Introduccin

Este libro propone marcar el fin de la historia de los Estados Uni-

dos tal como la conocemos hasta ahora. La palabra fin puede significar pro-
psito pero tambin terminacin, y para presentar mis temas necesitar
utilizarla en ambos sentidos. Primero, quiero llamar la atencin sobre el fin al
servicio del cual se han puesto las historias nacionales, incluida la de los Esta-
dos Unidos. La historia se ensea en las escuelas y ocupa un lugar destacado
en el discurso pblico con el propsito de forjar las identidades nacionales
y darles sustento; y ese relato presenta a la nacin independiente como la
portadora natural de la historia. Creo que esta manera de escribir y ensear
historia se ha agotado. Hoy nos hace falta un enfoque que entienda la histo-
ria nacional como un relato incluido dentro de otras historias ms amplias y
ms pequeas que la de la nacin y modelado por ellas. La nacin no es una
entidad autosustentada que contiene en s misma todo lo que necesita: como
otras formas de solidaridad humana, est conectada con aquello que la exce-
de y que, adems, contribuye parcialmente a darle forma. Ya es hora de dejar
de ignorar esta dimensin evidente de toda historia nacional. La ideologa
nacionalista del siglo xix fue incorporada desde un comienzo al desarrollo de
la historia como disciplina, pero oscurece la experiencia real de las sociedades
nacionales e impone una visin parroquial en una poca en la que necesita-
mos adoptar un espritu mucho ms cosmopolita.
Las historias nacionales, como los estados-nacin, son desarrollos de la mo-
dernidad. La primera historia de los Estados Unidos, La historia de la revolucin
americana de David Ramsay, se public en 1789. En realidad, Ramsay pospuso
la publicacin de la obra hasta que la Constitucin fuera ratificada.1 La historia
y en especial la que se ensea en las escuelas contribuy poderosamente a
que la nacin fuera aceptada como la forma dominante de solidaridad huma-
na durante los siguientes dos siglos. Esa historia lleg a constituir el ncleo de
la educacin cvica que se imparta en las escuelas y en otras instituciones de-
dicadas a transformar a los campesinos, inmigrantes y provincianos en ciuda-
danos nacionales. El propsito de contar con una historia comn, que incor-
porara tanto recuerdos compartidos como el acuerdo tcito de olvidar ciertas
diferencias, era constituir las bases de una identidad nacional compartida.
16 historia de los estados unidos

Esta concepcin del ciudadano era absoluta y se supona que deba triunfar
sobre todas las dems fuentes identitarias. Las otras formas de solidaridad y de
conexin regionales, lingsticas, tnicas, de clase, religiosas o de otra ndole
ya fueran menores o mayores que la nacin deban quedar radicalmente
subordinadas a la identidad nacional. Adems, era imprescindible limitar con
firmeza el territorio nacional. Para sostener la idea de un ciudadano o sujeto
nacional, era fundamental suponer la homogeneidad del espacio y de la po-
blacin nacionales. A cambio, el moderno estado-nacin prometa proteger a
sus ciudadanos dentro y fuera de sus fronteras. Otro artefacto que marca tanto
la importancia de las fronteras como la promesa de proteccin es el pasaporte,
una innovacin del siglo xix.
Los lderes del nuevo estado-nacin naturalizaron esa idea de la nacin,
entendida como la forma bsica evidente de la solidaridad humana, y los his-
toriadores contribuyeron a afirmarla. Aunque esta elevacin de la nacin es
an relativamente nueva, todo el mundo lleg a sentirse tan cmodo con el
concepto que es comn referirse a los acontecimientos ocurridos hace mil
aos dentro de las actuales fronteras de Francia como parte de la historia
medieval francesa. En esta poca en que se habla tanto de globalizacin, mul-
ticulturalismo y disporas, est claro que nuestra experiencia no se condice
con los supuestos nacionalistas. La vida, sencillamente, es ms compleja. Los
historiadores lo saben tan bien como cualquiera.
Suele decirse que lo que explica la persistencia de este marco ideolgico
decimonnico de la historia cuya falsedad es fcil de demostrar es la falta
de una alternativa. El objeto de mi libro es precisamente ofrecer otra manera
de entender los acontecimientos y los temas centrales de la historia de los
Estados Unidos en un contexto ms amplio que el de la nacin. A diferencia
de la nocin de excepcionalismo norteamericano, este enfoque insiste en
afirmar que la nacin no puede ser su propio contexto histrico. En reali-
dad, pretende ampliar el concepto hasta su ltimo lmite terrestre: el planeta
mismo. Es por ello que los temas y acontecimientos mayores de la historia
estadounidense, incluidos los hechos ms distintivos de la nacin como la re-
volucin y la guerra civil, se examinan aqu en un contexto global. Ir ms all
del concepto de nacin no implica abandonarlo, sino situarlo en su contexto
histrico y aclarar su significacin. Tomar distancia de la filiacin de la his-
toria y el estado-nacin, ha escrito el historiador Joyce Appleby, no implica
desvalorizarla, sino antes bien, adquirir cierta comprensin de los potentes
supuestos que dieron forma a nuestro pensamiento.2
En los ltimos aos, algunos de los estudios ms innovadores y estimulantes
presentan la historia de los Estados Unidos sin vincularla necesariamente con
el estado-nacin; me refiero a algunos trabajos sobre cuestiones de gnero,
migraciones, disporas, clase, raza, etnia y otros aspectos de la historia social.
 introduccin 17

