interrumpiendo algunos intentos de explicacin.
Anita Pomerantz (1988/1989) proporciona otro ejemplo del control narrativo
de las versiones, en un estudio de una noticia sobre la implicacin del presidente
George Bush en el desvo a la Contra nicaragense de fondos procedentes del
blanqueo de dinero del narcotrfico. (La Contra nicaragense puede haber sido
polticamente nefasta, pero sin querer ha sido enormemente beneficiosa para la
investigacin social sobre la construccin de hechos!) La noticia detalla la leve im
plicacin de un colaborador de Bush con la CIA basndola en evidencias docu
mentales, y luego muestra un corte de una entrevista donde esta persona niega
cualquier conexin con la CIA. Pomerantz argumenta que se prepara a la audien
cia para que sea escptica mediante la afirmacin factual que se hace en la noticia
de la implicacin de este hombre con la CIA, y que el desmentido inmediatamen
te posterior se convierte en una prueba ms de su culpabilidad. El efecto de esta
noticia no slo es demostrar que este hombre forma parte de la operacin secreta
de la CIA, sino que tambin es un mentiroso descarado. Parte de la eficacia de
este procedimiento es que el equipo del programa informativo tiene un control to
tal sobre el material y que, adems de yuxtaponer las versiones contrapuestas,
puede reunir una serie de evidencias que apoyen una de ellas. Aunque este proce
dimiento puede parecer evidente, constituye una faceta importante de la cons
truccin de hechos que vale la pena aclarar.
Para finalizar esta discusin de las narraciones y la construccin de hechos,
volvamos a Connie y a Jimmy, y a su polmica tarde en el bar. Una de las cuestio
Construccin do exterioridades | 221
nes importantes que recordar es que, como el reloj de Balzac en el Elyse-Bour-

bon, lo importante no son los detalles empricos concretos. En este caso, lo im
portante de la narracin es lo que muestra acerca de la naturaleza de las partes im
plicadas y, especialmente, de sus identidades morales. E s Connie una coqueta
impenitente que volvera loco a cualquier compaero? O los celos de Jimmy son
tan patolgicos que exagera cualquier incidente ms all de toda proporcin? La
elaborada narracin de Jimmy, con su implacable construccin de elementos
como ensear las piernas, mostrar una indiferencia premeditada, gorrear descara
damente la bebida y, por ltimo, iniciar un baile lento e ntimo con otro hombre,
construye una slida justificacin de la versin segn la cual Connie es una co
queta impenitente o algo peor. En funcin de la terapia, Jimmy trata de indicar
que es ella la persona con problemas (para un relato ms completo, vase Ed-
wards, 1995).
La cuestin que deseo destacar es que el trabajo de Jimmy orientado a identi
ficar a Connie de esta manera es una construccin narrativa. Sin embargo, no es e!
tipo de gnero bsico de narracin examinado por Hayden White y otros (vase
Gergen, 1994). N o es especialmente cmico ni particularmente trgico, a pesar de
que ms adelante se describe un intento de suicidio bastante descafeinado. Se tra
ta ms bien de un conjunto acumulado y organizado de descripciones desde el
punto de vista de Jimmy, que hacen que su construccin de los sucesos sea creble
y comprensible. Dicho en otras palabras, sugiero que su condicin de narracin
de un gnero particular no es, en s, algo crucial ni para el rol constructor de he
chos de este discurso ni para su orientacin especfica hacia la accin. En cambio,
sugiero que narracin se debera concebir como una categora ms bien vaga y
preliminar que recopila con eficacia una gama de fenmenos discursivos dispares
pero importantes.
La verdad supera la ficcin
Existe un clich muy conocido segn el cual la verdad supera la ficcin. Sin em
bargo, los tipos de cuestiones planteadas en este captulo sugieren que no existe una
separacin ntida entre los tropos de hecho y los tropos de ficcin. Con frecuencia,
los recursos para construir ficciones plausibles y vividas son, precisamente, los mis
mos recursos que se emplean para construir hechos crebles. Esto plantea muchas
preguntas interesantes acerca de las relaciones entre las representaciones literarias y
las prcticas figurativas en mbitos como las salas de justicia y el hablar cotidiano.
Por ejemplo, es una de estas formas parsita de la otra? Los cambios histricos do
cumentados por Erich Auerbach (1957) en la concepcin de lo real en los textos li
terarios, estn relacionados con cambios en otras formas institucionales o quiz
con cambios en las concepciones del yo? Estas preguntas son difciles de abordar y
hasta ahora se han realizado muy pocos trabajos sobre las caractersticas poticas y
narrativas del habla cotidiana que se podran emplear para, por lo menos, empezar
a establecer comparaciones razonables con estudios literarios (aunque Harvey
Sacks, 1992, ofrece varios comentarios jugosos y sugerentes sobre este tema). Por
ejemplo, podra ser especialmente revelador un estudio ms sistemtico de los tipos
de enfoque que se producen en el habla cotidiana y en el habla de las entrevistas de
programas informativos. La historia de Jimmy estaba enfocada internamente; en
qu tipo de situaciones se emplean narraciones con enfoque cero adoptando un
punto de vista omnisciente, de carcter cuasi divino?
A pesar de algunas limitaciones en la explicacin de Hayden White sobre la
narracin, su nfasis en la importancia dual de la correspondencia y la coherencia
de los relatos histricos tiene un uso ms amplio. N o es difcil, por ejemplo, en
contrar casos donde equivocarse conduce a que un relato sea ms plausible; es
decir, donde la coherencia, en un sentido amplio, triunfa sobre la corresponden
cia. En algunos casos recientes de encarcelamientos injustos en el Reino Unido, la
extraa similitud entre las versiones de la polica sobre lo que sucedi en las cel
das se emple como evidencia de que fueron confabulaciones cuidadosamente en
sayadas. El argumento era que los testimonios verdaderos presentan contradic
ciones y confusiones; el hecho de que todos los policas describieran los mismos
sucesos era dem asiado bueno para ser verdad, y era mucho ms probable que
fuera el resultado de una conspiracin ensayada que un recuerdo personal espon
tneo (vase en las pgs. 152-155 cmo socava el ministro Lawson el consenso en
tre unas noticias).
Un artculo periodstico sobre el encuentro del poeta Philip Larkin con la pri
mera ministra Thatcher ilustra un empleo ms complejo de la misma idea:
Ya se la haban presentado en otra ocasin, durante una recepcin en Downing

Street en 1980, y le gustaba contar la historia de cmo le dio la bienvenida dicindole:
Oh, doctor Larkin, soy una gran admiradora de sus poemas. Entonces, cteme una
estrofa [...] Larkin dice que la seora Thatcher se equivoc con la estrofa diciendo:
Su mente estaba llena de dagas. Yo me lo tom como un enorme cumplido. [...].
Pens que si no hubiera sido espontnea, la hubiera citado correctamente. Tambin
pens que poda concebir una mente llena de dagas a su propio aire, aunque esto no
quita que bese el terreno por donde pisa (ndependent on Sunday, 3 de julio de 1994;
la cursiva es ma).
Obsrvese cmo se comunica que Larkin ha utilizado el error de la seora

Thatcher en recitar correctamente la estrofa como un indicio de que realmente
conoca el poema, aunque tuvo que recuperarlo de la memoria. Es decir, su equi
vocacin se considera evidencia de un recuerdo genuino, a diferencia del tipo de
correccin con frecuencia demasiado oportuna que indica una instruccin
reciente al respecto (vanse Lynch y Bogen, 19% ; Edwards y Potter, 1992).
Construccin e exterioridades | 223
Esto plantea el tema de las nociones j>opuares de la memoria y su relacin

con la construccin de hechos. Para que unas descripciones detalladas funcionen
como meros recuerdos y, en consecuencia, como mecanismos exteriorizadores, es
ms eficaz tener una imagen de la memoria como un espacio neutro de almacena'
miento del cual se pueden extraer recuerdos. Los hechos se cargan en la memoria
por medio de la vista y el odo, y se recuperan tiempo despus limpios de intere
ses, expectativas o deseos. La explicacin ofrecida por el anlisis conversacional
de la manera en que se construye el habla socava esta imagen. Propone que los d e
talles de las versiones, en vez de descargarse pasivamente, se disean para la reali
zacin de acciones. Tomemos, por ejemplo, la narracin de Jimmy. A primera vis
ta podra parecer un registro sencillo de los sucesos de aquella tarde: un volcado
de memoria. Sin embargo, cuando empezamos a examinar el detalle que se inclu
ye en la narracin, podem os ver que es muy selectivo y que est cuidadosamente
organizado. Lo que se incluye en la narracin est ah por el papel que desempe
a en la construccin de una identidad moral para el propio Jimmy y para Connie.
Em pec este captulo con una discusin de la nocin de repertorio empirsta
de Gilbert y Mulkay. En su concepcin original, el repertorio empirsta es un vo
cabulario integrado por trminos, maniobras explicativas y metforas, usados to
dos ellos con un estilo gramatical uniforme que minimiza el papel del autor del ar
tculo y maximiza el poder de los datos mismos en su propia interpretacin. As
pues, el repertorio empirsta es un procedimiento justificativo sistemtico para Ja
extcriorizacin. H e examinado en qu medida se puede generalizar el repertorio
empirsta estudiando la presencia de tropos empiristas en programas informati
vos. En este contexto, no se cohesionan entre s para formar un repertorio com
pleto y coherente, sino que se inscriben en varios otros tipos de discurso donde
desempean tareas especficas, como permitir hacer afirmaciones sin explicitar
sus fuentes o su alcance, o reforzar la credibilidad de determinadas afirmaciones.
Esto abre una lnea de estudio potencialmentc fructfera orientada a examinar el
empleo de tropos empiristas en diversos contextos no cientficos.
El siguiente tema abordado en este captulo ha sido el consenso y la corrobo
racin. El carcter fundamental de la corroboracin en la evaluacin de la factua
lidad est bien establecido y se inser be en procedimientos institucionales para la
evaluacin factual como, por ejemplo, el empleo de mltiples testigos en causas
judiciales y el nfasis en la replicacin de experimentos en los debates sobre m
todos cientficos de investigacin. Aqu el inters resida en la manera de elaborar
d consenso y la corroboracin en contextos determinados. L a corroboracin se
puede construir de muchsimas maneras: algunas son ms explcitas y otras me
nos. Me he centrado en e estudio de Smith sobre la construccin de testimonios
independientes en su artculo sobre la supuesta enfermedad de K, y en el anlisis
que hace Wooffitt del empleo de a expresin activa para ventriloquizar una
gama de personajes corroboradorcs. La fabricacin del consenso y la corrobora
cin es, en potencia, una forma especialmente potente de exteriorizacin, ya que

reparte la responsabilidad del relato factual entre otros agentes.
L a parte final del captulo se ha centrado en el detalle y la narracin. El deta
lle trabaja a varios niveles. En el nivel ms sencillo, los detalles pueden ofrecer una
representacin vivida de una escena o un suceso que hace im probable su inven
cin. En una narracin enfocada internamente, los detalles se pueden organizar
para presentar sucesos desde el punto de vista de un participante y, en conse
cuencia, para construir una acreditacin especial del hablante como testigo. Ade
ms, los detalles se pueden organizar para que reflejen tcnicas literarias con el fin
de atraer al oyente o al lector hacia la narracin. El resto de este apartado se ha
centrado en algunas de las cuestiones planteadas al relacionar narraciones con la
construccin de hechos y en algunos de los problemas que se plantean cuando se
ofrece un relato con gran riqueza de detalles.
Por tanto, dnde nos encontramos? A estas alturas de! libro hemos termina
do nuestra exploracin de lo que he denominado orientacin epistemolgica de
relatos factuales; las maneras en que los relatos se construyen como crebles y fac
tuales. Si un relato se establece como factual mediante un control adecuado de los
intereses y las acreditaciones combinado con unas tcnicas de exteriorizacin ade
cuadas, cm o se disea el relato para que realice unas acciones particulares?
Existen procedimientos regulares para realizar acciones comunes? En el pr
ximo captulo deseo profundizar en el tema com plicado, pero fascinante, de la
orientacin hacia la accin de los relatos factuales.
7 ELABORACIN DE REPRESENTACIONES
En el captulo 4 present la distincin entre la orientacin epistemolgica y la

orientacin hacia la accin de las descripciones. Esta distincin pretende expresar
la diferencia entre los elementos de una descripcin que actan para establecerla
como factual o neutral y los elementos que se orientan hacia alguna accin o serie
de acciones. Uno de los objetivos de este libro ha sido demostrar que la orienta
cin epistemolgica no es una caracterstica abstracta de las descripciones que se
decide basndose en su relacin con una realidad, seno que tiene una naturaleza
prctica y retrica. Constituye un orden de actividad en s misma. H ace poco aca
bam os de examinar una gama de procedimientos para elaborar o socavar el carc
ter factual de las descripciones; es decir, cmo se cosifican o se ironizan las des
cripciones. Sin em bargo, es importante que estos procedimientos no se vean como
una dimensin aislada de la interaccin; las descripciones no se elaboran como fac
tuales simplemente porque s: se construyen as por el rol que desempean en una
actividad. En este captulo examinaremos algunas de las maneras en que las des
cripciones pueden formar parte de las prcticas de las personas.
E s necesario dejar claro desde el principio que este tema tiene un alcance
enorme. Las descripciones pueden intervenir en las acciones de muchas maneras
diferentes y, por otro lado, muchas de ellas pueden limitarse a unas culturas de
terminadas y a unos contextos dados dentro de estas culturas. Por todo esto, las
miras de este captulo sern relativamente modestas. El objetivo es explorar cier
tas caractersticas generales de la orientacin de las descripciones hacia la accin,
para dem ostrar cmo se puede abordar este tema analtico y para empezar a iden
tificar algunas cuestiones y caractersticas comunes. L a discusin se organizar en
tres vertientes que se superponen parcialmente entre s.
L a primera vertiente est formada por la categorizacin y la manipulacin on-
tolgica. Se centra en las prcticas de categorizacin y formulacin que se emplean
para constituir una accin, un objeto, un suceso, una persona o un grupo como
poseedor de un carcter distintivo y especfico adecuado para alguna accin. Esto

es, en s, un tema importante, con intereses que van desde la seleccin de palabras
individuales hasta el empleo de repertorios interpretativos o discursos alternati
vos. Adems de esta seleccin de palabras o repertorios, otras cuestiones se refie
ren a la manera en que se hacen pertinentes o se ignoran determinados mbitos de
entidades o terrenos argumntales. Esto es lo que se destaca en la nocin de m a
nipulacin ontolgica.
L a segunda vertiente incluye el extremismo y la minimizacin. Iâ importancia
de estos dos aspectos es que, en muchas situaciones, las actividades llevadas a cabo
por las descripciones se orientan a indicar lo grande, bueno, grave, etc., que es algo.
El trabajo realizado por la descripcin es elaborar esta bondad o gravedad. Pro
pongo que estas descripciones son un aspecto fundamental de la retrica.
La tercera vertiente se refiere a la normalizacin y (a falta de una palabra ms
eficaz) la anormal 2acin: los relatos hechos por individuos y grupos constante
mente procuran presentar sus propias acciones y las de otros como normales y na
turales, o como injustificadas, sospechosas o problemticas en algn sentido. Si la
responsabilidad es una de las caractersticas fundamentales de la conducta de las
personas, no es sorprendente que existan maneras muy desarrolladas de demos
trar o socavar esta responsabilidad mediante descripciones.
Categorizacin y manipulacin ontolgica
Cuando los psiclogos sociales han abordado la categorizacin, generalmen

te se han centrado en cmo se asignan los individuos a diversos tipos de grupos
sociales. En cambio, los analistas conversacionales se han centrado en las diferen
tes propiedades inferenciales y organizativas de las categorizaciones hechas por
personas y grupos. Aunque los dos enfoques son importantes, los lingistas, espe
cialmente los que adoptan un enfoque crtico, han destacado un tipo ms difun
dido de categorizacin que tiene lugar siempre que se utilizan descripciones
(I lodge y Kress, 1993; Lakoff, 1987). Estos autores han indicado que el empleo de
una palabra descriptiva cualquiera implica una categorizacin: se especifica algu
na cosa o entidad (Grace, 1987). Esta especificacin se puede entender de mane
ras diferentes. En el discurso realista, donde el lenguaje es el espejo de la natura
leza, la categorizacin se entiende como un proceso de denominacin ms bien
banal; se asigna la palabra correcta a aquello que posee las propiedades adecua
das. En cambio, en el discurso de taller de construccin que he elaborado has
ta ahora, la categorizacin es mucho ms consecuente. El sentido especfico de
algo se constituye mediante la categorizacin.
Elaboracin de representaciones | 227
Imgenes de constitucin de la realidad
E s fcil equivocarse y ver la constitucin como un proceso ms bien mstico si

lo consideramos en abstracto. Para quienes se han quedado atrapados por la me
tfora de la realidad y de su espejo para comprender la descripcin, la alternativa
construccionista parece venir de un espacio metafrico totalmente diferente; un
espacio en el que la realidad se produce a partir del trabajo de palabras aisladas,
como un huevo que se coagula en agua hirviendo (me viene a la cabeza una se
cuencia de la pelcula de David Lynch Cabeza borradora). La manera de rescatar al
construccionismo de este sistema de metforas, consiste en destacar que la fun
cin constituyente de la realidad del lenguaje descriptivo opera en el contexto de
unas prcticas especficas.
Formular algo como algo, hace que ese algo sea real nicamente en la medida
en que se entienda o se trate como tal en una interaccin concreta. Lo que existe
es la descripcin no se crea ninguna entidad misteriosa y esta descripcin se
puede entender de varias maneras, o como generadora de varias consecuencias e
implicaciones. Naturalmente, lo que se deduce de los dos ltimos captulos, en los
que se exploraron los mecanismos para la construccin de hechos, es que los par
ticipantes en una interaccin pueden tener la sensacin de que existe algo aparte
de la descripcin y que ese algo produce la descripcin. Sin embargo, no creo que
sea til presuponer que las personas asimilan tal cual estos objetos construidos.
Ocuparnos de esto nos puede apartar fcilmente de las cuestiones relacionadas
con la retrica y la prctica, y llevamos al reino de la psicologa cogntiva especu
lativa. Igualmente, creo que a los analistas de la construccin de hechos les basta
con considerar que la constitucin de la realidad es un aspecto de las prcticas
descriptivas; el inters reside en la interaccin, y las cuestiones filosficas de la on-
tologa se pueden dejar en manos de los expertos en el tema.
Tomemos como ejemplo las dos descripciones de unos periodistas que exa
minamos en el captulo 5 en el contexto de las acreditaciones de categoras.
1. 10 periodistas totalmente experimentados en taquigrafa
2. Por tanto, los cuadernos de los cazanoticias slo condenen un resumen superficial.
(ambas citas de Edwards y Poner, 1992, pg. 62; la cursiva es ma)
E s posible imaginar un experimento de cognicin social donde se pide a unas

personas que esbocen un breve retrato de un periodista y de un cazanoticias. Para
describir al cazanoticias nos podran presentar a un reportero sensacionalista, de
traje rado y andrajoso, que husmea en busca de escndalos sexuales llenos de mor
bo; en cambio, la palabra periodista podra evocar una figura ms bien ms va
liente, quiz a Redford y Hoffman como Bemstein y Woodward investigando el es
228 | La representacin de la realklad
cndalo Watergate. Sin embargo, las cuestiones sobre la construccin de hechos no

nos exigen clasificar esta psicologa cognitiva antes de abordarla: la funcin cons
tructora de hechos que desempean las categoras periodista y cazanoticias en una
disputa, se puede entender mediante un anlisis retrico como el que hicieron Ed-
wards y Potter (1992). Obsrvese que esto significa que slo existe la retrica y que
no hay diferencias de significado en las palabras. Es un simple recordatorio de lo
que han destacado los analistas conversacionales: los significados flexibles y abiertos
de las palabras se convierten en concretos y particulares en contextos especficos.
Categoras y terapia
Se podra utilizar virtualmente cualquier fragmento de anlisis de los tres l

timos captulos para ilustrar cmo se vincula la eleccin de unas palabras con unas
actividades concretas. Sin embargo, para mantener el inters presentar nuevos
fragmentos de la sesin de terapia relacional de Connie y Jimmy. Em pezar con
un fragmento de la sesin que sigue al fragmento 10 del captulo 4. Connie haba
respondido a la pregunta de cmo se les haba ocurrido pedir consejo, relatando
el episodio del bar. El consejero se basa en esta respuesta para preguntar acer
ca de la relacin entre este episodio y el primer perodo de separacin de la pareja.
C:Fue entonces cuando usted se fue?=

E:=Se fue en:tonces de eso hace- [casi] dos aos.
C: [A.]
E:Se larg entonces. As tal cual (.) se larg. (0,8)
C:tMuy biien. Eniances, (0,5) por lo que he o:t'Jdo (.) ustedes frap lleva
do una vi:da
(0,5) rica y, (.) compleja, necesito saber algo de su his [toria para poner-]
E: [S. mmm,=]
[Mmm. (.) S:h. (.) Muy hie:n]
H: [=-S. (.) eso es {.) justo lo que] eh em
(DEJF/C2/S1:4)
M e interesa especialmente la formulacin global del consejero de que los

clientes han Devado una vida rica y compleja. Estoy seguro de que no tendre
mos ningn problema para reconocer en esta frase un fragmento caracterstico del
habla de terapia o consejo. Sin em bargo, qu es lo que nos permite recono
cerlo? Creo que una de sus caractersticas fundamentales es que es muy au d i
b le; es una formulacin que convierte un relato bastante doloroso de problemas
y conflictos en algo positivo o, al menos, interesante. Obsrvese el cuidado que se
muestra en la seleccin de los trminos, con pausas antes de los trminos descrip
tivos rica y com pleja combinadas con un nfasis especial en cada caso.
Sin intentar realizar un estudio sistemtico de las formulaciones que se dan en

el habla de las sesiones de terapia (para ms informacin, vase Buttny y Jensen,
1995), me permitir sugerir unas cuantas cosas que puede hacer esta descripcin.
En primer lugar, sirve de contraste para las respuestas fuertemente crticas o lle
nas de inquietud ante su problema, que la pareja poda esperar recibir o poda ha
ber recibido de amigos y parientes; a diferencia de stos, el consejero no juzga ni
se inquieta por el hecho de hablar sobre unos difciles problemas de relacin. Muy
al contrario, el estudio de cosas ricas y complejas puede ser interesante y gratifi
cante; desde luego, se trata de una formulacin que anticipa con inters la explo
racin de estas complejidades.
En segundo lugar, se trata de una formulacin imparcial. N i critica ni elogia a
ninguna de las partes en relacin a la otra. Esto, por supuesto, es una cuestin de
licada en la terapia relaciona!, donde la confianza se podra deteriorar fcilmente
si el consejero se alineara con una de las partes en detrimento de la otra. En su par
ticular posicin secuencial, despus de las crticas de la mujer hacia su esposo, este
comentario ni quita ni da la razn a estas crticas. Com o si dijramos, se ponen so
bre de la mesa para una posible discusin posterior. El xito de esta formulacin
se puede ver en el acuerdo claro y simultneo de la pareja con la misma.
En tercer lugar aunque quiz no sea tan evidente la precaucin de no to
mar partido y de no tratar los sucesos como malos o preocupantes, puede formar
parte del objetivo ms general de mostrar a la pareja cmo trabajar para recom
poner su relacin de una manera constructiva. Un paso en este sentido sera llegar
a abordar los problemas de una manera ms relajada y con menos miedo a sus
consecuencias. Empleando los trminos etnometodolgicos de Lawrence Weder
(1974), estas caracterizaciones son multiformulativas y mulriconsecuentes; formu
lan el mundo de varias maneras distintas y ofrecen una variedad de resultados
prcticos.
Una consideracin final sobre la palabra com pleja. Una de las cosas que
hace este trmino descriptivo es caracterizar los problemas de la relacin como un
enigma que se puede desenmaraar por medio del asesoramiento. E s decir, hace
que la terapia parezca una opcin sensata en la que se ponen en juego, con todo
fervor, una serie de habilidades tcnicas para desenmaraar las complicaciones.
Por tanto, la cuestin es que si deseamos comprender la seleccin de los tr
minos rica y com pleja no llegaremos muy lejos s nos limitamos a comprobar
la verdad o precisin de estos trminos. Tampoco necesitamos llevar a cabo un es
tudio psicolgico cognitivo de las imgenes mentales evocadas por rica y com
pleja como palabras aisladas. H acer una de estas dos cosas equivaldra a pasar
por alto la funcin desempeada por el despliegue local de estas categoras des
criptivas. Para comprender esto necesitamos examinar su despliegue en interac
ciones especficas y la naturaleza de estas interacciones.
Categoras y metforas
Una de las literaturas ms desarrolladas sobre el empleo de las categoras d es

