INNOVACIN EN LAS TCNICAS DE MICROSCOPIA PTICA APLICADAS A LA INDUSTRIA

MINERA
Keyla Tatiana Rodrguez Almeyda. Nicols Andrs Daz Martnez. Diego ngel Mauricio
Mantilla Crdenas. Diego Alejandro Galn Martnez.
Universidad Industrial de Santander. Escuela de Geologa. Proyecto de investigacin
mineraloga ptica.

RESUMEN

En la actualidad est plenamente reconocida la importancia de la caracterizacin

mineralgica en el mbito de la minera. Su aplicacin es fundamental no slo durante la
etapa de diseo del circuito de concentracin mineral, sino que se extiende tambin al
control de calidad de los concentrados, al ajuste del circuito frente a variaciones de
composicin a medida que avanza la extraccin en la mina, e incluso a la prevencin de
contaminacin medioambiental.

Tradicionalmente, el mineralogista se ha apoyado en el microscopio ptico y el contador de

puntos para llevar a cabo la caracterizacin mineralgica. Sin embargo, una industria minera
cada vez ms exigente junto con la paulatina desaparicin de expertos mineralogistas ha
contribuido en gran medida al desarrollo de nuevas tcnicas de anlisis y a la evolucin de
las ya existentes. A menudo estas tcnicas se apoyan en instrumentos costosos y de difcil
mantenimiento (como el microscopio electrnico de barrido), solo al alcance de grandes
compaas mineras. Por todo ello, parece evidente que es necesaria una tcnica que pueda
realizar una caracterizacin mineral completa de manera ms fiable y rpida que los
mtodos tradicionales, pero con un coste al alcance de la pequea y mediana industria
minera.

Por esto, se quiere dar a conocer el proyecto CAMEVA, que es un sistema automatizado de
caracterizacin mineral basado en el anlisis digital de imagen aplicado a la microscopia
ptica de reflexin.

INTRODUCCIN

El microscopio de polarizacin ha sido y sigue siendo considerado por muchos como la

herramienta ms importante y ms ampliamente utilizada en el anlisis mineralgico y
petrolgico de todos los tiempos. Las primeras observaciones al microscopio fueron
realizadas hace ms de 300 aos.

El uso del microscopio de reflexin con luz polarizada se ha extendendido rpidamente

entre los mineralogistas y petrlogos de la poca, propiciando la posibilidad de
investigacin microscpica de forma sistemtica e impulsando de manera indiscutible el
desarrollo de la microscopa de menas.
Gracias al gran desarrollo experimentado por la microscopa de menas y al potencial del
microscopio ptico como herramienta de estudio mineralgico, a principios del siglo XX
comienzan a aparecer los primeros estudios mineralgicos aplicados a la metalurgia. Esta
nueva aplicacin del microscopio ptico se ve impulsada adems por el desarrollo de la
flotacin selectiva (Schwartz, 1938). En efecto, tanto la identificacin de las especies
minerales que entran en el proceso de flotacin como la relacin textural entre ellas son
parmetros clave en el control de la molienda y en la seleccin de los reactivos de flotacin.
La microscopa ptica ofreca entonces informacin sobre las propiedades mineralgicas y
geomtricas de la mena que a travs de un anlisis qumico no podra obtenerse. Mientras
el anlisis qumico aportaba informacin cuantitativa ms precisa (por ejemplo acerca de la
cantidad de metal perdido en los rechazos) era el anlisis al microscopio ptico el que
determinaba por qu razn se produca esta prdida (Amstutz, 1962).

De esta manera, el estudio de lminas delgadas y probetas pulidas al microscopio ptico de

reflexin se convirti en una poderosa herramienta en el planteamiento y solucin de
problemas relacionados con la concentracin mineral. Sin embargo, la respuesta a
cuestiones como: cules son los minerales que tienen valor?, qu minerales se
encuentran asociados con los minerales de mena?, cul es la relacin textural existente
entre mineral y ganga?, etc. no es suficiente para la industria minera, sino que toda esta
informacin debe ser expresada en trminos cuantitativos.