Si bien estos estudios acadmicos no han sucumbido al enfoque nacionalista,

tampoco lo han alterado ni desplazado. Slo fueron creciendo junto a la na-
rrativa establecida ms antigua que todos tenemos grabada en la cabeza y han
puesto de manifiesto un nuevo conocimiento sobre grupos y temas de la histo-
ria estadounidense poco reconocidos o no estudiados con anterioridad; pero
no han cambiado la estructura narrativa dominante. La lgica unitaria de la
historia nacional parece relegar a un rincn defensivo estos nuevos enfoques,
que podran ser transformadores. Con excesiva frecuencia suele ponerse entre
parntesis (literalmente en los libros escolares) estos trabajos innovadores en
lugar de integrarlos. Se agrega mucho material, pero la narrativa bsica conti-
na siendo la misma. Por esta razn los libros de texto, que an conservan la
vieja narrativa del siglo xix sepultada bajo la masa de tanto material, se hacen
cada vez ms largos, farragosos e ilegibles. Y por eso debemos oponernos a esta
narrativa de manera ms directa.
Hace casi una dcada, empec a pensar ms seriamente y de un modo por
completo diferente sobre la manera en que fue escrita la historia de los Esta-
dos Unidos por no mencionar la manera en que se la enseaba. Lo que me
preocupaba no era la cuestin por entonces muy discutida de la poltica
de la historia, por lo menos no en el sentido estrecho de ponerme a favor
o en contra de tal o cual bando en las llamadas guerras culturales.3 Tampo-
co se trataba de favorecer la interpretacin liberal o la conservadora, pues
la cuestin que me interesaba no estableca ninguna diferencia entre ellas.
A mi entender, el problema estribaba en un aspecto fundamental y metodo-
lgico: me pareca que la narrativa cannica que tena incorporada en mi
cabeza limitaba mi capacidad de comprender los temas centrales de la historia
norteamericana. Cules eran las verdaderas fronteras de la experiencia nacio-
nal estadounidense? Qu historia compartan los Estados Unidos con otras
naciones? Qu cambios producira el empleo de un contexto ms amplio en
la narrativa central norteamericana? Comenc a repensar dos aspectos de ese
ncleo narrativo: el supuesto no examinado de que la nacin era el continente
y el portador de la historia, y la clara tendencia a ignorar la verdad inapelable
de que el espacio es tan fundamental como el tiempo para toda explicacin
histrica, la idea de que la historia se desarrolla tanto en el espacio como en
el tiempo.
A m, y a mis connacionales, se nos ha enseado la historia estadounidense
como una narrativa independiente y autosuficiente que no necesitaba apoyar-
se en ninguna otra estructura. Los cambios recientes en los planes de estudio
escolares sealan el problema, pero no lo solucionan. Con el propsito de
preparar mejor a nuestros jvenes para ser ciudadanos de una nacin multi-
cultural en un mundo globalizado, la mayora de los estados hoy exigen que
las escuelas ofrezcan cursos de historia del mundo. Este parece ser un cambio
18 historia de los estados unidos