criptivas es la que se ocupa de las metforas, y dentro de ella destaca especial
mente el trabajo de G eorge Lakoff (Lakoff y Johnson, 1980; Lakoff, 1987). N o
quiero dedicar aqu mucho esp ad o a las metforas, aunque ciertos aspectos de las
mismas son especialmente pertinentes a las cuestiones de la factualidad y la cate-
gorizadn. Adems, se suele considerar que las metforas constituyen un campo
donde las descripciones se emplean para realizar algo. Las descripciones literales
se pueden limitar a contar las cosas como son, mientras que las metforas lo hacen
de una manera solapada.
Lo primero que cabe destacar es que la distincin entre metafrico y no me
tafrico no est nada clara por razones prcticas, filosficas e histricas. H istri
camente, ciertos usos metafricos del lenguaje han ido adoptando un sentido ms
literal y podem os utilizar un trmino sin ser conscientes de su raz metafrica
(Cooper, 1986). En trminos conceptuales, es muy difcil mantener una distincin
fiable y clara entre los usos literales y metafricos del lenguaje. Com o demuestra
el filsofo e historiador de la psicologa John Soyland (1994) en una discusin
muy profunda de esta cuestin, el problema fundamental es que los intentos mis
mos de distinguir el discurso metafrico del literal dependen de metforas para
que funcionen. Obsrvese que ya he recurrido abundantemente al empleo de me
tforas en este prrafo sobre las metforas: clara, tajante, raz, fiable, trabajo y
abundante. Se trata de trminos que proceden de un campo y se utilizan en otro.
L a bsqueda de un lenguaje no metafrico desde el cual examinar la metfora es
intil o, com o mnimo, plantea la pregunta de cules pueden ser los usos litera
les del lenguaje. E xiste algn m bito de em pleo del lenguaje que sea literal,
inmune a los efectos de la figuracin que Derrida y otros postestructuralistas iden
tifican como caractersticos del empleo del lenguaje? C ada vez parece ms invero
smil. Uno de los temas principales de este libro es, precisamente, la complejidad y
la sutileza de las descripciones supuestamente literales.
En la prctica suele ser difcil decidir qu es metafrico y qu no lo es. Tome
mos la formulacin que hace el consejero de la relacin de Connie y Jimmy como
rica y compleja. Puedo pensar en varios sentidos de rica: una persona puede ser rica
(adinerada), una tarta puede ser rica (con muchas frutas y especias), un beb pu e
de ser muy rico (gracioso y simptico). Sin embargo, como usuario de un lengua
je mundano, el significado original no me es en absoluto evidente. Si busco la eti
mologa de rico en un diccionario descubrir que define a alguien adinerado u
opulento, o que posee cosas en abundancia, y que se utiliza con diversos sentidos
figurativos (es decir, metafricos). Por ejemplo, se menciona que Robert Boyle (a
quien conocimos justificando el papel de la observacin en los experimentos en el
captulo 1) escribi en 1692 que la naturaleza es mucho ms rica en objetos, que
nuestros diccionarios en palabras {O ED ). Con todo, es evidente que no tiene sen

tido intentar explicar el funcionamiento del discurso factual exigiendo que los par
ticipantes realicen un anlisis etimolgico completo, ni siquiera a nivel mental.
Com o respuesta a estas dificultades y cuestiones propongo que no es necesa
rio clarificar la distincin metafrico/literal para estudiar el funcionamiento del
discurso descriptivo y que todo discurso se puede estudiar por su trabajo cons
tructivo y retrico. Por tanto, las observaciones que hice antes sobre rica y
com pleja no se ven afectadas por ninguna decisin tcnica sobre si estas pala
bras son metafricas o literales.
Sin embargo, este argumento requiere un par de precisiones. En primer lugar,
afirmar que esta distincin no es un requisito previo para estudiar la construccin
de hechos no significa que, ocasionalmente, no pueda constituir una distincin
importante para los participantes. Una descripcin se podra descartar como una
sim ple metfora o se podra construir como totalmente literal; y esto puede ser
un importante tema de estudio. D e hecho, la distincin literal/metafrico es dif
cil de separar de la distincin factual/ficticio.
En segundo lugar, el estudio de las propiedades sistemticas de diferentes sis
temas metafricos puede ser muy revelador, como ha demostrado George Lakoff
(1991) en su anlisis de los distintos sistemas de metforas empleados en los E sta
dos Unidos para justificar el papel de este pas en la guerra del G olfo de 1990. Por
ejemplo, muestra la importancia de comprender la guerra como un tipo de polti
ca y la poltica como un tipo de negocio. Segn l, los debates pblicos no se cen
traron en si era adecuado considerar la guerra como un tipo de poltica y, en con
secuencia, como una form a de negocio, sino slo en el clculo, por parte de di
versos analistas, de las ganancias y prdidas relativas (1991, pg. 3). D esde el
punto de vista expuesto aqu, no existe desacuerdo con el revelador anlisis de L a
koff sino con la idea (no destacada por Lakoff) de que este tipo de anlisis se debe
limitar a construcciones metafricas.
Esta cuestin se puede ilustrar mediante dos anlisis complementarios de las
descripciones de violaciones y agresiones sexuales; Linda Coates y sus colegas
(1994) se centraron en juicios, y Linda Wood y Heather Rennie (1994) se centra
ron en los relatos de vctimas de violaciones. L os dos grupos de investigadores ar
gumentaron que es difcil formular de una manera adecuada la naturaleza de su
cesos violentos, a causa de las deficiencias de los dos repertorios principales de
trminos descriptivos que estn disponibles. Por un lado, existe lo que Wood y
Rennie denominan construccin de violaciones al estilo de Hollywood, donde
el violador suele ser una persona annima, desempleada e itinerante que se dedi
ca a violar y asesinar; por otro lado, existe un sexo consensuado y carioso/ertico
entre amigos. Coates y otros muestran que en los casos, mucho ms comunes, de
violaciones cometidas por personas conocidas, los jueces tienden a recurrir a los
repertorios de trminos asociados al sexo ertico consensuado, mientras que
Wood y Rennic muestran que las vctimas de estas agresiones tienen problemas
considerables para construir comprensiones y narraciones coherentes del suceso.
Indudablemente, algunos de los trminos empleados en estas descripciones se p o
dran considerar metafricos, pero ninguna conclusin de estos estudios gira en
tom o a esta identificacin.
Categoras y control de la agencia
Existen muchas maneras de utilizar las categoras para la accin. E s muy pro
bable que algunas de ellas sean especficas de un mbito muy concreto, pero otras
pueden aplicarse a pautas ms generales. Para ilustrar algunas de las maneras en
que se podran estudiar las regularidades en el empleo de categoras, citar dos
ejemplos donde las categoras se relacionan con inferencias sobre la agencia: d
empleo de nominalizaciones, que pueden oscurecer la agencia, y el empleo de
verbos prom otores de intenciones, que pueden implicar una agencia indebida.
Lingistas crticos como Roger Fowler, Gunter Kress y Robert Hodge se han in
teresado especialmente en los procesos de transformacin que modifican unas es
tructuras sintcticas determinadas para generar unos efectos concretos (Fowler, 1991;
H odge y Kress, 1993). Uno de estos procesos de transformacin es la nominaliza-
cin, que transforma un verbo en un sustantivo. Por ejemplo, el verbo m atar en
la polica mat a los amotinados se puede transformar en una m atanza nomi
nal como en la matanza de ayer ha tenido unas repercusiones muy graves (Trew,
1979). Los lingistas crticos argumentan que estas transformaciones oscurecen
las pautas de agencia. As, en el caso de la polica mat a los amotinados el lector
determina sin problemas quin es el agente de la matanza, mientras que en el caso de
la matanza de ayer el agente de la matanza no se puede identificar directamente.
La nominalizacin es una tcnica para categorizar acciones y procesos que
permite al hablante o escritor evitar pronunciarse sobre la responsabilidad de una
historia concreta. Puede desempear un papel ideolgico al controlar la cobertu
ra periodstica de acciones que ponen en duda la legitimidad de suposiciones d o
minantes. Es decir, la represin estatal se puede oscurecer mediante nominaliza-
ciones que difuminan la agenda. Pero la nominalizarin tambin puede ser una
consecuencia de las complejas tareas simultneas de comunicar noticias por un
lado, y prestar atenrin a la tendenciosidad y a la neutralidad por otro. Como el
empleo de posirionamiento en los programas de entrevistas descritos en el cap
tulo 5, la nominalizarin se puede emplear com o mecanismo para demostrar neu
tralidad (que, insisto, no equivale a una neutralidad real).
Mientras que los lingistas crticos se han dedicado principalmente a la no
minalizacin como tcnica para oscurecer la agencia, existen otros tipos de des
cripciones que construyen la impresin de agencia. Uno de estos mtodos consis
te en emplear lo que Randal Marlin (1984) denomina verbos prom otores de in

tenciones. Marlin dio como ejemplo el titular de un peridico: E l Papa deshon
ra la bar mitzvah. L a historia en s se refera al efecto que tuvo la reunin de una
gran muchedumbre para ver al Papa. Marlin sugiri que, si bien es estrictamente
cierto que la visita del Papa ocasion el problema, esta descripcin particular im
plicaba algo ms drstico: que el Papa deseaba esta consecuencia y que, de hecho,
puede tener una predisposicin malvola hacia las bar mitzvahs.
Marlin argumenta que distintos verbos ofrecen un grado diferente de opaci
d ad en cuanto a a manera de explicitar la intencin y la agencia (vanse tambin
Couher, 1983; Davies, 1995). Por ejemplo, sugiere que la expresin com o Jam es
no se present, John perdi no implica que Jam es quisiera que John perdiera,
aunque podra sugerirlo ligeramente. Sin embargo, Jam es ayud a perder a
Joh n implica la presencia de una intencin que se puede recalcar an ms me
diante construcciones como Jam es hizo perder a John. El argumento de Marlin
se limita a anlisis conceptuales y a noticias periodsticas, pero parece probable
que la relativa opacidad de los distintos verbos se pueda explotar en muchas otras
situaciones. Lo que no explora Marlin son cuestiones sobre la responsabilidad
que pueden indicar estas descripciones en contextos ms interactivos donde se
puede combinar la promocin de agencias con un grado de negacin; despus de
todo, el titular antes presentado no afirmaba explcitamente que el Papa quisiera
boicotear la bar mitzvah! En resumen, la pregunta es: qu resultados se obtienen
en las conversaciones cotidianas con descripciones que promueven intenciones?
El comentario general con el que deseo concluir es que el empico de catego
ras descriptivas es una parte esencial de cualquier cosa que hacemos. Aunque al
gunas caractersticas generales de la categorizacin como las metforas, la nomi-
nalizacin y la opacidad pueden ser especialmente interesantes por su empleo en
la promocin de determinados tipos de explicaciones o para controlar inferencias
sobre la agencia, el aspecto ms importante en un anlisis sera la secuencia espe
cfica de habla o escritura donde se inscribe la categorizacin, adems de las al
ternativas retricas hacia las que se puede dirigir. Para comprender las palabras
rica y com pleja del fragmento 3, debemos tener en cuenta cmo se desplie
gan en esta secuencia particular y de esta manera concreta.
Esta manera de comprender la categorizacin contrasta claramente con el in
ters de las ciencias sociales en la correspondencia entre palabras y objetos, en el
apuntalamiento de la verdad y la factualidad mediante lo que Steve Woolgar
(1988b) denomina ideologa de la representacin. Aunque deseo argumentar
que las cuestiones de la categorizacin descriptiva son fundamentales en cualquier
discusin de la construccin de la realidad, existe una manera de que puedan, en
potencia, inducir a engao, centrando demasiado la atencin en el lenguaje des
criptivo que se emplea y desvindola del lenguaje descriptivo que no se emplea. Si
hacemos caso de las advertencias postestructuralistas del captulo 3 contra una in
sistencia exagerada en la presencia, nos ir bien disponer de algn mtodo para

considerar aquello cuya ausencia sea significativa y pertinente. Una idea que nos
puede ayudar en este propsito es el concepto de manipulacin ontolgica.
Categorizacin y manipulacin ontolgica
Steve Woolgar y Dorothy Pawluch (1985) introdujeron la nocin de manipu

lacin ontolgica con un objetivo muy especfico. Les interesaba estudiar cmo se
utilizaban las explicaciones en la investigacin social construccionista dedicada a
los problemas sociales. Por ejemplo, Joseph Gusfield (1989) comenta la diferen
cia que existe entre constituir un problema como abuso infantil o como negli
gencia o abandono, y propone que la segunda expresin es ms poltica y cen
tra la atencin en cuestiones como la pobreza, la falta de hogar y la desnutricin,
mientras que la primera llama la atencin sobre los problemas de familias concre
tas y los procedimientos para controlarlos.
En esta explicacin, Woolgar y Pawluch no se oponan al anlisis construccio
nista de e ! problema ni, desde luego, a la crtica poltica que es su fin analtico,
sino a su combinacin con un relato realista del sistema social del que el problema
forma parte. Por ejemplo, afirmar que a los gobiernos y a los reformadores les in
teresa favorecer la definicin abuso infantil ante los gastos y las dificultades que
provoca la pobreza en que se basa, es un anlisis realista relativamente claro. La
presencia de cosas como intereses, gobiernos, reform as, etc., se da por sen
tada. El problema de esta ontologa realista es que ella misma se puede someter a
un anlisis construccionista, pero este anlisis se evita porque socavara la explica
cin total. Esto es la manipulacin ontolgica. Como dicen Woolgar y Pawluch:
...el xito en la explicacin de los problemas sociales depende de poner en duda el es

tatus de verdad de los estados de cosas elegidos para analizar y explicar, y de socavar
o minimizar, al mismo tiempo, la posibilidad de que estos mismos problemas tambin
se apliquen a las presuposiciones en las que se basa el anlisis. Mediante la manipula
cin ontolgica, los proponentes de una explicacin definidora establecen una fronte
ra entre las presuposiciones que se deben considerar (ostensiblemente) problemticas
y las que no (1985, pg. 216).
Aunque Woolgar y Pawluch limitan esta nocin a manipulaciones concretas

que protegen partes de un argumento del anlisis construccionista, yo deseo em
plearla en un sentido ms general porque capta con gran nitidez parte de las acti
vidades fundamentales que se llevan a cabo cuando se emplean descripciones.
Una caracterstica de cualquier descripcin es que elegir dar importancia a
unos fenmenos determinados e ignorar otros fenmenos potencialmente rele
vantes. ste es el sentido ampliado de la manipulacin ontolgica; en toda des

cripcin se constituye un mbito de entidades al tiempo que se evita otro. Presen
tar tres ejemplos para aclarar esta idea un poco ms.
El primer ejemplo procede de un tribunal que investigaba a unos miembros del
RUC (Royal Ulster Constabulary) por no arrestar a unos alborotadores y no proteger
unas propiedades durante unos disturbios que se produjeron en Irlanda del Norte.
Aqu, el Consejo (C) est interrogando a un testigo (T) del cuerpo policial RUC.
4. C: Vio usted cmo tiraban un cctel molotov al quiosco que est frente a Dis
vis Street?
T: S.
C: Cuntos ccteles molotov recibi el quiosco?
T: Slo un par. Me pareci que la ventana ya estaba rota y como una parte ya se
estaba quemando las llamas se reavivaron.
(De Atkinson y Drew, 1979, pg. 137)
En su anlisis de este material, Atkinson y Drew sugieren que aqu actan, por
lo menos, dos cuestiones de culpa. Una es el fracaso en proteger una propiedad
privada que est siendo atacada; la otra es el fracaso en arrestar a las personas que
lanzaron los ccteles molotov. Al centrarse en la propiedad, el polica que com pa
rece com o testigo selecciona una cuestin potcncialmente menos censurable
para montar su defensa. Es decir, en funcin de la manipulacin ontolgica, la
descripcin del testigo selecciona un mbito de entidades (la naturaleza del dao
a una propiedad) e ignora otras (las sanciones a quienes arrojaron los ccteles m o
lotov). De la misma manera que se podra manipular el sentido del voto definien
do las circunscripciones electorales a conveniencia, la defensa se apuntala trazando
el lmite retrico en torno a las cuestiones ms ventajosos.
Podem os volver a la disputa entre Jimmy y Connie para encontrar otro ejem
plo de manipulacin ontolgica. Esta prctica aparece en sus descripciones con
tradictorias de la conflictiva tarde del bar. Una de las caractersticas que distingue
sus versiones es el trazado de los lmites de los sucesos descritos. La versin de
Connie formula el suceso como si hubiera tenido lugar en un bar:
5. W: Y en S momento, se produjo un episordio, con

- (.) un tipo, (.) en un bar, sabe usted? Y yo: bebiendo un poco y cnrollndo-
me por ah. (0,8)
(DE-JF/C2/S1:4)
Ya hemos examinado parte de la fundn desempeada por las categoras va

gamente descriptivas episodio y tipo. L o que nos interesa destacar aqu es que la
descripdn selecciona el terreno relevante para la disputa; la descripcin del epi
sodio se cie exclusivamente a lo ocurrido e n el bar, en vez de incluirlo en un
contexto ms amplio.
La importancia de esta seleccin se ve con mayor claridad cuando compara

mos la versin de Connie con la de Jimmy y vemos que ste selecciona el terreno
de una manera muy diferente. Su versin tambin construye los sucesos que se
produjeron en el bar (si bien con muchos ms detalles que Connie), pero su na
rracin continua hasta alcanzar el climax en casa de la pareja, con sospechas de in
fidelidad, arrebatos de emocin y un intento frustrado de suicidio. La amplitud de
su descripcin es esencial para mostrar hasta qu punto ha llegado a provocarle
Connie. L o provocativo del suceso llega a su mximo para Jim m y cuando, echado
en la cama, oye la actividad que se desarrolla abajo (vase el fragmento 13 en el ca
ptulo 6). L a cama es un espacio privado y seguro prototpico. En cambio, la ver
sin de Connie, ms limitada a los sucesos acaecidos en el bar, acta para restar
importancia al suceso y dar a entender que la reaccin de Jimmy fue exagerada.
Ya vimos en el captulo 3 que las categoras de situacin pueden ser muy im
portantes. L a categora bar desempea aqu una actividad esencial (Edwards,
1995; vanse Drew, 1992; W iddicombe y Wooffitt, 1995). En el Reino Unido e Ir
landa (donde viven y de donde proceden Connie y Jimmy) el bar o pub constitu
ye uno de los principales mbitos de vida social. Es un lugar pblico y familiar.
Enrollarse en un bar contrasta enormemente con percibir desde la cama, estan
do en el propio hogar, unas presuntas insinuaciones sexuales.
El tercer ejemplo procede del estudio realizado por Margaret Wetherell, An-
drew Chitty y yo mismo sobre la elaboracin y k recepcin de un programa televi
sivo dedicado a un tema d e actualidad (Potter y otros, 1991). En el programa es
tudiado se argumentaba que las personas que hacan donaciones a entidades ben
ficas contra el cncer estaban siendo estafadas, porque gran parte de los fondos
recaudados se destinaban a investigaciones bioqumicas bsicas que poco tenan
que ver con la lucha contra el cncer. En los debates del propio programa y en los que
giraron en tom o a l aparecieron muchas maneras de concebir k lucha contra el
cncer: por ejemplo, se poda destacar la curacin, o el aumento del ndice de su
pervivencia, o la mejora de la calidad de vida de los pacientes, o su prevencin. Por
tanto, un primer aspecto de la manipulacin se refiere a plantear un argumento se
leccionando de antemano un mtodo de combatir el cncer y evitando los dems.
El programa de televisin abord el fracaso en la investigacin contra el cn
cer centrndose exclusivamente en la curacin como criterio para el xito. Sin em
bargo, la misma nocin de curacin se entenda de maneras diferentes. Los
realizadores del programa adoptaron un criterio estricto (aunque comn en am
bientes mdicos) que exiga un elevado porcentaje (en torno al ochenta por cien
to) de supervivencia al cabo de cinco aos para que un cncer se considerara cu
rado. Gran parte del argumento subsiguiente gir en tom o al terreno selecciona
do para mostrar el fracaso de la investigacin. Por ejemplo, cuando se pregunt a
la responsable de relaciones pblicas (RRP) de la asociacin benfica contra el
cncer ms importante del Reino Unido (junto a su asistente personal, AP) qu
opinaba del programa, se quej amargamente del sentido dado a la nocin de cu

racin y, sobre todo, de que se mostrara una larga lista de tipos de cncer desta
cando en amarillo los que se podan curar (vase la tabla 7.1).
6. RRP: Estoy muy muy disgustada [por la listaj. Porque no existe ningn tipo de
cncer (0,2) que no (.) tenga cura. Si estuviera usted en casa con un cn
cer de mama con (.) cul es la proporcin de curaciones (1,0) un ses- (AP:
cincuenta por ciento) un cincuenta por ciento y viera (0,2) que slo se
pueden curar los tipos cncer que estn en amarillo y que el cncer de
mama est en blanco, pensara que ios mdicos le han estado mintiendo y
(0,2) yo cr- yo creo que esto es totalmente irresponsable
AP: Hasta los tipos de cncer ms difciles de tratar (.) como el cncer de pul
mn que tiene un ndice de supervivencia inferior al diez por ciento tras
cinco aos (.) se pueden airar si se diagnostican a tiempo.
(entrevista a Wilkins, pg. 5, ligeramente simplificada)
En este pasaje, la nocin de curacin se hace depender del criterio amplio se

gn el cual si algunas personas pueden sobrevivir a un tipo de cncer (aunque slo
sea en el diez por ciento de los casos), es errneo considerar que este cncer es in
curable. Por tanto, mientras los realizadores del programa emplean una definicin
tcnica que minimiza el xito de la investigacin dedicada a encontrar un remedio
contra el cncer, la nocin ms de sentido comn empleada por los represen
tantes de las organizaciones benficas ofrece una imagen mucho ms optimista.
Obsrvese, sin embargo, que el hecho de que los realizadores del programa y los
representantes de las asociaciones benficas empleen estas versiones de la cura
cin en esta ocasin, no significa que en otros casos consideren ms conveniente
caracterizar la curacin de una manera muy distinta o que, por ejemplo, prefieran
destacar la prevencin como ndice crucial del xito.
En cada uno de los tres ejemplos examinados anteriormente, una parte im
portante del trabajo hecho por las descripciones se basa en manipular el terreno:
seleccionar y formular un mbito que sea ventajoso e ignorar los restantes. En el
primer ejemplo, el testigo del RUC se centra en el fracaso en proteger la propie
dad y no en la incapacidad de detener a los atacantes. En el segundo ejemplo,
Connie formula el suceso que dio pie al problem a com o ocurrido dentro del
bar, mientras que Jim m y proporciona una narracin ms extensa que sita gran
parte de los sucesos ms graves en su propio hogar. En el tercer ejemplo se pro
duce una manipulacin anidada donde los realizadores del programa seleccionan
inicialmente el terreno de la curacin (y no, por ejemplo, el alivio del dolor) y des
pus seleccionan una nocin determinada de curacin con la que trabajar.
Antes de pasar a considerar la maximizacin y la minimizacin, deberamos
abordar una importante cuestin analtica relacionada con la manipulacin onto-
lgica: con frecuencia, el poder de una descripcin estriba en lo que deja de des
cribir, en lo que ignora o pasa por alto. Sin embargo, como es inevitable que cual
quier descripcin omita un nmero infinito de elementos, la identificacin anal
tica de los elementos significativos que se omiten es potencialmente difcil y pol
mica. En los tres ejemplos anteriores, esta identificacin se hace de maneras dife
rentes. En el ejemplo de la polica y los alborotadores, existen dos bases para
identificar como significativa la ausencia del fracaso en arrestar o detener a los al
borotadores. Por un lado, aprovecha las expectativas generales compartidas sobre
lo que hace la polica y lo que debera hacer; por otro, aprovecha la importancia
dada al aspecto que se discute en otras partes del interrogatorio. Las lneas de in
terrogacin destacan qu se considera censurable y qu no, de una manera que
contribuye al anlisis. En los ejemplos de Connie y Jim m y y las muertes por cn
cer, la identificacin de ausencias significativas se puede hacer de una manera ms
directa, ya que existen versiones totalmente contrapuestas que destacan la ausen
cia de aspectos potencialmente polmicos en la otra descripcin.
De hecho, como los semilogos han destacado especialmente, una de las ca
ractersticas del empleo de categorizaciones descriptivas es el conjunto de trmi
nos que no se emplean. Por tanto, en realidad hay dos tipos de ausencias que tie
nen inters: la ausencia de unos trminos descriptivos concretos y la ausencia de
unos campos argumentativos particulares. Si combinamos el papel de las catego
ras descriptivas en la construccin de acciones y sucesos con la potencialidad de
manipular selectivamente lo que se va a formular y lo que se va a ignorar, nos en
contramos con un sistema extremadamente potente para producir versiones dise
adas para llevar a cabo unas acciones determinadas. L a eleccin de lmites y la
enorme gama de trminos descriptivos disponibles significa que se pueden pro
ducir versiones totalmente contrapuestas de lo m ism o que, al mismo tiempo,
sean resistentes a acusaciones de inexactitud, falsedad o confabulacin activa. De
nuevo podem os ver que, en estas situaciones prcticas, las cuestiones de adecua
cin refcrcncial pueden tener poca importancia.
Maxlmlzacin y minlmizacin
Anita Pomcrantz (1986) ha propuesto que cuando alguien intenta justificar,

desacreditar o contradecir alguna conclusin, suele recurrir a la formulacin de
casos extrem os, una prctica descriptiva comn que consiste en utilizar los ex
tremos de las dimensiones descriptivas pertinentes. As, por ejemplo, alguien que
protesta en una tintorera porque le han estropeado un vestido, en vez de decir
que cf vestido era nuevo dice que estaba recin com prado; cuando una persona
recomienda a otra, no slo dice de ella que es simptica, dice que cae bien a todo
el m undo. Estas descripciones trabajan con eficacia para apoyar la causa; maxi-
mizan el valor del vestido y la simpata det recomendado.
Esta prctica es muy comn. He aqu un ejemplo que ya hemos visto ante
riormente.
7. E: En $ ir>o:mento, (0,6) Jimmy ha- (.) mi- Jimmy