El ingeniero de minas y el metalurgista esperan del estudio mineralgico, no slo la

identificacin de los minerales de mena y ganga, sino tambin la abundancia relativa de
cada uno de los minerales identificados. Adems, tal estudio mineralgico debe tratar de
predecir cul ser el comportamiento de estos minerales durante los procesos de
concentracin mineral, para lo cul es necesaria la descripcin cuantitativa de la textura
mineral, entendiendo como tal las relaciones geomtricas y espaciales entre los
constituyentes minerales.

Para tratar de cubrir esta demanda de informacin cuantitativa comienzan a desarrollarse

tcnicas de anlisis de imagen basadas en estereologa. Surge as el primer contador de
puntos (Thompson, 1931; Glagolev, 1933; Chayes, 1956), que durante buena parte del siglo
pasado fue la nica herramienta de la que dispona el mineralogista para recabar algunos
de los datos requeridos por el metalurgista. A partir de los aos 60, gracias a los grandes
avances experimentados en los sistemas de televisin comienzan a desarrollarse sistemas
de anlisis digital de imagen capaces de realizar medidas y clculos que requeran horas con
el contador de puntos, en cuestin de minutos. En la actualidad, el anlisis digital de imagen
se erige como la tcnica que mejor se adapta a los requerimientos de la industria minera,
ya que es capaz de obtener gran cantidad de informacin con una rapidez y una fiabilidad
que se encuentran fuera del alcance del contador de puntos.
CARACTERIZACIN MINERALGICA EN PROCESOS DE COCENTRACIN

En la actualidad est plenamente reconocida la importancia del conocimiento mineralgico

de la mena a la hora de definir el proceso de concentracin mineral. Sin embargo, la
aplicacin de los estudios de caracterizacin mineralgica no debe limitarse exclusivamente
a la etapa del diseo del proceso de tratamiento, sino que tal estudio debe ser realizado en
cualquier etapa de la operacin, ya que permite ejercer cierto control sobre el rendimiento
de los procesos de concentracin: bien como modo de comprobacin peridica de la
efectividad de la recuperacin, bien como control de calidad de los concentrados.

Por otro lado, dado que la composicin mineralgica de la mena puede cambiar a medida
que avanza la extraccin en la mina, estos anlisis aportan la informacin necesaria para
realizar los ajustes oportunos en el proceso de molienda y dems procesos de
concentracin.

Pero la mineraloga no slo es til en la identificacin de los minerales valiosos y en la

definicin y control del mtodo de concentracin, sino que tambin puede y debe ser
aplicada para anticiparse a una posible afeccin medioambiental.

Cules son los parmetros mineralgicos capaces de caracterizar tanto el mineral bruto,
como los concentrados y los residuos del proceso de concentracin?
De una forma simplificada se puede decir que los principales parmetros mineralgicos que
deben ser analizados para conseguir tal caracterizacin son, por un lado, la identificacin
de las especies minerales presentes y su cuantificacin o anlisis modal y por otro lado, es
fundamental la determinacin del grado de liberacin mineral para lo que se hace
indispensable el estudio de las texturas minerales.

Identificacin mineral y anlisis modal

La caracterizacin mineral debe comenzar con la identificacin de las especies minerales

presentes en la muestra estudiada. La identificacin precisa de los minerales de mena es
fundamental a la hora de establecer el proceso de tratamiento y concentracin mineral.

