Captulo 8
Positivismo lgico
El siguiente intento histrico de proporcio-
nar a la ciencia esa objetividad completa que
mencionbamos en el captulo consisti en
recurrir la objetividad de los hechos emp-
ricos, y se denomina positivismo.
El positivismo, iniciado en el siglo XIX, y
llevado a sus ltimas consecuencias tericas
por filsofos de la ciencia en la primera mitad
del siglo XX, en su versin ms radical, sos-
tiene una tesis bsica, de la que se deriva toda
su visin de la ciencia: slo el conocimiento
sensible, emprico (ver, palpar, etc., sea direc-
tamente, sea mediante aparatos) proporciona
conocimientos fiables. Todo conocimiento se
refiere a una realidad material concreta y el
mtodo de conexin del hombre con la reali-
dad es la sensacin.
8.1. La ciencia positivista
La ciencia se elabora, segn la visin posi-
tivista, por medio de sistematizaciones de las
observaciones empricas, que permiten ob-
tener hiptesis explicativas sobre los hechos
observados.
Para el positivismo, las afirmaciones que
se refieren a una realidad concreta que puede
ser experimentada sensiblemente tienen sen-
tido, es decir, sealan o apuntan hacia algo
real. Por el contrario, para ellos, las afirma-
ciones genricas, filosficas, carecen de sen-
tido, es decir, de realidad material concre-
ta sensible a la que se refieran. Con ellas -
afirman los positivistas- no se puede elaborar
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ciencia.
El nombre de positivismo se debe a que s-
lo acepta los datos empricos (o positivos); y
el apellido de lgico se debe a que aceptar
como verdadero slo lo verificado emprica-
mente es un modo particular de concebir la
lgica (disciplina que se encarga de analizar
el lenguaje y de examinar las conexiones de
las afirmaciones que realiza el lenguaje entre
s y con la realidad).
Este punto de partida tiene, como razn de
fondo, el deseo de dar a la ciencia unos fun-
damentos absolutamente slidos e incontro-
vertibles, no sujetos a la opinin fcilmente
cambiante de los hombres. En efecto, vemos
que en cuestiones humanas hay mil opinio-
nes distintas sobre la misma cosa. El inten-
to del positivismo (continuacin de los inten-
tos previos de los racionalistas del siglo XVII)
es que la ciencia salga del estado de mera
opinin, y adquiera as una solidez indiscuti-
ble. Y el punto de apoyo de solidez absoluta
que propugna el positivismo es la observa-
cin emprica, la sensacin, aunque sea indi-
rectamente mediante aparatos.
Con esta nueva fundamentacin se preten-
de llevar hasta el final la idea siguiente: las
reflexiones filosficas han tenido, hasta el si-
glo XVII, ms de dos mil aos de existencia.
Sin embargo, los resultados, vistos desde el
punto de vista de explicacin y dominio de la
naturaleza, han sido sumamente pobres. De
hecho, existen muchas visiones filosficas de
diversos aspectos de la realidad, incompati-
bles unas con otras. Ante este aparente fra-
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caso, los tericos de la ciencia pretendieron
que sta se fundamentara en algo ms sli-
do que los conocimientos intelectuales que,
como hemos visto, pueden estar sujetos a la
opinin y a la duda.
El mtodo cientfico, segn el positivismo,
debe limitarse a llevar un registro de los fe-
nmenos observados, y a establecer las co-
rrelaciones entre ellos, de modo que esas co-
rrelaciones fijas -que asocian un fenmeno a
un mecanismo de produccin- seran las te-
sis de la ciencia. De esta manera, la ciencia
no se apoyara nunca en opiniones o dudas,
sino slo en hechos empricamente compro-
bados, reproducibles por otros investigado-
res. En suma, toda la ciencia estara libre de
las interferencias que el investigador pudie-
ra producir con su investigacin. El cuerpo
de los conocimientos cientficos sera imper-
sonal, absoluto e independiente. Por tanto,
completamente seguro, a diferencia -opinan-
de los conocimientos filosficos, que estn
sujetos a la percepcin variable del filsofo,
a la influencia de las mentalidades de cada
poca, etc.
