A lo largo de la historia de la psicologa, han sido mltiples los

planteamientos y teoras que han surgido con el objetivo de explicar

de qu manera funciona la mente humana, qu mecanismos
psicolgicos influyen y participan en nuestra conducta e incluso
cmo pueden ser alterados de manera que se produzcan patrones
de pensamiento y actuacin desadaptativos en forma de trastornos
mentales.

A nivel de psicologa clnica se ha intentado ayudar a quienes

padecen trastornos y patrones desadaptativos y productores de
malestar a travs de la conocida como terapia de conducta y las
tres olas o generaciones de tratamientos que ha ido produciendo.

Terapia de conducta: una breve definicin

Denominamos terapia de conducta al tipo de tratamiento basado en

la psicologa experimental en el que se considera que la conducta,
si bien predispuesta por la biologa, se ve determinada y puede
cambiar por el aprendizaje y aplicacin de patrones de
comportamiento y pensamiento.

Ante la presencia de comportamientos desadaptativos y que

generan un malestar significativo en la persona, es posible modificar
dichos patrones enseando otros ms tiles.

De este modo, el objetivo general de este tipo de terapia es el de

generar un cambio en la persona que pueda aliviar su sufrimiento y
mejorar su adaptacin, potenciando y optimizando sus habilidades y
oportunidades en el medio. Para ello se pretende eliminar, aadir o
cambiar una o varias conductas al repertorio del individuo mediante
procesos de aprendizaje.

Este tipo de terapias se centra en el momento presente, trabajando

el problema actual y siendo la historia solo algo que nos informa de
cmo se ha llegado a la situacin actual. El psicoterapeutaaplicar
el tratamiento en funcin a las caractersticas del sujeto a tratar y
sus circunstancias, habindose de adaptar la terapia a cada
situacin.

Las tres olas o generaciones de terapias

Si bien muchas de las tcnicas y terapias aplicadas han ido

permaneciendo desde que las terapias de conducta o de
modificacin conductual hicieran su aparicin, la terapia de
conducta no ha dejado de ir evolucionando en pos de mejorar tanto
su efectividad como la comprensin de los procesos mentales y
conductuales sobre los que trabaja.

Hasta el momento, se puede hablar de un total de tres grandes olas

o generaciones de terapias que se han sucedido en el tiempo segn
predominaba una u otra corriente de pensamiento, superando cada
una de ellas muchas de las limitaciones explicativas y
metodolgicas de los modelos anteriores.

1. Primera ola: Terapias conductistas

La terapia conductual naci en un momento de la historia de la

psicologa en que el conductismo surga con fuerza como reaccin
a las terapias de corte psicoanaltico nacidas con Sigmund Freud.
Estas ltimas se centraban en constructos hipotticos no
contrastables empricamente, y consideraban que los trastornos del
comportamiento eran la expresin de la mala resolucin
de conflictos inconscientes relacionadas con la represin de los
instintos y necesidades.

Sin embargo, los modelos conductistas se oponan a estas

consideraciones, predicando la necesidad de afrontar los trastornos
a partir de datos comprobables y contrastables por la experiencia.
Los conductistas se centraron en tratar la conducta presente en el
momento del problema, preocupndose por las relaciones entre
estmulos, las reacciones y las consecuencias de stos.

La metodologa de la primera ola

El comportamiento se entenda como un mediado principalmente

por la asociacin entre estmulos y las consecuencias de las
respuestas dadas a ellos. Las terapias aparecidas en esta poca se
basan pues en el condicionamiento, trabajndose aspectos como la
asociacin de estmulos, la habituacin o sensibilizacin a ellos o la
extincin de las reacciones a los estmulos. Se provocan cambios
de primer orden en la conducta, trabajando sobre el
comportamiento directamente observable.

Algunos de los tratamientos pertenecientes a esta primera

generacin de terapias de conducta que se siguen aplicando son
las terapias de exposicin, el reforzamiento diferencial de
conductas, las tcnicas aversivas, el moldeamiento, la
desensibilizacin sistemtica o la economa de fichas y el contrato
conductual (si bien en la actualidad se aplican acompaadas de
tratamientos ms cognitivos).

Las propuestas de la primera ola de Terapias de Conducta se

utilizaban y se siguen utilizando para el tratamiento de fobias, crear
o restablecer patrones conductuales y/o realizar entrenamientos en
personas con capacidades reducidas.

El modelo conductista fue durante un gran tiempo el paradigma

imperante en el mbito de la psicologa y el tratamiento de
determinados trastornos mentales. Sin embargo, su concepcin y
utilidad son limitados: estos tratamientos solo tienen xito en
circunstancias y contextos concretos en los que pueden
manipularse las variables que tienen que ver con la conducta, y
tienen poco en cuenta el efecto de variables psicolgicas como la
cognicin o el afecto.

El principal problema del conductismo es que aunque reconoce la

existencia de un elemento intermedio entre estmulo y respuesta,
debido a la falta de datos empricos este punto era obviado y
considerado una caja negra inexplorable. Por estos motivos, con el
tiempo surgi otra corriente que intent suplir las carencias de este
modelo.

2. Segunda ola: Terapias cognitivo-conductuales

La falta de respuesta a mltiples interrogantes sobre los procesos

que mediaban entre la percepcin y la reaccin y la poca efectividad
de las terapias puramente conductuales sobre muchos trastornos
con una afectacin ms propia del contenido del pensamiento
provoc que numerosos expertos consideraran que el conductismo
no era suficiente para explicar y producir un cambio en
comportamientos derivados de elementos como convicciones o
creencias.

