LA PALABRA SILBADA

Una maana de primavera,

Panagiotis Kefalas
se encontraba en la taberna que regentaba
en la pequea localidad griega de Antia
cuando recibi una llamada de Kyria Koula.
Kefalas planeaba desayunar en casa de
su amiga, situada a doscientos metros. La
llamada no se anunci con la meloda de
un telfono mvil, sino que lleg directamente
al odo de Kefalas en forma de agudos
silbidos:
Bienvenida, qu quieres?, trin Koula.
Kefalas frunci los labios y silb:
Por favor, me gustara comer.
Muy bien, contest Koula.
Me apetecen huevos revueltos, sugiri Kefalas.
Cualquier visitante se habra quedado perplejo: el comienzo
de la primera frase, bienvenida (kals irthate, en griego romanizado),
suena como un silbido lascivo fiu, fiuuu, con la
diferencia de que el tono de la segunda slaba arrastrada sube
con rapidez.
Segn algunas fuentes, la tradicin del silbo, hoy en peligro
de extincin y preservada por solo unas docenas de residentes
de Antia, fue durante siglos el medio preferido por los
pastores de ovejas y cabras para comunicarse de un cerro a
otro. A fin de cuentas, los silbidos llegan mucho ms lejos que
los gritos y no fuerzan las cuerdas vocales. Incluso hoy en da,
los jubilados de este pueblo del extremo meridional de Eubea,
la segunda mayor isla de Grecia, utilizan en ocasiones esta
eficiente forma pretecnolgica de comunicacin inalmbrica
para transmitir de una casa a otra noticias, chismes o una
invitacin a desayunar.
Grab la conversacin entre Kefalas y Koula en mayo de 2004.
Llevo investigando las lenguas silbadas en montaas remotas
y selvas de todo el mundo desde principios del ao 2000. En
ese tiempo, tanto mi trabajo como el de otros colegas de profesin
ha revelado la existencia de multitud de lenguas silbadas
previamente desconocidas. Hemos medido las impresionantes
distancias que pueden recorrer las palabras silbadas y hemos
ampliado de manera considerable nuestros conocimientos sobre
el modo de transmitir frases completas y sobre la manera en
que el cerebro del receptor descifra las palabras.
LENGUAS OLVIDADAS
Mi inters por esta forma de comunicacin naci hace casi veinte
aos, tras leer un artculo publicado en 1957 en Scientific American
sobre el silbo gomero, una variante que an se practica en
la isla canaria de La Gomera. Decid ampliar mis conocimientos
Varias poblaciones rurales de todo el
mundo han creado versiones silbadas
de sus lenguas locales para comunicarse
a distancia o en entornos con
abundante vegetacin.
Aunque la existencia de lenguas
silbadas est documentada desde la
Antigedad, hasta hace poco la investigacin
lingstica al respecto ha
sido escasa.
Varios trabajos recientes han identificado
al menos 70 lenguas silbadas
en todo el mundo. Su estudio permite
abordar varias cuestiones lingsticas
desde otra perspectiva.
El inters por mantener vivas estas
lenguas ha crecido en los ltimos
aos. Entre otras iniciativas, en 1999 el
Gobierno canario regul la enseanza
del silbo gomero en las escuelas.
EN SNTESIS
Julien Meyer es lingista y experto en bioacstica
del CNRS francs y miembro del GIPSA-lab, en Grenoble.
Su investigacin se centra en la fontica, la lingstica, los
aspectos cognitivos del lenguaje y las comunidades rurales.
Dirige el proyecto Icon-Eco-Speech y es cofundador de la
Asociacin Mundial para la Investigacin del Silbo, que
documenta y salvaguarda las lenguas silbadas.
Abril 2017, InvestigacionyCiencia.es 81
sobre la materia y, en 2003, lo convert en el tema principal de
mi tesis doctoral.
Cuando se public aquel artculo, muy pocos investigadores
mostraban inters por las lenguas silbadas, a pesar de que estas
se conocen desde la Antigedad. Ya Herdoto mencionaba a
trogloditas etopes que hablaban como murcilagos en Melpmene,
el cuarto libro de sus Historias. Para 2003 el inters
haba aumentado, pero pocos lingistas haban investigado los
sonidos y significados transmitidos por el silbo, y la mayora
de los estudios nicamente se centraban en el silbo gomero.
