1 NIVEL PTIMO DE CONTAMINACIN

La definicin econmica de la contaminacin depende tanto del efecto fsico de los residuos
sobre el medio ambiente como de la reaccin humana frente a ese efecto fsico. El efecto fsico
puede ser biolgico (por ejemplo, cambio de especies, perjuicios a la salud), qumico (por
ejemplo, el efecto de la lluvia cida sobre las superficies de los edificios) o auditivo (ruido). La
reaccin humana muestra una expresin de disgusto, desagrado, desesperacin, preocupacin,
ansiedad. Resumimos la reaccin humana como una prdida de bienestar.

Ahora tenemos que distinguir dos posibilidades para el significado econmico de la

contaminacin. Pensemos en una industria en una cabecera de cuenca, que vierte residuos en
el ro, provocando la falta de oxgeno en el agua. A su vez, supongamos que la reduccin del
oxgeno produce una prdida de peces en el ro, lo que produce prdidas financieras o de ocio
a los pescadores ro abajo. Si los pescadores no se ven compensados por su prdida de
bienestar, la industria ro arriba continuar sus actividades como si el dao producido corriente
abajo no tuviera nada que ver con ellos. De ella se dice que generan un coste externo. Un coste
externo tambin se conoce como una externalidad negativa o una deseconoma externa. Si
estuviramos considerando una situacin en la que un agente generara un nivel positivo de
bienestar para un tercero, tendramos un caso de un beneficio externo (externalidad positiva o
economa externa).

Un coste externo existe cuando se dan las dos condiciones siguientes:

1. Una actividad de un agente provoca una prdida de bienestar a otro agente.

2. La prdida de bienestar no est compensada.

El objetivo del analista no es evitar toda externalidad sino buscar la externalidad ptima, es
decir, aquella que maximice la suma de beneficios menos la suma de costes.
Grfico 4.1: DEFINICIN ECONMICA DE CONTAMINACIN PTIMA
Grfico 1: Definicin econmica de contaminacin econmica
Costes, beneficios

x BPMN
CME

A Y D

B C

0 Q* Q
Nivel de actividad econmica, Q

Donde:

CME: coste marginal externo o valor del dao causado por la actividad industrial
 BPMN: beneficio marginal privado neto

En el grfico 1, el nivel de actividad del contaminante, Q, se muestra en el eje horizontal. Los

costes y beneficios en trminos monetarios se muestran en el eje vertical. BPMN representa los
beneficios privados marginales netos. Una expresin formal de BPMN, en el contexto en que
el contaminador es una empresa, pero es posible tambin ofrecer una explicacin intuitiva del
concepto. El contaminador incurrir en una serie de gastos para realizar la actividad
contaminante y recibir beneficios en la forma de ingresos. La diferencia entre ingresos y gastos
es el beneficio privado neto. BPMN es entonces la versin marginal de este beneficio neto, es
decir, el beneficio extra neto de cambiar el nivel de actividad en una unidad. CME representa el
coste marginal externo, esto es, el valor del dao extraordinario ocasionado por la
contaminacin proveniente de la actividad medida por Q.

Ahora estamos en condiciones de identificar el nivel ptimo de externalidad. Este se encuentra

donde se produce la interseccin de las dos curvas, esto es, donde BPMN = CME. Por qu?
Primero ofrecemos una explicacin intuitiva. Como las dos curvas son curvas marginales, las
reas bajo ellas son magnitudes totales. El rea bajo BPMN es el beneficio privado total neto
del contaminador y el rea bajo CME es el coste externo total. Asumiendo que el contaminador
y el afectado tienen los mismos derechos (es decir, no queremos estimar ms las prdidas o
ganancias de una de las partes que las de la otra), el objetivo de la sociedad se podra definir
como aquel que maximiza la suma de beneficios menos la suma de costes. Si esto es as,
podemos observar que el tringulo OXY es el rea donde se puede obtener un mayor beneficio
neto. Por tanto, Q* es el nivel ptimo de actividad. De ah que el nivel de contaminacin fsica
correspondiente a este nivel de actividad es el nivel ptimo de contaminacin. Finalmente, el
nivel ptimo de coste econmico correspondiente al nivel ptimo de contaminacin Q* es el
rea OYQ* -rea B en el grfico 1. El rea OYQ* se conoce como el nivel ptimo de externalidad.

Este resultado tambin se puede obtener formalmente. En Q*

BPMN = CME (1)
Pero (siguiendo el apndice 1)
BPMN = P CM (2)
Donde CM es el coste marginal de producir el producto contaminante. As pues,
P - CM = CME (3)
O
P = CM + CME (4)
Ahora, CM + CME es la suma de los costes marginales de la actividad generadora de
la externalidad; esto es, el coste social marginal (CSM). As, cuando
BPMN = CME, P = CSM
El precio iguala al coste social marginal es la condicin para la optimalidad paretiana.
Esto no lo demostramos aqu -una demostracin se puede encontrar en cualquier
manual de microeconoma o de economa del bienestar.
Fuente: Pearce, David y Turner, Kerry, Economa de los Recursos Naturales y del Medio
Ambiente, Madrid, Colegio de Economistas/Celeste Ediciones, 1995, pp: 93-117.