curricular eficaz, pero en la prctica el nuevo programa subvierte las buenas

intenciones que lo impulsaron. La mayor parte de los cursos de historia mun-
dial no incluyen la historia de los Estados Unidos. De algn modo, el mundo
es todo menos nosotros. Las interconexiones e interdependencias de nuestro
pas que se extienden ms all de sus fronteras rara vez estn representadas
en estos cursos, y el programa de estudios revisado refuerza la divisin misma
entre los Estados Unidos y el resto del mundo que los ciudadanos contempo-
rneos deben superar.
Si los estadounidenses tienden a pensar que lo internacional es algo que
est fuera de aqu, algo de alguna manera no conectado con ellos, los histo-
riadores de este pas somos en parte responsables de su percepcin errada. La
manera en que enseamos historia, manteniendo el compromiso de la disci-
plina con la nacin entendida como portadora autosustentada de la historia,
fortalece ese carcter parroquial. Ese nacionalismo es algo que damos por
sentado y que no argumentamos. Si los historiadores quieren educar a sus
alumnos y al pblico en general como autnticos ciudadanos, tienen que pen-
sar ms profundamente en su manera de presentar las historias nacionales,
historias que debemos conservar pero que a su vez deben poner de relieve los
puntos en comn y las interconexiones con otros procesos histricos.
Es bastante sorprendente que muchos eruditos que estudian naciones y re-
giones extranjeras especialistas en estudios de zonas hayan compartido y re-
forzado el enfoque binario que coloca a los Estados Unidos y al resto del mun-
do en dos compartimentos estancos. Los programas de estudios nacionales
y de estudios de zona se desarrollaron al mismo tiempo en las universidades
estadounidenses, pero slo recientemente ha comenzado a reconocerse que
son parte interactiva de la misma historia global. As es como hemos limitado
nuestra comprensin de las dems partes del mundo y pasado por alto hasta
qu punto las otras historias han sido parte de la nuestra. Los estadounidenses
necesitamos ser ms conscientes de que somos parte del mundo exterior,
como ya observaba el Journal of Commerce en el auspicioso ao 1898.
Este libro desarrolla dos argumentos interconectados. El primero sostiene
que la historia global comenz cuando comenz la historia de Amrica, di-
gamos entre la ltima dcada del siglo xv y la primera del xvi. El segundo
es consecuencia directa del primero: slo es posible comprender adecuada-
mente la historia estadounidense si se la incorpora dentro de ese contexto.
Cuando se la sita en ese marco, se convierte en un tipo de historia diferente
con mayor fuerza explicativa, en una historia que se reconecta con la geogra-
fa. Esta historia integra las influencias causales que ejercen su fuerza a travs
del espacio tanto como las que se desarrollan a travs del tiempo. Enriquece
nuestra comprensin de la creacin y la recreacin histrica de los Estados
Unidos. Adems, es la nica manera de trazar y apreciar la cambiante posicin
 introduccin 19

y las variadas interdependencias que hoy conectan a los Estados Unidos con
las otras provincias del planeta.