Las dificultades del positivismo para lle-
var adelante la empresa cientfica son nota-
bles. Aunque aparentemente pueda parecer
lo contrario, se puede decir que, ms que de-
jar la ciencia apoyada en unos fundamentos
slidos e incontrovertibles, deja la ciencia sin
fundamento. Veamos cmo.
Por una parte, la ciencia elaborada al modo
positivista tiene serias dificultades para po-
der afirmar que llega a conclusiones que se
puedan aplicar a cualquier realidad estudia-
da del mismo tipo. Si lo nico que se admi-
te como fuente de conocimiento es la sensa-
cin, todos los conocimientos sern necesa-
riamente individuales. Por tanto, el lengua-
je humano no podra proferir ninguna afir-
macin cientfica, pues stas son, por defini-
cin, universales, es decir, se refieren, no a
una realidad individual, sino a muchas que
coinciden en la misma esencia o modo de
ser. Esta es una caracterstica del conocimien-
to intelectual, que no posee el conocimiento
CAPTULO 8. POSITIVISMO LGICO
sensible, que se refiere siempre slo a una co-
sa. Dicho con una ancdota (quiz falsa, pero
ilustrativa): a la salida de un congreso de fi-
losofa de la ciencia en Londres un positivista
afirma: Han pintado los autobuses de rojo, a lo
que otro congresista contesta: S, por lo menos
por este lado.
Dicho de otro modo: si se acepta la afirma-
cin bsica del positivismo, lo que no se ha
observado personalmente por medio de los
sentidos no se puede afirmar. Si un investiga-
dor hace una observacin en su laboratorio,
ha observado lo que sucede en su laborato-
rio en el experimento que ha hecho, pero no
podra afirmar ni negar que, el mismo experi-
mento, realizado en otra parte, fuera a dar los
mismos resultados. Por tanto, la afirmacin
que se realiza en la publicacin del artculo
no podra tener validez universal. Es simple-
mente constatacin de unos hechos concre-
tos.
8.2. El positivismo moderado
Esta posicin es tan insostenible, que los fi-
lsofos de la ciencia positivistas serios afir-
man que, efectivamente, todo lo que lleva-
mos observado no permite afirmaciones so-
bre lo que no hemos observado, pero que las
afirmaciones generales s tienen cierto senti-
do: parece que cabe esperar que, si repetimos
experimentos que han dado un cierto resul-
tado, el resultado se repetir. Por tanto, aun-
que las afirmaciones generales no tienen vali-
dez absoluta (si maana repito el experimen-
to nada me garantiza que voy a obtener el
mismo resultado), son orientativas. La cien-
cia sera, segn los positivistas, una acumu-
lacin de estas afirmaciones generales orien-
tativas que no pueden reclamar una validez
absoluta.
Karl Popper aadi a la visin positivis-
ta el concepto de falsabilidad. Como vimos
al hablar del mtodo cientfico, una hiptesis
cientfica, que inventamos o inducimos a par-
tir de una observacin, puede ser comproba-
8.4. CONCLUSIN
da mediante un experimento adecuado. Para
los positivistas no puede existir la compro-
bacin: puede hacerse un experimento que
coincida con la hiptesis cientfica, pero es-
to no garantiza que la hiptesis se cumplir
siempre. Las hiptesis siempre seguirn sien-
do hiptesis, aunque muchos experimentos
las confirmen, porque no se pueden observar
todos los hechos a los que se refiere la hipte-
sis. Sin embargo, si al hacer un experimento,
observo que la hiptesis no casa con la obser-
vacin, la hiptesis queda falsada, es decir, se
demuestra que es falsa, y pasa a estar fuera
del cuerpo de la ciencia.
La ciencia, de este modo, es una acumula-
cin de hiptesis no comprobadas, a la que se
van aadiendo nuevas hiptesis para expli-
car los nuevos hechos observados, pero que
no puede, en ningn momento, decir que es
la verdad ni una aproximacin a la verdad
dentro del mbito que se est observando.
Para poder tener una afirmacin verdadera
desde el punto de vista positivista habra que
observar todos los casos que se pudieran dar.
Esto es imposible y, por tanto, toda la ciencia
son slo suposiciones o hiptesis no falsadas.
