Histoire de la thorie de la tectonique des

plaques
Vincent Deparis

Lyce Jean Monnet - Annemasse

vincent.deparis()neuf.fr

Olivier Dequincey

06/06/2011

Rsum

Histoire et volution de la thorie de la tectonique des plaques partir de celle de la drive

des continents.

Table des matires

L'hypothse de l'expansion des fonds ocaniques

La formulation de la thorie de la tectonique des plaques
La tectonique des plaques et la gologie
La tectonique des plaques et la Terre
Les articles fondateurs de la thorie de la tectonique des plaques et leurs rsums
Bibliographie

Cet article fait partie de la srie de 4 articles crits par Vincent Deparis et/ou Pierre Thomas
et consacrs l'histoire de la tectonique des plaques : La drive des continents de Wegener,
La dcouverte de la convection mantellique, Histoire de la thorie de la tectonique des
plaques et La tectonique des plaques de 1970 2011.

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droits. Elles proviennent du site de l'USGS, et de la bibliographie.

La thorie de la tectonique des plaques a vu le jour la fin des annes 1960. Reprenant les
conceptions mobilistes de Wegener, elle les dveloppe et leur fournit une assise thorique
solide en s'appuyant sur l'hypothse alors toute rcente de l'expansion des fonds ocaniques.
Universellement adopte aujourd'hui, elle constitue le nouveau paradigme des sciences de la
Terre. Elle offre un modle cinmatique remarquable des mouvements horizontaux grande
chelle la surface du globe. Elle fournit un cadre interprtatif cohrent l'ensemble des
phnomnes et structures gologiques : la formation des montagnes, la rpartition et la cause
des tremblements de terre et du volcanisme, la rpartition des faunes et flores fossiles... Enfin,
elle montre comment les changes d'nergie et de matire entre l'intrieur et l'extrieur de la
plante sont la cause de tous ces phnomnes.
L'hypothse de l'expansion des fonds ocaniques
L'hypothse de la drive des continents fut prsente par Alfred Wegener en janvier 1912, mais
malgr les arguments regroups, faute d'un mcanisme explicatif satisfaisant, et parce que cela
bousculait de nombreuses ides tablies, il ne russit pas faire reconnatre sont point de vue. Ses
arguments, comme ceux de ses successeurs, reposaient, il est vrai, uniquement sur l'observation des
continents : les fonds ocaniques, qui reprsentaient les deux tiers de la surface terrestre et dont la
connaissance est cruciale pour apprhender la Terre dans son ensemble, restaient largement
inexplors. La situation volue au lendemain de la Seconde Guerre mondiale grce au
dveloppement de l'ocanographie et des techniques de reconnaissance sous-marine (chosondeur,
coute sismique, dtection magntique). C'est la dcouverte progressive des fonds marins qui va
permettre aux ides mobilistes de s'implanter.

Figure 2. Alfred Wegener Figure 3. Reconstitution

(1880-1930) palogographique indiquant
Figure 1. Reconstitution,
les indices fossiles
palogographique

Une des premires surprises rsultant de l'exploration des fonds marins est la rvlation d'une
topographie trs caractristique. S'levant au sein des plaines abyssales, souvent en leur
milieu comme dans l'Atlantique, les dorsales ocaniques tissent la surface du globe un
rseau de prs de 65 000 km de chanes montagneuses, dominant ces plaines de 2 000 de
3 000 m, larges de 500 1500 km, parfois ventres par un foss central, ou rift . Les
dorsales se signalent non seulement par leur topographie singulire mais aussi par un flux de
chaleur lev ainsi qu'une activit volcanique et sismique. Les fosses ocaniques, qui sont les
rgions les plus profondes des ocans (4 5 km au-dessous des plaines abyssales), sont
galement caractrises par une activit sismique intense. Ces fosses bordent le Pacifique, le
Nord-Est de l'ocan indien mais sont presque absentes autour de l'Atlantique (sauf au niveau
des Antilles et des les Sandwich du Sud). L'exploration du plancher ocanique est l'origine
d'autres dcouvertes dconcertantes. On a trouv cette poque que la crote ocanique, de
faible paisseur (5-10 km), est compose de roches basaltiques relativement denses (2,8
2,9 g/cm3) alors que la crote continentale, de plus grande paisseur (30-40 km), est
constitue de roches granitiques plus "lgres" (~2,7 g/cm3). La faible paisseur des sries
sdimentaires trouves prs des dorsales pose problme. En effet, par dragage l'aplomb des
dorsales on remontait des basaltes ce qui indiquait une faible paisseur de sdiments, par
contre les forages du Glomar Challenger montrent la faible paisseur gnrale des sdiments
marins : que sont devenus les sdiments entasss depuis l'origine du globe ? Les ocans ont
donc une importance considrable, non pas cause de leur tendue, mais parce qu'ils sont
gologiquement trs diffrents des continents.