A fines del siglo xix, Max Weber escriba su famosa descripcin del estado-
nacin como poseedor de un monopolio legtimo de la violencia. Sin duda
hay pruebas que respaldan esta definicin, que a su vez es necesaria pero no
suficiente. El nacionalismo y la identidad nacional se basan en gran medida
en un sentido de recuerdos compartidos. Elaborar y ensear tales recuerdos
compartidos e identidades era la tarea de los historiadores y de los programas
nacionales de estudio de la historia, generosamente patrocinados con el pro-
psito de promover la formacin de las identidades nacionales y de los ciu-
dadanos nacionales. Pero tenemos que recuperar la historicidad de aquellas
formas y escalas previas y coexistentes de solidaridad humana que compiten e
interactan con la nacin y que incluso la constituyen. Una historia nacional
es un resultado contingente, la obra de actores histricos, no una forma ideal
o un hecho de la naturaleza. Es el resultado del interjuego y las interrelaciones
entre formaciones, estructuras y procesos sociales histricos que son al mismo
tiempo ms grandes y ms pequeos que la nacin misma. Recientemente, los
historiadores sociales han arrojado una potente luz sobre esas historias ms
pequeas que se han desarrollado dentro de la nacin; ahora tambin estn
surgiendo las ms grandes.
Para poder pensar en las dimensiones globales de una historia nacional,
los historiadores debemos salir de la caja nacional y retornar con explicacio-
nes nuevas y ms ricas del desarrollo nacional pues de ese modo podremos
reconocer mejor la permeabilidad de las fronteras, las zonas de contacto y los
intercambios de personas, dinero, conocimientos y cosas: las materias primas
de la historia que rara vez se detienen en las fronteras. La nacin no puede
ser su propio contexto, como no pueden serlo el neutrn o la clula. Debe ser
estudiada en un marco que la exceda.
Este libro propone un anlisis de los Estados Unidos, abordando el pas
como una de las muchas provincias que colectivamente constituyen la huma-
nidad. El relato que cuento comienza alrededor del ao 1500, cuando los
viajes regulares por mar conectaron por primera vez todos los continentes y
crearon una historia comn de todos los pueblos. El comienzo de la historia
norteamericana fue parte de la transformacin que hizo que la historia pasara
a ser global. El libro termina con el siglo xx, cuando los Estados Unidos se
ciernen sobre los acontecimientos globales en forma mucho ms abarcadora
de lo que nadie habra podido imaginar al comienzo del relato.
El proyecto de construccin de la nacin estadounidense tuvo un xito inu-
sual. Sin embargo, la historia de ese logro no puede ni debe utilizarse para
sustentar una pretensin de unicidad ni de diferencia categrica. Indepen-
20 historia de los estados unidos

dientemente de cul sea hoy la posicin distintiva de los Estados Unidos, el

pas no deja de ser una provincia global interconectada con todas las dems e
interdependiente. La historia de los Estados Unidos no es sino una ms entre
las historias.
El clamor del debate sobre el multiculturalismo y la globalizacin ha alenta-
do las discusiones relativas a la decadencia del estado-nacin y a la posibilidad
de una historia posnacional. No obstante, yo no creo que haya muchas pro-
babilidades de que la nacin desaparezca pronto. Es verdad que los estados-
nacin le han hecho un dao terrible a la comunidad humana, pero tambin
son la nica entidad disponible capaz de hacer respetar las normas que prote-
gen los derechos humanos y ciudadanos. La nacin debe continuar siendo un
objeto central de la indagacin histrica siempre y cuando entendamos que la
historia debe incluir tanto el anlisis del poder en la sociedad como el escla-
recimiento de la responsabilidad tica dentro de la comunidad humana. Lo
que me propongo aqu no es dejar de lado la historia nacional sino postular
un modo diferente de narrarla, un modo que respete ms el registro emprico
y que nos sea ms til en nuestra condicin de ciudadanos de la nacin y del
mundo.
En los ltimos aos se ha publicado una considerable cantidad de biblio-
grafa acadmica que se opone de diferentes maneras al viejo estilo de ense-
anza de las historias nacionales. Hasta han aparecido manifiestos a favor de
los enfoques alternativos, entre los que se cuentan dos de mi autora.4 Estos
ltimos estaban dirigidos exclusivamente a mis pares dentro de la disciplina, a
los lectores acadmicos y a los historiadores profesionales, y ambos proponan
hacer algo diferente aunque, en realidad, no lo hacan. Este libro, en cambio,
est dirigido a un pblico ms amplio y realmente hace lo que proponan esos
manifiestos.
En vez de morderle los talones a la narrativa dominante, este texto examina
cinco de los temas principales de la historia de los Estados Unidos y los reinter-
preta como partes de la historia global. Para poder hacerlo, cambia significati-
vamente y a mi juicio enriquece nuestra comprensin de esos temas. Podra
haber abordado otros, pero los que seleccion son centrales y ninguna historia
general del pas puede omitirlos.
En el primer captulo exploro y redefino el significado de la era del des-
cubrimiento. Qu tiene precisamente de nuevo el Nuevo Mundo? Ese cap-
tulo, que establece el comienzo de la historia global, prepara el escenario. El
siguiente, tomando como punto de partida un comentario que hizo James Ma-
dison en la Convencin Constitucional, extiende la cronologa y la geografa
de la revolucin estadounidense situndola en el contexto de la competencia
entre los grandes imperios del siglo xix y en particular el de la Gran Guerra,
el conflicto global entre Inglaterra y Francia que se extendi desde 1689 hasta
 introduccin 21