- es extremadamente celoso. Es una persona ex-
extremadamente celosa. Sicm:prc lo ha sido, desde el d:a que nos eonocii
mos. sabe usted?
(DE-JF/C2/S1:4)
Aqu no se describe a Jimmy como una persona meramente celosa: es una per
sona extremadamente celosa. Y obsrvese que esta descripcin se inscribe en una
disputa; est diseada retricamente para contrarrestar las alternativas que Jimmy
pueda producir (y que de hecho produce).
En su artculo, Pomerantz se centra en los trminos modales (como cada,
completamente, nunca) y otras palabras similares que modifican descripcio
nes: el acusado no slo es inocente: es totalmente inocente. Sin embargo, en una
descripcin se puede manipular la cantidad de otras maneras para conseguir que
algo parezca extremo o mnimo, o para construir algo como bueno o malo. Pre
sentar dos ejemplos para ilustrar distintos procedimientos de maximizacin y mi-
nimizacin: el primero emplea la cuantificacin y el segundo emplea unos estilos
de referencia determinados.
Maximizacin y minimizacin de datos estadsticos sobre la mortalidad

del cncer
Antes, en el contexto de la manipulacin ontolgica, hemos examinado un es

tudio sobre la elaboracin y la recepcin de un reportaje de actualidad centrado
en el fracaso de la lucha contra el cncer. Este estudio tambin ilustra algunas m a
neras de em plear la cuantificacin para maximizar y minimizar. Tomemos los dos
fragmentos siguientes, en los que se formula el xito de la investigacin contra el
cncer, teniendo presente la tabla 7.1. El comentario del fragmento 8 pertenece al
programa emitido y estaba acom paado en pantalla por la tabla 7.1, que se em
pleaba en el programa para detallar los tipos de cncer. El fragmento 9 es un frag
mento no emitido de una entrevista con Jerem y Kem p, la cabeza visible de la se
gu n d a en cuanto a importancia institucin benfica del Reino Unido dedica
d a a la lucha contra el cncer.
8. Comentario: Pero estos tres tipos de cncer que se pueden curar se encuentran
entre los ms raros - representan en torno a un uno por ciento del
cuarto de milln de casos de cncer que se diagnostican cada ao.
I-a mayora de las muertes se deben a un nmero pequeo de tipos

de cncer que son muy comunes.
(De Potter y otros, 1991, pg. 339)
9. Kemp: Er, una manera de encarar este tema que yo considero til es que er,
cada ao, en el Reino Unido, dos ms o menos doscientas cua
renta mil personas enferman de cncer. Cada ao er, cerca de cien
to sesenta mil personas mueren de cncer, por tanto existe una di
ferencia de ochenta mil personas, y ochenta mil es una tercera par
te de doscientas cuarenta mil, que es el nmero de personas que
contraen la enfermedad, as que se podra decir que hay una terce
ra parte de posibilidades de sobrevivir. No es una manera total
mente intil de considerar el problema y, en ocasiones, es bastante
conveniente. Por tanto, se han producido avances, pero segura
mente an estamos a medio camino.
(De Potter y otros, 1991, pg. 349; transcripcin hecha por los propios realizadores
del programa)
El fragmento 8 sigue a una cita del seor Kem p (el responsable de una orga
nizacin benfica que habla en el fragmento 9) en la que ofreca tres ejemplos para
dar una imagen optimista del xito de la lucha contra el cncer. El comentario del
fragmento 8 contrarresta esta evaluacin y minimiza el supuesto xito de varias
maneras. En primer lugar, emplea dos maneras de contar tipos de cncer y ca
sos de cncer y formula las dos cantidades como si fueran pequeas. En segun
do lugar, ofrece una caracterizacin cuantitativa de la fraccin de tipos de cncer
que son curables: en tom o al uno por ciento de un cuarto de milln de casos.
Esta caracterizacin es interesante porque mezcla una cantidad relacional (el por
centaje) con una cantidad absoluta (X casos), en vez de dar dos cifras absolutas.
Por que se da esta mezcla? Una razn de su empleo parece ser la eficacia del con
traste: uno por ciento denota una pequenez casi concluyente, mientras que un
cuarto de m illn es un orden de numeracin totalmente diferente; se habla de
m illones, no de m iles. En tercer lugar, el acento en que las muertes son pro
ducto de u n nmero pequeo de tipos que son muy com unes es interesante
porque introduce otra dimensin de cuantificacin, raro/comn, segn la cual se
tiene xito con tipos raros de cncer pero no con los tipos comunes. Esto asocia el
progreso a unos tipos de cncer atpicos o esotricos, con unas propiedades inu
suales que pueden facilitar su tratamiento pero que quiz son poco interesantes
para un pblico preocupado por la lucha contra los tipos de cncer ms mortales,
como el cncer de pulmn y el cncer de mama.
Estas caractersticas del comentario se combinan con una representacin vi
sual que se resume en la tabla 7.1. Mientras suena el comentario del fragmento 8
se desplaza por la pantalla una lista de tipos de cncer con cifras que indican el
T abla 7.1. Incidencia de los tipos de cncer
Casos anuales de cncer
Placenta 20
^Leucemia infantil >50
Ojo 400
Intestino delgado 400
Pleura 500
Huesos 550
Boca 900
Tejido conjuntivo 900
Tiroides 950
*Testcuk>s 1.000
Faringe 1.000
Hgado uoo
Vescula 1300
Ênfermedad de Hodgkin 1.400
Laringe 2.000
Mieloma 2.300
Melanoma 2.600
Cerebro 3.200
Rin 3.500
tero 3.700
Cuello uterino 4.400
Leucemia 4.400
Linfoma de Hodgkin 4.600
Esfago 4.800
Ovario 5.100
Pncreas 6.400
Prstata 10.400
Vejiga 10.500
Recto 10.600
Estmago 13.100
Colon 16.800
Mama 24.600
Piel 25.000
Pulmn 41.400
Total 243.000
* Las lneas sealadas con un asterisco aparecan en pantalla de color amarillo para desta
car los tipos curables de cncer (las restantes lneas aparecan de color blanco). Las cifras indi
caban los casos de cncer diagnosticados en un solo ao.
nmero de casos detectados cada ao para cada tipo. La mayora de ios tipos de
cncer aparecen de color blanco, pero los tres tipos que se haban mencionado an
teriormente como curables aparecen en amarillo. Esta exhibicin visual refuerza el
comentario e intensifica el contraste entre curable e incurable, y entre comn y raro.
Una manera de concebir la funcin que desempea la tabla consiste en considerar
cmo construye un comerciante el contraste entre el valor de una mercanca y su
precio de venta (Pinch y Clark, 1986). Un mtodo comn consiste en construir el
valor de las mercancas vendindolas como una coleccin (una pluma se vende jun
to con un lpiz, un rotulador, un estuche, etc.). En el parloteo comercial se pueden
enumerar exhaustivamente todos los elementos para que la coleccin parezca gran
de en relacin a su bajo precio. En el reportaje, el listado exhaustivo de tipos de
cncer incurables ayuda a construir un contraste con los escasos tipos de cncer
curables y, en combinacin con la funcin contrastante del comentario, ayuda a
vender el mensaje del fracaso de la lucha contra el cncer, que es esencial para el ar
gumento principal del reportaje (vase tambin Orcutt y Tumer, 1993).
Siempre existe la tentacin de considerar que estas prcticas figurativas y de
clculo son maneras simples y evidentes de captar la realidad; es decir, existe la
tentacin de considerar que son meramente descriptivas pasando por alto su ca
rcter constructivo y retrico. Para vencer esta tentacin es til examinar versio
nes contrarias; en este caso, el fragmento 9 ilustra el empleo de unas prcticas de
clculo muy distintas y con efectos diferentes. Mientras que el comentario com
para la cantidad total para los tres tipos de cncer curables con la cantidad to
tal de tipos de cncer diagnosticados, Kemp cita la cantidad de muertes que se
producen cada ao (ciento sesenta mil) y luego resta estas muertes de la canti
dad de casos diagnosticados (existe una diferencia de ochenta mil personas), A
continuacin expresa esta diferencia como una fraccin del total (una tercera par
te) y aade el siguiente comentario: S e podra decir que hay una tercera parte de
posibilidades de sobrevivir. Al final vuelve a insistir: Seguramente an estamos
a medio camino.
En estos fragmentos vemos dos prcticas de clculo diferentes que pueden
formular una misma cantidad que acta de linca base para medir el progreso de
la lucha contra d cncer o bien como en tom o al uno por ciento o bien como
a medio camino. Obsrvese que los hablantes son capaces de llegar a unas con
clusiones totalmente distintas a pesar de basarse en las mismas cifras: por tanto,
no es un simple caso de utilizacin de mtodos distintos para recopilar datos es
tadsticos sobre la mortalidad y el diagnstico del cncer. Por otra parte, tampoco
existe una manera directa y clara de establecer que una versin es la correcta y la
otra no, aunque los proponentes de cada versin fueron extremadamente crticos
con la versin contraria a la suya.
En trminos ms generales, este ejemplo muestra cmo se emplean conjuntos
de categoras descriptivas y prcticas de clculo para producir versiones maximi-
zadas o minimizadas de algo. Adems, la cuantificarin se suele concebir como una

forma especialmente clara y precisa de descripcin que contrasta con los juicios de
valor y las evaluaciones cualitativas de carcter vago; sin embargo, en este ejemplo
vemos que existe una gran variedad de procedimientos matemticos que otorgan
una considerable flexibilidad a las versiones. Y esta conclusin encaja con una se
rie de estudios que han empezado a examinar la construccin retrica de la canti
dad (Ashmore, 1995; Ashmore y otros, 1989; McCloskey, 1985; Porter, 1992).
Descripcin de la violencia
Para presenciar otros ejemplos de descripciones maximizadoras y minimiza-

doras, propongo examinar relatos de violencia. Cm o se construyen descripcio
nes que maximicen la violencia y, ms interesante an, que la minimicen? Dicho
en otras palabras: cm o se puede describir un acto violento para que parezca es
pantoso, malo o condenable?; o, alternativamente, cmo se le puede restar im
portancia o hacer que parezca aceptable? En esta discusin me centrar en la pro
duccin de versiones suavizadas o minimizadoras.
Para empezar a abordar este tema podemos examinar la terminologa que se
puede emplear para designar los actos de violencia fsica. Consideremos, por
ejemplo, la diferencia entre puetazo y tortazo, o entre p atada y punta
pi. En abstracto, el segundo trmino de cada par es el ms suave. Y stos son,
por ejemplo, los trminos que aparecen con ms frecuencia en las descripciones
de las historietas infantiles, o en los bocadillos que aparecen en pantalla cuan
do Batman y Robn luchan contra Joker y sus secuaces en la vieja serie de televi
sin (y que no aparecen en las versiones cinematogrficas).
El ejemplo que presento a continuacin es bastante ms complejo, y procede
de un artculo que describe la conocida agresin de un futbolista del Manchester
United a un espectador que lo haba estado provocando con comentarios racistas
(obsrvese, de paso, que incluso esta mnima descripcin establece una gama de
expectativas sobre la naturaleza de la accin y los potenciales relatos de la misma).
Este artculo, redactado expresamente para contrarrestar las fuertes crticas de la
prensa hacia el futbolista, se centraba en la fragilidad psicolgica de los genios del
baln empleando historias ilustrativas como la siguiente ancdota sobre Hughie
Gallacher (A h, Hughie Gallacher... alcohlico y genial!):
10. [Gallacher] dijo una vez al eminente rbitro Bert Fogg que su apellido [fog = nie
bla) reflejaba e! estado en el que se haba pasado toda la tarde. Hughie fue a dis
culparse ante el seor Fogg despus del partido y, al entrar en el vestuario, lo vio
de pie, desnudo y de espaldas a l. No pudo resistir la tentacin y arre tal punta
pi al desnudo trasero dei rbitro que lo envi volando al cuarto de bao.
{New Zealand Herald, 3 de febrero de 1995; la cursiva es ma)
Aqu, la suavizacin implcita en el termino puntapi se combina con otras

caractersticas para formar una narracin que describe este suceso como un mo
mento de excesiva jovialidad (vase Squire, 1994). Obsrvese la repeticin del
nombre vagamente humorstico del rbitro y el escenario general que recuerda a
las comedias del cine mudo. Obsrvese tambin que la tentacin se trata como
una parte intrnseca y comprensible de la situacin; es una tentacin que cual
quiera podra tener, igual que cuando encontramos un billete en el suelo. N o se
trata de un ataque brutal, sin que medie aviso ni provocacin, a un hombre que se
encuentra en un vulnerable estado de desnudez (se podra construir fcilmente
esta narracin con los mismos materiales); al contrario: es un acto comprensible y
ms bien simptico de un personaje famoso. La descripcin suaviza la violencia.
Se plantean cuestiones similares en el trabajo de Adams y otros (1995) sobre hom
bres que hablan de su violencia contra las mujeres, y en Aubum y otros (1995) en
el contexto de interrogatorios policacos.
Para muchos de nosotros, la principal exposicin a la violencia procede de ios
medios de comunicacin y de construcciones ficticias en novelas, televisin y cine.
Sin embargo, existen situaciones donde la violencia es algo concreto que se debe
abordar de una manera directa o indirecta. A situaciones como stas se enfrentan
los asistentes sociales que trabajan con padres de nios tomados en custodia a
causa de agresiones sexuales o fsicas. El siguiente fragmento procede de un con
junto de material sobre asistencia social recopilado por Mick Rofe (vase Roffe).
Empieza casi al inicio de una entrevista de evaluacin, donde el asistente social
(AS) habla con una pareja (Lucy y M ark) cuyos dos hijos viven actualmente
con padres adoptivos. Mark est pendiente de juicio por presuntos malos tratos a
uno de los nios.
11. AS: Repasando los archivos, que es lo que tena que hacer,
Lucy: [Ca.-tro]
AS: [para reunir todo] lo del tribunal (0,2) ya sabe, que usted ya tuvo pro
blemas co:n (.) respuestas incontroladas, hacia los nios
Lucy: [CIa:>iro]
AS: Sabe? Eso es lo que yQ creo que ocurre. Mi evaluacin es que (.) ustedes
dos:. (0,4) n- no pegan sistemticamente a los nios. Quiero decir que algu
nas personas (.) le k> hacen, algunas formas de maltratos infantiles son as.=
Lucy: =Emhm (0,2)
AS: Para ustedes dos es como una respuesta incontrolada. Saben?, los nios
son demasiado, el- el mundo es demasiado y entonces (.) se ponen fu
riosos, hh en un momento en que no se pueden controlar, hhh Ahora
bien es por- es a- causa de esto y como creo que esto (.) se puede arreglar
Lucy: Umihmm (.)
AS: pues (.) queremos apoyar mucho a la familia para reducir los niveles de
tensin que ustedes experimentan y trabajar con usted y con Mark
Lucy: umhmmu
AS: para {contina con su propuesta)
(MR-AS/TE:4-5, ligeramente modificado)
Empecemos considerando las dos categorizaciones descriptivas de acciones

respuesta incontrolada (empleada dos veces) y ponerse furioso.
Cuando emplea la frase respuesta incontrolada, el asistente social presenta
la violencia como algo producido o provocado, y el problema es la posterior falta
de control. Esto se subraya mediante la caracterizacin problemas que usted ya
tuvo; es decir, para describir la violencia no se emplea un vocabulario de accio
nes; la violencia se describe como una afliccin, como algo que les sucede a Lucy
y a Mark. Y este carcter no agencial, de algo que ocurre, se destaca an ms su
brayando su contraste con el pegar sistemtico de otros maltratos infantiles.
Hay aqu dos cosas que deseo destacar de manera especial. En primer lugar, esta
descripcin acta en un nivel de abstraccin que evita la mencin de acciones con
cretas que podra hacer un testigo; respuestas incontroladas podra significar
patadas, golpes, chillidos o, desde luego, tortazos, puntapis y gritos. Tampoco se
presenta ninguna consecuencia de estas acciones, algo comn en las descripciones
de actos violentos: hizo que perdiera el sentido, le rompi la cara, le parti el
brazo. En segundo lugar, la descripcin respuesta incontrolada ya incorpora un
sentido de responsabilidad. Es decir, a diferencia, por ejemplo, de patada, la ex
plicacin de la violencia empieza, al menos mnimamente, en la misma descripcin:
aqu el problema son unas respuestas que no se controlan adecuadamente. Es pro
bable que esto se refuerce mediante las connotaciones tcnicas/psicolgicas de la frase.
La otra expresin ponerse furioso es interesante porque, a primera vista,
parece describir una accin ms directa que respuesta incontrolada. Sin embargo,
propongo que tambin tiene una cualidad genrica e incluye su propia responsabi
lidad. Ponerse furioso no es algo premeditado o planificado; es una reaccin de
enojo inmediata y emocional ante una provocacin. Es el tipo de descripcin que
se suele emplear para las acciones de un animal acorralado. Veamos a continuacin
otro ejemplo donde un entrevistado rebate una acusacin de brutalidad policial:
12. Yo creo que la polica actu muy bien. Son seres humanos y estoy seguro de que
si se pusteron furiosos y rompieron alguna cabeza, no fue ms que, hah. por una
reaccin muy humana.
(Potter y Wetherell, 1987, pg. 112)
Esto construye ponerse furioso como algo que cualquiera podra hacer ante
unas circunstancias adecuadas. Obsrvese que esta expresin no se utiliza para
describir una accin especfica, como golpear a alguien con una porra; su funcin
es ms bien agrupar una gama de acciones diferentes bajo esta categora.
Es importante ser consciente de que, en el fragmento 11, estas frases no actan

por su cuenta. Su sentido se va solidificando mediante su organizacin en los tumos
de la conversacin. As, respuesta incontrolada se contrasta con pegar sistemti
camente a los nios, algo ms intencionado y premeditado y, presumiblemente,
ms censurable. Y el sentido de ponerse furioso se construye cuidadosamente
enumerando circunstancias que podran constituir una provocacin: los nios son
demasiado, el mundo es demasiado. Como dice el asistente social unos momen
tos despus: es como un volcn a lo que Lucy responde: que entra en erupcin.
Por tanto, podemos ver que este pasaje descriptivo pone en juego un tipo es
pecfico de minimizacin. O frece descripciones relativamente abstractas de suce
sos violentos, no formula ninguna consecuencia de estos sucesos y proporciona
motivos y mecanismos (presiones acumuladas, respuestas incontroladas). Podre
mos comprender el sentido de esto considerando los tipos de prcticas que inclu
yen esta forma de describir la violencia.
Lo primero que hay que destacar es que, en este caso, la prctica del asistente so
cial se orienta hacia d futuro: trabajar con la pareja y quiza conseguir que recupe
ren la custodia de los nios. Esto es bastante diferente de la orientacin retrospec
tiva que presenta, por ejemplo, el juicio pendiente de Mark, donde est en juego
una culpabilidad pasada. Adems, la asistencia social implica una interaccin m u
cho ms personal que la que se da en un juicio; los asistentes sociales suelen hablar
de construir una relacin de confianza o de colaboracin con sus dientes. Esto es
un problema en situaciones donde es necesario aludir constantemente a la violen
cia. El peligro es que la conversacin puede llegar a embrollarse con cuestiones mo
rales de culpabilidad y admonicin que pueden perturbar la interaccin y socavar la
confianza. Al mismo tiempo, negar totalmente la importancia de la violencia podra
hacer que los clientes no se tomaran en serio la sesin o convirtieran d problema en
una cuestin de injusticia, evitando mejorar su personalidad. Por tanto, podemos ver
que las maneras especficas de construir estas descripciones de la violencia encajan
perfectamente con los diversos aspectos locales con que se enfrenta d asistente social.
As pues, en este apartado he argumentado que existe una gama de tcnicas que
se pueden utilizar para maximizar o minimizar alguna cualidad de una accin o algn
aspecto del mundo. Este tipo de trabajo descriptivo se centra en dimensiones como
grande-pequeo, violento-no violento y en lo que, con frecuencia, equivale a lo mis
mo: bueno-malo. Con todo, las descripciones presentan otro aspecto recurrente que
es la manera de construir acciones o sucesos como normales o anormales.
Normalizacin y anormalIzacln
La cuestin de cmo una descripcin puede presentar una accin como anor
mal se abord en el estudio de Dorothy Smith sobre la enfermedad mental de K.
Probablemente fue este estudio, ms que cualquier otro, el que estableci la cons
truccin de hechos com o un tema analtico y no como una tesis filosfica o teri
ca de carcter ms bien abstracto. El rasgo fundamental de este caso es que An
gela (supuestamente amiga de K) describe sistemticamente las acciones de K
como extraas y desconcertantes. Un aspecto destacado por Smith es que lo que
se considera normal es indicativo. En otras palabras, no basta con describir una
accin que, por consenso, se considera anormal o extraa; al contrario: esta anor
malidad se debe construir durante el discurso.
En el relato estudiado por Smith, Ja anormalidad se elabora principalmente
mediante el empleo de un mecanismo descriptivo particular que Smith denomina
estructura de contraste, y que es una organizacin discursiva que describe una
actividad y que, al mismo tiempo, proporciona pistas para verla como anormal o
extraa. Por ejemplo:
13. Cuando una amiga 1c pidi, en plan casual, que la ayudara a cuidar de su jardn,
empez a pasarse horas, sin parar, sin apenas levantar la vista del sudo (Smith,
1990, pg. 18).
Smith observa que no es difcil caracterizar lo que aqu se describe como algo
meritorio: como las acciones de alguien que, de una manera consciente y enrgi
ca, hace un favor a una amiga, jSeguramente sera una bendicin tener a alguien
que nos ayudara as a cuidar nuestro jardn! Sin embargo, tal como se describen
aqu, estas acciones no son concienzudas: son extraas. Existe un contraste entre
la peticin en plan casual y la fuerza del compromiso. Y las acciones de K se
presentan de una manera que hace que parezcan forzadas u obsesivas, sobre todo
en un contexto lleno de estructuras de contraste (Smith identifica 24 en las 138 l
neas de la transcripcin).
En ocasiones se plantean unas dificultades especiales para presentar como
problemtico el comportamiento de K. Tomemos la siguiente descripcin: L o s
das de calor se iba a nadar a la playa o a la piscina. E s difcil no ver esto como
algo totalmente normal o hasta envidiable, especialmente en una persona que se
ha descrito como muy atltica. Cm o se puede reelaborar esta descripcin para
dar la impresin de que K se comportaba de una manera extraa? As es como lo
describe Angela en su relato:
14. Los das de calor nos bamos a la playa o a la piscina y yo me mojaba un poco y me
echaba a tomar el sol, pero K insista en que tena que nadar 30 largos de piscina
(Smith, 1990. pg. 18).
Aqu hay varios elementos que actan para construir la anormalidad de K.

Smith destaca el papel de la descripcin que hace Angela de su propia actividad:
mojarse un poco y tomar el sol se presentan como actividades adecuadas que con
trastan con las ganas de nadar de K. Sin em bargo, como destaca Robin Wooffitt
(1992), es probable que esta fundn contrastante no baste, por s sola, para pro
ducir este efecto. Es la expresin introductoria insista lo que caracteriza la ac
tuacin de K como compulsiva y no como meramente ociosa, y la espedficacin
precisa de 3 0 largos de piscina puede insinuar una tendenda obsesiva. Com pa
remos el fragmento 14 con la siguiente versin, modificada por m para eliminar
el trmino insista y la especificacin precisa de los largos de piscina:
15. Los das de calor nos bamos a la playa o a la piscina y yo me mojaba un poco y me
echaba a tomar el sol, pero K se pona a nadar.
Aqu el contraste no funciona para presentar las acciones de K como anorma

les, y mucho menos como extravagantes.
El fragmento 14 presenta otro aspecto notable. El empleo repetido del tiempo
pretrito (bam os a..., m e m ojaba...) no presenta estos hechos como algo ex
traordinario sino como algo de carcter general. ste es un aspecto importante de
la construccin de K como alguien que tiene problemas, porque presenta sus accio
nes como ejemplos genricos o representativos y no como casos aislados o malen
tendidos. Wooffitt tambin destaca que d empleo repetido del pretrito desempea
un papel en la construcdn de hechos: Angela no extrapola a partir de un caso aisla
do sino que ha hecho observadones repetidas, observaciones que le permiten ofre
cer detalles tan precisos como el nmero exacto de largos de piscina que nadaba K.
Esta ltima observadn nos recuerda que la cuestin de la normalidad est
estrechamente vinculada con la cuestin de la regularidad. De hecho, suele ser d i
fcil distinguir entre ambas. Por tanto, se plantea la cuestin de determinar cmo
se hace que una descripcin justifique la caracterizacin de algo como normal o
regular. Y el trabajo de Gail Jefferson sobre las listas nos ofrece un mtodo para
abordar esta cuestin.
Jefferson y las listas de tres elementos
Al estudiar transcripciones de conversaciones cotidianas, G ail Jefferson

(1990) observ que era muy comn la presencia de listas con tres elementos o par
tes. Por ejemplo:
16. Matt: Los buenos actores se estn muriendo.