La ciencia es, por tanto, una bsqueda sin tr-
mino: el trabajo del cientfico no logra cons-
truir verdades, ni siquiera parciales, ni mo-
delos que expliquen verdaderamente la reali-
dad. Slo elabora hiptesis que nunca pasan
del estado de suposicin, porque no se pue-
den comprobar.
8.3. Positivismo e induccin
Los positivistas niegan la induccin, pero
le dan a este trmino un significado distin-
to al normal; induccin es el proceso por el
que el hombre adquiere conocimientos inte-
lectuales -y, por tanto, generales- a partir de
las observaciones de la realidad (observacio-
nes que proporcionan una percepcin que es,
a la vez, sensible e intelectual: sentimos y sa-
bemos lo que sentimos). Los positivistas, sin
embargo, suponen que la observacin de la
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realidad o los experimentos slo proporcio-
nan conocimientos sensibles. Como niegan,
en mayor o menor medida, la realidad y vali-
dez de los conocimientos intelectuales, iden-
tifican induccin con una generalizacin a to-
dos los casos, incluidos los no observados, y
ese paso les parece -con razn- no coherente.
Sin embargo, la induccin no es un paso
de la sensacin individual a la afirmacin ge-
neral. Es el paso de unas observaciones indi-
viduales a un conocimiento intelectual, que
permite conocer la esencia de lo que obser-
vamos y que, por tanto, es aplicable a cual-
quier otra situacin en que captemos que se
trata del mismo tipo de cosas. Sin embargo, a
pesar de formar parte de nuestra vida diaria,
los positivistas niegan que haya en la reali-
dad algo que se pueda llamar modo de ser o
esencia, que se capte con la inteligencia, si-
multneamente con la observacin emprica.
Les parece que admitir esencias pone en gra-
ve peligro de subjetivismo la empresa cient-
fica (eso se empieza a parecer demasiado a la
filosofa, con sus opiniones no contrastables).
Y, para ellos, la ciencia debe ser ms slida y
apoyarse slo en las observaciones sensibles
y empricas.
8.4. Conclusin
De todas estas consideraciones, podemos
deducir que la ciencia positivista no es cien-
cia en el sentido que le damos habitualmen-
te a esta palabra, pues la ciencia es un cier-
to conocimiento intelectual, que es univer-
sal (aplicable a todas las cosas en todas par-
tes). Esta universalidad de los conocimien-
tos cientficos es una evidencia de sentido co-
mn y filosfica (el mundo es igual en todas
partes y es homogneo en sus propiedades)
que no procede de observaciones cientficas
especializadas. En la civilizacin occidental,
esta conviccin est reforzada por la idea, de
origen cristiano, de que el mundo est crea-
do por Dios segn un plan razonable y, por
tanto, tiene sentido intentar descubrir el plan
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ordenado que hay en las cosas, es decir, ela-
borar explicaciones cientficas sobre ellas.
El positivismo, al quererse apoyar slo en
la solidez de la evidencia sensible, niega, en
mayor o menor medida segn los autores, la
validez del conocimiento intelectual, que es
el nico universal, y la empresa cientfica se
desmorona, pues no puede alcanzar resulta-
dos aplicables fuera del laboratorio donde es-
toy trabajando.
Actualmente muchos cientficos piensan la
ciencia de modo positivista, aunque no arti-
culen su postura de un modo terico. Es so-
lamente su modo de vivir la cuestin, pero
que no ha sido reflexionada de modo terico
ni explcito. Sin embargo, es frecuente que es-
tn, de hecho, casi ciegos a las aprehensiones
intelectuales que van con toda la investiga-
cin cientfica y que permite al hombre ela-
borar ciencia (la especie del animal con que
trabajan, qu es una causa, etc.). Es impor-
tante ser conscientes de esos conocimientos
que no se derivan de una verificacin emp-
rica o sensible para tener una visin clara de
la ciencia, que no la deje reducida a mera re-
copilacin de datos y de hiptesis no verifi-
cables.