1815. Acontecimientos que tuvieron lugar fuera del territorio de los Estados
Unidos fueron decisivos para la victoria de nuestro pas sobre Gran Bretaa
y para el desarrollo de la nueva nacin. Asimismo, se destaca que la crisis re-
volucionaria de la Norteamrica britnica no fue sino una de las muchas que
ocurrieron en distintas partes del mundo, todas derivadas de la competencia
entre imperios y la consecuente reforma de estos.
Seguidamente, sito la guerra civil en el contexto de las revoluciones euro-
peas de 1848. Lincoln miraba y admiraba a los liberales europeos que estaban
forjando un vnculo entre nacin y libertad y redefiniendo el significado del
territorio nacional. Y ellos lo observaban a su vez, comprendiendo que la causa
de la Unin especialmente despus de la Proclama de Emancipacin era
central para sus ambiciones ms amplias de nacionalismo liberal. Estas nuevas
perspectivas de los conceptos de nacin, libertad y territorio nacional se esta-
ban instalando en todos los continentes, muchas veces con violencia.
La mayor parte de los estadounidenses tiene reparos en reconocer el papel
central que le correspondi al imperio en su historia, y mucho ms en admi-
tir que el imperio norteamericano fue uno entre muchos. Pero la aventura
imperial de 1898 no fue, como suele argumentarse con frecuencia, un acto
accidental e impensado, y es por eso que en el cuarto captulo indago en qu
medida el imperio haba estado en la agenda nacional durante dcadas. Exis-
te una notable continuidad de propsito y estilo desde la conquista del oeste
hasta la colonizacin de ultramar de 1898. Igualmente continua fue la poltica
de extender el comercio exterior de bienes agrcolas e industriales y, en el
siglo xx, expandir el acceso a las materias primas y asegurar las inversiones
estadounidenses en el exterior.
El quinto captulo se refiere a la reforma progresista, el liberalismo social
y las demandas de ciudadana social que se dieron en el pas en las dcadas
inmediatamente posteriores a 1890. Si aplicamos una lente gran angular,
no podemos sino reconocer que la reforma progresista estadounidense fue
parte de una respuesta global a la extraordinaria expansin del capitalis-
mo industrial y de las grandes metrpolis de la poca. Todos disponan de
un men global de ideas reformistas. Que las distintas naciones las hayan
adoptado y adaptado de modo selectivo y de diferentes maneras muestra la
importancia de las culturas polticas nacionales dentro de la historia global,
ms amplia y compartida.
Este ltimo punto es esencial. Con esto no pretendo decir que haya una
sola historia ni que la revolucin de los Estados Unidos haya sido idntica a las
otras revoluciones de su tiempo. Tampoco digo que la guerra civil no haya sido
diferente de la emancipacin de los siervos en los imperios ruso y de los Habs-
burgo o de la unificacin de Alemania o de la Argentina. Tampoco sostengo
que el imperio norteamericano haya sido indistinguible de los de Inglaterra,
22 historia de los estados unidos