Tony. Se estn- se estn muriendo iodos, j-ya lo creo
Mal: HTyrone Po- wer. Clark Gable, Gary
CooperJ
Tony: Iodos se mueren.
(Jefferson, 1990, pg. 74)
Elaboracin representaciones | 249
En este caso, Matt lista tres ejemplos para m ostrar su acuerdo con la afirma
cin de que todos los actores buenos se van muriendo.
La mencin de listas presenta varas caractersticas que indican que estas
agrupaciones de tres elementos pueden tener una condicin normativa o conven
cional. Por ejemplo, es muy infrecuente que se interrumpa a una persona despus
de mencionar el segundo elemento de una lista, aun cuando existan muchas opor
tunidades de hacerlo mientras trata de encontrar un trmino conveniente para el
tercer elemento. Y con frecuencia recurren a finales generalizados de listas
como etctera o y cosas por el estilo.
Ahora bien, Jefferson no quiere decir que las listas que carecen de tres ele
mentos no estn bien formadas; despus de todo, las listas de compras, las listas
de cosas para llevarse de vacaciones, etc., tienen una cantidad de elementos muy
variable y no por ello dejan de ser muy tiles. Su propuesta es que las listas espe
cficas de tres elementos se suelen emplear para resumir una clase general de co
sas. Bastan tres elementos para indicar que disponemos de ejemplos que repre
sentan algo general y no de simples ejemplos aislados. Por ejemplo, en el frag
mento 16 la lista de tres actores se emplea para apoyar la afirmacin general de
que los buenos actores se mueren; obsrvese tambin que mi lista de tipos espec
ficos de listas que aparece al principio de este prrafo, representa la clase de las lis
tas en general.
H e aqu un ejemplo procedente de un estudio sobre la argumentacin polti
ca. La entonces primera ministra, Margaret Tbatcher, est siendo presionada por
un entrevistador (Ent) de televisin para que responda a la pregunta de si ella pro
voc la dimisin de uno de sus ministros.
17. Ent:. Pero usted no afirma que hubiera un acuerdo total entre usted mis
ma y el ministro, no es Tas?
Thatcber. .hhh Digo que he respaldado y apoyado totalmente al ministro (.) na
turalmente debatamos cosas
1> >dcbatamos en el consejo de ministros
2 > debatamos en la comisin econmica .hh
3> debatamos con muchos asesores<
(Edwards y Potter, 1992, pg. 143)
Aqu existen muchas complejidades (vase Edw ards y Potter, 1992). Sin em
bargo, destaca la combinacin de categorizacin y listado. La seora Thatcher no
utiliza el trmino acuerdo empleado por el entrevistador (con su opuesto im
plcito, desacuerdo) sino que lo reemplaza por debate. Com o un debate pue
de incluir un desacuerdo, no contradice directamente al entrevistador y, a! mismo
tiempo, sugiere un proceso ms constructivo y cooperador. Para destacar el con
traste entre acuerdo/desacuerdo y debate, se ofrece una lista con tres tipos dife
rentes de debate. Caracteriza el debate como algo que se da de manera rutinaria
en varios contextos diferentes. L os debates que pueden implicar desacuerdos

o que algunas personas pueden confundir con desacuerdos son algo normal.
Como ejemplo final, consideremos el siguiente fragmento de la terapia de
Connie y Jimmy. Aqu, Connie responde a una pregunta que le ha planteado el
consejero acerca de la confianza.
18. E: S definitivamente (.) ya no tengo confianza (.) siento que ya no puedo volver
a confiar en l (0,4) ahora no (0,2) yo-(.) creo que el noventa y cinco por cien
to de lo que (0,2) me ha dicho es verdad (0,2) pero como dije hay demasia
das coincidencias (.) y siento (0,4) bueno (.) que si slo fuera una noche (.)
1-> pero una noche me lo encuentro hablando por telfono con ella (.)
2- otra noche una amiga ma lo ve con ella en un bar,
3- y otra amiga lo vio en un nightelub otra noch- (.) para m (0,2) es: es dema
Sado. (.)
(DE-JF/C2/S2:3)
Como antes, la lista sirve para destacar el carcter general de algo. En este
caso, los tres ejemplos se consideran suficientes para demostrar que las promesas
de Jimmy de que su affaire se haba acabado no eran de fiar.
La cuestin general a destacar aqu es que las listas de tres elementos se pue
den emplear para construir ciertos sucesos o acciones como comunes o normales.
Naturalmente, es una ms de las diversas tcnicas que se pueden emplear para
este fin. Como estas cuestiones ya han sido desarrolladas por Dcrck Edwards, en
la parte final de este captulo me centrar en sus estudios sobre la formulacin de
guiones.
Formulacin de guiones y rupturas
Edwards introduce la formulacin de guiones y rupturas en contraste directo

con la nocin de guin de la psicologa cognitiva (Edwards, 1994a, 3995, 19% ).
L a idea que subyace a la teora clsica del guin es que las personas abordan las si
tuaciones cotidianas y rutinarias siguiendo guiones codificados mentalmente. La
analoga con los guiones cinematogrficos es evidente. De la misma manera que
un guin gua a los actores durante una escena, determinando qu deben decir y
en qu momento, los guiones cognitivos establecen instrucciones para abordar si
tuaciones comunes, como ir a cenar a un restaurante. La meta final de la teora cl
sica del guin era partir de estos casos supuestamente simples y directos para ex
plicar la naturaleza guionada de actividades ms personales e idiosincrsicas
(Schank y Abclson, 1977).
Edwards adopt esta nocin y pens cmo reelaborarla para que interesara
no slo a los psiclogos, sino tambin a las personas que intervienen en una con
versacin o a los lectores de peridicos. Los psiclogos cognitivos parten de la

regularidad como un fenmeno que ya viene dado, y se han preguntado que me
canismo cognitivo la puede explicar; sin embargo, es posible considerar la regula
ridad como algo construido y potencialmente polmico, y no como un aspecto
natural del mundo. Es decir, en vez de preguntarse qu organizacin mental or
denada es responsable de la conducta metdica de una persona, Edwards se pre
gunta cmo se puede hacer que, en una descripcin, la conducta de una persona
parezca metdica o no. Cm o se constituye el carcter metdico o comn de una
accin? O tambin, cmo se construye la descripcin de una accin para pre
sentarla como una desviacin de este orden? Recordemos cmo se construa una
sospecha en tom o a la conducta de K presentndola como una nadadora obsesi
va y no como alguien que simplemente se lo pasaba bien.
H e aqu un ejemplo relativamente sencillo que Edwards toma del material de
Connie y Jimmy. Ambos responden a una pregunta del consejero sobre su matri
monio.
19. C: Cuan:do (.) antes de que se mudaran aqu ccmo era su matrimonio.
(0,4)
E : TO'lh. (0,2) yo* (.) para m: sicm:pre (.) ha ido Hqq hasta ahora, (0,2) mi
matrimonio era fuerte como una ioca.(0,8) Fuerte como una tflca.= t e
namos discusiones como ledo el mundo. (0.4) perohh (0,2) para m no ha
ba ningn problema importante, sabe usted? Eso (0*2) pienso ye pero (0,4)
Jimmy lo ve mu [y muy distinto.]
J: [ Bueno (1,0) ] Al ser: (0,8) una persona Cfilfsa, (0,8) e:m,
(0,6) volyamos- (.) volcamos a: (0.6) cuando ramos noyios (1.0) cuando
empezamos a salir (0.8) bueno nos conodmfifi en un: bar precisamente.
(1,0) >Cuando empezamos a salir all estbamos,< < CAda seman a> nos pe
lebamos. (0,2) Siempre estbamos co:mo el perro y el gato.
(DE-JF/C2/Sl:7>
Uno de los aspectos polmicos de esta sesin es que el problema general en la

relacin de Connie y Jimmy est inextricablemente relacionado con quin tiene
la culpa de sus dificultades actuales. Por ejemplo, se ha deteriorado su relacin a
causa de un affaire reciente de Jimmy (una afirmacin que se hace directamente
en otra parte de la sesin)?, o bien se remonta el problema al principio de la re
lacin? Estas cuestiones entran en juego en las versiones contrapuestas que se
ofrecen en el fragmento 19.
Connie construye una descripcin de una estabilidad conyugal fuerte y per
durable; ha sido fuerte como una roca hasta ahora, es decir, hasta los problemas
actuales de su relacin. Obsrvese en particular el trabajo descriptivo realizado en
la caracterizacin de las discusiones. stas se describen como algo rutinario; el
tipo de discusiones que tiene todo el mundo. Segn Edwards, estas discusiones
son formulaciones de guiones. Naturalmente, nos podramos preguntar por qu

Connie saca a relucir la cuestin de las discusiones en una versin que establece la
solidez de su relacin. Por qu no se limita a manipular los sucesos y las acciones
pertinentes para que refuercen mejor su versin? Sin embargo, esto equivaldra a
no reconocer la complejidad retrica de una situacin con tres participantes.
Consideremos el material de Dorothy Smith sobre la enfermedad mental de K.
K no estaba presente para contrarrestar las afirmaciones de Angela. N o poda de
sarrollar una descripcin de la naturaleza rutinaria o recomendable de nadar en
una piscina, y mucho menos reprochar a Angela que se limitara a tomar el sol. En
el fragmento anterior las cosas son muy diferentes porque Jimmy se sienta al lado
de Connie y tiene la oportunidad de hablar a continuacin. Puede contradecir la
descripcin fuerte como una roca construyendo una alternativa que haga refe
rencia a numerosas discusiones; algo que, muy probablemente, ya ha hecho en el
pasado. Por tanto, podemos ver que cuando Connie hace referencia a las discu
siones, pero las caracteriza como el tipo de discusiones rutinarias que suelen tener
las parejas en general, su intencin es atajar esta contradiccin. Su descripcin
est organizada retricamente para rebatir una alternativa potencial.
Com o podemos ver en el fragmento, Jimmy no tarda ni un segundo en con
trarrestar la afirmacin de que su relacin era fuerte como una roca y sin ms dis
cusiones que las normales en cualquier pareja, con una versin que destaca la pre
sencia de un conflicto endmico y de races muy profundas. Obsrvese su nfasis
cuando dice < C A da sem ana> y Siempre. Adems, Jimmy sustituye el trmi
no discusin empleado por Connie por el trmino pelea, ms fuerte y negati
vo. Es una formulacin de guin, pero ahora el guin establece la existencia de un
conflicto grave y problemtico en una relacin que, como dice Edwards, m s
que ser fuerte como una roca, es ms dura que una piedra (1995, pg. 328). Al
formular este guin, Jimmy desva a atencin del posible papel de sus actividades
extramaritales y la centra en la relacin misma.
Por tanto, el argumento general es que se puede utilizar toda una gama de en
foques descriptivos para presentar una actividad como rutinaria o como excep
cional, y para vincular esta actividad con las predisposiciones permanentes de un
individuo o, al contrario, para vincularla con una situacin o unas circunstancias
excepcionales. Aunque Edwards nos advierte que sera prcticamente imposible
confeccionar una lista exhaustiva de las tcnicas o mecanismos que emplean
guiones y predisposiciones, l mismo destaca que en el material sobre la terapia
de Jimmy y Connie se dan unas construcciones recurrentes.
Estas construcciones se suelen basar en formas modales y verbales que tienen
un cariz iterativo (yo me mojaba un poco, se enfada tanto conmigo), es decir,
que implican algo regular o perdurable. Pueden pluralizar sucesos (tenamos dis
cusiones...) y emplear adverbios de tiempo (siempre, normalmente) con el
mismo fin, o caracterizar explcitamente algo como ejemplo de una pauta (te dar
Elaboracin de representadoras | 263
un ejemplo rpidamente...). Alternativamente, las estructuras condicionales si-

entonces (si apareciera alguien...) inducen pautas de actividad que difuminan la
distincin entre lo real y lo hipottico (vase tambin Widdicombe y Wooffitt, 1995,
pg. 120). Todo esto forma parte de un conjunto de recursos discursivos que se pue
den utilizar para constituir pautas de actividades. Las acciones que se producen en
una relacin de pareja o en un debate poltico se pueden presentar como algo nor
mal y corriente, o se pueden socavar presentndolas como algo extrao y anormal.
Representaciones en accin
Al principio de este captulo destaqu la enorme magnitud de la tarea de es

tudiar cmo se emplean las representaciones para desempear acciones particula
res. Este anlisis se podra realizar en muchos niveles diferentes y existen muchas
reas que podran ser objeto de estudio. N o obstante, en este captulo al menos he
tratado de indicar la posibilidad de que pueden existir temas generales que se re
piten en toda una gama de contextos.
El primero de estos temas era el papel fundamental de las categorizaciones b
sicas para construir descripciones que desempeen acciones. Mediante la categori-
zacin, se formula una entidad, una accin o un suceso como poseedor de unas cua
lidades particulares. Describir a una persona como cazanoticias puede servir a una
actividad, y describirla como periodista puede servir a otra. Mediante el empleo de
determinadas categorizaciones, escritores y hablantes pueden apoyar o socavar in
ferencias particulares acerca de ellos mismos; por ejemplo, un consejero puede mos
trar neutralidad y entusiasmo a la vez, categorizando como rica y compleja una re
lacin problemtica cuya culpa se ha hecho recaer en una de las partes.
Este argumento destacaba la importancia de prestar atencin a los sistemas
metafricos que pueden intervenir en las descripciones. En este mismo captulo se
ha presentado la guerra en trminos polticos, mientras que en el captulo 3 se pre
sent la guerra en trminos deportivos. Sin embargo, ya advert del peligro de
considerar que el discurso no metafrico es menos interesante o tiende menos a
orientarse hacia la accin, o de creer que existe una distincin analtica clara y ta
jante entre el discurso literal y el discurso metafrico.
Aunque he destacado que las categorizaciones pueden intervenir en la accin
de muchsimas maneras, he considerado especialmente interesantes los ejemplos
donde la sustantivacin de un verbo oscurece al agente, y donde el empleo poco
transparente de un verbo promueve una agencia. As, la nominalizacin matan
za en el informe de unos disturbios puede evitar la necesidad de determinar ex
plcitamente quin ha hecho la matanza y quin ha muerto, mientras que Jam es
ayud a perder a Joh n puede insinuar unas intenciones sin tener que manifestar
las explcitamente.
Una caracterstica de estos argumentos es que se centran en las descripciones

que se expresan. Sin embargo, es interesante considerar la categorizacin como
un proceso que, al tiempo que selecciona unas descripciones, rechaza otras. L a
nocin de manipulacin ontolgica de Woolgar y Pawluch es otra manera de ex
presarlo: muestra cmo hacer que unos argumentos y unas afirmaciones sean efi
caces, tratando como discutibles unas entidades particulares y dando otras enti
dades por sentadas. Si esta nocin se considera de una manera ms amplia, se pue
de aplicar a cualquier situacin donde se seleccione un terreno argumentativo
particular de entre una gama de opciones disponibles.
Adems de los procesos bsicos de categorizacin y manipulacin, he desta
cado dos dimensiones constructivas de las descripciones: maximizadn y minimi-
zacin por un lado, y normalizadn y anormalizacin por otro. En muchas oca
siones, el objetivo de una descripcin es mostrar que algo es muy bueno o muy
malo, muy grande o muy pequeo, o que una ofensa es extremadamente grave, o
que es tan trivial que no cabe preocuparse por ella. Aunque Anita Pomerantz des
tac el fenmeno concreto de las formulaciones explcitas de casos extremos (re-
d n com prado, nadie respeta los lmites de velocidad), la cuestin del extre
mismo tiene una difusin ms general. Despus me he centrado especialmente en
el empleo de diferentes prcticas de clculo y fraccionamiento para maximizar o
minimizar los avances realizados en la lucha contra el cncer, y en cmo se pueden
formular riertas acdones violentas de una manera indirecta y minimizadora para
facilitar un tipo determinado de interaccin.
L a cuestin de determinar que es normal y rutinario y qu no, es fundamen
tal en los asuntos humanos porque est estrechamente rcladonada con la cuestin
de determinar qu acciones requieren explicacin y cules no. Por tanto, no es
sorprendente que existan muchas maneras de presentar unas actividades como
rutinarias o, al contrario, como rupturas de una pauta estndar. Dorothy Smith
destac el papel de las estructuras de contraste en hacer que unos sucesos parez
can anormales o problemticos, contrastndolos con algo que se caracteriza como
adecuado (pasrselo bien en contraste con nadar 30 largos de piscina). Dcrek
Edw ards ha desarrollado la nocin de formulaciones de guiones y rupturas, y ha
mostrado cmo estos mecanismos permiten presentar unas acdones particulares
como sucesos excepcionales o, alternativamente, como ejemplos de pautas gene
rales. Estas formulaciones proporcionan una base para asignar responsabilidades
y permiten que la dcscriprin de una accin proporcione indicios sobre la pre-
d isp osid n de una persona, es decir, sobre su carcter, su personalidad o su es
tado de nimo. As, las acciones de Jimmy se pueden presentar como perfecta
mente rutinarias y como una consecuencia comprensible de su desesperacin ante
el coqueteo de su esposa con otro hombre, o se pueden formular como la reaccin
exagerada e irracional de un marido con celos endmicos y patolgicos ante unas
actividades sociales que son tpicas de cualquier bar.
8 CRTICA DE HECHOS
Despus de todo lo visto, dnde nos encontramos ahora? D e momento nos

hemos centrado en algunas de las principales maneras de establecer una descrip
cin com o neutral, factual e independiente del hablante. Hem os examinado cmo
se las hace ascender y descender por la jerarqua de la modalizacin. Tambin
hemos estudiado algunas de las tareas desempeadas por el discurso factual y
cmo contribuyen a su logro determinadas construcciones discursivas. En este ca
ptulo final trataremos de desmenuzar algunas de las implicaciones de los argu
mentos y los anlisis presentados anteriormente.
Para empezar, volveremos a considerar las implicaciones de este trabajo en
nuestra manera de com prender la naturaleza de las descripciones y, de una m a
nera ms general, en la perspectiva terica del construccionismo. D espus de
esto nos centraremos en la investigacin social. L a s descripciones intervienen
en la investigacin social a varios niveles. Existen las interacciones en las que se
basan la mayora de las investigaciones, las descripciones tericas de activida
des y estructuras que ofrecen los investigadores sociales y el lenguaje em pleado
en la literatura y en el discurso acadm icos. Las descripciones rara vez se han
considerado un problem a en la ciencia social, y tam poco han recibido mucha
atencin las consecuencias de esta omisin. Terminaremos este libro exam i
nando la im portante cuestin de la crtica. L os anlisis y las perspectivas aqu
desarrolladas, en qu medida proporcionan una base para criticar hechos?
Por ejem plo, pueden estos anlisis vincularse coherentemente con un progra
ma poltico, o quiz la nocin de una crtica social construccionista es incohe
rente de por s?
256 | La representacin de fa realidad
Hechos, actos discursivos y construccionismo
Actos discursivos y descripciones
Una manera de explicar la naturaleza de la perspectiva sobre los hechos y las

descripciones desarrollada en este libro, es estableciendo su relacin con la teora
de! acto discursivo del filsofo John Austin. Com o vimos en la introduccin, en
Cmo hacer cosas con palabras Austin introduce una distincin entre dos tipos
de expresiones (Austin, 1962). Por un lado, existen expresiones que afirman cosas
el gato est echado en la estera, Jimmy es extremadamente celoso- y, por
otro, existen expresiones que hacen cosas cierra la puerta, que venga la po
lica al mil ciento sesenta de Arvin Avenue North . Segn Austin, podemos dis
tinguir estos tipos de expresin examinando su manera de fallar. El primer tipo de
expresin puede tener dificultades en funcin de su verdad o falsedad: el gato po
dra estar en cualquier sitio menos en la estera; Jimmy podra ser atento y de men
te abierta en vez de extremadamente celoso. En cambio, las expresiones del se
gundo tipo no se evalan en funcin de su verdad. Cierra la puerta no es ni ver
dadero ni falso; sin embargo, puede fallar, como dijo Austin, de otras maneras,
imaginemos lo extrao que sonara cierra la puerta si un paciente se lo dijera al
cirujano justo antes de empezar la operacin; nos podramos preguntar si es el
producto de una alucinacin o si la anestesia no ha funcionado, pero no nos pre
guntaramos si la expresin es verdadera. O imaginemos que la expresin que
venga la polica al mil ciento sesenta de Arvin Avenue N orth forma parte de una
broma telefnica a la polica; lo que estara en juego sera la sinceridad y no la ve
racidad.
Ahora bien, el objetivo de Austin al establecer esta distincin era combatir los
enfoques que trataban el lenguaje como un sistema de representacin abstracto.
Habiendo establecido una avanzadilla con la nocin de que ciertas expresiones
desempean acciones, continu proponiendo que desempear acciones es, en
realidad, un aspecto general de las expresiones. D e hecho, lo que hizo Austin fue
apartar la atencin de los filsofos del papel de los sustantivos en el lenguaje, y
afirmar que los verbos tenan una importancia similar. L os filsofos ya no p o
dan centrarse exclusivamente en la relacin entre el sustantivo g ato y el m i
nino peludo y real que bebe leche; en cambio, deban considerar qu hace que
una expresin como prom eto que... sea una accin propiamente dicha (vase
Searle, 1969).
Austin dise una prueba para ver si una expresin es un acto discursivo
ejecutivo o no, consistente en traducir esta expresin a primera persona singu
lar del presente de indicativo. Las expresiones que admiten esta traduccin son
actos discursivos. As, decir cierra la puerta se convierte en una manera abre
viada de decir te pido que cierres la puerta. Lo interesante para nosotros es
Crtica de hechos | 257
cmo aborda Austin las descripciones, es decir, las expresiones que afirman cosas.
Austin observ que las afirmaciones, lejos de ser una categora en contraste con
los actos discursivos, pueden pasar fcilmente la p ru eba del acto discursivo.
Por ejemplo, el gato est echado en la estera se puede traducir a la forma de
acto discursivo afirm o que el gato se encuentra echado encima de la estera,
donde la accin que se hace es la de afirmar. Este argumento actu como una fuer
te crtica para los enfoques entonces dominantes que consideraban el lenguaje
como un sistema abstracto. La afirmacin vuelve a ocupar su lugar como elemen
to de los asuntos humanos.
Esto constituye un buen punto de partida. El problema es que, habiendo cen
trado la atencin en el papel prctico del lenguaje, Austin se dio por satisfecho
tratando la accin llevada a cabo por las descripciones como una simple afirma
cin. E sto es relativamente convincente en el caso de ejemplos inventados como
el gato est echado en la estera, de los que no se exige nada ms que ilustrar ar
gumentos filosficos. Sin embargo, cuando tomamos ejemplos reales, la parfrasis
en forma de acto discursivo no es tan directa. E l estatus de Jimmy es extremada
mente celoso como afirmacin puede ser, precisamente, lo que est en juego en
una disputa; n o me estoy quejando, slo digo las cosas como son es un intento
comn de controlar este problema. As pues, el hecho de que los participantes en
una interaccin consideren que una expresin es realmente (simplemente, sola
mente) una afirmacin y no una queja, un cumplido, un coqueteo, etc., no tiene
nada que ver con la forma gramatical de la expresin. Com o vimos en la disputa
entre Jimmy y Connie, cada parte trata a la otra como si realizara una serie de ac
ciones complejas empleando expresiones que adoptan la forma gramatical de las
descripciones. La nocin de una sencilla prueba de traduccin puede tener senti
do en el mbito de la filosofa, donde el objetivo es desarrollar una teora del len
guaje an ms abstracta, pero es manifiestamente inadecuada en el mbito con
trovertido de las prcticas descriptivas humanas que se dan en unas situaciones
concretas.
La cuestin, pues, no es que Austin careciera de razn al argumentar que ha
cer una afirmacin es un tipo de actividad: el error estriba en que trabajar con
ejemplos inventados de expresiones individuales fuera de contexto, y considerar
que la prueba de la parfrasis la podra realizar un analista imparcial, omite preci
samente aquello que es crucial en las interacciones reales. Com o ya he tratado de
ilustrar mediante una amplia gama de ejemplos distintos y recurriendo a varias
tradiciones diferentes de investigacin, las descripciones se establecen como me
ras descripciones mediante una gama de procedimientos y, al mismo tiempo, se
pueden socavar haciendo que parezcan parciales, interesadas, estratgicas, etc.
Las descripciones poseen una orientacin epistemolgica que puede convenirse
en el tema de investigacin. Cuando prestamos atencin a este tema, la distincin
entre cuestiones de verdad y cuestiones de prctica se difumina an ms. N o es,
como dice Austin, que una afirmacin sea una simple accin; afirmar puede llevar
a cabo una gama de acciones, y hacer que una expresin sea factual constituye, en
s mismo, una actividad.
Algunas de las acciones desempeadas por las descripciones se pueden carac
terizar fcilmente mediante verbos de acto discursivo como invitar, culpar,
cumplimentar (adems de otros ejemplos ms oscuros examinados por Austin).
Sin embargo, muchas acciones hechas por medio de descripciones no son fciles
de especificar empleando un solo verbo. Por ejemplo, no es fcil encontrar un ver
bo que caracterice la compleja actividad realizada por el consejero de Connie y
Jimmy cuando dice ustedes han llevado (0,5) una vi:da rica y (.) compleja (van
se las pgs. 228-229); aunque es posible imaginar que, si esta accin fuera lo sufi
cientemente comn y explcita, llegara a adquirir un nombre propio. Por esta ra
zn he seguido el hilo del anlisis conversacional y he escrito sobre la orientacin
hacia la accin de las descripciones. Las descripciones estn estrechamente liga
das a las prcticas de las personas, y los verbos de un lenguaje son un recurso im
portante para caracterizar estas prcticas, aunque no exista necesariamente una
correspondencia entre unas y otros.
Esta insistencia en que las descripciones forman parte de las prcticas, va to
talmente en contra de la imagen objeto-palabra que ha sido tan fundamental en la
manera de interpretar las descripciones y los hechos durante el siglo XX. La cues
tin de si las palabras rica y com pleja de la frase del consejero son precisas o
verdaderas es, virtualmente, la menos interesante de todas. De hecho, los partici
pantes no retoman estos elementos en la interaccin posterior. O tomemos caza-
noticias y periodistas como descripciones de categoras contrapuestas (vanse
pgs. 172-173). Ante estas alternativas comunes es improbable que la cuestin
crucial para los participantes sea si son verdaderas o no: lo que importa es qu se
hace con ellas en una interaccin particular.
Construccionismo sistemtico
En las ciencias sociales hay una amplia gama de trabajos que pueden ser, o
han sido, catalogados como construccionistas. Algunos de estos trabajos se han
revisado en los tres primeros captulos de este libro, y no deseo dedicar aqu ms
tiempo a intentar especificar en qu sentido son o no construccionistas, y mucho
menos tratar de presentar alguna definicin de construccionismo. E l construc
cionismo ha significado cosas diferentes en distintas disciplinas y con frecuencia
se ha em pleado como un trmino general para designar toda una gama de pers
pectivas radicales en un sentido amplio, sin prestar demasiada atencin a la
cuestin analtica y epistemolgica de qu es una construccin y qu es lo que se
construye (Potter, 1996b). De hecho, una caracterstica destacada de numerosas
investigaciones construccionistas, buenas y malas, es lo poco que se han tomado