Harry Hammond Hess , en 1960 (son article ne parat cependant qu'en 1962), tente de
regrouper cet ensemble de dcouvertes en une unique hypothse. Avec une grande analogie
avec le modle de Arthur Holmes prsent trente ans auparavant, il affirme que le manteau
terrestre est affect de larges mouvements de convection et que les dorsales mettent en
vidence les courants ascendants et les fosses ocaniques les courants descendants. La crote
ocanique est continuellement cre au niveau des dorsales. Elle est ensuite entrane la
surface des cellules de convection, s'loigne de part et d'autre des dorsales et finit par atteindre
les fosses o elle disparat dans le manteau. La crote ocanique est donc continuellement
recycle et c'est ce qui explique son jeune ge et la faible paisseur des sdiments qu'elle
porte. Les continents, au contraire, cause de leur relative lgret, ne peuvent pas retourner
dans le manteau. Ils sont condamns driver la surface de la Terre, ce sont les mmoires
insubmersibles du globe. Hess prcise que les continents se dplacent non en fendant les
fonds ocaniques comme le suppossait Wegener, mais en tant passivement transports sur
une sorte de tapis roulant. En 1961, Robert Dietz reprend les visions de Hess et introduit
l'expression sea floor spreading (expansion des fonds ocaniques).

Figure 5. Modle de Convection de Hess

(1960)
Figure 4. Harry Hammond Hess (1906-
1969)

Figure 8 de l'article publi en 1962 (voir ci-

dessous).

L'hypothse de l'expansion des fonds ocaniques, qualifie par Hess lui-mme de

"goposie", reoit un statut plus rigoureux grce aux tudes gomagntiques. Le champ
magntique terrestre correspond sensiblement celui que crerait un norme aimant dipolaire
plac au centre de la Terre. Les mesures magntiques ralises au cours des explorations
marines montrent cependant des dviations significatives, appeles anomalies magntiques,
par rapport au champ dipolaire. Ces dviations sont attribues l'aimantation propre des
roches du fond marin. On sait en effet depuis Melloni (1853), puis Bruhnes (1906) que chaque
roche volcanique possde sa propre aimantation acquise lors du refroidissement de la lave qui
enregistre le champ magntique terrestre de l'poque. ces dviations du champ magntique
ocanique montrent des structures trs particulires en formant des bandes d'anomalies
positives qui alternent avec des bandes d'anomalies ngatives. Ces alignements sont parallles
aux dorsales et disposs symtriquement de part et d'autre de l'axe. L'explication de ce
phnomne est donne indpendamment par Lawrence Morley (1920-), d'une part, et par
Fred Vine (1939-) et Drumond Matthews (1931-1997) en 1963, d'autre part. Depuis les travaux
de Bruhnes en 1906, on sait que le champ magntique terrestre possde une orientation qui s'inverse
au cours des ges, l'orientation actuelle dfinissant une orientation dite normale . Morley, Wine et
Matthews intgrent donc (1) l'existence de ces bandes d'anomalies magntiques nouvellement
dcouvertes, et (2) les inversions du champs magntique terrestre global dcouvertes 60 ans
auparavant mais demeures trs confidentielles dans le milieu gologique. Ils comprennent et
proposent que la crote ocanique, lorsqu'elle est cre au niveau des dorsales, acquiert une
aimantation propre en se refroidissant. Elle s'carte ensuite symtriquement de part et d'autre des
dorsales lorsque du nouveau matriau, qui s'aimante son tour, est inject au centre. Si l'aimantation
survient avec un champ magntique orientation normale, l'anomalie induite est positive
(l'aimantation fossile des roches s'ajoute au champ ambiant actuel). Si, au contraire, l'aimantation
survient avec un champ orientation inverse, l'anomalie induite est ngative (l'aimantation fossile se
retranche au champ ambiant). Les linations magntiques alternes se comprennent donc par la
combinaison de la divergence de la crote ocanique et des inversions du champ magntique. Les
indices de la drive ne sont donc plus uniquement continentaux mais galement ocaniques.