Francia o Alemania, ni que el progresismo estadounidense haya sido como

el progresismo japons o chileno. Sin embargo, hay un aire de familia que
hemos pasado por alto, como pasamos por alto la comunicacin plenamente
consciente de sus motivaciones que los actores histricos de cada continente
tenan con sus pares sobre los retos comunes que deban afrontar.
Pero no basta con decir que todas las historias nacionales no son iguales. La
extensin del contexto y este es su rasgo ms importantenos permite ver
con mayor claridad y profundidad aquello que le confiere a la historia nacio-
nal de los Estados Unidos su carcter nico. Sus principales acontecimientos y
temas adquieren un aspecto diferente; sus causas y consecuencias encuentran
una nueva definicin. Y gracias a eso podremos comprender mejor el legado
del pasado a nuestro presente.
Los Estados Unidos siempre compartieron una historia con otros. Recono-
cerlo nos hace literalmente ms mundanos y hace que nuestra historia sea ms
accesible para el pblico y los estudiosos extranjeros. Nos permite abrirnos
ms a las interpretaciones de nuestra historia procedentes de historiadores y
otros eruditos oriundos de regiones situadas ms all de nuestras fronteras. Y
espero que nos eduque mejor y eduque mejor a nuestros hijos para un cos-
mopolitismo que nos har mejores ciudadanos, tanto de la nacin como del
mundo. Seguramente nos acercar ms a la integridad moral cosmopolita que
tan bien ha expresado el antroplogo Clifford Geertz:

Vernos como nos ven los otros puede abrirnos los ojos. Ver a los de-
ms como seres que comparten con nosotros una misma naturaleza
es lo mnimo que exige la decencia. Pero la amplitud mental, sin la
cual la objetividad no es ms que autocomplacencia y la tolerancia
no es sino una farsa, se alcanza una vez que se logra algo mucho ms
difcil: vernos entre los dems, como un ejemplo local de las formas
de vida que el hombre ha adoptado localmente, como un caso entre
los casos, como un mundo entre los mundos.5

Este tipo de historia no es del todo novedoso. Es una recuperacin de la historia

tal como la concibieron algunos de mis predecesores hace un siglo. Aquellos his-
toriadores se contaban entre los numerosos intelectuales y hombres y mujeres
de buena voluntad que defendan un internacionalismo esperanzado y los valo-
res cosmopolitas que impulsaron la fundacin de varias organizaciones interna-
cionales dedicadas a promover la paz y la elevacin de los espritus. Haba gran
conciencia de las conexiones globales y el pensamiento global estaba completa-
mente extendido.6 La dcada de 1890 fue un perodo en el que los desarrollos
transnacionales fueron tan extraordinarios como lo son para nosotros los de la
dcada de 1990, y el porcentaje de la inversin extranjera fue an mayor.
 introduccin 23