En este punto se empez a considerar que el principal elemento

que origina la conducta no es la asociacin entre estmulos sino el
pensamiento y el procesamiento que se hace de la informacin,
naciendo las teoras cognitivas y del procesamiento de la
informacin. Es decir, la segunda ola de Terapias de la Conducta.

Desde esta perspectiva se consideraba que los patrones anmalos

de conducta son debidos a la existencia de una serie de esquemas,
estructuras y procesos de pensamiento distorsionados y
disfuncionales, los cuales causan una gran cantidad de sufrimiento
a quien los experimenta.

Los impulsores de la segunda ola de terapias no descartan la

importancia de la asociacin y el condicionamiento, pero consideran
que las terapias han de ir dirigidas modificar las creencias y
pensamientos disfuncionales o deficitarios. As, esta corriente de
hecho ha incorporando muchas de las tcnicas conductuales a su
repertorio, si bien dotndolas de una nueva perspectiva y aadiendo
componentes cognitivos. De esta combinacin
surgieron las terapias de tipo cognitivo-conductual.

Poniendo nfasis en los procesos mentales

Dentro de este paradigma se presta gran atencin al grado de

eficacia del tratamiento, maximizndolo en la medida de lo posible,
si bien a costa de dedicar menos esfuerzo a saber por qu funciona.

Esta segunda ola presenta un porcentaje de xito mucho mayor al

resto en una gran cantidad de trastornos, siendo de hecho el
paradigma cognitivo-conductual uno de los ms predominantes a
nivel de psicologa clnica en la actualidad. El objetivo es el cambio
de las cogniciones o emociones que provocan la conducta
desadaptativa, ya sea restringindolas o modificndolas. Algunas
de las terapias de conducta ms conocidas a nivel general son
propias de este periodo, como la Terapia Cognitiva de Aaron
Beck para la depresin, la terapia de autoinstrucciones o la Terapia
Racional Emotiva de Albert Ellis, entre otras.

Sin embargo, a pesar de su xito clnico este tipo de terapias tiene

tambin algunos problemas. Entre ellos destaca el hecho de que se
tiende a intentar erradicar todo lo que genera malestar, sin tener en
cuenta que eliminar todo lo negativo puede causar patrones de
comportamiento rgido que a su vez pueden ser desadaptativos. De
hecho, el intento de control puede acabar incitando efectos
contrarios a lo pretendido.
La segunda ola de terapias tambin tiene la dificultad aadida de
que el hecho de haberse centrado tanto en hacer que las terapias
sean efectivas descuidando el estudio del porqu provoca que no
se conozca bien qu partes del proceso producen exactamente un
cambio positivo. Por ltimo, generalizar los resultados de esta
terapia al contexto habitual de la vida del paciente y mantenerlos
resulta complicado, y problemas como las recadas aparecen con
cierta frecuencia

Estos problemas han provocado el relativamente reciente

nacimiento de nuevas terapias que intentan dar cuenta desde una
perspectiva renovada; se trata de la tercera ola de Terapias de
Conducta.

Tercera ola: Terapias de tercera generacin

Esta es la ms reciente oleada de terapias de modificacin de

conducta. Se consideran pertenecientes a estas terapias de tercera
generacin aquellas elaboradas bajo la perspectiva de la necesidad
de establecer una aproximacin ms contextualizada y holstica de
la persona, teniendo en cuenta no solo los sntomas y problemas
del sujeto sino la mejora de la situacin vital y la vinculacin con el
medio, as como la generacin de un cambio real y permanente en
el individuo que permita la superacin definitiva del malestar.

Este tipo de Terapias de Conducta considera que los problemas

psicolgicos son debidos en buena parte al contexto sociocultural y
comunicacional del individuo, y al hecho de que un comportamiento
dado sea considerado normal o aberrante. Ms que en la lucha
contra la sintomatologa la terapia debe centrarse en reorientar y
refocalizar la atencin del individuo hacia metas y valores para l
importantes, mejorndose el ajuste psicosocial de la persona.

Una perspectiva teraputica centrada en el contexto

Desde las terapias de tercera generacin se busca un cambio a

nivel profundo, entrando ms en el ncleo de la persona y menos
en la situacin concreta del problema, lo cual ayuda a que los
cambios producidos sean ms permanentes y significativos. La
tercera ola se centra tambin en proporcionar una mejor
comprensin y legitimacin de los sntomas. Asimismo, el objetivo
deja de ser evitar el malestar o los pensamientos negativos a toda
costa para pasar a ayudar al sujeto a ser capaz de variar el tipo de
relacin y visin que tiene de l mismo y del problema.

Otro elemento a remarcar es las importancia dada a la relacin

terapeuta-paciente, que se considera que puede por s misma
producir cambios en la situacin del sujeto. A travs de la
comunicacin entre ambos se busca hacer que la funcionalidad de
la conducta del paciente o cliente cambie, produciendo cambios a
nivel profundo.

Dentro de esta tercera ola encontramos terapias como la

psicoterapia analtico-funcional, la terapia conductual dialctica o
la Terapia de Aceptacin y Compromiso. Tambin
el Mindfulness resulta muy relevante dentro de esta ola de terapias,
aunque no como tipo de terapia en s mismo sino como
herramienta.

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