El hidrgeno y las celdas de combustible

http://www.cubasolar.cu/biblioteca/energia/Energia21/HTML/articulo02.htm

Elaborado por: Elena Vigil, Doctora en Ciencias Tcnicas. Presidenta de la Ctedra de Energa
Solar, de la Universidad de La Habana. Miembro de la Junta Directiva de CUBASOLAR.

El elemento qumico de menor nmero atmico puede cargar con la solucin para el caos
energtico que destruye la Tierra.

La humanidad ha logrado maravillas gracias a los combustibles fsiles no renovables (carbn,

petrleo y gas natural), pero con un costo medioambiental muy alto. Tambin, el uso acelerado de
estos, fundamentalmente por los pases desarrollados, que constituyen alrededor de 30 % de la
poblacin mundial, ha llevado a la disminucin de los rendimientos de las minas y los pozos ms
asequibles. Por otra parte, la demanda crece debido al incremento de la poblacin mundial y al
necesario desarrollo del restante 70 % de la poblacin.

Est cercano el momento en que la demanda supere a la extraccin y que el precio del petrleo
crezca incontrolablemente. Adems, su negativa influencia medioambiental, que amenaza la
existencia de la especie humana, constituye un costo adicional que no se carga de forma adecuada
al de los combustibles fsiles. Por lo tanto, se impone, a tiempo, buscar otras fuentes de energa,
sobre todo renovables y limpias. En este contexto, el hidrgeno se presenta como el portador
energtico ideal, porque se obtiene del agua y su combustin produce agua. O sea, es un ciclo que
no introduce desbalance en la naturaleza.
El hidrgeno como portador energtico

De dnde sale la energa que porta el hidrgeno?

Al unirse el hidrgeno con el oxgeno se forma agua y se desprende energa, usualmente en forma
de calor (proceso similar a la combustin de gas natural o petrleo). Tambin este proceso puede
dirigirse para que se produzca directamente energa elctrica. Tal es el caso de las llamadas
celdas de combustibles, que se analizarn ms adelante. Estos usos del hidrgeno como
portador energtico no estn relacionados con su fusin caliente o bomba de hidrgeno, ni con
su fusin fra, que los cientficos no han podido lograr y donde la energa es de carcter nuclear.

Qu limita el uso del hidrgeno como combustible?

1. Su costo. El hidrgeno se obtiene fundamentalmente reformando el gas natural o por electrlisis

del agua; lo que an es costoso porque el precio de la electricidad est determinado por el del
petrleo. Se ve como perspectivo obtener el hidrgeno utilizando alguna de las energas
renovables. Se tiene como perspectiva la fotovoltaica cuando disminuya su costo, porque convierte
directamente en electricidad la energa solar. Se investigan otras formas de obtenerlo que todava
no estn en escala comercial, como el uso de algas y bacterias que lo producen de efluentes;
como las aguas albaales o la ruptura de la molcula de agua con radiacin solar directa. En
ambos casos, las soluciones tcnicas existen, pero an son costosas.

2. La limitada cultura del uso del hidrgeno hace que muchos teman que pueda originar
explosiones. Sin embargo, otros consideran que no es ms peligroso que el gas en nuestras
cocinas o la propia gasolina, con la ventaja de que al ser ms ligero que el aire se disipa ms
rpido. Si bien este gas ocupa un volumen mayor que la gasolina, lo cierto es que se utiliza de l
tres veces menos peso para producir una misma cantidad de energa. La mayora de los cientficos
considera que se aprender a manejarlo, como se hizo con la gasolina y el gas.

Por qu ya se utiliza el hidrgeno como combustible en naves espaciales, submarinos,

aviones, vehculos y celdas de combustible?

En los primeros, porque se est dispuesto a pagar ms por una solucin tcnica superior; en los
ltimos, porque el problema de la contaminacin ambiental ya es tan crtico en grandes ciudades
con muchos vehculos que el costo medioambiental, unido a la pronosticada alza de los precios del
petrleo hace que los pases desarrollados se preparen para un gran cambio en la infraestructura
energtica actual.

Qu se pudiera hacer en Cuba?

1. Mantenernos al da sobre los mtodos de producir hidrgeno con energa solar. Tener un mtodo
rentable de producir hidrgeno disminuir la dependencia de combustibles lquidos importados y
contribuir de manera decisiva a la salud del medio ambiente.

2. Pudiera evaluarse la produccin y almacenamiento del hidrgeno, como un medio para

almacenar la electricidad sobrante de bajo costo que se produce como resultado de la
cogeneracin en la industria azucarera. El hidrgeno almacenado podra utilizarse en el
movimiento de los vehculos vinculados al transporte de caa en la zafra, que tienen un recorrido
corto y admiten tanques relativamente grandes. Los motores de combustin interna son adaptables
para utilizar hidrgeno.

3. Para objetivos especficos puede ser importante el desarrollo de sistemas energticamente

autnomos.
La agrupacin de la celda de combustible, el electrolizador, el almacenaje del hidrgeno y la fuente
de energa renovable constituyen el ciclo del hidrgeno renovable.