los procesos de construccin per se como tema de investigacin. En general, la
construccin aparece en estos trabajos como punto de partida y no como tema de
estudio.
Uno de los objetivos fundamentales de este libro ha sido indicar en qu nos
deberamos basar para estudiar sistemticamente los procedimientos empleados
para construir la factualidad de las descripciones. El primer requisito que he pro
puesto es adoptar una postura simtrica ante las descripciones que los participan
tes consideran verdaderas y falsas. Este requisito se debera complementar con el
reconocimiento de la distincin entre la orientacin hacia la accin y la orienta
cin epistemolgica de las descripciones. En trminos analticos y tericos, la
atencin se debera centrar en el discurso y en la retrica ms que en la cognicin.
Tambin he identificado una gama de temas en el estudio de la construccin
de hechos, revisando y desarrollando la literatura de la sociologa de la ciencia, la
etnometodologa, el anlisis conversacional, el postestructuralismo y el posmo-
demismo. Algunos de estos temas han sido desarrollados mediante ejemplos ana
lticos en captulos posteriores.
Un tema fundamental es cmo se elabora o se socava la credibilidad del pro
ductor de una descripcin, construyendo acreditaciones de categoras o aludien
do a conveniencias e intereses. En realidad, este tema se refiere a las cuestiones,
fundamentales para los participantes, de determinar qu motiva las descripciones
del productor y cmo sabe ste lo que sabe.
O tro tema importante es cmo se controla la responsabilidad en las descrip
ciones que incluyen citas, posturas, ideas o incluso puntos de vista del propio ha
blante o escritor. sta es la funcin del posicionamiento. Aunque el posiciona
miento est muy vinculado con toda clase de prcticas, es especialmente im por
tante cuando centramos nuestro inters en la orientacin epistemolgica de las
descripciones.
Otro tema fundamental es cmo se producen las descripciones para que pa
rezcan externas e independientes del hablante o el escritor. Las diversas tcnicas
para alcanzar este objetivo incluyen el discurso empirista, el consenso y la corro
boracin, diversos tipos de construcciones narrativas y la manipulacin del grado
de detalle y vaguedad.
Estos temas no agotan en absoluto los medios empleados para estabilizar y co-
sificar versiones, pero estn muy extendidos y son muy frecuentes. Pueden servir
como punto de partida para un examen sistemtico de las maneras de convertir
descripciones en hechos y las maneras de estabilizar y cosificar ciertas versiones
del mundo como si reflejaran la realidad. Se pueden concebir como un conjunto
de intereses que guan la produccin y la socavacin de descripciones factuales.
L a estabilizacin y la construccin de hechos no son unos intereses abstractos
centrados en la verdad y la falsedad, sino que estn estrechamente ligadas con
260 | La representacin cte la realidad
prcticas de todo tipo y son inseparables de ellas. Las categoras descriptivas for
mulan el mundo de unas maneras concretas que son pertinentes, y se pueden uti
lizar, en las actividades en curso. Las descripciones y las formulaciones intervie
nen en las actividades de muchas maneras diferentes. Ya examinamos algunos
ejemplos donde las formulaciones podan demostrar neutralidad (rica y compli
cada), oscurecer la agencia (la matanza) o promoverla (El Papa deshonra la
bar mitzvah), y tambin vimos que el empleo de una categorizacin concreta
puede desviar la atencin de otras categorizaciones alternativas retricamente
pertinentes (se produjo un episo:dio, con (.) un tipo, (.) en un bar). Se pueden
construir descripciones para que algo parezca extremo o grande o, al contrario,
para minimizarlo y hacer que parezca pequeo; tambin se pueden utilizar des
cripciones para presentar una accin como normal o rutinaria, o para presentarla
como anormal o problemtica. Por ejemplo, la descripcin de un acto de violen
ca se puede construir para destacar su gravedad y maldad, o para suavizarlo y
considerarlo disculpable y hasta divertido. Nadar en la playa se puede describir
como una actividad normal y corriente, tpica de ese contexto; pero tambin se
puede presentar como una actividad obsesiva y extravagante.
Es indudable que estos temas y distinciones tienen limitaciones y ofrecen di
ferentes grados de generalidad. Por ejemplo, la categorizacin es un aspecto ine
ludible del discurso descriptivo, pero aludir al consenso y la corroboracin no es
ms que una de las muchas posibilidades retricas existentes. Me han sorprendi
do muchas veces la sutileza y la omnipresencia de la orientacin epistemolgica en
las prcticas descriptivas y sus implicaciones para diferentes reas de investiga
cin. Al optar por centrarme en un conjunto determinado de temas, parte de mi
objetivo es mostrar, simplemente, que esta cuestin es importante y que su estu
dio podra beneficiar a investigadores con diferentes intereses. Mi esperanza es
que estos temas puedan constituir un punto de partida para el anlisis, y que esti
mulen a los investigadores a desarrollar an ms el estudio de las descripciones y
a examinar sus implicaciones en contextos no abordados hasta ahora. Por tanto,
la conclusin general es que abordar en serio el problema de la construccin sera
muy provechoso para la ciencia social construcdonista. En vez de considerar la cons
truccin como un punto de partida dado por sentado, la construccin y la des
construccin se deberan considerar aspectos fundamentales de los asuntos hu
manos que merecen ser investigados.
Ciencia social y construccin de hechos
La ciencia social recurre al discurso factual y descriptivo de varias maneras, y

puede ser conveniente distinguir tres esferas de discurso descriptivo en la ciencia
social. Existen descripciones que intervienen en las interacciones que se producen
Critica de hechos | 261
durante una investigacin; existe un lenguaje descriptivo especfico de la ciencia

social (concretamente, trminos como rol, personalidad y fam ilia); y final
mente existe el discurso general de la ciencia escrita: informes, artculos, libros
(como el presente). Ahora me centrar en las dos primeras esferas y dejar para
ms adelante el grueso de la discusin sobre la naturaleza general de la ciencia so
cial escrita, inscribindola en una discusin ms amplia de la crtica y la construc
cin de hechos.
L a primera esfera de discurso de la investigacin social se genera en el mismo
momento en que se generan ios materiales (los datos). La investigacin social
suele requerir que los participantes hagan descripciones cuando responden a cues
tionarios, pruebas y encuestas, rellenan protocolos experimentales o hablan con
entrevistadores y etngrafos. Al mismo tiempo, los propios investigadores sociales
producen una amplia variedad de descripciones al producir el discurso de los ele
mentos de un cuestionario, en las instrucciones experimentales y en las interaccio
nes conversacionales que tienen lugar en la etnografa y en las entrevistas abiertas.
Todo esto plantea la siguiente cuestin: qu consecuencias tiene, para la in
vestigacin de !a ciencia social, considerar que las descripciones son construccio
nes activas orientadas hacia la accin. Me centrar en dos ejemplos contrarios
para ilustrar cmo se podra modificar nuestra comprensin adoptando esta pers
pectiva: las encuestas de opinin pblica y las representaciones sociales.
Las descripciones en el proceso de investigacin: encuestas de opinin

pblica
La investigacin de la opinin publica es uno de los campos de la ciencia so

cial moderna que ms ayuda econmica recibe. Se dedican grandes sumas a reco
pilar opiniones sobre presidentes, productos y cambios polticos. Las descripcio
nes contenidas en las preguntas de una encuesta se suelen considerar representa
ciones directas de alguna parte de la realidad. N o podemos colocar el INEM
delante de alguien para pedirle su opinin sobre l, pero se considera que incluir
la palabra IN E M en una pregunta cumple el mismo papel. Las opiniones m is
mas se tratan como entidades mentales cuyo sentido es independiente de cual
quier contexto particular de expresin; se considera que las fluctuaciones de opi
nin son consecuencia de diversos procesos de influencia soda!. Varios trabajos
realizados desde una perspectiva discursiva y retrica han ido criticando esta ima
gen (Billig, 1987, 1991; Potter y Wetherell, 1987, 1988), y el argumento que aqu
se desarrolla refina esta crtica todava ms. En particular, destaca que las descrip
ciones contenidas en las preguntas de las encuestas de opinin, construyen ver
siones que estn potencialmente alineadas, por ejemplo, con actividades de crti
ca o de elogio.
Tradicionalmente, el problema de redactar las preguntas de una encuesta

se ha centrado en determinar s las preguntas son neutrales o estn sesgadas, si su
formulacin es imparcial o induce una respuesta determinada. Pero construir el
problema de esta manera presupone la existencia de una forma de descripcin
factual y neutral, capaz de capturar la realidad, en contraste con formas sesgadas
que tienden a deformarla^N los crticos ms sofisticados de las encuestas de opi
nin pblica se han librado de recurrir a esta nocin simplista de preguntas ses
gadas e imparciales, como ilustra el ejemplo siguiente:
Los psiclogos han escrito profusamente sobre la eliminacin del sesgo en los
cuestionarios. Pero en una encuesta se preguntaba: Cree usted que las tropas brit
nicas deberan retirarse de Irlanda del Norte, aunque esto condujera a una guerra ci
vil como parecen opinar muchas personas? {Daily Telegraph, 13 de febrero de 1972).
Esta pregunta, planteada en la Repblica de Irlanda, obtuvo un cuarenta y cinco por
ciento de acuerdo. La pregunta neutral: Cree usted que las tropas britnicas debe
ran retirarse de Irlanda del Norte? siempre ha obtenido un acuerdo superior al cin
cuenta por ciento cada vez que se ha planteado en Inglaterra, indicando que el sesgo
de la redaccin tiene un efecto considerable {Roiser, 1983, pg. 159).
E s evidente que la primera pregunta citada por Roiser incluye una amenaza
de consecuencias terribles que no aparece en la segunda. Sin embargo, afirmar,
como hace Roiser, que la primera pregunta est sesgada en comparacin con la se
gunda, no slo es hacer un juicio sobre la pregunta: es hacer un juicio sobre el
mundo. Esta afirmacin presupone que es posible identificarlas disparidades en
tre las palabras y el mundo. Veamos en qu medida podemos socavar esta nocin
simple de sesgo. L a primera pregunta trata la retirada de las tropas como algo dis
tinto de la violencia que esa retirada puede ocasionar. Y si la violencia es la conse
cuencia ms probable, entonces se puede argumentar que la segunda pregunta
realiza una intensa tarea implcita para desvincularla de la retirada.
O tra cuestin es que la primera pregunta presenta !a retirada en un escena
rio concreto; la sita en un contexto prctico de sucesos y consecuencias. En la
segunda pregunta, la retirada se puede entender de una manera ms abstracta.
Una de las caractersticas destacadas por diversos anlisis de la argumentacin es
que el discurso se organiza en tom o a dilemas sobre la prctica y los principios
(Billig y otros, 1988; Wetherell y Potter, 1992; Wetherel! y otros, 1987). Una per
sona podra afirmar categricamente que se debera hacer una cosa en principio,
y aceptar al mismo tiempo que sera poco realista ponerla en prctica. En este
caso, no es difcil imaginar a alguien afirmando que las tropas britnicas deberan
abandonar Irlanda del Norte, aceptando al mismo tiempo que tienen que seguir
all porque, desde su punto de vista, la alternativa es la horrible realidad de los
conflictos sectarios. Visto as, la segunda pregunta permite al encuestado elegir la
opcin fcil de expresar sus principios, mientras que la primera pone en primer
plano una posible consecuencia dolorosa y compleja de la puesta en prctica de

estos principios.
Ahora bien, no deseo pasarme al otro extremo y sugerir que las dos pregun
tas son igual de vlidas o invertir la afirmacin de Roiser diciendo que la segunda
pregunta es sesgada y la primera no. La cuestin es que las dos son construccio
nes de sucesos, que estas construcciones se relacionan con juicios ms amplios y
que es probable que se utilicen de maneras diferentes en distintos contextos ar
gumentativos. Estas preguntas se deberan evaluar en funcin de las versiones del
mundo que construyen y de las prcticas en las que se inscriben.
Ahondemos en esta idea mediante otro ejemplo. Una cosa que inquieta a los
responsables de las encuestas de opinin pblica es la variabilidad que se da en
los resultados de encuestas sobre el mismo tema que utilizan preguntas diferentes.
Consideran esta variacin como algo irritante y anmalo, algo que hay que elimi
nar siempre que sea posible: lo cierto es que no la consideran interesante por de
recho propio. El ejemplo que presento aqu es muy espectacular y nos permitir
explorar cmo funcionan las descripciones implcitas en las preguntas para gene
rar resultados diferentes. Las dos preguntas siguientes fueron planteadas en el es
pacio de un mes por la empresa EM N ID , de la en otros tiempos Repblica Fede
ral de Alemania (RFA). Ambas se refieren al muy polmico despliegue de misiles
nucleares Persbing y Cruise en la Europa de principios de los aos ochenta.
Quiz sea peligroso especular a posteriori sobre qu gener la diferencia entre
el cincuenta y ocho por ciento a favor del despliegue de una encuesta, y el simple
diecisis por ciento de la otra. Pero seamos valientes y lancmonos sin miedo. E m
pezar partiendo de la presuposicin de que la diferencia entre estos resultados
tiene que ver con la manera de construir el problema del despliegue dentro de las
preguntas. Q ue diferencias haba en la descripcin de las opciones y las circuns
tancias para que se produjeran unos resultados tan distintos? No me ocupar aqu
de la orientacin epistemolgica de estas descripciones, sino de su orientacin ha
cia la accin: qu hacan estas descripciones? Las dos preguntas presentan di
versos contrastes que, en potencia, permiten explicar el gran apoyo que recibi el
despliegue en la primera encuesta y el escaso apoyo que recibi en la segunda.
Para ilustrar las consideraciones que se han venido destacando en los argumentos
de este libro, me centrar nicamente en tres de estos contrastes.
El primer contraste, y probablemente el ms importante, se da en las descrip
ciones de la sede de los misiles. En la primera pregunta se menciona Europa O c
cidental y en la segunda se dice aqu, en la Repblica Federal. Esto significa
que la segunda pregunta no plantea el despliegue de los misiles en abstracto,
sino que plantea su despliegue en el pas del propio cncuestado (aqu). En
aquellos tiempos, ese aqu tambin era la primera lnea de combate de cualquier
conflicto potencial entre Occidente y la Unin Sovitica. Esto vuelve a demostrar
la importancia de la construccin retrica de dilemas de principios y de prctica
Premuna 1
Le presentamos una serie de afirmaciones, rogndole que diga si tiende a es
tar de acuerdo o en desacuerdo con cada una de ellas.
Occidente debe mantenerse suficientemente fuerte en relacin a la Unin

Sovitica. Por tanto, es necesario el despliegue de armas nucleares modernas
en Europa Occidental si la Unin Sovitica no desmantela sus nuevas armas
de alcance medio. (A favor = acuerdo; En contra = desacuerdo.)
| A favor del despliegue No sabe/no contesta Q En contra del despliegue
I___ 1 I
0% 10% 20% 30% 40% 50% 60% 70% 80% 90% 100%
Pregunta 2
En el caso de que las negociaciones entre los Estados Unidos y la Unin Soviti
ca no den ningn resultado, es de suponer que se desplegarn nuevos misiles, incluso
aqu en la Repblica Federal. Est Ud. a favor o en contra del despliegue de nueve
misiles? Qu hara Ud. si pudiera elegir? (A favor = despliegue de nuevos misiles; En
contra = oposicin al despliegue.)
A favor del despliegue No sabe/no contesta En contra del despliegue
1 i i i i i i i i
0% 10% 20% 30% 40% 50% 60% 70% 80% 90% 100%
Fuente-. Opinin Roundup (1984), Question Wording Makcs a Difference: Germn

Public Attitudes to Deployment, Public Opinin (diciembre/enero), pgs. 38-39.
Nota: La versin en ingls de estas preguntas procede del artculo original de Opi
nin Roundup.
F igura 8.1 Respuestas variables a encuestas de opinin

por parte de los participantes. Una cosa es aprobar algo en principio (la ensean
za preescolar universal) y otra muy diferente es aceptar las medidas prcticas ne
cesarias para alcanzarlo (elevar los impuestos).
El segundo contraste es que los actores del conflicto se formulan de maneras
muy distintas. En la primera pregunta son Occidente y la Unin Sovitica. Una
consecuencia de emplear estas categoras descriptivas de inclusin es que hacen en
trar en juego la pertenencia del encuestado a una de las partes; el conflicto se presenta
como nuestro, como algo en lo que estamos potencialmentc implicados y de lo que
somos un poco responsables. En la segunda pregunta, los actores son los Estados
Unidos y la Unin Sovitica. N o es slo que los Estados Unidos no tiene rela
cin con nosotros: es que, adems, la pregunta se formulaba en la antigua REA,
donde los sentimientos hacia los Estados Unidos eran bastante ambivalentes.
El tercer contraste se da en las descripciones del armamento. En la primera
pregunta, Occidente se propona desplegar armamento nuclear moderno. La
descripcin m oderno es potencialmente eficaz en dos sentidos. Por un lado, en
el discurso poltico, lo moderno suele ser algo bueno que simplemente se debe
apoyar {por ejemplo, Wethercll y Potter, 1992, cap. 7). Por otra pane, es frecuen
te que m oderno se contraponga a anticuado y obsoleto; por tanto, se da a en
tender implcitamente que se va reemplazar un armamento anticuado por otro
moderno. En contraste con esto, las armas nucleares soviticas se describen como
nuevas, sugiriendo la adicin de ms armas y no una mera sustitucin. De esta
manera, el despliegue de armamento nuclear se puede justificar como una mane
ra de ponerse al da y de igualar el potencial sovitico. En la segunda pregunta, sin
embargo, son las armas estadounidenses las que se construyen como nuevos mi
siles (frase que se repite dos veces) y no se hace ninguna mencin al despliegue
sovitico. En este caso, el despliegue de armamento nuclear ya no es una respues
ta necesaria para contrarrestar una accin de la Unin Sovitica.
Esta discusin slo nos permite vislumbrar las complejas diferencias existen
tes en el lenguaje descriptivo de estas dos preguntas. N o obstante, pone de mani
fiesto que la construccin de hechos plantea problemas incluso en simples en
cuestas de opinin que slo piden el apoyo o el rechazo de los encuestados. E s im
portante destacar que no estoy afirmando que los investigadores de opinin no
sean conscientes de estos problemas; en realidad, hacen grandes esfuerzos por re
solverlos. Y es probable que formulen sus preguntas recurriendo sin reparos a
consideraciones de este tipo, aunque de una manera menos explcita que como yo
he hecho aqu. L a cuestin es que tratan estos problemas como efectos de la re
daccin de las preguntas; es decir, como efectos del sesgo propio del lenguaje,
como si una seleccin lingstica ms cuidadosa pudiera producir una formu
lacin neutral y no sesgada. Se echa en falta una perspectiva claramente construc-
cionista que trate estos fenmenos como un aspecto endmico del estrecho vncu
lo que mantienen las descripciones con la accin y la evaluacin.
Todo lo expuesto se resume en un corolario para la investigacin. Mi discu

sin de estas preguntas se ha basado en mis propias intuiciones lingsticas y cul
turales acerca del sentido particular que tenan las palabras nuevo y m oderno
o, ms precisamente, sus equivalentes en alemn para los habitantes de la
REA a finales de la guerra fra. Sin embargo, estos trminos tambin adquieren
estos sentidos cuando se emplean en otros contextos discursivos particulares
com o una columna periodstica de cariz poltico, o una conversacin en la cola de
un supermercado. Para comprender mejor, y con un matiz ms analtico, el papel
sistemtico de estas construcciones, sera conveniente investigar cmo construyen
las personas sus mundos sociales en estos contextos, como ha hecho Michael Bi-
llig (1992) con el habla de la familia real, y como hicimos Margaret Wctherell y
yo (1992) con el discurso sobre la raza y la poltica. Quiz sea improbable que
las organizaciones dedicadas a realizar encuestas de opinin se presten a patroci
nar investigaciones de este tipo, que podran socavar algunas presuposiciones co
munes a todas las encuestas. Sin embargo, puede que en el futuro se desarrolle un
nuevo estilo de realizar encuestas, que se beneficie verdaderamente de abandonar
la presuposicin de que el mundo est poblado de objetos y polticas que se pue
den describir con neutralidad, y que las personas acarrean consigo opiniones acer
ca de estas cosas que son independientes del contexto de su expresin y que se
pueden separar de argumentos morales, factuales y polticos de carcter ms ge
neral. Aunque a primera vista el estudio de las descripciones y las opiniones pue
de parecer bastante independiente, mi conclusin es que el estudio de las des
cripciones tiene importantes consecuencias para el estudio de las opiniones.
Las descripciones en ei proceso de investigacin: representaciones

sociales
El segundo ejemplo procede de una tradicin de investigacin totalmente di

ferente. La teora de las representaciones sociales de Serge Moscovici (1984) es un
sofisticado enfoque construccionista que se centra en el rol psicolgico de las re
presentaciones compartidas del mundo. A pesar de poner ms nfasis en la repre
sentacin que cualquier otro enfoque de las ciencias sociales, esta teora no abor
da la representacin como una prctica; es decir, no se ocupa ni de cmo se cons
truyen y se hacen factuales las representaciones, ni de qu se hace con ellas (vase
McKinlay y otros, 1993). E n cambio, se centra casi exclusivamente en el papel de
las representaciones sociales para percibir el mundo como seguro y ordenado, y
para fomentar la comunicacin entre las personas. Los trabajos dedicados a las re
presentaciones sociales han em pleado diversas tcnicas de investigacin cualitati
vas y cuantitativas. Aqu deseo centrarme en el conocido ejemplo de un trabajo
basado en el anlisis cualitativo d e unas entrevistas abiertas. Como antes, mi obje-
tvo es mostrar cmo pasan a un primer plano ciertos aspectos de la construccin

de hechos, cuando examinamos cuidadosamente estos materiales y las inferencias
que los cientficos sociales han realizado a partir de ellos.
En su estudio de la locura y las representaciones sociales, Dcnisc Jodelet
(1991) se interes por las representaciones de los pacientes de una comunidad pi
era en el tratamiento de enfermedades mentales que tena su sede en la pobla
cin francesa de Ainay-le-Chteau, y especialmente en el empleo de representa
ciones especficas para clasificar a los pacientes, para hacer que sus acciones fue
ran inteligibles y para controlar los sentimientos de miedo o inquietud que
pudieran provocar en otras personas. El libro de Jodelet es denso y complejo y
contiene una enorme cantidad de interpretaciones de entrevistas abiertas. H e o p
tado por centrarme en un solo fragmento, el primero del que Jodelet extrae con
clusiones sustantivas sobre las representaciones sociales. Jodelet lo emplea como
ejemplo de la incapacidad de las personas de la poblacin para liberarse total
mente de la conciencia de la amenaza cercana y silenciosa de la locura. H e aqu
a Jodelet citando a una de las personas de la poblacin:
Tengo la impresin de que algunas personas van a poner reparos porque tienen
miedo. Porque se nota, sabe? Siempre voy a esperar a mi nina cuando sale de la es
cuela, en una plazoleta que tiene una parada de autobs. Me espero all, junto a mu
chas otras madres, dentro del coche. Algunos vienen a hablar conmigo, haciendo bro
mas porque soy una mujer. De todos modos, no creo que algunos sean muy buenos
para la comunidad. De unos no te das cuerna, pero hay otros... Hay uno, en el camino
que va hacia Saint-Mamet, que no me gusta ni un pelo. Si saliera en bicicleta se que me
lo encontrara. A lo mejor es inofensivo. No lo s. Es la manera en que me mira. Me
impresiona mucho. Camina como un bailarn y tiene la cara negra, y sus ojos... se te
queda mirando. Es verdaderamente terrible y me asusta. Hay algo en l que me asus
ta. Su cara es... no s cmo describirla pero me preocupa. Sus ojos se te clavan. Te cla
va los ojos cuando te mira. Y eso es todo. No puedo describir el efecto que tiene sobre
mf. Me trastorna (1991, pg. 54).
Jodelet contina ofrecindonos d siguiente anlisis de la cita y de lo que sta