En realidad, las lenguas silbadas no son un idioma distinto
ni un dialecto de la lengua madre, sino ms bien una extensin
de esta. Sin embargo, en vez de usar la voz para pronunciar las
palabras griegas Bor na ho omelta? (Puedo tomar huevos
revueltos?), estas se articulan en forma de silbidos. Como
consecuencia, los sonidos sufren un profundo cambio: no se
generan a partir de las vibraciones de las cuerdas vocales, sino
por una corriente de aire comprimido que sale de la boca y
gira formando turbulentos remolinos al borde de los labios. Al
igual que en el habla corriente, la lengua y la mandbula de los
silbantes se desplazan para dar lugar a las distintas palabras, si
bien la libertad de movimientos es menor. Todo lo que cambia
es el tono del silbido. En el habla corriente, en cambio, el timbre
(una cualidad acstica que permite distinguir entre un sonido y
otro, aparte del tono y el volumen) tambin puede variar.
As pues, las palabras silbadas que pueden orse en Antia
siguen siendo griego. En ocasiones los lingistas equiparan los
silbidos con los susurros, ya que ambos constituyen modos alternativos
de hablar un mismo idioma sin hacer vibrar las cuerdas
vocales. El lingista Andr Classe, autor del artculo de Scientific
American que me inspir, describi el silbo como un esqueleto
de informacin natural. Classe tambin seal que la inteligibilidad
de esta forma de comunicacin no siempre coincide con
la del lenguaje hablado, si bien se le acerca bastante.
En mis primeras investigaciones descubr enigmticos documentos
de viajeros, funcionarios coloniales, misioneros y antroplogos
que describan alrededor de unas 12 lenguas silbadas.
Tales pistas me llevaron a sospechar que deban existir otras
en el mundo.
Junto con mi colaboradora Laure Dentel, a principios de la
dcada del 2000 nos embarcamos en un trabajo de campo de
14 meses en el que visitamos varios lugares donde constaban
indicios de esta prctica. Ms tarde me un a una red de investigadores
para llevar a cabo nuevos estudios de campo en todo el
mundo. Como parte de esta iniciativa, document el silbo de los
waypi, un pueblo de la selva amaznica, junto con la lingista
Elissandra Barros da Silva en Brasil y el antroplogo Damien
Davy en la Guayana francesa. Con Dentel estudi a los akha y
los hmong del sudeste asitico, y con el lingista Rachid Ridouane,
a los bereberes tamazight del Atlas marroqu. En 2009,
LOS SILBIDOS de Georgia Yiannakari, de Antia, reciben la
aprobacin de Maria Kefala (1, de rosa), traductora experta de griego
silbado. Yiannis Tsipas (2, en el centro) espera transmitir el silbo que
aprendi de sus padres (al lado, su madre Aristi) a su hijo Vassilis.
12
82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2017
fuente: Whistled Languages: A Worldwide Inquiry on Human Whistled Speech,
por Julien Meyer. Springer-Verlag, 2015; amanda montaez (grficos)

P same e l v i n o
Intervalo
de la lengua
hablada
Intervalo ideal
para ser detectado
Intervalo del ruido
de fondo natural
Obstculo
Dispersin
Cuerdas vocales
a 90-100 dB
(amarillo)
500 metros
5000 m
Frecuencia (kilohercios)
Intervalo
del silbido
Amplitud (dB)
15
16
14
13
12
11
10
9
8
Mxima amplitud de un silbido: 120 dB
Mxima amplitud de un grito: 100 dB
Grito
Silbido
Vocal (azul)
Sonido de alta
frecuencia
Sonido de baja
frecuencia
Consonante (blanco)
Tono
7
6
5
4
3
2
1
0
Tiempo
Transicin del habla
normal al grito
a 70-80 dB (gris)
Propagacin

Fsica del silbido

Las lenguas silbadas constituyen una versin del idioma local
(como el griego, el turco o el espaol), en la que las palabras se
comunican por medio de una corriente de aire comprimido que
gira en pequeos remolinos al borde de los labios. A pesar de carecer
de los armnicos de la voz, la banda de frecuencias usada para
representar las vocales y las consonantes en una lengua no tonal,
como el griego, basta para cumplir con las caractersticas esenciales
del lenguaje. El fenmeno permite explorar de una manera no
tradicional las facultades cognitivas del cerebro humano.
Las ondas sonoras generadas en un silbido pertenecen al intervalo
de frecuencias que los ingenieros y los psiclogos consideran ptimo
para ser detectado por el odo. Por esa razn, el silbo resulta
ms fcil de percibir que las ondas complejas del habla comn, la
cual contiene frecuencias en un intervalo mucho ms amplio.