Los historiadores de aquella poca tambin compartan con nosotros el su-

puesto de que las historias nacionales son parte de una historia universal ms
amplia. El filsofo alemn G. W. F. Hegel haba presentado los fundamentos
intelectuales de esta idea de la historia a comienzos del siglo xix, pero los his-
toriadores estadounidenses, en su mayor parte, la absorbieron en una forma
diluida emulando a los acadmicos alemanes de la historia, principalmente a
Leopold von Ranke, quien comprendi con claridad que las historias particu-
lares eran parte de una historia universal implcita. La primera generacin de
historiadores profesionales formados en los Estados Unidos tuvo una visin
ms mundana que el grupo de la segunda posguerra, decidido a resaltar el ex-
cepcionalismo estadounidense; adems, aquella primera generacin tendi a
especializarse tanto en la historia europea como en la norteamericana. Pero,
en manos de sus sucesores, la historia de los Estados Unidos fue encerrndose
cada vez ms en s misma, una tendencia que la Guerra Fra aceler.7
Cuando en la dcada de 1890 los historiadores supusieron que el mundo
atlntico comparta una historia, el tema unificador era, por desgracia, racista.
Para ellos, la esfera de inters de la historia inclua aquellas partes del mundo
que estaban organizadas en estados-nacin, con lo cual frica, Asia y lo que
hoy llamamos Oriente Medio quedaban afuera. Y la historia transnacional es-
tudiada y escrita en los Estados Unidos ya desde entonces indagaba y describa
el don especial de los anglosajones para la vida poltica. En el clebre semina-
rio histrico desarrollado en la Universidad Johns Hopkins, Herbert Baxter
Adams y sus discpulos estudiaban la evolucin de las instituciones democrti-
cas norteamericanas desde los bosques medievales de Alemania, a travs de In-
glaterra y las instituciones legales inglesas, hasta el rocoso pero evidentemen-
te nutritivo suelo de Nueva Inglaterra. Era una especie de historia gentica:
una historia que iba en busca del germen de la democracia.
Frederick Jackson Turner se opuso a esta metateora de Adams quien haba
sido su mentor y propuso, en cambio, su famosa y an influyente hiptesis de
la frontera en la Exposicin Colombina Universal llevada a cabo en Chicago
en 1893. Con un lenguaje convincente y casi potico, Turner rechaz el trn-
sito atlntico de la democracia. Antes bien, sostuvo que la democracia estado-
unidense era producto de la experiencia de la frontera. El verdadero punto
de vista en la historia de esta nacin, declaraba, no es la costa atlntica; es
el gran Oeste.8 Si bien rompa la cadena gentica eurocntrica con sus aseve-
raciones, no respaldaba como lo hicieron muchos de sus seguidores la idea
de que las historias nacionales, estadounidense u otra cualquiera, pudieran
autosustentarse. Un punto de vista no es lo mismo que un mtodo. Dos aos
antes, en The Significance of History un escrito basado en una conferencia
para profesores ofrecida poco antes, Turner haba desarrollado su nocin
de la importancia de los contextos histricos y geogrficos ms amplios que el
24 historia de los estados unidos

contexto nacional. En la historia, observaba, slo hay divisiones artificiales

de tiempo y espacio. Debemos cuidarnos de hacer cortes tanto en la totalidad
del eje del tiempo como en la del eje del espacio. Ningn pas puede ser com-
prendido si no se tiene en cuenta todo el pasado; pero tambin es verdad que
no podemos seleccionar una extensin de tierra y decir que vamos a limitar
nuestro estudio a esa tierra, pues slo es posible entender la historia local a
la luz de la historia del mundo. [...] Cada [nacin] ejerce su accin sobre las
otras []. Las ideas, y hasta las mercancas, rechazan las fronteras de una na-
cin. Y agregaba: Esto es especialmente cierto en el mundo moderno debido
a la complejidad de su comercio y de los medios de conexin intelectual.9
Turner no estaba solo en la dcada de 1890. La gran History of the United Sta-
tes During the Administrations of Jefferson and Madison (1889-91) de Henry Adams
es un potente ejemplo de una historia que se desarrolla entre los contextos lo-
cales, el contexto nacional y el amplio contexto transnacional. Adams comien-
za el primer volumen con los panoramas regionales de la condicin social
intelectual de la nueva nacin en 1800 y concluye el volumen final con una
descripcin similar de la nacin en 1815. Pero en el medio revela una nacin
que forma parte de un mundo atlntico mucho ms amplio y, como buen his-
toriador, va cambiando de posicin para ir descubriendo y explicando mejor
quines son los actores y los actos que, ms all de las fronteras de los Esta-
dos Unidos, forman parte de su historia. El cosmopolitismo que le permiti
escribir ese libro era parte de su historia familiar y su biografa. Despus de
todo, era bisnieto de John Adams, quien, junto a Benjamin Franklin, negoci
el tratado de Gante que puso fin a la guerra de 1812, y era hijo y secretario
privado de Charles Francis Adams, el embajador de Lincoln ante la corte de
St. James. Adems, era un distinguido estudioso de la historia europea. Su ex-
quisitamente elaborado Mont-Saint-Michel and Chartres (1904), en el que cele-
bra la arquitectura, la organizacin social y la devocin espiritual de la cultura
europea medieval, sigue siendo un clsico. Ms tarde, public tres memorias
de sus viajes por el Pacfico sur.
En 1895, W. E. B. DuBois completaba su disertacin presentada en Harvard
y publicada un ao despus con el ttulo La supresin del comercio de esclavos
africanos hacia los Estados Unidos de Amrica, 1638-1870. Esta obra fue precursora
de la historia atlntica y del concepto Atlntico negro. Todos los continentes
con costas sobre el ocano Atlntico formaron parte de la narracin de Du-
Bois basada en este aspecto fundamental, hasta podra decirse central, de la
historia de los Estados Unidos, pues todos ellos estuvieron conectados por el
comercio de esclavos y la institucin de la esclavitud. El hecho de que DuBois
reconociera los desarrollos globales de 1890, como lo hizo Turner, sin duda
alent la perspectiva global que marc su trabajo acadmico y sus actividades
polticas a lo largo de su carrera. En una comunicacin dirigida a la clase que
 introduccin 25