revelaba.
Ante esta presencia incesante y multiforme de la locura, surge y se desarrolla un

conocimiento sutil que permite amortiguar la aparicin de esta aprensin oscura, que
se transforma en el sucinto citmotif me asusta y que a veces abruma a su vctima con
una enfermedad concreta: el ataque de pnico. Desde este punto de vista, la suavi-
zacin de las reacciones emocionales parece ser el resultado de una tcnica colectiva
orientada a mantener una fachada de calma y armona social (1991, pgs. 54-55).
Com o indican sus comentarios analticos, Jodelet no se interesa por lo que se

hace en este fragmento; no lo considera una descripcin organizada para desem-
penar unas actividades particulares. En cambio, su inters se centra en cmo se

controla la inquietud de la participante mediante el empleo de una representacin
particular de la locura. Existen varios obstculos para desarrollar una alternativa
al relato de Jodelet que destaque la construccin de hechos que contiene. Jodelet
no proporciona informacin sobre la secuencia en la que se inscribe el fragmento,
y slo podem os adivinar lo que puede haber dicho antes el entrevistador. Adems,
es una versin limpia de la transcripcin, que ha transformado el habla de la par
ticipante en el tipo de expresin ordenada que es caracterstica de los guiones
teatrales o cinematogrficos. Como tambin es una traduccin, se podran haber
pasado por alto matices idiomticos importantes en el francs original (natural
mente, Jodelet trabajaba en francs). N o obstante, induso con los materiales tal
como estn, es posible empezar a desarrollar una alternativa.
Basndose en lo que se dice al principio del fragmento, parece que la cuestin
esencial son las objeciones reales o potenciales de los habitantes de la poblacin al
programa teraputico de la comunidad. sta es la tpica cuestin delicada donde
el hablante puede evitar demostrar prejuicios contra un grupo minoritario, en este
caso personas mentalmente enfermas. Obsrvese, pues, que si bien la hablante no
se alinea directamente con quienes pueden plantear objeciones al programa tera
putico, dedica algn tiempo a elaborar la razn (m iedo) que se puede emplear
como base para plantear objeciones. Esta interpretacin es totalmente contraria
a la de Jodelet: para ella, el miedo es algo que impregna todo el fragmento y que
principalmente se amortigua o suaviza para que no aflore a la superficie; en cam
bio, mi propuesta es que el miedo se subraya precisamente porque hace explica
ble una reaccin que, en caso contrario, se podra considerar producto de un pre
juicio.
Hay otra caracterstica del fragmento que encaja con esta interpretacin. O b
srvese que, inmediatamente despus de presentar la cuestin del miedo, la en
trevistada emplea una formulacin de guin para presentar la imagen de unas
conversaciones jocosas normales con algunos pacientes mentales, mientras es
pera que su hija salga de la escuela. Obsrvese que el adverbio siem pre y el pre
sente de indicativo construyen la naturaleza rutinaria de lo que se describe. sta
es una manera muy hbil de mostrar que la hablante no tiene prejuicios contra los
enfermos mentales en general: tiene miedo de algunos que la miran y actan de
una manera extraa, pero es feliz compartiendo bromas con otros. Y obsrvese
con que cuidado se controla esta apreciacin. L a entrevistada muestra su raciona
lidad indicando que podra estar equivocada (a lo mejor es inofensivo) y, quiz,
que tiene una actitud imparcial (no lo s; vanse las pgs. 170-171). Su miedo no
se basa en un prejuicio ciego; se presenta a s misma como una mujer abierta pero
que siente temor ante algunas personas (vase Wetherell y Potter, 1992, cap. 8).
Por tanto, lo que Jodelet considera una expresin multiforme de la enfermedad
mental, se puede ver como una distincin entre tipos de pacientes que indica fal
ta de prejuicios; la entrevistada bromea con algunos y tiene miedo de otros: no tie

ne una respuesta (una predisposicin) general.
N o estoy sugiriendo que las afirmaciones de Jodelet sobre el fragmento sean
errneas sin ms. Presenta un relato rico y riguroso que se basa en muchos otros
materiales adems de las entrevistas. Pero atender a la naturaleza orientada hacia
la accin y constructora de hechos del habla, plantea problemas importantes a al
gunas de sus interpretaciones, y al mismo tiempo abre unas perspectivas intere
santes sobre algunos aspectos de estos materiales. Hablando en trminos genera
les, deseo emplear este ejemplo para ilustrar que la construccin de hechos no es
una mera cuestin complementaria que los investigadores sociales pueden exami
nar si as lo desean; la construccin de los hechos es inseparable de la actividad
que se lleva a cabo mediante el habla y los textos. En consecuencia, la atencin a
la construccin de hechos es una parte esencial de cualquier anlisis bien hecho.
Obsrvese tambin que, aunque he optado por centrarme en encuestas de opi
nin y en entrevistas abiertas, igualmente podra haber tomado ejemplos de la in
vestigacin con cuestionarios (Cicourel, 1974), la etnografa (Atkinson, 1990;
Clifford y Marcus, 1986) o cualquier otro campo de la ciencia social.
El lenguaje descriptivo de la ciencia social
Cada una de las tres tradiciones examinadas en los captulos iniciales de este
libro, ha planteado argumentos consecuentes con la manera de concebir el len
guaje descriptivo de la ciencia social. En la sociologa del conocimiento cientfico
existe el argumento relativo al vasallaje. Michael Mulkay (1981) argument,
desde una pcrspectivo analtica del discurso, que a medida que los investigadores
sociales construyen versiones definitivas de las creencias y las acciones de los cien
tficos a partir de su habla y de sus textos, pueden caer en una relacin de vasalla
je donde la descripcin tcnica del analista apoya implcitamente los fines de la
descripcin cotidiana de los participantes. En la etnometodologa, el inters se
centraba en que los investigadores sociales, siguiendo mtodos no explicitados,
basaban sus anlisis en nociones cotidianas en vez de considerarlos temas de in
vestigacin por derecho propio (Zimmerman y Pollner, 1971). Y en el pensa
miento postestructuralista, y especialmente en los trabajos inspirados por Michel
Foucault, se ha dado un inters permanente en cmo la investigacin social, con
sus diversas prcticas de observacin, contabilizacin y clasificacin, constituye
precisamente aquello que estudia.
En este apartado deseo ilustrar brevemente las consecuencias de este conjun
to de cuestiones utilizando parte de los estudios analticos que se han centrado en
diversas nociones fundamentales de la ciencia social. Todos son estudios sobre no
ciones que se han convertido en elementos establecidos de la terminologa tcni
ca de la ciencia social motivos, roles, etc. y consideran su empleo prctico en

contextos institucionales o cotidianos. El argumento que presento aqu es sencillo
y ya se ha planteado antes otras veces, aunque sus implicaciones rara vez se han to
mado en serio. Y lo que deseo argumentar es que el lenguaje descriptivo de la
ciencia social proporciona un conjunto de construcciones del mundo social que
pueden estar, y de hecho estn, orientadas hacia la accin. Dicho en otras pala
bras, si estas nociones se desarrollan a nivel local para constituir unos objetos par
ticulares y generar unos efectos determinados, los trabajos de la ciencia social que
ignoren esta constitucin y estos efectos pueden resultar defectuosos y confusos.
Areas enteras de trabajo pueden haber entablado inadvertidamente una relacin
de vasallaje con los proyectos de grupos de participantes.
Dorothy Smith formula esta cuestin de una manera muy sucinta:
Un problema metodolgico crucial para la ciencia social es su prctica de utilizar

el lenguaje de los procesos sociales que se dan de manera natural, separando los tr
minos de sus contextos e incorporndolos en el discurso cientfico social como con
ceptos tericos o categoras que identifican caractersticas dd mundo social... En este
proceso, estos trminos establecen relaciones tericas con el discurso, convirtindose
en los objetos y los instrumentos de la teorizacin. De esta manera, las conexiones, el
significado y el empleo de estos trminos en las relaciones sociales donde se originan,
se atenan y Uegan a desaparecer. Este problema metodolgico fundamental se ha
convertido en un motivo para construir un edificio metodolgico dedicado a descu
brir los fenmenos de la realidad que creemos describir (1983, pgs. 309-310).
Ahora bien, no creo que este argumento demuestre que estos trminos no
puedan describir con eficacia. Creer lo contrario equivaldra a determinar qu es
factual y qu no, y constituira una desviacin fundamental del principio de sime
tra. L o que se argumenta aqu es la ventaja de estudiar, en primer lugar, cmo se
utiliza la terminologa de la ciencia social en una gama de contextos no tcnicos y,
en segundo lugar, de considerar las implicaciones de emplear esta terminologa en
contextos tcnicos.
Existen muchos estudios reveladores que muestran cmo se recurre a los con
ceptos y a la terminologa descriptiva de la ciencia social en contextos institucio
nales y cotidianos, aunque no siempre se caractercen de esta manera. Estos estu
dios consideran que las categoras de la ciencia social son tema de investigacin y
no simples recursos sin ms. E s decir, en vez de utilizar, por ejemplo, la nocin de
rol para comprender y explicar el comportamiento de las personas, el tema de in
vestigacin es la manera en que las personas mismas utilizan esta nocin. Deseo
examinar estos estudios brevemente para mostrar la amplitud de su alcance. Estos
estudios abarcan, a grandes rasgos, un cotttinuum que va desde los objetos y pro
cesos intrapsquicos que son el tema comn de la psicologa, pasando por las des-
cripciones de las personas y sus acciones, las colectividades pcqricas y los proce
sos sociales generales que se difuminan en la sociologa, para llegar, finalmente, a

las colectividades que son tema de la ciencia poltica y de los estudios de las rela
ciones internacionales. Abordar estos estudios en este mismo orden.
Motivos. Algunos estudios de nociones psicolgicas internas son especial

mente interesantes en la prctica a causa de su papel epistemolgico. En el cap
tulo 5 exploramos cmo se puede recurrir a la nocin de motivacin para socavar
descripciones, y examinamos el control de los intereses para producir versiones
neutrales, factuales y desinteresadas, o para presentarlas como predispuestas o
distorsionadas. El lenguaje psicolgico de los motivos proporciona recursos para
construir una amplia gama de historias centradas en el inters. Producir versiones
adecuadas de motivos es una manera bsica de establecer la factualidad de una
descripcin. Por ejemplo, la afirmacin del doctor Post de que la locura estimula
ba la creatividad se consideraba objetiva, en parte, por la afirmacin explcita de
que su motivo para realizar la investigacin era establecer precisamente lo contra
rio (el doctor Post era inicialmente escptico). En un ejemplo bastante ms com
plejo, Derek Edwards y yo mismo (1992, cap. 6) estudiamos las descripciones em
pleadas por un ministro britnico para presentar las razones de su dimisin como
adecuadas y honestas. Por ltimo, una serie de estudios de interrogatorios sobre
asesinatos ha mostrado que los sospechosos construan unas descripciones parti
culares de los crmenes y de sus circunstancias para insinuar unos motivos menos
censurables (por ejemplo, aducir que un homicidio era el resultado de una provo
cacin y no un simple acto de codicia; Watson, 1983; Watson y Weinberg, 1982;
Wowk, 1984). La conclusin ms evidente es que el lenguaje de los motivos sirve
para constituir las acciones de una manera determinada y para construir o socavar
su legitimidad. L os cientficos sociales soslayan esto y construyen sus propias his
torias sobre los motivos, inspidas y faltas de motivacin, por su cuenta y riesgo.
Segn el clebre argumento del socilogo C. Wright Mills, las distintas razones
que dan los hombres para sus acciones no carecen, ellas mismas, de razones.
(1940, pg. 904).
Esta discusin de los motivos tambin ilustra una cuestin ms general. En la
interaccin entre personas se da una relacin circular entre versiones del mundo
y versiones de la vida interior. L os participantes dan descripciones que construyen
motivaciones adecuadas para elaborar sus versiones factuales, y proporcionan
descripciones factuales de pautas de sucesos en el mundo que pueden justificar la
existencia de un motivo particular. As pues, los procesos de construir versiones
factuales del mundo y de la mente estn estrechamente vinculados entre s (Potter
y otros, 1993). Existe una interaccin compleja y muy poco documentada entre la
construccin cognitiva y la construccin de hechos. E sto se explora con ms de
talle en Edwards (1996, cap. 2).
Memoria. La nocin de memoria tambin tiene un rol epistemolgico impor

tante. En vez de considerar que los recuerdos son objetos mentales cuya exactitud
pueden comprobar los psiclogos, recordar se puede ver como un conjunto de
prcticas sociales relacionadas con una gama de acciones y que proporcionan
unos tipos particulares de responsabilidad (Middleton y Edwards, 1990). En su
aspecto ms simple, recordar puede ser una cuestin muy importante y polmica
en contextos tan variados como un juicio o la discusin de una pareja. No recor
dar puede ser un potente mecanismo para controlar cuestiones delicadas o incri-
minatorias, o para justificar la omisin de alguna descripcin o algn conoci
miento (Goodwin, 1987). Uno de los estudios ms elaborados al respecto es el que
se comunica en el libro de David Bogen y Michael Lynch (1996) sobre el testimo
nio de Olivcr North, donde se documentan las diversas maneras en que North ne
gaba recordar para controlar las acusaciones.
R ol y personalidad. L os conceptos de rol y personalidad aparecen como

opuestos retricos en una variedad de contextos cotidianos. Las acciones de una
persona pueden ser una consecuencia natural de su naturaleza como persona, es
decir, de su personalidad, o se pueden determinar, de una manera ms institucio
nal, por su trabajo o su estilo de vida. ste es el dilema que entra en juego, por
ejemplo, en la dimisin del ministro; es esta dimisin la consecuencia de un cho
que bsico de personalidades con un consejero poltico, o es una accin legtima
y de principios de alguien que cumple con las exigencias de su trabajo (rol)? El
discurso del rol y la personalidad se puede utilizar para construir sucesos que hay
que justificar o socavar (Edwards y Potter, 1992). Margaret Wetherell y yo (1989)
propusimos algo similar cuando estudiamos cmo se podan mitigar unas accio
nes policiales, descritas como brutales y no provocadas, empleando descripciones
que aludan a la personalidad (sus acciones violentas eran reacciones muy huma
nas) o describan roles (cumplan el trabajo encomendado por sus superiores;
vanse Halkowski, 1990; Mehan, 1986).
Influencia social. Los tipos de procesos de influencia social que figuran en los
relatos de los cientficos sociales, tambin se pueden estudiar en contextos no tc
nicos para ver qu se puede hacer mediante ellos. Por ejemplo, Peter Stringer
examin el muy conocido anlisis psicolgico social de groupthink, idea segn la
cual los grupos que toman decisiones bajo presin pueden reunir una conste
lacin de procesos psicolgicos diferentes que pueden tener consecuencias irra
cionales y potencialmente desastrosas (Potter y otros, 1984). Esta nocin se de
sarroll a partir de un conjunto de estudios sobre diversos fiascos internacionales
estadounidenses, como la frustrada invasin de C uba en Baha de Cochinos p a
trocinada por la CIA a principios de los aos sesenta. Stringer argument que el
trmino groupthink no es una descripcin neutral y abstracta de lo que sucedi.
Ms bien es un caso de jerga tcnica construido a partir de las descripciones de las

diversas partes implicadas en el fiasco, que intentaban mitigar sus propias accio
nes y las del presidente Kennedy. Grouptbtnk es un trmino perfecto para descri
bir este proceso general no iniciado por ninguna de las partes implicadas; es el
equivalente psicolgico social de un tornado: algo malvolo y destructivo, pero de
lo que no cabe culpar a nadie.
Encontramos otro ejemplo en Wethercll y Potter (1992), donde se estudiaba
cmo se desplegaban dos de las principales explicaciones de la influencia social
(la influencia normativa y la influencia informativa) en relatos cotidianos so
bre conflictos sociales. Estos relatos tcnicos no actan totalmente aparte de lo que
sucede fuera del mundo de los libros de texto y los artculos periodsticos: lo tc
nico y lo cotidiano se funden entre s. En las entrevistas sobre problemas polticos
examinadas en este estudio, se empleaba el relato normativo que no se destila
en una sola palabra sino que se representa mediante una constelacin de trminos
o tropos para socavar acciones y presentarlas como el resultado de factores irra
cionales, o se poda emplear el relato informativo tampoco condensado en una
sola palabra para hacer que esas mismas acciones parecieran racionales, medi
tadas y legtimas. En realidad, los entrevistados de este estudio describan com
plejos escenarios de influencia, poblados por un florido muestrario de grupos so
ciales: agitadores, extremistas histricos, muchedumbres influenciables. Las ideas
y la terminologa de la ciencia social les proporcionaban una amplia gama de re
cursos para construir versiones de su mundo; pero esas versiones no eran simples
representaciones en abstracto, sino que intervenan en ese mismo mundo, lo eva
luaban, apoyaban algunos cambios y socavaban otros.
Categoras sociales. Las diversas categoras empleadas por la ciencia social

para catalogar los colectivos sociales, constituyen un terreno extenso y frtil para
estudiar el empleo ejecutivo de las descripciones. A pequea escala, las nociones
de fam ilia y com unidad han recibido una atencin especial por su poder re
trico para constituir y legitimar simultneamente algunas acciones y convencio
nes sociales (Gubrium y Holstein, 1990; Holstcin y Gubrium , 1994; Potter y Ha-
lliday, 1990; Mulkay, 1994). Por ejemplo, describir unos alborotos o disturbios
como un problema de relaciones entre comunidades, puede formar parte de
una versin de los sucesos orientada a promover medidas polticas interpersona
les que aborden sus causas, como un aumento de la sensibilidad o una vigilancia
comunitaria; por otra parte, caracterizar estos disturbios como un conflicto en
tre la comunidad y la polica, prepara el terreno para una crtica ms organizada
del racismo de la polica y del paro estructural (Potter y Reicher, 1987).
E s importante destacar que nociones como stas no tienen un significado es
ttico y consensuado. Por ejemplo, fam ilia tiende a emplearse como algo bueno
y normal en el debate poltico contemporneo del Reino Unido. Algunos polticos
afirman apoyar la vida familiar mientras acusan a la oposicin de destruir la

familia. Sin embargo, en sus discursos, los polticos reconstruyen la nocin de
fam ilia segn la versin dictada en cada momento por la ideologa de partido
(Gil y otros, 1995).
A una escala mayor, el lenguaje de regiones, pases y Estados-nacin
ha sido objeto de diversos estudios crticos (Anderson, 1993; Billig, 1995; Shapi-
ro, 1988; Todorov, 1985). Michael Shapiro destaca que la regin conocida como
Sudeste asitico no es una consecuencia natural de la organizacin fsica de la
masa terrestre. Un estudio histrico del trazado de mapas revela que esta regin
se constituy cuando los cartgrafos seguan los movimientos militares de los alia
dos durante la segunda guerra mundial: el territorio abarcado por el mapa no es
un hecho natural de la organizacin espacial (si tal cosa fuera concebible) sino una
consecuencia del despliegue de una estrategia militar. Como dice Shapiro:
...esta prctica de representacin es tan familiar que parece natural (es decir, no pare
ce una prctica), pero esta representacin de reas delimitadas participa de un vene
rable gesto retrico: el mapa es un tropo espacial que, lejos de limitarse a representar
lmites (naturales), constituye una prctica agresiva que formula el territorio discursi
vo dentro del cual se puede producir un discurso legtimo sobre las reas delimitadas
(1988, pg. 93).
Por otra parte, el concepto de Estado-nacin ha enraizado con fuerza en la

disciplina de las Relaciones Internacionales; sin embargo, el Estado-nacin es
una entidad relativamente reciente en trminos histricos y coloca en primer pla
no ciertas caractersticas de la poltica moderna economa nacional, ciudada
na pero relega otras la economa multinacional, la poltica de sexos a un
segundo plano.
Por tanto, el discurso factual de la ciencia social tambin es un discurso eje
cutivo; interviene en todas partes, en versiones relacionadas con evaluaciones y ac
ciones. FJ peligro es que las versiones tcnicas pueden apoyar inadvertidamente la
visin del mundo de ciertos grupos de participantes y oscurecer la de otros. Y
tambin constituyen un discurso retrico en el sentido de Michael Billig (1987).
C ada vez que se recurre a una de estas categoras descriptivas, no slo se refuerza
una forma particular de comprensin que constituye el m undo de una manera de
terminada, sino que tambin se contradicen otras descripciones y formas de com
prensin.
Cul es la consecuencia de este intenso recorrido por los estudios de la cien
cia social y la prctica cotidiana? L a conclusin no es que la ciencia social sea in
sostenible como empresa porque sus categoras descriptivas estn estrechamente
vinculadas con una gama de prcticas a travs de contextos sociales diferentes
(aunque Schegloff, 1988b, se acerca a esta conclusin); la conclusin es que los
trabajos de este tipo deberan instar a los investigadores sociales a prestar atencin
a dos cosas. En primer lugar, deberan tener en cuenta el bagaje terico, en trmi
nos generales, que pueden acarrear consigo las categoras descriptivas de la cien
cia social que se suelen dar por sentadas. En segundo lugar, deberan prestar
atencin a las complejas relaciones bidireccionales existentes entre estas catego
ras tericas y los tipos de prcticas cotidianas de construccin, evaluacin y con
secucin de hechos que se producen en otros contextos. Estos estudios destacan
la posibilidad de que la ciencia social caiga en el vasallaje y esbozan los tipos de
objetos sociales que se constituyen mediante la ciencia social. Su reto es seguir
hasta el final las consecuencias de esta concepcin ejecutiva de las categoras de la
ciencia social en la prctica de la investigacin.
Criticar hechos
Para terminar este libro, deseo examinar las consecuencias de los argumentos
que he desarrollado para la crtica de los hechos. Me interesan las implicaciones y
los aspectos ms generales de los argumentos de este libro y de la variedad de li
teraturas y proyectos sobre la construccin de hechos que en l se revisan. P o
dran y deberan servir de ayuda, por ejemplo, al juez instructor de un caso
de fraude? Se hubiera beneficiado el consejero de Connie y Jimmy de una com
prensin ms terica de la relacin entre las descripciones y las acciones antes de
las sesiones? Existen algunas implicaciones ms generales para los argumentos
sobre la objetividad de los medios de comunicacin o el estatus del conocimiento
cotidiano? Se puede vincular este tipo de examen de la construccin de hechos
a tradiciones ms generales de !a crtica ideolgica? Estas preguntas son de gran
calado y complejidad, y no es posible ni deseable obtener respuestas definitivas:
con todo, su misma importancia hace que valga la pena plantearlas.
Para elaborar estas cuestiones tomar como punto de partida dos solidas pos
turas que adoptan puntos de vista contrapuestos sobre el papel de los hechos y la
crtica. En el banco azul se sientan Graham Button y Wes Sharrock (1993) con su
anticonstruccionismo inspirado en la ctnomctodologa y la filosofa lingstica; en
el banco rojo tenemos representantes del Anlisis Crtico del Discurso como Ro
bert H odge y Gunther Kress (1993), Norman Fairclough (1992, 1993) y Roger
Fowler (1991). Dicho en pocas palabras, la postura del banco azul es que cual
quier crtica generalizada de los hechos es incoherente, porque no es posible tras
cender las maneras acordadas de establecer la objetividad que se encarnan en las
prcticas humanas; en cambio, segn el banco rojo las descripciones de los ar
tculos periodsticos y otros textos son ideolgicos en cuanto que construyen ver
siones que deforman las relaciones de poder y oscurecen la agencia. Por tanto, la
postura roja es que la crtica de las versiones factuales es uno de los roles ms im
portantes de los cientficos sociales. Una vez hechas estas advertencias sobre las
dos posturas, explorar varias otras maneras de conceptualzar productivamente
la crtica de los hechos.
El anticriticismo anticonstnjccionista de Button y Sharrock
El objetivo especfico de los etnometodlogos Graham Button y Wes Sha

rrock (1993) eran los socilogos construccionistas del conocimiento cientfico que
nos encontramos en el captulo 1 (y especialmente Harry Collins, Nigel Gilbert y
Michacl Mulkay, y Steve Woolgar). Pero sus sofisticados argumentos en defensa
de las nociones de objetividad y comprobacin emprica de los cientficos, consti
tuyen un reto para cualquier enfoque construccionista de los hechos. En realidad,
amenazan con demostrar que el replanteamiento construccionista del estableci
miento de los hechos es a la vez errneo e irrelevante. Por esta razn vale la pena
dedicarles un poco de tiempo, aunque para ello tengamos que forcejear un poco
con sus complejidades.
El argumento de Button y Sharrock tiene varios pasos. El primero consiste en
afirmar que los construccionistas han entendido mal la naturaleza de las prcticas
humanas. En particular, se han quedado atrapados por una versin del cognitivis-
mo que Garfinkel y Wittgenstein han mostrado que es errnea. El construccio
nismo es cognitivista en su tratamiento de las prcticas sociales como producto
del conocimiento y las creencias de las personas; es decir, de sus cogniciones:
[Jos cognitivistas] piensan que la accin se basa en conocimientos y/o creencias,