Figure 6. Agrandir l'image Figure 8. Agrandir l'image

Figure 7. Agrandir l'image

Droits rservs - 1996 J.W.

Droits rservs - 1966 J.F. Kious et R.I. Tilling Droits rservs - 1996 J.W.
Vine Kious et R.I. Tilling

Cette thorie lgante ne convainc pas immdiatement les scientifiques, mais d'autres tudes
viennent progressivement la confirmer. Ainsi Fred Vine et Tuzo Wilson (1908-1993)
montrent en 1966 que l'explication de Morley et de Vine et Matthews n'est pas seulement
qualitative mais galement quantitative. On peut en effet la relier l'chelle chronologique
des inversions du champ magntique terrestre, qui vient d'tre tablie. En associant chaque
lination magntique aux inversions correspondantes et en supposant que le taux d'ouverture
de chaque ocan est constant, Vine et Wilson vrifient que la largeur de chaque lination est
bien proportionnelle la dure entre les deux inversions. L'association des linations aux
inversions correspondantes permet galement de dater la crote ocanique. Cette datation sera
confirme en 1968 par les forages dans le sol marin, qui montrent grce aux microfossiles que
les sdiments au contact de la crote et dont l'ge est suppos peine postrieur celui de la
crote sont d'autant plus vieux qu'ils sont plus loigns des dorsales. Vine et Wilson notent
encore qu'en dterminant la distance entre deux linations symtriques par rapport la
dorsale, on peut calculer le taux d'ouverture des ocans.

Une observation surprenante propos des linations magntiques fait tat de discontinuits, de
dcalages horizontaux de plusieurs centaines de kilomtres au niveau de zones de fractures. Wilson
remarque en 1965 que ces dcalages se retrouvent pour l'axe de la dorsale, et il les interprte en
introduisant le concept de faille transformante. Les failles transformantes permettent de relier des
segments de dorsales ou de fosses entre eux, ou mme de joindre une dorsale une fosse. Elles
prsentent toujours une partie active (entre les segments de dorsales ou de fosses, o les deux
morceaux de crote de part et d'autre de la faille se dplacent en sens oppos) et une partie passive
(o les deux morceaux de crote se dplacent dans le mme sens mais en prsentant un dcalage
horizontal).

Figure 9. Tuzo Wilson (1908-1993) Figure 10. Modles

La sismologie amne une preuve clatante de ce concept de faille transformante mais aussi de
l'ouverture des ocans. L'analyse des ondes mises par un tremblement de terre permet en
effet de dterminer si celui-ci provient d'un mcanisme d'tirement (faille normale), de
fermeture (faille inverse) ou de glissement (dcrochement). Lynn Sykes (1937-) montre en
1966 que les sismes sur les parties actives des failles transformantes correspondent bien
des cisaillements et que ceux sur les dorsales traduisent bien un phnomne d'ouverture. Ces
diffrentes contributions provoquent la conversion massive, au cours de l'anne 1966, des
gophysiciens l'hypothse du sea floor spreading et permettent de dboucher sur
l'nonciation de la thorie de la tectonique des plaques.