Las celdas de combustibles

El dao ambiental ms palpable por el pblico, producto del consumo de energas fsiles, es la
contaminacin producida por el transporte en las grandes ciudades. Esto ha originado que estn en
desarrollo, y ya pronto comercializndose, autos con celdas de combustible y motores elctricos.

Qu es una celda de combustible?

Es un dispositivo que al suministrrsele hidrgeno y oxgeno produce electricidad y agua. Hace la

funcin inversa a la de un electrolizador de agua. Las celdas de combustible varan mucho en
dimensiones y potencias, acorde con lo cual se seleccionan los materiales de que se fabrican. Se
ha dicho hasta que sustituirn a la pequea batera del reloj de pulsera, y existen celdas de
combustible con potencias de megawatts.

En Japn, por ejemplo, en plantas de generacin elctrica se produce y almacena hidrgeno

cuando conviene, y se utilizan grandes celdas de combustible para apoyar el suministro elctrico
en las horas-pico, uniformando la generacin y reduciendo los costos.

Por qu se habla tanto de las celdas de combustible en estos momentos?

El surgimiento de un nuevo material polimrico en la ltima dcada (membrana separadora de

iones) ha permitido lograr celdas de combustible suficientemente pequeas para autos, con lo que
se logra una solucin a la contaminacin en las grandes ciudades causada por los combustibles
fsiles. Adems, las transnacionales del transporte y del petrleo estn conscientes de que este
alcanzar su mximo de extraccin antes de veinte aos, lo que disparar los precios. Sienten
tambin gran presin social, por lo que divulgan ampliamente los esfuerzos que hacen en el
desarrollo de vehculos con motores elctricos y celdas de combustible transmitiendo un mensaje
tranquilizador.

Los autos con motores elctricos y celdas de combustible son silenciosos y pueden no tener
emisiones gaseosas, lo que sin duda cambiar el ambiente de las ciudades.

Por qu los carros elctricos no son la solucin?

Han fracasado hasta ahora, lamentablemente, porque no llenan las expectativas de los usuarios
por la frecuencia de recarga y la velocidad del auto. La nueva idea es alimentar el motor elctrico,
ms eficiente que el de combustin interna, con una celda de combustible productora de
electricidad.

Cmo se aprovisionan de combustible los autos con celdas de combustible?

Los autos experimentales de diversas firmas utilizan distintos combustibles, de donde extraen el
hidrgeno a bordo; por ejemplo, metanol o gasolina. Esto permite continuar utilizando la red
existente de venta de combustible. Sin embargo, es poca la disminucin de la contaminacin
cuando se utiliza gasolina o metanol extrados del petrleo respecto a los actuales motores de
combustin interna, aunque para el pblico son coches verdes. Existen tambin carros
verdaderamente limpios que emplean el hidrgeno lquido (lo que implica mantener el tanque a
muy baja temperatura), o que almacenan el hidrgeno en forma de hidruros (slidos), por lo que el
llenado del tanque es ms engorroso. El peso y la dimensin del tanque dificultan el uso del
hidrgeno gaseoso comprimido en el caso de los autos; otros vehculos pueden admitir tanques
mayores. Se investigan mucho las formas de almacenar hidrgeno para los autos.

Otros usos perspectivos de las celdas de combustible

Adems de sustituir las bateras de distintos tipos, con la ventaja de no agotarse, las celdas de
combustible permiten el desarrollo de sistemas con autonoma energtica total, a partir de la
combinacin con energa fotovoltaica u otra renovable que sea asequible. Por ejemplo, con la
energa fotovoltaica, adems del suministro elctrico para la instalacin cuando hay Sol, se
electroliza agua y se produce hidrgeno. La energa se almacena ms eficientemente en hidrgeno
que en bateras. El hidrgeno puede utilizarse en lugar del petrleo y la gasolina (calderas,
cocinas, transporte) y convertirse en electricidad cuando se requiera empleando celdas de
combustible. Un sistema en Alemania almacena la energa necesaria para el invierno durante el
verano cuando la radiacin solar es mayor (nunca tanta como la nuestra).

Qu importancia tienen para Cuba las celdas de combustible?

1. Necesitamos alternativas a la gasolina contaminante y con un componente importado

significativo. No obstante, junto con la solucin de este problema descrita por los pases
desarrollados habra que valorar el uso del etanol proveniente de la industria azucarera, que puede
llegar a competir con el petrleo cuando su precio suba, es renovable por proceder de la biomasa y
no incrementa el contenido de CO2 en la atmsfera, porque antes en la planta de caa se retira de
ella.

2. Puede valorarse el uso de estas celdas para uniformar la generacin elctrica.

3. Los sistemas autnomos pueden ser necesarios para algn objetivo especfico.

...creo que el agua un da ser empleada como combustible, que el hidrgeno y el oxgeno que la
constituyen, usados juntos o separados constituir una inagotable fuente de luz y calor, de una
intensidad superior a la del carbn... Por lo tanto (...), el agua ser el carbn del futuro.

Julio Verne.