8.5. Conocimiento sensible e
intelectual
La curiosidad por saber del hombre es pe-
culiar y distinta de la de los dems anima-
les. Concretamente, adems de curiosidad
por experimentar con sus sentidos (ver, to-
car, etc.), tiene curiosidad por saber qu son
las cosas, por conocer su qu son, su especie o
esencia; y su porqu, su causa; curiosidad in-
telectual, en una palabra. Esta curiosidad es
especialmente manifiesta a ciertas edades de
la infancia en que los nios no cesan de pre-
guntar el nombre de cada objeto o el porqu
de cada cosa.
Esta curiosidad por esos dos aspectos (qu
es y porqu) no est presente en los animales.
Son caractersticos del conocimiento intelec-
CAPTULO 8. POSITIVISMO LGICO
tual, propio y exclusivo del hombre. Este co-
nocimiento puede referirse a aspectos de la
realidad que se pueden captar por los senti-
dos (como rojo o rugoso), aspectos que se pue-
den sentir y, a la vez, entender (as, una cosa
es ver el color rojo de una rosa -sentir- y otra
cosa distinta es saber que esa rosa es roja -
conocimiento intelectual-); pero, sobre todo,
la curiosidad por el qu es y el porqu se re-
fiere a aspectos exclusivamente inteligibles o
pensables de la realidad. As, al ver una rosa
roja por primera vez, al interrogar qu es?,
un nio no pregunta por el color sino por su
modo de ser, por el qu es, por lo que nos co-
munica la palabra rosa. Normalmente ambos
conocimientos van juntos cuando percibimos
una rosa roja, pero seguimos sabiendo lo que
es el rojo y lo que es una rosa cuando ya no
estamos viendo la rosa roja: saber lo que es el
rojo no es imaginar una imagen roja, sino un
saber que no necesita una imagen coloreada,
del mismo modo que saber lo que es una rosa
tampoco necesita ninguna imagen de ningn
color en la imaginacin.
Se observa otra diferencia clara entre el co-
nocimiento sensible y el inteligible al exami-
nar el tipo de lenguaje que los expresa. Las
sensaciones que experimentamos provocan a
lo sumo algunas manifestaciones estereotipa-
das; en los animales esto es an ms claro,
pues manifiestan con un lenguaje de soni-
dos o signos bastante reducido sus reaccio-
nes ante lo que sienten o sus estados de ni-
mo (alegra, ira, etc.). Los conocimientos in-
telectuales, por el contrario, se expresan con
las palabras del lenguaje humano, que sig-
nifica primariamente conocimientos intelec-
tuales (incluso cuando stos se refieren a ob-
jetos que se pueden sentir). Para clarificar al-
go ms la cuestin puede servir el siguiente
ejemplo: un ciego puede hacerse cargo hasta
cierto punto de lo que es la luz y el color gra-
cias a nuestras descripciones, y puede hablar
de ellos porque los ha entendido; sin embar-
go, no ha experimentado nunca la visin de
la luz y del color: su conocimiento no ha sido
nunca sensacin.
8.5. CONOCIMIENTO SENSIBLE E INTELECTUAL 65

El conocimiento intelectual nos permite sa-

ber lo que son las cosas, es decir, su modo de
ser o esencia. Esto se refiere tanto a la especie
(como gato, perro, etc.), como a sus cualida-
des o propiedades materiales (por ejemplo,
s que eso es rojo, que est ah o all). El cono-
cimiento sensible slo permite sentir las cua-
lidades; as, se puede sentir que esto aprieta
aqu, ver su color, etc.; pero este conocimien-
to no permite un conocimiento abstracto o in-
telectual sobre ellas. Por esta razn, los ani-
males no expresan en su lenguaje el modo de
ser de las cosas, sino slo sus impresiones de
agrado o desagrado, miedo, etc.
La elaboracin de la ciencia parte del co-
nocimiento intelectual de la realidad, y no de
las meras sensaciones. Al comienzo de este
captulo colocbamos entre comillas la pala-
bra hechos, pues corresponden a la visin
que un positivista tiene de la realidad, es de-
cir, a la verificacin emprica. Sin embargo, la
realidad no es solo sensible, sino que tambin
se puede entender; sin esta faceta, la ciencia
no es posible.
66 CAPTULO 8. POSITIVISMO LGICO