En primer lugar, la determinacin cualitativa de los minerales permite establecer cules son
los minerales portadores de los metales valiosos en los minerales de mena. Esta primera
identificacin es primordial para definir el tipo de tratamiento que se dar a la mena. En
segundo lugar, es necesario identificar cules son los minerales de ganga, bien por su
posible potencial econmico, o bien por su posible influencia en el proceso de tratamiento,
como en el caso de la presencia de cuarzo asociado con galena, que puede conllevar una
sobre molienda causada por la diferencia de la dureza entre el mineral de mena y el mineral
de ganga. Por otro lado, este anlisis cualitativo tambin debe alertar sobre la presencia de
aquellos minerales que puedan resultar perjudiciales en los procesos de concentracin. Por
ejemplo, la presencia de sulfuros de hierro, estibnita o sulfuros de cobre (como calcosina)
en menas de oro tratadas mediante cianuracin es tremendamente perjudicial, ya que estos
minerales reaccionan con la solucin cianurada produciendo un consumo excesivo del
reactivo y la contaminacin del concentrado.

Por lo tanto, el anlisis mineralgico debe ser lo ms completo y preciso posible, y debe
incluir incluso aquellos minerales que estn presentes en pequeas cantidades.

Una vez identificadas las especies minerales debe llevarse a cabo un estudio de
cuantificacin o anlisis modal que exprese en datos porcentuales la abundancia relativa de
cada uno de los minerales presentes.

Grado de Liberacin

Las partculas minerales pueden estar constituidas por un nico mineral, en cuyo caso son
consideradas partculas liberadas, o pueden estar formadas por dos o ms minerales, en
cuyo caso se denominan partculas mixtas. Uno de los datos que mayor relevancia tiene a
la hora de definir la posibilidad de beneficio de una mena es su grado de liberacin y ste
se define como el cociente entre la cantidad de dicho mineral que se encuentra en
partculas liberadas dividido entre la cantidad de mineral total, contenido tanto en
partculas liberadas como en partculas mixtas.

Figura 1: clasificacin de las partculas mixtas segn su contenido de mineral en

estudio.

El anlisis detallado del grado de liberacin de un determinado mineral suele expresarse en

funcin de la distribucin de este mineral en las partculas mixtas.
Para ello se establecen clases de partculas segn la cantidad porcentual de dicho mineral
que contienen (Fig. 1), desde partculas que contienen un 0.01 % hasta las que estn
formadas en su totalidad por este mineral (100 %, aparentemente liberadas) con
incremento del 10 % en cada clase. De esta manera se puede calcular la cantidad de mineral
que se encuentra en partculas liberadas (clase 100), qu cantidad se encuentra en
partculas que contienen entre un 80 % y un 90 % del mineral (clase 80 90) y as
sucesivamente hasta la clase 0.01 10, que representa a las partculas con menor grado de
liberacin. Estos datos se suelen representar en forma de curvas de liberacin.

La observacin de probetas pulidas mediante microscopio ptico puede ser suficiente para
determinar si la mayora de las partculas se encuentran liberadas o no, pero cuando se trata
de realizar una interpretacin ms detallada del grado de liberacin es necesario recurrir al
anlisis de imagen. Este recurso se hace imprescindible cuando la cantidad de partculas
mixtas es elevada, ya que en ese caso es necesario conocer las causas por las cules el
mineral de mena no est liberado.

Es aqu donde entran en juego algunos aspectos texturales como el tamao de grano, la
naturaleza de los bordes de intercrecimiento y el tipo de intercrecimiento entre los
minerales adyacentes que forman parte de las partculas mixtas. El estudio de estas
caractersticas texturales es fundamental a la hora de establecer la posibilidad de liberacin
de un determinado mineral y por lo tanto, el xito o el fracaso de su concentracin.

Figura 2: curvas de liberacin basada en el anlisis de las partculas segn la cantidad de

mineral en estudio que contienen.