La formulation de la thorie de la tectonique des plaques

La thorie de la tectonique des plaques nat du mariage d'une hypothse, celle de l'expansion
des fonds ocanique, et d'une observation, la localisation de l'activit sismo-tectonique du
globe. Ds la fin du XIXme sicle, on avait remarqu que les chanes de montagnes et les
volcans se rpartissaient suivant des bandes relativement troites. Ainsi deux systmes
montagneux dominent : l'un autour de l'ocan Pacifique avec les Cordillres amricaines et les
guirlandes d'les asiatiques, et l'autre qui va des Alpes l'Himalaya en passant par le Caucase
et les montagnes de l'Iran. La carte prcise et exhaustive de la rpartition des sismes tablie
par Beno Gutenberg (1889-1960) et Charles Francis Richter (1900-1985) en 1954 renforce
cette ide en montrant que les sismes sont confins dans des rgions prcises qui
correspondent aux dorsales, aux failles transformantes, aux fosses et aux chanes
montagneuses.

Figure 11. Carte actuelle mondiale de localisation des sismes

l'exception des fosses, o les tremblements de terre existent jusqu' 700 km de profondeur,
les sismes sont galement restreints la partie superficielle du globe, une profondeur
infrieure 100 km. Cette observation confirme une hypothse formule au dbut du XXme
sicle pour interprter les mouvements isostatiques : la partie superficielle de la Terre
constitue une couche au comportement rigide, appele la lithosphre, qui surmonte une
couche au comportement ductile, l'asthnosphre. La lithosphre se distingue donc de
l'asthnosphere, non pas par sa composition chimique mais par son comportement mcanique.
Elle comprend la crote et la partie suprieure du manteau. Les tremblements de terre qui
surviennent sous les fosses une grande profondeur, ne peuvent se comprendre que par
l'existence d'un matriau rigide enfonc dans le manteau. Wadachi (1902-1995) (prononcer
oua-da-tchi, souvent transcrit sous la forme Wadati), en 1930, avait dj remarqu que les
foyers de ces tremblements de terre avaient une rpartition gomtrique prcise en fonction de
la profondeur : ils se localisaient suivant un plan inclin. Benioff (1899-1968), en 1955, a
poursuivi ces recherches de Wadachi, et le plan de rpartition des sismes sous 1es fosses est
aujourd'hui connu sous le nom de zone de Wadachi-Benioff (Wadati-Benioff). En 1967, Jack
Oliver (1923-2011) et Bryan Isacks interprtent ces plans comme la trace de la lithosphre
ocanique retournant dans le manteau. Ces lieux de disparition de la lithosphre ocanique
(on dira plus tard zones de subduction ) sont ncessaires dans la logique du sea floor
spreading si on ne veut pas supposer l'expansion de la Terre ; ils sont dsormais dmontrs.

Figure 12. Coupe hypothtique travers Les Fiji, Tonga et Rarotonga selon Oliver et
Isacks, 1967

Figure 13 de l'article de Oliver et Isacks (voir ci-dessous). Coupe obtenue par l'tude du
facteur de qualit Q des ondes sismiques, qui traduit l'attnuation des ondes au cours de leur
propagation.

En 1967, Jason Morgan synthtise ces diffrentes approches en dveloppant la premire

hypothse plaquiste . Il suppose que la lithosphre est dcoupe en une srie de blocs
parfaitement rigides, se dplaant les uns par rapport aux autres sur l'asthnosphre. Comme
ces mouvements de blocs se font sur une sphre (la Terre), le mouvement de chaque bloc
peut tre dcrit par une simple rotation entre sa position initiale et sa position finale, rotation
dfinie par un axe passant par le centre de la Terre (axe eulrien de rotation) et une vitesse
angulaire. Une proprit essentielle est que les failles transformantes corresponde