se graduaba en 1898 en la Universidad Fisk, traz un bosquejo de las amplias

conexiones que estaban dando un matiz singular a la historia humana:

En la mesa de nuestro desayuno tenemos ante nosotros cada maa-

na la faena de Europa, Asia y frica y las islas del mar; sembramos
e hilamos para millones de desconocidos y miradas incontables te-
jen y plantan para nosotros; hemos encogido la tierra y ampliado la
vida aniquilando la distancia, agigantando la voz humana y la visin
de las estrellas, vinculando una nacin con otra, hasta que hoy, por
primera vez en la historia, hemos alcanzado un nivel estndar de la
cultura humana tanto en Nueva York como en Londres, en Ciudad
del Cabo como en Pars, en Bombay como en Berln.10

El impulso universalista que se haba extendido entre los historiadores comen-

z a declinar despus de la Primera Guerra Mundial, aunque la aspiracin no
se perdi por entero. En realidad, en 1933 cuando la mayora de las nacio-
nes, incluidos los Estados Unidos, se estaban volviendo ms nacionalistas en
medio de la crisis de la Gran Depresin Herbert E. Bolton, un estudioso de
la historia latinoamericana de la Universidad de Berkeley, titul La epopeya
de la Gran Amrica al discurso que dio al asumir la presidencia de la Asocia-
cin Histrica Americana (texto que luego public en The American Historical
Review). En su discurso, Bolton les recriminaba a sus colegas la tendencia a
estudiar las trece colonias inglesas y los Estados Unidos de manera aislada,
un enfoque que, sealaba, ha relegado a las sombras muchos de los factores
ms amplios que influyeron en su desarrollo y contribuyeron a construir una
nacin de chauvinistas. Y propona un marco ms amplio de la historia, no
slo para formar mejores ciudadanos sino tambin desde el punto de vista de
la correcta historiografa. Bolton insista en el espritu de Turner, cuya no-
cin de frontera Bolton haba aplicado a la frontera espaola en Amrica del
Norte en que cada historia local debe adquirir una significacin ms clara
cuando se la estudia a la luz de las dems y en que mucho de lo que se ha es-
crito de cada historia nacional no es sino una hebra de un cordn mayor.11
Fue una gran prdida que esta perspectiva se atrofiara en el perodo de
entreguerras y durante los aos de la Segunda Guerra Mundial y se dejase
directamente de lado cuando esta termin. Es importante recuperarla por
las razones cvicas e historiogrficas que sealaba Bolton, y renovarla con las
cuestiones histricas de nuestro tiempo. Pero adems tenemos que avanzar
ms all del mundo atlntico o del hemisferio norte. Si podemos comenzar a
concebir la historia de los Estados Unidos como una instancia local de una his-
toria general, como una historia entre otras historias, no slo aumentaremos
el conocimiento histrico, tambin fortaleceremos las bases culturales de un
26 historia de los estados unidos

cosmopolitismo imprescindible. No queremos reforzar una nocin estrecha

y exclusiva de la ciudadana. La historia universalista promovida por Adams,
Turner, DuBois y Bolton alentar y sustentar la formacin cosmopolita de
un nuevo ciudadano, orgullosamente nacional y al mismo tiempo humilde
ciudadano del mundo.