[mientras que) la correcta postura de Wittgenstein y Garfinkel es exactamente la con
traria: que primero estn las actividades y que el conocimiento y el acuerdo surgen del
espacio que se abre en la organizacin de la accin (1993, pg. 3).
El problema de este cognitivismo es que no aborda la manera en que las re

presentaciones forman parte de las prcticas y, en cambio, se centra en la relacin
abstracta entre las descripciones y el mundo. Segn Button y Sharrock, lo nico
que distingue a los modernos construccionistas de los caducos empiristas es la di
reccin de la causalidad. Los empiristas consideraban que las representaciones
son producto de los objetos y los construccionistas consideran que los objetos son
producto de las representaciones.
E l segundo paso del argumento consiste en especificar cmo conciben estos
autores la nocin construccionista de la objetividad. Segn Button y Sharrock,
mientras que los cientficos tratan la factualidad como una consecuencia de la
aplicacin de mtodos normalizados y de criterios formales para comprobar una
verdad, los construccionistas consideran que lo que los cientficos llaman objeti
vidad, en realidad es una consecuencia del acuerdo entre los distintos cientficos
producido por el despliegue de mecanismos retricos. La imagen tradicional de la
objetividad de la ciencia es rechazada de plano por las explicaciones construc
cionistas, ya que, segn stas, los mtodos empleados por los cientficos para esta
blecer resultados objetivos en realidad son tcnicas retricas empleadas para per
suadir a otros a estar de acuerdo y a m ostrar consenso (Button y Sharrock, 1993,
pg. 5; la cursiva es del original).
El tercer paso consiste en destacar una distincin entre dos tipos de acuerdo.
Existe una nocin (cognitiva) del consenso que implica llegar a un acuerdo sobre re
presentaciones y creencias, y existe otra nocin ms fundamental de! consenso, ins
pirada por Garfinkel y Wittgenstein, que considera el consenso como un acuerdo en
las acciones. El acuerdo de esta lrima forma de consenso se deriva de prcticas
compartidas, como realizar experimentos cientficos o catar distintas cervezas.
El cuarto y ltimo paso consiste en indicar que la investigacin construccio
nista de la ciencia ha demostrado la falta de consenso en el nivel de las creencias,
pero no ha demostrado la ausencia de un consenso ms fundamental en las prc
ticas, y es en este nivel ms fundamental donde operan las nociones cientficas (y,
presumiblemente, cotidianas) de la objetividad. As, aunque dos cientficos po
dran disentir radicalmente sobre la idoneidad de unos resultados experimentales,
avalaran el empleo de las mismas prcticas para resolver su desacuerdo.
Los problemas de Button y Sharrock
Cada paso del argumento de Button y Sharrock presenta problemas. Se pue

de estar en desacuerdo con gran parte de su caracterizacin del construccionismo;
por ejemplo, no tengo claro que ninguno de los autores de la sociologa de la cien
cia contra los que se dirige el argumento Collins, Gilbert y Mulkay, Woolgar
trate las representaciones como ellos dicen o que no tengan en cuenta la naturale
za prctica de la ciencia; aunque discutir qu se entiende por prctico en este con
texto podra dar mucho de s. Sin embargo, me limitar a abordar la afirmacin
ms importante y potencialmente daina de Button y Sharrock, segn la cual la
objetividad se basa en un acuerdo fundamental en las prcticas y, por tanto, no
est amenazada por el anlisis construccionista.
Button y Sharrock ilustran el acuerdo en las prcticas mediante el ejemplo de
la cata de cervezas. Piden que imaginemos a dos hipotticos bebedores que, es
tando de excursin por los pubs de Manchester, discuten s sabe mejor la cerveza
de Boddington o la cerveza de Marston. Button y Sharrock sugieren que bajo este
desacuerdo superficial sobre el gusto se encuentra un acuerdo ms fundamental
sobre lo que se entiende por gusto. L os bebedores estarn de acuerdo, por ejem
plo, en qu es amargo y qu es dulce (1993, pg. 16). Cualquier crtica cons-
truccionista de la objetividad sera inofensiva si slo destacara el desacuerdo su

perficial y no abordara el acuerdo ms fundamental que se da sobre las prcticas.
E l problem a es que su argumento sobre las prcticas bsicas de degustar no
es difcil de desmontar. Tengo frente a m un artculo de la seccin dedicada a
los vinos del peridico de hoy. En l se informa de la discrepancia entre dos gru
pos de catadores de vino en cuanto a la manera de comprender y describir los
gustos.
Los antiguos intentan expresar la estructura del vino; los modernos estn ms in
teresados en los sabores concretos. Mientras que los primeros hablarn de crianza,
clase, equilibrio, armona y cuerpo, los segundos hablarn de melocotones,
crema, virutas de meln y, por si fuera poco, de un exclusivo posgusto subliminal con
reminiscencias de especias y azahar iObserver Ufe , 18 de junio de 1995, pg. 53).
Obsrvese que lo que aqu est en juego no es simplemente la terminologa

descriptiva empleada, sino la estructura misma del gusto que sirve de base para
evaluar los vinos (arom as en contraste a cuerpo). Es de suponer que los cata
dores de am bos grupos seguirn enjuagndose la boca con el vino para escupirlo
despus; pero las categoras bsicas que emplean para describir y evaluar las sen
saciones son diferentes. N o s si alguna vez se han planteado debates de este tipo
durante la elaboracin de la C ood Beer C uide , pero parece perfectamente posible;
seguramente ser tan plausible como la anecdtica ronda cervecera de Button y
Sharrock por los pubs de Boddington y Marston. D e hecho, el gusto se puede en
tender de maneras diferentes en culturas distintas (y puede que ni siquiera exista
una categora simple y natural de gu sto a la que poder aludir para mostrar las
diferentes maneras de comprenderla).
Por tanto, lo que deseo destacar es la sensatez de plantear ciertas cuestiones
sobre la investigacin; no es satisfactorio considerar que el acuerdo sobre el gusto
es una cuestin puramente conceptual, y menos an que surge del sentido comn.
C abe aplicar el mismo argumento a la defensa que hacen Button y Sharrock de la
objetividad cientfica. Aunque ellos no la citan, la teora del progreso cientfico
de Thomas Kuhn gener precisamente un debate de este tipo (vase cap. 1, pgs.
41-42). Los filsofos encontraron deficiente la explicacin del progreso de Kuhn
segn Ja cual las ciencias se desarrollan mediante ciclos de revolucin y ciencia
normal, porque no pareca proporcionar ningn criterio para juzgar si una cien
cia era mejor despus de una revolucin que antes de ella. El problema era que las
revoluciones propuestas por Kuhn no slo implicaban echar por la borda los re
sultados acordados en un campo cientfico determinado, sino tambin los propios
mtodos y formas estndar de investigacin. Segn Button y Sharrock, estas revo
luciones no slo modifican las creencias (cogntivas); tambin modifican gran par
te de las -prcticas que las sostienen. Ante el papel tan fundamental asignado al
cambio, no estaba claro qu poda actuar como rbitro neutral para determinar e!
progreso (vase Lakatos y Musgrave, 1970).
Ms adelante, el propio Kuhn se ocup de este problema y propuso una e x
plicacin modificada del progreso cientfico basada en la existencia de verdaderos
valores bsicos, que se encuentran fuera de cualquier campo cientfico particular
y que, en consecuencia, pueden actuar como rbitros cruciales del progreso
(1977, cap, 1 . l escogi la precisin, la coherencia, la simplicidad, la fertilidad
y el alcance como valores especialmente importantes. Si siguiramos los argumen
tos de Button y Sharrock, deberamos considerar que estos valores no son meras
creencias o descripciones, sino formulaciones det acuerdo prctico bsico que ex
presan los cientficos en sus actividades. Esto es lo que hace entrar a la ciencia en
vereda.
E! problema de esta explicacin es el siguiente: cmo podemos juzgar si exis
te un acuerdo en relacin a estos valores superiores? E s muy diferente afirmar que
estos valores son importantes que demostrar que realmente inciden en el progre
so cientfico. N o es sencillo verificar si las acciones de los cientficos se ajustan a
estos valores. L a coherencia, por ejemplo, es una cuestin tcnica que implica una
gama de juicios cientficos. Una manera de abordarla consiste en estudiar las cons
trucciones que hacen los cientficos de la coherencia; es decir, centrarse en lo que
los propios cientficos consideran coherente en un conjunto de resultados (Mul
kay, 1991, cap. 10; Potter, 1984). Este mtodo descubre considerables variaciones
en las descripciones. Button y Sharrock podran objetar que estos estudios se cen
tran en las representaciones y no en las prcticas, pero esto los dejara en la si
tuacin anmala de reivindicar el consenso sobre nociones como la coherencia,
frente a los desacuerdos de los propios cientficos. Lo ms fundamental es que la
distincin entre las representaciones y las prcticas se difumina en cuanto empe
zamos a abordar las representaciones como parte de las prcticas, tal como he ve
nido haciendo en todo el libro.
As pues, el argumento de Button y Sharrock empieza a chirriar en cuanto se
traslada desde el mbito conceptual de los ejemplos imaginarios al mbito prcti
co de la investigacin. De hecho, no especifican en absoluto las prcticas que
acuerdan los cientficos como base para la objetividad; se limitan a compartir la
confianza de muchos filsofos y cientficos en que estas prcticas existen. Como
ejemplo final del artculo de Button y Sharrock me centrar en el dolor, ya que pa
rece presentar muchsimos problemas para un enfoque construccionista.
Recurriendo intensamente a Wittgenstein, Button y Sharrock tratan el dolor
como parte de una prctica natural previa a todo conocimiento o creencia so
bre l. Sin embargo, si el dolor fuera una prctica de este tipo, ello no demostra
ra que un anlisis construccionista fuera irrelevante. Incluso como reaccin na
tural, el dolor es susceptible a lo que Sacks (1992, pg. 120) denomina subver
sin. E s decir, las personas pueden hacer ver que sienten dolor mostrando
comportamientos tpicos de quienes lo sufren; asimismo, pueden fingir no sentir

dolor. La autenticidad del dolor en contextos cotidianos, como cuando los padres
se ocupan de sus hijos, los mdicos de sus pacientes o los abogados de casos de in
demnizacin, no est justificada por ningn supuesto estatus de reaccin natural.
Uno de los ms famosos ensayos de Roland Barthes (1972) destacaba la diferencia
entre las muestras de dolor de la lucha libre, con sus rebuscadas muecas y sus an
gustiosos aullidos, y las del boxeo, con su fra indiferencia ante el castigo propi
nado por el contrario. Pensemos en Hulk H ogan, del Campeonato Mundial de
Lucha Libre, y despus pensemos en el boxeador Mike Tyson. L a exhibicin del
dolor es un campo adecuado, y ciertamente fascinante, para el anlisis de la cons
truccin de hechos.
L os argumentos de Button y Sharrock pueden atacar con ms eficacia otras
formas de construccionismo, especialmente las variedades que consideran que el
anlisis de una construccin equivale a descubrir su falsedad (por ejemplo, vase
Anderson, 1994). Sin embargo, la variante de construccionismo que he estado d e
sarrollando en este libro ni propone esto, ni depende de los juicios de los analistas
sobre el consenso. Com o he argumentado en el captulo 6, el consenso es im por
tante para los participantes cuando construyen y socavan la objetividad de una
versin, y como tal se puede estudiar. Un estudio de este tipo no requiere que un
analista produzca una explicacin tcnica de si realmente existe un consenso o no:
el consenso se estudia como una maniobra en el contexto de una pugna retrica.
Adems, el construccionismo aqu desarrollado es especficamente no cognitvo.
En vez de ocuparse de la construccin de hechos en funcin de mecanismos cog-
nitivos de conocimiento y creencia, se ha centrado en cmo se utilizan las des
cripciones en determinadas prcticas y cmo estas descripciones se construyen
como factuales o se socavan como interesadas, falsas, etc.
Button y Sharrock reivindican el apoyo etnometodolgico en su causa contra
el construccionismo; sin embargo, es importante destacar que los etnometodlo-
gos no respaldan en absoluto su ataque a la crtica construccionista social. Existen
varios grados de aceptacin de la intervencin de la etnometodologa en la crtica
social. En su variante ms dbil, Lena Jayyusi (1991) no aboga por ninguna pos
tura crtica, pero s sugiere que para los etnometodlogos es incoherente intentar
adoptar por principio una postura de independencia cultural, porque los
miembros de una cultura siempre tendrn la opcin de tratar su anlisis como
pertinente y como partidista. En una variante ms fuerte, tanto Dorothy Smith
(1990) como AJex McHoul (1988) han intentado vincularlos intereses de la etno
metodologa con una meta claramente crtica. Y en el trabajo de Paul Jalbert
(1992,1995), el anlisis etnometodolgico se traslada hasta una posicin muy cer
cana al Anlisis Crtico del Discurso, que es el tema del prximo apartado.
Es difcil evitar la conclusin de que Button y Sharrock han acabado adop
tando una postura conservadora que oculta las nociones de objetividad de los par
ticipantes de un escrutinio adecuado, presuponiendo que estas nociones depen

den de prcticas consensuadas y naturales. Su explicacin trata las prcticas como
consensuadas y, para todo fin y propsito, como intemporales y culturalmente in
dependientes, dando poca cabida a comentarios sobre el cambio social.
El Anlisis Crtico del Discurso
Si la versin de la etnometodologa desarrollada por Button y Sharrock impli

ca un anticriticismo por principio, el Anlisis Crtico del Discurso implica todo lo
contrario. Considera que la crtica es un elemento intrnseco del anlisis. El An
lisis Crtico del Discurso es una etiqueta amplia que abarca un campo surtido de
investigaciones inspiradas en autores tan diversos como Foucault, Hallday y
Chomsky, que se mezclan con la lingstica en un extremo (desde luego, gran par
te de este trabajo se denomin originalmente lingstica crtica) y con la semi
tica y los estudios culturales en el otro (Fairclough, 1992; Fowler, 1991; Fowler y
otros, 1979; H odge y Kress, 1993; Martin, 1989). Com o campo de investigacin
incluye algunos anlisis profundos y reveladores que destacan cmo funcionan
ciertas caractersticas de las descripciones que anteriormente se haban pasado
por alto. De hecho, constituye un rico recurso para quienquiera que est interesa
do en la construccin de hechos y en la relacin entre versiones y acciones. Sin
embargo, desde la perspectiva que he desarrollado en este libro, se observan pro
blemas en algunas de las maneras tpicas de llevar a cabo la critica de los hechos.
Hay dos cuestiones que vale la pena destacar especialmente. Los analistas cr
ticos del discurso suelen centrarse en la construccin de la realidad en un frag
mento de discurso, pero recurren a su propia comprensin (con frecuencia impl
cita) de la realidad verdadera para fundamentar sus anlisis. As, los estudios
sobre la informacin que ofrecen los medios de comunicacin sobre conflictos la
borales, se suelen basar en presuposiciones implcitas sobre quin ha iniciado
realmente el conflicto, quin se equivoca y quin est en lo cierto, etc. Los analis
tas crticos del discurso tambin tienen dificultades con la pragmtica del empleo
del lenguaje, es decir, con la intervencin del habla y de los textos en actividades.
Esto es, en parte, una consecuencia de sus orgenes en las perspectivas lingsticas
tradicionales de Noam Chomsky y Michael Halliday, que o bien ignoraban la
pragmtica del lenguaje, o bien la trataban de una manera limitada. Mi discusin
se centrar en la obra clsica de Robert H odge y Gunther Kress (1993) Lattguage
as Ideology , por ser el texto que ha definido este campo.
L a nocin de transformacin del lenguaje es fundamenta] para el Anlisis Cr
tico del Discurso. En su forma original en el trabajo de Chomsky (1957), el trmi
no transform acin se refera a las modificaciones posibles de una oracin nu
clear. As (simplificndolo de una manera exagerada!), la oracin fundamental (o
d e estructura profunda) el gato est echado en la estera se puede transformar

en las oraciones superficiales (o d e estructura superficial) estaba el gato echa
do en la estera?, o bien se encontraba la estera debajo del gato?. En el traba
jo de Chomsky esta cuestin era fundamental para explicar la forma gramatical y,
en ltima instancia, para explicar los tipos de procesos cognitivos mediante los
cuales se produce el lenguaje. Kress y H odge queran aplicar estas ideas a cuestio
nes de carcter ms interactivo e ideolgico, argumentando que las transforma
ciones actan borrando, uniendo o rcordenando los elementos que se encuen
tran en las estructuras subyacentes (1993, pg. 34), y que esto produce supre
siones, distorsiones o mistificaciones, y puede enmascarar contradicciones y
confusiones o imponer un consenso sin exam en (1993, pg. 35).
La siguiente cita pertenece a su presentacin de la nocin de transformacin.
Imaginemos una situacin donde alguien debe llevar a cabo un trabajo y otra
persona pregunta si ya lo ha hecho: el trabajo en cuestin podra ser vaciar el cubo de
la basura. La mujer podra preguntar: Est sacada la basura? y podra recibir ia
respuesta airada: Si sabes que he estado fuera de casa todo el puto da, cmo quie
res que haya sacado la basura? (o algo parecido). Ante esto nos podramos pregun
tar: por qu se ha enfadado el marido? y cmo saba que la mujer se lo preguntaba
a l? Despus de todo, l no ha sido mencionado. La respuesta es que la esposa haba
elegido presentar la realidad de una manera, pero luego transform esta versin de
la realidad en otra que difera de la versin original. En la forma original, el marido
apareca como la persona que supuestamente deba vaciar el cubo de la basura:
Has sacado la basura?. Pero en la versin transformada el has ha desaparecido;
la mujer lo ha borrado mediante el proceso lingstico de convertir una oracin acti
va en pasiva (1993, pgs. 15-16).
Esto es fascinante por varias razones. Obsrvese la ambivalencia con que

H odge y Kress caracterizan la realidad de la situacin. Al principio del fragmen
to, sacar la basura se presenta como un trabajo que se debe llevar a cabo, pero
luego se describe como a manera en que la mujer eligi presentar la realidad en
primer lugar, es decir, empieza como un aspecto objetivo del mundo, pero luego
se trata como una comprensin especfica de la mujer. Adems, la versin objetiva
es ambigua: es plausible que la expresin se debe llevar a cabo implique la cons
truccin de una regularidad (normalmente es el marido quien lo hace), la construc
cin de un deber (el marido se ha comprometido a hacerlo siempre) o la cons
truccin de una intencin aislada (el marido dijo que lo hara esc da). Esta am bi
gedad es importante, porque cada una de estas construcciones distintas implica
un contexto diferente de responsabilidad para el esposo y, en consecuencia, su
giere un sentido diferente para su respuesta. Com o vimos en el captulo 7, estos ti
pos de construcciones desempean un papel importante en actividades que for
mulan guiones.
Ahora bien, para Hodge y Kress la ambivalencia entre la situacin objetiva y

la construccin de la mujer no es accidental. Lo que ellos describen como forma
original de la expresin de la mujer {has sacado la basura?) encaja con la si
tuacin real: era l quien tena que hacerlo. La correlacin entre el pensamiento
de la mujer y la realidad de la situacin ayuda a justificar que esta forma se trate
como real y no como superficial. El problema de esto es que se convierte en
una teora del lenguaje moral y normativa. La form a real es proporcionada por
un anlisis lingstico al estilo del primer Chomsky, que trata las oraciones como
poseedoras de unas formas bsicas que se pueden transformar de varias maneras.
En el ejemplo de Hodge y Kress, la expresin transformada de la mujer oscurece
esta forma bsica para atajar una disputa sobre quin debe sacar la basura. Su ex
presin complica la situacin con fines estratgicos.
Aqu hay tres cosas que merece la pena destacar. En primer lugar, la situacin
real {el marido tena que sacar la basura) se inventa para que sea precisamente
como es. En las investigaciones reales, no existe una manera simple de indicar
cm o son los hechos antes de su reconstruccin en las versiones de los partici
pantes. En segundo lugar, esta situacin real es fundamental para el anlisis.
Slo sabindola pueden Hodge y Kress especificar la transformacin que consti
tuye su descubrim iento fundamental. En tercer lugar, se considera que la men
te de la mujer contiene la forma inicial y fiel de la expresin, y que luego la trans
forma para su consumo pblico.
Continuemos explorando este ejemplo con seriedad, a pesar de su naturaleza
inventada, ya que es posible explicar lo que ocurre de una manera totalmente d i
ferente a como lo hacen Hodge y Kress. En lugar de realizar un anlisis lingsti
co, abordemos la secuencia desde la perspectiva interactiva desarrollada por el
anlisis conversacional y consideremos que el segundo tum o ofrece una interpre
tacin del primero.
Mujer. Est sacada la basura?

Marido'. Si sabes que he estado fuera de casa todo el puto da, cmo quieres que
haya sacado la basura?
Propongo que la rplica del marido no responde a la pregunta de la mujer y

que, en consecuencia, no la considera una pregunta implcita acerca de si ha saca
do la basura o no. Es decir, el marido no orienta su habla hacia lo que, segn H od
ge y Kress, es el sentido de la expresin antes de la transformacin. Pero tampoco
la trata como una pregunta meramente abstracta acerca de alguien (incluyndole
a el) que pudiera haber sacado la basura (la forma superficial). Lo que hace es res
ponder a ella, a grandes rasgos, como si fuera una queja irrazonable. Este tipo de
anlisis se centra en los detalles de lo que realizan el habla y los textos, y no en idea
lizaciones gramaticales. Evita la correlacin triple del Anlisis Crtico del D is
curso entre el mundo, la construccin cognitiva del mundo por parte del hablan
te y la oracin bsica. Y evita la presuposicin de que ciertas expresiones son, ne
cesariamente, transformaciones de partes ms fundamentales del lenguaje.
L o que ilustra este ejemplo es cmo H odge y Krcss han producido una teo
ra normativa y moral; las oraciones bsicas (en el sentido de Chomsky) se consi
deran ms reales y honestas que las transformadas (de nuevo en el sentido de
Chomsky), que son engaosas y estratgicas. L a distincin profunda/superficial
de Chomsky se traduce en las distinciones real/deformada, correcta/errnea de
H odge y Kress. Obsrvese que esto es ms una presuposicin de su anlisis que
una conclusin o algo demostrado por l. Bien pudiera ser que determinados e s
tudios realizados desde la tradicin del Anlisis Crtico del Discurso mostraran,
efectivamente, que las oraciones transform adas se emplean para desviar la
atencin de procesos particulares, como se examin en el captulo 7. Sin em bar
go, esto no significa que las oraciones bsicas sean mejores o ms radicales o ms
reales. Por ejemplo, la expresin E st sacada la basura? se podra utilizar de
muchas maneras en contextos diferentes. Un anlisis puramente lingstico con
siderara que oscurece aJ agente que debe vaciar el cubo, y es posible que esta
consideracin sea til en cualquier anlisis; pero un anlisis interactivo podra re
velar toda una variedad de actividades en marcha o, ciertamente, la ocultacin de
otros tipos de cosas.
Centrmonos ahora en otro ejemplo y en otra forma de transformacin, que
en este caso implica la nominalizacin. En su anlisis de la cobertura periodstica
de conflictos laborales, H odge y Kress destacan la frecuencia de las nominalza-
ciones (verbos que se han transformado para adoptar la forma sintctica de sus
tantivos). Por ejemplo, se puede utilizar la descripcin nominal ocupacin en
lugar de los huelguistas ocupan la fbrica, que segn ellos es la forma bsica.
H odge y Kress critican las descripciones sustantivadas porque eliminan a los
agentes (los huelguistas) y oscurecen el proceso causal concreto: Una activi
dad que fue iniciada y llevada a cabo por los mineros, en un lugar y en un m o
mento concretos, ahora parece tener una existencia autnoma y puede aparecer
com o el actor de una nueva construccin (1993, pg. 21).
Como en el ejemplo anterior, no sugiero que las diferencias lingsticas entre
estas construcciones no sean interesantes y potencialmenre importantes. L os pro
blem as que plantean se deben a su em pleo de nociones (implcitas) de lo que
realmente ocurri para evaluar la descripcin, y de considerar que la forma bsi
ca suele ser mejor que la forma transformada. Obsrvese que la presuposicin de
que la ocupacin fue iniciada y llevada a cabo por los mineros implica juicios
sobre lo que precisamente suele estar en juego en los conflictos laborales: quin
los empieza. Inici este conflicto la patronal ai abonar unos salarios ridicula
mente bajos para un trabajo tan sucio y difcil? L o iniciaron los lderes mineros
como parte de un intento de hacer caer a un gobierno de derechas? L o inici el
propio gobierno para generar un enfrentamiento que socavara el poder de los sin
dicatos? Relatos de este tipo son comunes cuando se describen huelgas. Esto sig
nifica que limitarse a equiparar la forma bsica de la oracin con la situacin real
puede conducir a muchos equvocos.
L a idea fundamental del Anlisis Crtico del Discurso segn la cual los pro
cesos causales estn representados adecuadamente por la forma bsica de una
oracin, pero quedan oscurecidos por su forma transformada, tambin es pro
blemtica. Es posible argumentar lo contraro en el caso de la nominalizacin.
Por ejemplo, cuando se nominaliza, ocupar deja de ser un proceso causal y se
convierte en ocupacin, es decir, en un objeto de nuevos rdenes de proceso
causal: X ocasion la ocupacin, la ocupacin ocasion X. Sin embargo, el
que esto sea engaoso o no, depende de juicios sobre el mundo. Por ejemplo, la
forma nominal puede destacar precisamente las relaciones causales que se suelen
destacar en los anlisis que hacen las ciencias sociales de) proceso social, donde
se identifican relaciones entre entidades ms o menos abstractas que van ms all
de sucesos concretos. L a cuestin es que la forma bsica ocupar puede ocultar
estos procesos abstractos, pero al mismo tiempo polticamente cruciales, detrs
de los detalles em pricos. Estos anlisis no son, intrnsecamente, ni radicales
ni reaccionarios. Sus consecuencias polticas dependen de una gama de conside
raciones.
En resumen, he destacado una gama de problemas del Anlisis Crtico del
Discurso. Estos problemas tienden a hacer que el anlisis lingstico sea convin
cente com parando una versin textual con una versin casi siempre implcita de
lo que realmente ocurre. Dicho en otras palabras, el Anlisis Crtico del Discurso
se aparta del principio de simetra que tan importante ha demostrado ser en el es
tudio de la factualidad. Tiende hacia un anlisis cognitivo y estratgico, muy de
pendiente de las nociones de lo que pretenden los hablantes y de las dificultades
que plantea el tratamiento de la informacin que generan algunas construcciones.
Y se basa en una teora moral del lenguaje que trata ciertas formas de oracin
como ms verdaderas y menos engaosas que otras. Estas caractersticas se man
tienen, en parte, centrando la atencin en textos formales como los periodsticos,
donde estn ausentes las orientaciones de los hablantes, que son tan importantes
para el anlisis conversacional, y donde es ms fcil mantener afirmaciones acerca
de la eficacia ideolgica. Algunos de estos problemas se desprenden claramente
del nombre mismo Anlisis Crtico del Discurso. El criticismo se considera
esencial para la tarea de investigacin (c, implcitamente, se tiene por ausente en
otras formas de anlisis del discurso); una alternativa menos presuntuosa y mec
nica sera considerar que la crtica es un objetivo que se puede alcanzar o no, in
dependientemente del xito del anlisis.
De historias verdaderas a True Stories/Historias verdaderas
D e acuerdo con la lgica narrativa que he utilizado hasta ahora en esta sec
cin, la continuacin evidente de esta descripcin de dos posturas imperfectas so
bre la crtica de los hechos sera otra postura, quiz ms moderada, que navegara
razonablemente entre ambos extremos y corrigiera sus fallos. Sin embargo, no voy
a intentar tan ingeniosa resolucin. De hecho, ante la extensa lnea de argumenta
cin que he desarrollado en los ltimos captulos, esta resolucin sera difcil de
sostener, y abogar por una posicin moderada tiene algo de aburrido. Voy a ter
minar este libro con algunos argumentos y dilemas, esperando que sean construc
tivos y, tal vez, provocativos.
Para empezar, examinemos el problema de la reflcxividad. Aplac su discu
sin en el apartado sobre la ciencia social y la construccin de hechos a causa de
su importancia ms general. L a reflexividad se refiere a un conjunto de cuestio
nes que se plantean cuando consideramos la relacin existente entre el conteni
d o de una investigacin y los escritos y las acciones de los investigadores. E l exa
men ms profundo de esta cuestin se ha producido en la sociologa del conoci
miento cientfico, gracias a! estmulo de la crtica denominada tu quoque. Tu
quoque se puede traducir como hay otro o t tambin. L a Encyclopaedia o f
Reflexivity and Knowledge de Malcolm Ashmore lo define como el argumento se
gn el cual: U na postura (teora, argumento) es incoherente (ilegtima, errnea)
si cuando se aplica reflexivamente a s misma se produce un resultado absurdo,
es decir, se produce una autocontradiccin (autorrefutacin, autodestruccin,
autoderrota, autosocavacin) (1989, pg. 86). Y el argumento reza as: los so
cilogos del conocimiento cientfico afirman haber dem ostrado la naturaleza
socialmente construida d lo s resultados cientficos, pero sus conclusiones se d e
ben aplicar tambin a sus propias investigaciones cientficas, en cuyo caso sus re
sultados tambin deben estar socialmente construidos, y si el resultado de que los
resultados cientficos se construyen socialmcntc est, l mismo, socialmcntc
construido, no se debe tomar muy en serio y, en consecuencia, toda la empresa se
viene abajo.
Se han dado varas respuestas al argumento tu quoque. Algunas se limitan a
expresar un total desacuerdo. Por ejemplo, Harry Collins (1981) argument que
el tu quoque confunde el anlisis construccionista con la desestimacin realista.
Basndose en este argumento, demostrar el rol de las prcticas constructivas en la
elaboracin de un hecho cientfico pertenece a un orden de cosas totalmente di
ferente que demostrar que este hecho es errneo. Aceptar el tu quoque es confun
dir la sociologa de la ciencia con un intento de atacar la ciencia, cuando en reali
dad es un intento de atacar algunas historias simplistas sobre el funcionamiento
de la ciencia y sobre la singularidad del conocimiento cientfico en comparacin
con otros tipos de conocimiento (vase Collins y Pinch, 1993),
Malcolm Ashmore, Michacl Mulkay y Steve Woolgar (Ashmore, 1989; Mul

