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Los organismos modificados genticamente pueden adquirir propiedades o caractersticas novedosas provenientes
de otros organismos o microorganismos. La insercin de transgenes en el genoma de de una planta o de un animal
es de naturaleza azarosa, es decir, no se puede predecir el sitio exacto de insercin de los transgenes, de ah que la
seleccin de las mejores lneas transgnicas se lleve a cabo con base en pruebas de laboratorio, invernadero y campo
a posteriori, de manera emprica (prueba y error). La mayora de los cientficos biotecnlogos reconocen que esto es
as, no obstante, algunos consideran que la Ingeniera Gentica aporta mayor precisin, en comparacin con los
movimientos de genes que se producen cotidianamente a travs del mejoramiento clsico de cultivos y que los riesgos
que se atribuyen a esta tecnologa son los mismos que los producidos por las tcnicas convencionales. En
contraposicin a esto, otros cientficos afirman que las incertidumbres en torno al mtodo requieren que los
organismos genticamente modificados se sometan a una evaluacin especial, sobre todo porque las plantas
cultivadas y aquellas que son obtenidas por mejoramiento clsico se han ido seleccionando y probando cuidadosa y
colectivamente.
Esto ltimo se debe, como se explicar posteriormente, a que son muy pocos los estudios cientficos divulgados sobre
el efecto del consumo de alimentos transgnicos en la salud humana Sin embargo, la falta de suficientes evidencias
no debe interpretarse como ausencia de riesgo. Los riesgos potenciales son reales y requieren investigarse. A
continuacin se enunciarn los principales temores:
Protenas novedosas causantes de procesos alrgicos: Los alrgenos alimentarios ms comunes son los productos
con alto contenido de protena, sobre todo, los de origen vegetal o marino. Uno de los riesgos para la salud asociado
a los alimentos transgnicos es la aparicin de nuevas alergias, ya que estos alimentos introducen en la cadena
alimentaria nuevas protenas que nunca antes habamos comido. Si la protena es un enzima, pueden ocurrir
importantes cambios en el metabolismo de la clula y ello puede formar de nuevo sustancias txicas y alergnicas.
Produccin de sustancias txicas o efectos no esperados: Este temor est directamente relacionado con la
incertidumbre del mtodo. Existe el riesgo de que la insercin azarosa del transgn en el genoma del organismo a
transformar conduzca al encendido o
apagado de genes aledaos a la
insercin. Si as ocurre, pueden
generarse procesos desconocidos que
conduzca a la aparicin de toxicidad.
Para evaluar estos riesgos, son
requeridos ensayos de toxicidad, los
cuales implican la experimentacin con
animales de laboratorio a corto,
mediano y largo plazo.
Resistencia a los antibiticos y
transferencia horizontal de genes: El
empleo de marcadores de resistencia a
antibiticos en el proceso de desarrollo
de cultivos transgnicos ha despertado
inquietudes acerca de la posibilidad de
que estos cultivos promuevan la
prdida de nuestra capacidad de tratar
las enfermedades con medicamentos
antibiticos. Ello se debe a que existe la posibilidad de transferencia horizontal de un gen de resistencia a antibitico
proveniente de un alimento transgnico a los microorganismos que normalmente se alojan en nuestra boca, estmago
e intestinos, o a bacterias que ingerimos junto con los alimentos. Si estos microorganismos adquieren el gen de
resistencia a antibiticos, sobrevivirn a una dosis oral de un medicamento antibitico, lo que har difcil el
tratamiento de ciertas enfermedades.
A pesar de las crticas hechas por cientficos independientes y en su momento, por cientficos de la FDA as como por
miembros de la Comunidad Europea, el principio de equivalencia sustancial es el que rige los protocolos de
evaluacin de la FDA y ha sido aprobado por la Organizacin Mundial de la Salud. La identificacin de la
equivalencia sustancial no es una evaluacin de seguridad en s misma, sino una aproximacin analtica para la
evaluacin de un alimento nuevo en relacin con uno que ya existe y que tiene una larga historia de seguridad en su
consumo. Al determinar la equivalencia sustancial, los elementos crticos que se identifican son los nutrimentos y
las sustancias txicas que pudiera contener el alimento denominado como nuevo o novedoso. En base a este
principio, las autoridades encargadas de verificar la seguridad de los alimentos transgnicos disean protocolos o
rboles de decisin que contemplan los siguientes aspectos:
Anlisis caso por caso.
Identificacin.
Aprobacin en el pas de origen.
Historial de uso seguro.
Pruebas de alergenicidad.
De acuerdo a los pocos estudios cientficos independientes con los que se cuentan, es posible que las pequeas
diferencias entre los cultivos transgnicos y sus equivalentes convencionales s sean significativas, de manera que el
principio de equivalencia sustancial pierde sentido. Ante ciertas evidencias cientficas de posibles efectos adversos
sobre la salud humana como consecuencia del consumo de alimentos transgnicos, estudios independientes en el
mbito cientfico internacional son impostergables. Se requieren mtodos y conceptos nuevos para analizar las
diferencias de origen toxicolgico, metablico y nutricional entre los alimentos transgnicos y sus equivalentes
convencionales. Necesitamos ms ciencia, no menos. Ms que grandes corporaciones biotecnolgicas luchando por
erradicar el hambre en el mundo, necesitamos cientficos responsables y comprometidos con las sociedades actuales,
amenazadas por los cambios climticos e inmersos en una severa crisis alimentaria y financiera. Hoy ms que nunca
resultan indispensables polticas agropecuarias encaminadas a garantizar la soberana y seguridad alimentaria de los
pueblos que padecen hambre.