Los silbidos pueden alcanzar
una amplitud mxima (volumen)
de 120 decibelios (dB), ms que
los 100 decibelios de un grito
tpico. Un grito a 100 decibelios
fuerza enseguida las cuerdas
vocales.
Cuando el sonido se propaga en condiciones
ideales, pierde alrededor de
6 decibelios cada vez que se duplica la
distancia a la fuente. Una seal acstica
tambin se topa con obstculos, como
el terreno y los troncos de los rboles.
La lengua hablada contiene un amplio
registro de frecuencias, cada una de
las cuales se dispersa de un modo diferente
al entrar en contacto con un objeto
fsico. Un silbido, sin embargo, codifica
toda la informacin en una banda ms
estrecha. Las frecuencias bajas resisten
mejor la dispersin causada por las
barreras fsicas, como una vegetacin
densa. Esta propiedad les permite propagarse
a mayores distancias.
Las caractersticas acsticas del silbido
permiten que este se escuche
a una distancia diez veces mayor que
un grito, pudiendo alcanzar varios
kilmetros en valles y otras reas
con buena transmisin acstica.
En cada lengua silbada, como el silbo canario, la manera de pronunciar las vocales y las
consonantes intenta parecerse a la de la lengua hablada, variando el tono o interrumpiendo
el flujo de aire. De este modo, la mayora de la informacin codificada en vocales
y consonantes se transmite a travs de variaciones en la frecuencia y la amplitud. El
habla corriente tambin usa el timbre para identificar vocales y consonantes, las cuales
se disipan rpidamente con la distancia. En cambio, los silbidos pueden orse con claridad
desde lejos.
bioacSTICA
Abril 2017, InvestigacionyCiencia.es 83
junto con Dentel y con el lingista Denny Moore, comenzamos
una colaboracin en la divisin de lingstica del museo Emilio
Goeldi de Par, en la localidad brasilea de Belm. Nuestra tarea
consisti en registrar el silbo del pueblo gavio, en el estado
amaznico de Rondonia.
Para nuestros proyectos de investigacin nos hemos servido
de las ltimas herramientas lingsticas y acsticas, as como de
tcnicas procedentes de numerosos campos, desde la fontica
y la psicolngstica hasta la bioacstica y la sociolingstica.
Por ejemplo, para estudiar la comunicacin con silbidos a larga
distancia, empleamos los mismos mtodos de grabacin que
manejan los expertos en bioacstica para investigar la manera
en que se comunican los animales en libertad.
LINGSTICA DEL SILBO
Nuestros trabajos han revelado distintas maneras de transmitir
palabras por medio de silbidos. El silbante puede fruncir los labios,
silbar con los dedos o soplar una hoja o una sencilla flauta
de madera. Algunos combinan las diferentes tcnicas segn lo
lejos que deseen enviar el mensaje. Las palabras se construyen
con esos sonidos dependiendo de si la lengua hablada de la
que deriva el silbo utiliza cambios de tono para transmitir
diferencias de significado, como ocurre en el mandarn o el
cantons, o de si los tonos solo sirven para enfatizar palabras,
como en griego o en espaol. En una lengua tonal, elevar el tono
en un silbido refleja la flexin ascendente del tono hablado.
En las lenguas no tonales, sin embargo, un tono constante en
el silbido representa una vocal (una i podra comunicarse con
un silbido agudo, mientras que una e podra sonar en un tono
ms bajo). En cualquier clase de idioma, el silbante forma las
consonantes modulando cun abruptamente se altera el sonido
cuando pasa de un tono a otro.
Hasta ahora, nuestro trabajo ha conseguido localizar unas
70 poblaciones que practican el silbo, la mayora procedentes de
lugares montaosos aislados o con vegetacin exuberante. Son
pocas si las comparamos con las cerca de 7000 lenguas que se
hablan en el mundo, pero superan con creces las que conocamos
hace tan solo unos aos. Como ya sugeran los primeros
trabajos al respecto, en todos esos lugares las lenguas silbadas
se emplean, sobre todo, cuando la distancia resulta excesiva para
transmitir un mensaje gritando. Sin embargo, tienen tambin
otros usos. Pueden emplearse en rituales de cortejo en el interior
de una ciudad, para comunicarse en un entorno ruidoso o para
intercambiar secretos en presencia de quienes no conocen el
silbo (Escndete, la polica va para all). Tambin ayudan a
los cazadores: en la selva amaznica, los animales reconocen la
voz humana, pero no los silbidos.