kay, 1985; Woolgar, 1989) tambin rechazaron que la sociologa del conocimiento
cientfico se pueda refutar mediante un argumento tu quoque. En particular, re
chazaron la nocin de lgica en que se basa esta refutacin y la idea de unas nor
mas universales de verdad que se tambalearan ante una afirmacin universal de
que no existen normas universales. Sin embargo, en contraste con Collins, con
sideraron que el argumento tu quoque pona de manifiesto la importancia de la
tensin entre la descripcin del conocimiento como algo generado que ofrece
la investigacin social sobre la ciencia, y la presuposicin de un conocimiento uni
versal e intemporal que se encuentra implcita en las formas textuales de los in
vestigadores. Dicho en pocas palabras, proponan que es difcil plantear una opo
sicin frontal al empirismo y el objetivismo de los relatos tradicionales de la cien
cia, si las formas textuales empleadas en esta oposicin estn ellas mismas
construidas a base de tropos empiristas y objetivistas.
Por ejemplo, de varios trabajos de la sociologa de la ciencia, y especialmente
de anlisis discursivos en este campo, se desprende la conclusin de que los tex
tos mediante tos cuales se escribe la ciencia tienen un gran peso en los procesos de
construccin de hechos. Espero que, a estas alturas del libro, ya no sea polmico
afirmar que los textos escritos de la ciencia no son descripciones neutrales y trans
parentes de la realidad y de las acciones de los cientficos. En vez de limitarse a re
petir los tropos que constituyen estos textos en un nivel ms elevado del anlisis
de la ciencia social, Ashmore, Mulkay y Woolgar han tratado de presentar textos
que emplean tropos diferentes para llamar la atencin sobre su propia contingen
cia y artificial idad; el objetivo de esto es demostrar cmo opera la construccin de
hechos. Por ejemplo, el principal trabajo de Ashmore en este campo incluye pa
rodias, dilogos, una conferencia, una enciclopedia, un texto doble y una falsa
presentacin de una tesis doctoral. En cada caso, las propias formas textuales son
una parte constitutiva del argumento.
Esta propuesta de disolucin del argumento tu quoque se puecle considerar, a
grandes rasgos, posmoderna. En vez de rechazar la representacin, el realismo, el
empirismo o las versiones locales de estas posturas, esta propuesta intenta traba
jar con ellas de una manera irnica o autorreferencial que destaque las tensiones y
las fracturas de los discursos referenciales en vez de arreglarlas o evitarlas. Por
ejemplo, cuando Malcolm Ashmore, G rcg Myers y yo mismo (1995) escribimos
una revisin de la literatura sobre el discurso, la retrica y la reflexividad, em
pleamos la ficcin de una estudiante de doctorado que, desilusionada con su in
vestigacin, se haba interesado por la retrica y la ciencia. Presentamos la revi
sin como si fuera su diario de una semana en la biblioteca y mediante esta ficcin
exploramos algunas de las ausencias destacadas que se dan en la forma estndar
que adoptan las revisiones de la ciencia social. Por ejemplo, la ficcin presenta a
quien hace la revisin como alguien situado en el espacio y en el tiempo, y que for
ma parte de una red de relaciones; es una persona con una historia y unos intere
ses. Tambin se destaca el papel de la serendipidad, de la naturaleza consumada
de las reglas de seleccin y del espacio fsico de la biblioteca. Tuviera xito o no
(sea lo que sea el xito en un caso como ste), su objetivo era proporcionar una revi
sin que comentara y criticara a la vez la naturaleza de las revisiones. Cuanto me
jor funcionara, mejor desenredara su propia base.
Evidentemente, el argumento tu quoque tambin se podra aplicar a las afir
maciones ms generales sobre la construccin de hechos que se han desarrollado
en este libro. Ya he intentado presentar algunas caractersticas de la organizacin
del habla y de los textos orientadas a presentar las descripciones como factuales.
AI mismo tiempo, he intentado demostrar cmo se producen las descripciones en
las prcticas sociales y cmo intervienen en ellas. E s decir, he intentado demostrar
que estn orientadas hacia la accin. Q u decir, entonces, de este texto? Q u
decir de cmo construye sus descripciones como factuales y de su orientacin ha
cia la accin? Estas prcticas no tienen escapatoria; no deseo plantear ninguna
exencin especial para el discurso de este libro.
Podra haber explorado reflexivamente las prcticas de construccin de he
chos empleadas en este libro paralelamente a mi anlisis de otros discursos y tex
tos, o podra haber empleado una forma textual diferente para el texto como un
todo. Si hubiera hecho algo as lo suficientemente bien, el libro resultante sera
mejor que ste. Temeroso de hacerlo mal y acabar produciendo un trabajo an
ms complicado que el actual, opt por un discurso realista convencional tanto en
los apartados analticos como en los dedicados a la revisin. Mi objetivo era plan
tear los argumentos de la manera ms accesible posible. L o ideal sera que fueran
tan accesibles que los lectores pudieran aplicarlos inmediatamente a este mismo
texto y empezar a desconstruir los tropos que emplea para construir hechos. Esta
descripcin tambin es un relato que lleva a cabo una actividad. Plantea una pro
puesta y la desestabiliza al mismo tiempo!
Trabajos crticos y acrbeos sobre la construccin de hechos
N o creo que investigar la construccin de hechos slo tenga valor porque

puede proporcionar algn tipo de intervencin prctica o crtica. Com o ya debe
ra ser evidente, creo que es interesante por derecho propio. L a sofisticacin y la
elegancia con que se construye el ms mundano de los relatos, con el fin de otor
garle un estatus factual, es algo que nunca cesa de impresionarme. Describir los
procedimientos empleados para alcanzar este objetivo me parece una actividad
totalmente satisfactoria, interesante y hasta divertida. Espero que el texto refleje
algo de este placer personal. Por lo dems, el peligro de enfatizar la crtica en ex
ceso es que puede convertirse fcilmente en arrogancia: los investigadores presu
ponen que saben qu es errneo en un mbito, y la investigacin se convierte en

un mecanismo que hace pasar estas presuposiciones por resultados de una inves
tigacin. Con esto no quiero decir que el trabajo sobre la construccin de hechos
tenga que ser acrtico; digo simplemente que su motivacin se puede basar en una
fascinacin acadmica, por otra parte totalmente legtima, y no en un deseo inme
diato de cambio o en un presunto problema.
Con todo, el trabajo sobre la construccin de hechos tiene un potencial crti
co real. Existen varias maneras diferentes de entender la nocin de crtica. Para
simplificar (o por elegancia retrica?) se pueden distinguir tres tipos de crtica: la
crtica prctica ad boc, la Crtica con C mayscula y la crtica reflexiva. Permtase
me decir algo sobre cada una.
Por crtica prctica ad hoc entiendo los tipos de ayuda prctica que este con
junto de ideas y anlisis puede proporcionar, por ejemplo, a un abogado que exa
mina a un cliente, a un espectador de un informativo de televisin o a una mujer
enzarzada en una discusin conyugal. El discurso factual se construye y utiliza en
tribunales de justicia, en aulas, en discusiones familiares y en conversaciones nti
mas, en debates polticos y en controversias cientficas. Un relato explcito de al
gunos de los procedimientos que intervienen en esta construccin y de las rela
ciones existentes entre la naturaleza de una descripcin y la manera de utilizarla,
bien podra ayudar a realizar una evaluacin crtica de lo que ocurre en un con
texto, tanto a los participantes como a los analistas. Me complacera enormemen
te que este trabajo pudiera hacer alguna aportacin, por pequea que fuere, a la
capacidad de las personas para descifrar y contrarrestar relatos factuales.
Sin embargo, este camino hacia la utilidad tambin tiene sus peligros. En el
primer caso podra acabar en condescendencia. Como ya he destacado, una de las
caractersticas ms sorprendentes de las prcticas cotidianas para construir y des
truir hechos es su gran sutileza y habilidad. Connie y Jimmy, la pareja en crisis que
ha estado con nosotros durante los ltimos captulos, a primera vista no parecen
ser muy elocuentes ni inteligentes. Sin embargo, a medida que examinamos con
ms y ms detalle su discusin, podem os ver cmo recurren a un conjunto imbri
cado e intrincado de mecanismos de construccin de hechos y cmo organizan
sus versiones para que acten a su favor en las diversas cuestiones que se dirimen.
Sacamos la impresin de que no hace falta educarles al respecto; puede que no De
ven muy bien su relacin conyugal, pero merecen una nota alta en construccio
nismo prctico. En este caso, son cos quienes tienen mucho que ensearnos.
( )tro peligro es el abuso de autoridad, es decir, el riesgo de que unas herra
mientas de construccin y destruccin de hechos, en vez de emplearse de una
manera crtica o creativa, sirvan para apuntalar un stat quo particular o se hagan
encajar hbilmente en el arsenal retrico de los ya poderosos. Un ejemplo que
describe muy bien este peligro es el popular estudio analtico conversacional rea
lizado por M ax Atkinson (1984) sobre los mecanismos retricos que intervienen
en el xito de la oratoria poltica. Atkinson public su libro con la esperanza de

ayudar a los ciudadanos a ponderar de una manera ms crtica qu es lo que se
aplaude en un discurso poltico y cmo se provocan los aplausos. Sin embargo,
diez aos despus, parece que la capacidad de los ciudadanos para escuchar con
escepticismo slo ha aumentado de una manera marginal y que, por contra, los
polticos han llegado a ser extremadamente expertos en el empleo de las tcnicas
retricas bsicas. Hoy en da es muy poco corriente or a un lder poltico que no
recurra repetidamente a los mecanismos identificados por Atkinson.
La segunda forma de crtica se puede concebir como Crtica con C mayscu
la, como en la Teora Crtica de la Escuela de Frankfurt o en el Anlisis Crtico del
D iscurso examinado anteriormente. Aqu, los tipos de ideas y habilidades para
desconstruir relatos factuales se combinaran con el anlisis histrico y terico.
Norman Fairdough (1992) proporciona una versin lingsticamente sofisticada
de esta crtica, mientras que John Thompson (1990) proporciona una versin ms
sofisticada en el plano sociolgico. Margaret Wetherell y yo mismo (1992) inten
tamos combinar estos elementos en nuestro estudio del discurso racista en Nueva
Zelanda. Uno de los objetivos slidamente establecidos en los diversos tipos de
ciencia social crtica ha sido desenmaraar las descripciones establecidas de con
venciones sociales, y no parece haber ninguna razn por la que un enfoque siste
mtico al estudio de la construccin de hechos no deba contribuir a este desen
maraamiento.
La virtud de enfoques como stos es el poder y el alcance que les otorga la teo
ra sociolgica. Sin embargo, en mi discusin del Anlisis Crtico del Discurso ya
he destacado algunos problemas prcticos que se pueden plantear. La principal
cuestin es que, por su misma naturaleza, este trabajo crtico suele socavar algu
nas versiones de convenciones sociales, mientras que al mismo tiempo presupone
la verdad de otras. Esto hace que sea susceptible al argumento que Steve Woolgar
y Dorothy Pawluch (1985) desarrollaron en su crtica de una serie de investigacio
nes construccionistas sociales, por su manipulacin ontolgica implcita. Esta cr
tica difcilmente podr rebajar la importancia de esta lnea de anlisis social, pero
s que plantea unos profundos interrogantes. Algunos de ellos empiezan a ser abor
dados en trabajos que examinan la posibilidad de desarrollar una Crtica social ge
neral basada en los conocimientos y las incertidumbres del construccionismo y el
posm odem ism o (por ejemplo, Ncholson y Seidman, 1995; Sampson, 1993b).
E l tercer tipo de crtica es la crtica reflexiva, que se mueve en una direccin
ms posm odem a. El tipo de reflexividad sistemtica y minuciosa defendida por
Ashmore (1989), rechaza los compromisos y las incoherencias que suele requerir
el trabajo Crtico. Este trabajo es crtico en el sentido de que tiende a ser corrosi
vo para cualquier relato autorizado, incluyendo el del propio analista y escritor.
Esta lnea de argumento no se opone a la produccin de historias y afirmacione
generales, pero las trata precisamente como historias (y no como versiones fac*
tuales intemporales). En realidad, en este trabajo toda invencin es bien recibida,

como proclama el 2nd o f January G roup en su M anifiesto Posm odem o: L o s
racionalistas se han limitado a interpretar el mundo, j cuando lo importante es in
ventarlo! (1986, pg. 31).
El peligro de este enfoque, destacado por algunos analistas sociales (por ejem
plo, Parker, 1992), es que la crtica puede perder su filo a causa de! inters en con
trolar totalmente la simetra de las versiones factuales o por el giro hacia la refle-
xividad. Los ricos y los poderosos seguirn explotando a los pobres y a quienes no
tienen poder, y los investigadores, embrujados por la reflexividad, seguirn mi
rndose sus ombligos textuales (vase Edwards y otros, 1995). Una respuesta re
flexiva a esta observacin podra ser que el propio ombligo textual es un excelen
te punto de partida para estudiar la constitucin y la mistificacin del poder.
Voy a terminar sin tomar ningn partido. Por tanto, en vez de proponer una
eleccin entre estas diferentes lneas crticas {aerifica, ad hoc y con C mayscula),
prefiero destacar el valor de todas ellas y, especialmente, de las tensiones analti
cas y tericas que mantienen entre s. Una situacin donde estas posturas acten
conjuntamente, complementndose y socavndose entre s, es preferible a la vic
toria aplastante de una de ellas o a una coexistencia buclica y pacfica. Deseo en
salzar la tensin misma por su gran productividad (aunque con esto me adhiera
ms a la va reflexiva y posmoderna que a las otras). Espero que los dilemas aqu
expuestos contribuyan a la vitalidad de este mbito general de exploracin, y que
al mismo tiempo planteen un desafo a los investigadores de (y en, y mediante) la
construccin de hechos.
APNDICE:
CONVENCIONES DE TRANSCRIPCIN
Las convenciones de transcripcin empleadas en este libro se basan en el siste

ma desarrollado por Gail Jefferson (por ejemplo, Jefferson, 1985; Sacks y otros,
1974). Este sistema se desarroll para poder emplear los smbolos disponibles en
los conjuntos de caracteres tpicos de las mquinas de escribir y para destacar las
caractersticas del habla que los analistas conversacionales consideran importantes
en una interaccin. Se pueden encontrar tiles resmenes de este sistema en la ma
yora de recopilaciones de artculos sobre anlisis conversacional (por ejemplo,
Have y Psatbas, 1995). Psathas y Anderson (1990) proporcionan una descripcin y
una discusin ms completas del empleo de las transcripciones en la prctica.
L a mayora de las convenciones del sistema de Jefferson se pueden ilustrar
brevemente usando el siguiente fragmento del captulo 7:
1. C: Fue entonces cuando usted se fue?-
2 E: eso hace- (casi] dos aos.
3 C: [A j.]
4 E: Se UrgQ entonces. As tal cual O se larg.
5 ( 0 ,8 )
6 C: Muy btlfia Entonces. (0,5) por lo que he o iid o (.) ustedes han lle
vado una vi:da
7 - (0,5) rica y, O compleja, necersito saber
8 algo de su his [toria para poner- ]
9 E: [S. mmm,=]
10 [Mmm. (.) S:h. (.) Muybiem]
11 H: [=S. (.) eso es (.) justo lo que] eh 0em
(DE-JF/C2/S1 :4)
indica palabras o partes de palabras que son

acentuadas por el hablante.
L os dos puntos (:) marcan la prolongacin del sonido inmediatamente an
terior (en:tonces). y cuantos ms haya ms larga es la prolongacin (Ah:::).
L as flechas preceden a subidas y bajadas marcadas de entonacin (tM u y
b ilen ).
El interrogante final de la lnea 1 marca una entonacin interrogativa (no
existe una correspondencia necesaria con expresiones que los participantes
tratan como preguntas).
Un punto final (por ejemplo, en la lnea 2) marca una entonacin completa
(no necesariamente un punto gramatical).
La coma de ia lnea 6 marca una entonacin continua (no necesariamente

una coma gramatical).
Un guin (por ejemplo, gra-gra:cias) marca una finalizacin brusca y per
ceptible de una palabra o sonido.
Las corchetes que abarcan las lneas 2 y 3 , 8 y 9 , y 10 y 11, marcan el inicio
y el final de una superposicin en el habla.
Cuando se produce un cambio de tum o sin interrupcin, se marca me
diante el smbolo igual a (=) (lneas 1 y 2 ,9 y 11).
Los nmeros entre parntesis (0,5) reflejan la duracin de las pausas en d
cimas de segundo; un simple punto entre parntesis (.) indica una pausa au
dible pero demasiado breve para medir.
Las expresiones ms silenciosas que el habla circundante se encierran entre
smbolos de graduacin (lnea 3).
Las expresiones ms sonoras que el habla circundante se escriben en m a
ysculas (D N D E ).
Las flechas del margen (lnea 7) simplemente indican lneas de trans
cripcin que se discuten en el texto; no indican ninguna caracterstica
del habla.
Cuando la persona que hace la transcripcin tiene dudas sobre una palabra
o expresin la pone entre parntesis; s no puede resolver las dudas, coloca
unos parntesis vacos.
Los comentarios clarificadores se colocan entre dobles parntesis: ((risas)),
((se levanta)).
L a omisin de material de una cinta por razones de brevedad se indica en
cerrando tres puntos entre corchetes [...].
El cdigo que se coloca al final de una transcripcin proporciona diversa
informacin. Por ejemplo, el fragmento presentado procede de una trans
cripcin realizada por Derek Edwards y Jon Fong (DE-JF). El habla perte
nece al segundo caso de la muestra (C2) durante su primera sesin (SI) y
aparece en la cuarta pgina de la transcripcin.
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NDICE ANALTICO Y DE NOMBRES
Abelson, R., 250 Atkinson, J . M.. 71, 75, 76-77. 84, 86, 92, 219,
Acreditacin de experiencia, 171-173, 178-19 235,289-290
Acreditaciones de categoras, 30-31, 115, 149- Atkinson, P., 24,75,13 2 ,1 3 9 ,1 8 0 ,2 1 2 ,2 1 6 ,2 6 9
150, 152, 159, 171*183, 189-191, 2U-213, Atribuciones, 166-167
259,260 Auburn, T., 244
construccin de, 177-180 Auerbach, R , 221
Actitudes, 140,166 Augoustinos, M., 166
Actos discursivos, 25-26, 111-114, 128, 256-258 Austin, J., 20, 25. 26, 27-28, 111-113, 116, 119,
Acuerdo, 249 123,128,256-258
Acuerdo, 276-281 Autenticidad, 15-16
Adams, P. J., 244
Althusser, L., 101 Baker, G .P ., 100
Ammn, K., 24, 38 Bakhtin, M. M .,23,24, 107
Anlisis conversacional, 28-29,63-64,81-93,102, Bal, M 180,210,211
138*139,157,161-162,188,223.259 Ball, M. A., 218
relacin con el postestructuralismo, 95-97, Bazac, H .d e , 103-105,114,135,208,221
105 106,114-116 B ar, 155-156.235-236,260
Anlisis Crtico del Discurso, vase Lingstica Bames, B., 38 ,5 7 ,5 8
crtica Barthes, R., 24, 29, 98-108, 111, 114, 120-121,
Anderson, B., 274 123,125,127,135,208,280
Andcrson, M. L., 280 Bennet, W. L., 217
Ancdotas, 18-19 Bcnningcon, G ., 110
Vase tam bin Narraciones Berger, P. L., 25,26-28, 54,132
Anormalizacin, 226,246-253,254 Berry, Chuck, 211
Antaki, C., 86,189 Bidones de gasolina, 132-133
Aparatos de registro y medicin, 39,55-56 Bijker, W. E., 60
Arbitrariedad del signo, 97-98 Billig, M., 52,140.261-262,266,274
Argumento de la piedra de toque, 33 Bilm es.J., 85
Argumentos del mobiliario y de la muerte, 20 Bloor, D., 36. 57,58
Ashmore, M., 20, 23, 24, 46, 49, 60, 126, 194, Boden, D-, 220
214,243,286,287-288,290 Bogen. D.. 22, 116,218-219.222,272
Asistente social, 244-246 Boylc, Robcrt, 37-38,230

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1. M. Romo, Psicologa de h creatividad

Traduccin de Genis Snchez Barbern

Cubierta de Ferrari Cartes y Momse Plass

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Impreso en Book Print Digital, S.A.r

Impreso en Espaa - Printed in Spain

1. E studios sociales de la c ie n c ia ..................................................................... 33

2. Etnom etodologa y anlisis con versacion al............................................... 63

3. Sem iologa, postestructuralismo y p o sm o d em 8 m o ............................... 95

4. D iscurso y construccin................................................................................. 129

5. Intereses y acreditaciones de categoras..................................................... 159

6. Construccin de e x te rio rid a d e s.................................................................. 193

7. Elaboracin de represen tacion es................................................................ 225

8. Crtica de h e c h o s............................................................................................. 255

Apndice: Convenciones de tran scrip ci n ...................................................... 293

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