La primera evaluacin mundial independiente de ciencia y tecnologa agrcolas, aprobada por 58 gobiernos en abril
de 2008, advierte que el mundo no puede depender de reparaciones tecnolgicas, como los cultivos transgnicos,
para resolver problemas sistmicos de pobreza, hambre y crisis ambiental persistente. No se trata solamente de un
problema de produccin de alimentos, es sobre todo, un problema de acceso a los mismos y justicia social. He aqu
el gran reto de la comunidad cientfica contempornea en colaboracin con todos los sectores de la sociedad,
incluidos los consumidores y los productores. Es imprescindible que mejoremos la produccin y distribucin de los
alimentos, si es que queremos alimentar y librar del hambre a la creciente poblacin mundial, al mismo tiempo que
reducimos los impactos ambientales y generamos empleos productivos en las regiones de bajos ingresos. Para
lograrlo, ser necesario hacer un uso adecuado y responsable de los descubrimientos cientficos y las nuevas
tecnologas. Una inmensa extensin de la superficie terrestre del planeta, tanto en las costas como en el interior de
los continentes, se considera marginal porque es excesivamente salina o alcalina.
El arroz transgnico exhibe mayor produccin de beta-caroteno, el precursor de la vitamina A, y la semilla es de color
amarillo (Ye y cols. 2000). Este arroz amarillo o dorado, puede ayudar a resolver el problema de la deficiencia de
vitamina A entre los nios de las regiones tropicales. La fortificacin con hierro es necesaria porque los cereales son
deficientes en micronutrientes esenciales como este metal. La deficiencia de hierro provoca anemia en las mujeres
embarazadas y los nios pequeos. Por consiguiente, cerca de 400 millones de mujeres en edad reproductiva sufren
de esta afeccin y tienen mayores riesgos de muerte fetal o de parir nios con muy bajo peso, as como una mayor
probabilidad de muerte por parto. La anemia ha sido identificada como un factor de riesgo en ms de 20% de los
casos de muerte posparto en Asia y frica (Conway 1999a, b). Mediante el uso de genes relacionados con la sntesis
de una protena fijadora de hierro y con la produccin de una enzima que facilita la absorcin del hierro presente en
los alimentos humanos, se produjo un arroz transgnico con altas concentraciones de hierro (Goto y cols. 1999; Lucca
1999).
Las variedades transgnicas de primera generacin han beneficiado a muchos agricultores en forma de menores
costos de produccin, mayores rendimientos o ambas cosas. En muchos casos,
tambin han beneficiado al ambiente porque reducen el uso de plaguicidas o
permiten la siembra de cultivos con menos actividades de labranza. Los insectos
ocasionan enormes prdidas agrcolas en el campo y en los productos cosechados
que se encuentran en trnsito o almacenamiento, pero las preocupaciones en
cuanto a la salud de los consumidores y el impacto ambiental, han limitado el
registro de muchos plaguicidas qumicos prometedores. Los genes de resistencia a
las plagas, cuando son introducidos cuidadosamente en los cultivos para evitar la
seleccin futura de resistencia a las plagas, constituyen alternativas con las que
puede reducirse el uso de plaguicidas qumicos en muchos cultivos importantes.
Adems, reducir la contaminacin de nuestros alimentos por parte de patgenos
que constituyen riesgos de salud por la va alimenticia (p.ej., las micotoxinas), sera
benfico para los agricultores y consumidores por igual.
Estas tecnologas se encuentran en una fase an muy temprana de su desarrollo, y ser necesario investigar las
preocupaciones obvias en cuanto a la salud humana y la seguridad ambiental durante su produccin, antes de que
dichas plantas sean aprobadas como cultivos especiales. No obstante, la creacin de plantas transgnicas para la
produccin de sustancias teraputicas tiene un enorme potencial como una manera de ayudar a resolver los
problemas de enfermedad en los pases en vas de desarrollo. Casi una tercera parte de las medicinas que se utilizan
actualmente se derivan de las plantas, uno de los ejemplos ms famosos es el de la aspirina (la forma acetilada de un
producto natural de las plantas, el cido saliclico). Se cree que menos de 10% de las plantas medicinales han sido
identificadas y caracterizadas, y existe la posibilidad de utilizar la tecnologa MG de tal manera que aumente los
rendimientos de las sustancias medicinales una vez identificadas. Por ejemplo, las valiosas sustancias contra el cncer
vinblastina y vincristina son los nicos medicamentos aprobados para el tratamiento del linfoma de Hodgkin.
Uno de los genes marcadores ms utilizados es el gus (uidA), debido a que su expresin puede ser fcilmente
detectada mediante mtodos enzimticos, colorimtricos y de fluorescencia. Como se mencion, para la seleccin de
las clulas transformadas se utilizan genes que confieren resistencia a antibiticos. Los ms utilizados son el gen neo
(npt II), que confiere resistencia a la canamicina, geneticina o paromomicina y el gen hpt, que confiere resistencia a
la higromicina. Tambin se puede recurrir a genes que confieren resistencia a herbicidas, como el bar, que codifica a
la enzima fosfinotricina acetiltransferasa (PAT), confiriendo resistencia a la fosfinotricina. Existen diferentes
mtodos de aislamiento de plsmidos bacterianos. Todos ellos siguen tres etapas bsicas: crecimiento de la bacteria
y amplificacin del plsmido, concentracin y lisis de las clulas bacterianas, y purificacin del plsmido. El mtodo
El mecanismo de resistencia a los virus sobre todo el de reconocimiento del blanco no es totalmente conocido. Para
limitar la infeccin de un virus puede provocarse una especie de vacunacin utilizando un virus parcialmente daado,
cuyos efectos son ms suaves. Las infecciones siguientes, realizadas por unidades ms virulentas, tienen problemas
para desarrollarse, tanto si las provoca el mismo virus como especies relacionadas. A este fenmeno se le denomina