El anlisis acstico de la comunicacin a larga distancia
muestra que, con un clima y una topografa favorables, un silbido
puede recorrer varios kilmetros. Su frecuencia abarca
un intervalo de entre 0,9 y 4 kilohercios, casi el mismo que
los ingenieros de telecomunicaciones consideran ptimo para
identificar con exactitud los sonidos que forman las palabras.
En un experimento que llevamos a cabo en un valle cerca de los
Alpes franceses, el habla corriente lleg a 40 metros y los gritos
a 200, pero los silbidos an resultaban inteligibles a 700 metros.
Aunque esa no es la distancia mxima que pueden alcanzar, el
dato hace patentes las ventajas del silbo en condiciones normales,
con algo de ruido de fondo y un viento suave.
Para los lingistas, el estudio del silbo ha permitido demostrar
la capacidad del cerebro humano para reconocer palabras
y frases en una seal acstica que contiene menos informacin
que la producida por la voz humana. Un silbido carece de los
armnicos propios de la voz. Con todo, esta simple frecuencia
modulada cumple el requisito esencial de toda lengua: transmitir
informacin con claridad. Por tanto, el silbo se presenta como
un recurso importante a la hora de explorar las capacidades cognitivas
del cerebro para comunicarse de un modo no tradicional.
Hace dcadas, el experto en bioacstica Ren-Guy Busnel,
con quien colaboro desde que comenc mi tesis doctoral, llev a
cabo un estudio sobre la percepcin del silbo entre los habitantes
de Kuky, un pueblo de las montaas nororientales de Turqua.
Usando una variante silbada del turco conocida como lengua
de los pjaros, los aldeanos reconocieron el 70 por ciento de las
palabras aisladas a distancias cortas, frente al 95 por ciento de
los trminos del habla ordinaria. Incluso lograron detectar una
frase entera alrededor de 8 veces de cada 10 en situaciones en
las que las personas se encontraban lo bastante alejadas como
para no poder verse las caras con claridad.
Aquel estudio me inspir para comenzar otro, publicado en
2013, en el que, junto con varios colaboradores, estudi la inteligibilidad
de palabras habladas a medida que aumentaba la
distancia entre el emisor y el receptor. Los resultados mostraron
que, a una separacin de 17 metros, la capacidad para reconocer
palabras se ve reducida en un 70 por ciento. Tambin hallamos
que las consonantes ms fcilmente identificables (las sibilantes,
similares a los silbidos) se seguan reconociendo ms de un 90
por ciento de las veces incluso a 33 metros de distancia. Estos
resultados, combinados con los de Busnel sobre el turco silbado,
sugieren que el silbo resulta ms eficiente que el habla ordinaria
cuando los interlocutores se comunican a distancias medias, de
entre 20 y 30 metros.
Tambin me pregunt cun rpido podran aprenderse los rudimentos
del silbo. Aunque tradicionalmente esta tcnica suele
ensearse a los nios poco despus de que aprenden a hablar,
decid investigar los pasos iniciales en los adultos. Tras pedir
a 40 estudiantes de habla francesa y espaola que escucharan
silbo gomero, observ que todos distinguan con rapidez un
componente obvio de cualquier palabra silbada espaola: las
vocales a, e, i, o, u (en silbo gomero, esta ltima se silba igual que
la o), si bien los espaoles lo hicieron con algo ms de precisin
que los franceses. Ambos grupos clasificaron correctamente las
vocales muy por encima del azar, aunque no tan bien como un
hablante experto de silbo gomero.

El anlisis acstico
de los silbidos indica
que, en condiciones
muy favorables, el
sonido se transmite
a varios kilmetros
de distancia
84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2017
fuente: Whistled Languages: A Worldwide Inquiry on Human Whistled Speech,
por Julien Meyer. Springer-Verlag, 2015; Mapping Specialists (mapa)
EL SILBO EN EL CEREBRO
La neurobiologa del silbo constituye un campo en gran medida
inexplorado. Solo en fecha reciente se ha empezado a estudiar
qu sucede en las reas cerebrales asociadas al lenguaje cuando
una persona se comunica con silbidos. En 2005, un estudio
publicado en Nature por Manuel Carreiras, por entonces en la
Universidad de La Laguna, y sus colaboradores hall que las
zonas responsables de la comprensin del lenguaje (las regiones
temporales del hemisferio izquierdo) se activan en los silbantes
experimentados cuando escuchan silbo gomero. Este resultado
implica que las mismas reas que sabemos relacionadas con el
lenguaje pueden procesar palabras a partir de una seal auditiva
simple, consistente en cambios en el tono (algo parecido a
una meloda musical), en silbantes experimentados, pero no en
personas sin conocimientos al respecto.