Textura mineral

En este trabajo, al hablar de textura mineral se har referencia a la clasificacin que

Ramdohr (1980) define como clasificacin textural tcnica. Esta clasificacin textural es
aquella que, junto con la identificacin de las diferentes especies minerales, responde a
cuestiones relacionadas con el comportamiento de los minerales durante los procesos de
concentracin mineral. En este sentido, describe la textura mineral como el conjunto de
rasgos minerales que mayor influencia tienen sobre la liberacin mineral, que son
fundamentalmente tres:
- Tamao de grano
- Tipo de borde de unin entre minerales adyacentes
- Tipo de intercrecimiento mineral

Tamao de grano

La caracterizacin granulomtrica de las partculas minerales es necesaria tanto para

determinar si los minerales se encuentran dentro del rango de tamao requerido por el
propio proceso de tratamiento, como para establecer el grado de liberacin mineral y
predecir el grado de molienda necesario para conseguir la liberacin de un determinado
mineral (Petruk, 2000). Se trata, por lo tanto, de un parmetro que debe ser expresado en
trminos cuantitativos y no puramente descriptivos.

Un escaso conocimiento de este factor puede llevar a producir una molienda excesiva e
innecesaria y con ella unos costes que podran haber sido evitados, mientras que una
molienda insuficiente conducir hacia una mala liberacin y produccin de gran cantidad
de mixtos, con el riesgo de sobre molienda que ello conlleva. Por lo tanto, se trata de un
parmetro clave no solo en el control de la liberacin, sino tambin en el control de los
costes de operacin.

Tipo de borde de unin entre minerales adyacentes

Freund (1966) define este parmetro como la fuerza con la que dos granos minerales se
encuentran unidos, que en trminos mineralrgicos se puede expresar como la resistencia
que un agregado de minerales opone a su separacin en los minerales que lo constituyen a
lo largo del borde de unin entre ellos. Este poder de resistencia es, adems, una medida
de la posibilidad de conminucin.

Sin embargo, se trata de un parmetro difcil de cuantificar y como norma general se

considera que si dos granos minerales se encuentran unidos mediante bordes de unin
simples y suavizados, sern fcilmente liberados durante el proceso de trituracin y
molienda (aunque hay excepciones, como en el caso de la figura 3, donde se observa una
imagen de un concentrado y en su parte central un grano compuesto por pirita y galena; en
este caso, a pesar de la suavidad de los bordes de contacto entre ambos minerales, la rotura
est gobernada por el clivaje de la galena). Por el contrario, en aquellos casos en los que los
minerales se encuentren finamente intercrecidos ser muy difcil conseguir una liberacin
completa, a no ser que se lleve a cabo una molienda excesivamente fina.
 Figura 3: partcula mixta
compuesta por pirita y galena
en la que no ha sido posible la
separacin de los minerales
por el borde de contacto entre
ambos debido a que prevalece
el clivaje de la galena.

Tipo de intercrecimiento mineral

El tipo de intercrecimiento existente entre los minerales que constituyen una partcula
mixta tiene especial relevancia a la hora de determinar tanto la posibilidad de liberacin,
como la posibilidad de concentracin de las fases minerales constituyentes.

En la actualidad, aspectos como la identificacin y anlisis modal de los minerales

constituyentes, el tamao de grano de los mismos y el clculo de su grado de liberacin
estn plenamente resueltos mediante tcnicas de anlisis de imagen, pero no as las
cuestiones relativas al tipo de intercrecimiento existente entre las diferentes fases
minerales que constituyen la mena.

Hoy en da es posible predecir cul ser la liberacin de un determinado mineral, e incluso

el tamao de molienda necesario para obtener dicho grado de liberacin gracias al
desarrollo de modelos de prediccin de la liberacin basados en el anlisis digital de imagen.

Pero una industria minera cada vez ms exigente requiere ir ms all del clculo de la
liberacin para tratar de conocer y expresar en trminos cuantitativos la causa por la que
un determinado mineral no est liberado.

En ese sentido, el estudio (tanto cualitativo como cuantitativo) de los intercrecimientos de

los minerales que constituyen la mena.
 Figura 4: clasificacin de los intercrecimientos minerales con mayor influencia en los
procesos de concentracin minerales segn Gaudin (1939).

ANLISIS DE IMAGEN, MTODOS MANUALES Y MTODOS AUTOMTICOS.

El fundamento de los sistemas de anlisis de imagen se encuentra en la estereologa, que

no es ms que la interpretacin de estructuras tridimensionales a partir de secciones en dos
dimensiones de estas estructuras. En el caso que nos ocupa, la interpretacin de las
propiedades minerales (estructuras tridimensionales) se realiza bien de forma manual
mediante la observacin al microscopio ptico de probetas pulidas o delgadas, o bien de
forma automtica sobre imgenes digitales de estas secciones creadas a partir tanto de
microscopio ptico como de microscopio electrnico de barrido. En ambos casos, el xito o
el fracaso del anlisis de imagen radican en la capacidad de discriminacin entre las
diferentes fases minerales, requisito fundamental sin el que ningn sistema de anlisis de
imagen puede ofrecer datos certeros.

En el caso de los mtodos manuales la herramienta en la que se apoya el mineralogista para

recabar informacin cuantitativa es el contador de puntos o platina integradora, mientras
que la responsabilidad de la discriminacin recae sobre el mineralogista y ste debe contar
con una dilatada experiencia, no slo para garantizar la veracidad de los resultados, sino
tambin para agilizar el proceso de anlisis.

Por su parte, los sistemas de anlisis de imagen automtico se apoyan en potentes

programas informticos de anlisis digital de imgenes creadas bien a partir de microscopio
ptico, en cuyo caso la discriminacin mineral se basa en la diferencia de reflectancia
espectral que presentan los minerales, o bien a partir de microscopio electrnico de
barrido, caso en el que los minerales se discriminan entre s a partir de su composicin
qumica.

Por supuesto, estos sistemas automticos tienen limitaciones como la imposibilidad de

discriminacin entre minerales con similares valores de reflectancia en el primero; o la
imposibilidad de distincin entre minerales polimorfos en el segundo caso (ej.: pirita y
marcasita). Por ello, a pesar de que los sistemas automticos son prcticamente
autnomos, siempre es necesaria cierta supervisin.

El anlisis digital de imagen basado en microscopio ptico ha sido empleado por varios
grupos de trabajo en todo el mundo, principalmente en aplicaciones especficas de
mineraloga simple. En la actualidad la mayora de los grupos de investigacin dedicados a
la mineraloga de procesos emplean el microscopio electrnico de barrido como
instrumento para crear las imgenes de minerales a partir de las que se realizar el anlisis
mineralgico. Por lo tanto, no es de extraar que los mayores avances en cuanto a
tecnologa de anlisis mineralgico mediante imgenes digitales se hayan producido en el
campo de la microscopa electrnica.

Qu es el anlisis digital de imagen?

Es la ciencia experimental que mediante el tratamiento de imagen identifica, cuantifica y

caracteriza elementos dentro de imgenes digitalizadas o digitales. Se trata de una ciencia
multidisciplinar, ya que se apoya en otras tcnicas o ciencias como la ptica, la estadstica,
matemticas, informtica, etc.

La base de esta tcnica es una imagen que puede considerarse como un objeto plano cuya
intensidad luminosa y color pueden variar de un punto a otro. Desde el punto de vista fsico,
una imagen monocroma puede considerarse como una funcin continua f(x,y) cuyo valor
representa el nivel de gris o brillantez en cada punto (x,y). Para que esta funcin continua
pueda ser tratada por el ordenador debe ser discretizada mediante un proceso llamado
digitalizacin.