Onur Gntrkn, de la Universidad del Ruhr en Bochum,
se propuso averiguar si la actividad cerebral asociada al silbo
se limitaba al hemisferio izquierdo. Reuni a hablantes de
lengua silbada turca para analizar la tesis tradicional de que
es en este hemisferio donde tiene lugar la mayor parte del
procesamiento del lenguaje. Varios estudios previos haban
mostrado que el hemisferio izquierdo es, de hecho, el centro
dominante del lenguaje para las lenguas tonales, las atonales
y las no vocalizadas, como las lenguas de chasquidos y el
lenguaje de signos. Gntrkn se pregunt hasta qu punto
participara el hemisferio derecho (asociado al procesamiento
de la meloda y el tono) en el lenguaje silbado. En 2015, l y sus
colaboradores publicaron en Current Biology los resultados
de un experimento efectuado con habitantes de Kuky. Sometieron
a los participantes a sencillos exmenes de audicin
y descubrieron que usaban ambos hemisferios casi por igual
Kickapoo
Yupik siberiano
Chin
Bai
Telefol
Abau
Chepang
Espaol
Espaol
Jola
Pirah
Ashninka
Tepehua
Mixtec
Tupari
Moba
Ewe
Moor
Ach
Boror
Karaj
Waypi
Gavio
Chinantec
Mazatec
Espaol
Suru
Yi
Turco
Griego
Lele
Banen
Bench
Ari
Bearns
Tamazight
Hmong
Akha
Folopa
Bumbita,
Mufian, Wam
Abu
Narak
Lugares donde se practican lenguas silbadas
Zonas con vegetacin densa

Las lenguas
silbadas permiten
explorar desde
una nueva ptica
el modo en que el
cerebro procesa la
informacin auditiva
Las lenguas silbadas en el mundo
En los ltimos quince aos se han documentado hasta un total
de 70 lenguas silbadas en todo el mundo, una cifra muy superior
a la docena que se conocan con anterioridad. Aquellas que han
sido registradas u objeto de estudio se muestran en este mapa.
Si los hbitos modernos no acaban con esta forma de comunicacin,
cabe esperar que con el tiempo se descubran otras. Las
lenguas silbadas se emplean a menudo para comunicarse a largas
distancias en zonas boscosas o montaosas.
CARTOGRAFA DEL SILBO
Abril 2017, InvestigacionyCiencia.es 85
cuando escuchaban slabas silbadas, pero sobre todo el izquierdo
si se trataba de slabas habladas. Este resultado an deber
confirmarse con otras variantes de silbo, pero por ahora
desafa la idea vigente de que es el hemisferio izquierdo el que
domina la comprensin del lenguaje.
Tales estudios demuestran que las lenguas silbadas pueden
ayudarnos a entender mejor la manera en que el cerebro procesa
la informacin. Quien escribe apoya estas iniciativas de
investigacin desde dos organizaciones: la Asociacin Mundial
para la Investigacin del Silbo, en funcionamiento desde 2002,
y una creada en 2015 por el GIPSA-lab, mi laboratorio en el
CNRS francs.
Quienes estudian las lenguas silbadas pueden tambin recibir
apoyo de varios proyectos recientes concebidos para preservar
esta forma de comunicacin nica como parte del legado
cultural de varios pueblos. Un papel pionero en este sentido
lo han desempeado las islas Canarias. En 1999, La Gomera
regul la enseanza del silbo gomero en las escuelas, a lo que
se sum un programa gubernamental para formar a profesores
de silbo. El deseo de revivir esta prctica ha inspirado varias
iniciativas, como la Asociacin Cultural y de Investigacin del
Silbo Canario Hautacuperche, una organizacin que proporciona
cursos de silbo y que incluso lanz una aplicacin para mviles,
Yo Silbo, para aprender la lengua a partir de frases silbadas
correctamente.
Si se consolidan iniciativas similares, silbar para que nos
traigan la cena podra convertirse en una realidad. Eso ayudara
a preservar una forma de comunicacin que nos est ayudando a
entender hasta qu punto unos simples tonos agudos pueden
moldearse para transmitir pensamientos complejos.