La digitalizacin, por tanto, consiste en la descomposicin de la imagen original en una

matriz de M*N puntos, cuyos ndices de fila y columna identifican un punto de la imagen y
el valor correspondiente a ese elemento de la matriz es proporcional a su luminosidad o
nivel de gris. Cada uno de los elementos en que es posible dividir la imagen se denominan
pxel (Picture element).
Anlisis Digital de Imagen basado en microscopa ptica

Como se vio anteriormente, el xito del Anlisis Digital de Imagen radica en la posibilidad
de discriminacin entre los diferentes minerales, pero qu propiedad mineral puede
introducirse en la automatizacin para hacer posible tal discriminacin? Al emplear el
mtodo manual el mineralogista puede recurrir a las propiedades de polarizacin
relacionadas con la anisotropa de los minerales y observar no slo una sino varias
propiedades minerales (color, pleocrosmo anisotropismo, dureza, etc.). Sin embargo, la
automatizacin del proceso exige trabajar en condiciones de aparente isotropa, es decir,
recurriendo a propiedades que no dependan de la orientacin.

Al trabajar con microscopio de luz reflejada es posible cuantificar un parmetro que, en

condiciones de isotropa, no depende de la orientacin del mineral. Se trata de la
reflectancia, que no es ms que el cociente entre la intensidad de la luz reflejada por una
superficie pulida y la intensidad de la luz incidente. Cada mineral presenta diferentes
valores de este parmetro en funcin de la longitud de onda de la luz incidente, de manera
que se puede obtener una curva espectral caracterstica de cada mineral en funcin de las
diferentes longitudes de onda de la luz incidente. En la actualidad existe una excelente base
de datos de reflectancia de prcticamente todas las menas metlicas y minerales
absorbentes para todo el espectro visible.

Por otro lado, es necesario resaltar que una de las etapas fundamentales en el proceso de
anlisis de imagen es la preparacin de las muestras, ya que si el pulido de las probetas no
es suficientemente bueno, los minerales embutidos en la resina quedarn con relieve. En la
imagen digitalizada este hecho se traduce en niveles de gris ms bajos en el borde de los
granos, llevando al sistema a identificar errneamente estos bordes como un mineral
diferente. Por lo tanto, a pesar de que estos equipos trabajan con un gran nivel de
autonoma, antes de comenzar con el proceso de anlisis digital de imagen es necesario
realizar una observacin al microscopio de las muestras a estudiar.

Sistema automatizado de anlisis de imagen

Para que un sistema de anlisis microscpico automatizado sea til en aplicaciones

industriales es necesario que sus resultados cumplan una serie de requisitos, entre los que
destacan, adems de la exactitud, la repetibilidad y la reproducibilidad. Es decir, el sistema
debe garantizar la obtencin de los mismos resultados a partir de una misma muestra,
independientemente del operador, del equipo, y del lugar donde est situado. Para ello, es
fundamental que la adquisicin de la imagen se realice de una forma cuidadosa, es decir,
corrigiendo las heterogeneidades en la respuesta del sistema completo, de manera que se
pueda garantizar su estabilidad y la reproducibilidad de las medidas, as como la existencia
de una relacin lineal entre la reflectancia de los minerales y el nivel de gris caracterstico
que presenta cada mineral en la imagen.
Sin embargo, a pesar de que el anlisis de la mayora de minerales de mena comunes puede
hacerse mediante imgenes en color 3CCD, el uso de imgenes multiespectrales es ms
fiable y tiene mayor potencial ya que reduce la posibilidad de confusin entre minerales
con reflectancia similar. Basndose en estas experiencias previas as como en la posibilidad
de ampliar las bases de datos espectrales, con datos de reflectancia mineral en el rango
infrarrojo, se desarrolla el proyecto CAMEVA (Caracterizacin Automatizada de Menas
metlicas mediante Visin Artificial). El principal objetivo de este proyecto es desarrollar un
sistema automatizado capaz de llevar a cabo la identificacin de los minerales presentes en
muestras de menas metlicas para facilitar su posible aprovechamiento industrial. El
desarrollo de este sistema, por lo tanto, podra cubrir las necesidades de un importante
sector de la minera, que como se coment anteriormente, no tiene la posibilidad de
acceder a los equipos basados en microscopio electrnico.