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El tomo es un constituyente de la materia ordinaria, con propiedades qumicas bien definidas, formado a su vez por constituyentes
ms elemental sin propiedades qumicas bien definidas. Cada elemento qumico est formado por tomos del mismo tipo (con la
misma estructura electrnica bsica), y que no es posible dividir mediante procesos qumicos.
Actualmente se conoce que el tomo est compuesto por un ncleo atmico, en el que se concentra casi toda su masa, rodeado de
una nube de electrones. Esto fue descubierto a principios del siglo XX, ya que durante el siglo XIX se haba pensado que los tomos
eran indivisibles, de ah su nombre a-tmo- 'sin divisin'. Poco despus se descubri que tambin el ncleo est formado por partes,
como los protones, con carga positiva, y neutrones, elctricamente neutros. Los electrones, cargados negativamente, permanecen
ligados a este mediante la fuerza electromagntica.
Los tomos se clasifican de acuerdo al nmero de protones y neutrones que contenga su ncleo. El nmero de protones o nmero
atmico determina su elemento qumico, y el nmero de neutrones determina su istopo. Un tomo con el mismo nmero de protones
que de electrones es elctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su carga neta es
positiva o negativa, y se denomina ion.
Por lo que el concepto correcto de tomo es el siguiente:
Lo de representativa significa que, mientras un tomo permanezca entero o completo entonces posee las propiedades qumicas y
fsicas de la sustancia pura que representa; sobre lo de su tamao pequeo, se dice que el tomo es tan extremadamente pequeo
que en un milmetro de papel hay mil billones de tomos de Hidrogeno, Oxigeno y Carbono, unidos en molculas, los cuales pueden
verse de forma borrosa con un microscopio superpotente.
Composicin atmica:
La materia est formada de tomos, y el tomo de qu esta forma do o compuesto? Pues bien, se dice que el tomo est formado
o lo componen muchsimas partculas ms pequeas que l, llamadas partculas sub-atmicas, como el neutrino, fotn, neutrn,
electrn, protn, quark, positrn, neutrinos, mesones, muones, antiprotones, etc.; sin embargo, se acepta mundialmente de que el
tomo est formado principalmente por tres partculas sub-atmicas: electrn, protn y neutrn.
Sabemos que la materia contiene energa, una clase ms que otra, y esa energa se localiza precisamente en las partculas
anteriores, excepto el neutrn; el electrn es la partcula del tomo que transporta la energa elctrica negativa (-), mientras que el
protn transporta la energa elctrica positiva (+), y el neutrn no posee carga elctrica, por lo que es una partcula neutra.
Todas estas partculas estn presentes en un tomo, menos en el tomo de Hidrogeno llamado protio, que no contiene neutrones;
as mismo, todas ellas tienen masa, peso, volumen y un smbolo, as:
Caractersticas de las sub-partculas fundamentales del tomo.
Todos los tomos de un elemento qumico tienen la misma cantidad de electrones y protones, por ejemplo, todos los tomos del
Oxigeno tienen ocho protones y ocho electrones. Respecto al tamao, la partcula ms grande es el neutrn, luego menos grande
el protn y por ltimo el electrn. En lo referente al peso, el neutrn es la partcula ms pesada, mucho menos el protn y casi nada
el electrn. En la prctica solo se toman en cuenta la masa del neutrn y la del protn, que juntas forman la masa
atmica, desprecindose la del electrn, pues su masa pesa 1,836 veces menos que la masa del protn (como la tierra y el sol).
Estructura atmica
Conocemos ya que cualquier tomo (excepto el protio) est formado principalmente por tres partculas sub-atmicas: protones,
electrones y neutrones. Ahora toca saber cmo estas partculas estn distribuidas dentro del tomo, lo que es mejor conocido como
estructura atmica. La esfera atmica la podemos dividir en dos zonas o regiones: el ncleo (esfera interior) y la corteza (esfera
exterior).
Regiones del tomo
El ncleo atmico
Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, la parte central del mismo. El volumen del ncleo
es aproximadamente proporcional al nmero total de nucleones, el nmero msico A, lo cual es mucho menor que el tamao del
tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es
mucho ms intensa que la fuerza electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica entre los protones.
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se denomina nmero atmico y se representa por Z.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin con las reacciones qumicas. Los ncleos
inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado
puede fisionarse en otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y neutrones tienden a desintegrarse en
ncleos con proporciones ms parejas, ms estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua
de los protones requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.
La corteza
Es la porcin de materia de forma esfrica y que se localiza fuera del ncleo, es decir, la corteza es la esfera externa del tomo que
rodea al ncleo. Los electrones son los que forman la corteza del tomo; giran velozmente alrededor del ncleo; estos electrones se
encuentran en grupos, que giran velozmente alrededor del ncleo, a manera de capas esfricas, unas encima de las otras
(superpuestas) llamadas niveles de energa; adems, se dice que la corteza tiene carga elctrica negativa, pes all solo habitan los
electrones, que tienen carga negativa.
En resumen, todas las partculas que forman el tomo estn distribuidas en dos partes llamadas ncleo y corteza; el ncleo se
localiza en la parte central del tomo y contiene los protones y neutrones, y la corteza rodea al ncleo y est formada por los
electrones. En un capitulo siguiente se explica detalladamente la ubicacin del electrn en el tomo.
Partculas subatmicas:
A pesar de que tomo significa "indivisible", en realidad est formado por varias partculas subatmicas. El tomo contiene protones,
neutrones y electrones, con la excepcin del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no
contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por formar parte del ncleo atmico. El electrn
es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de 9,11 10-31 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya
magnitud se define como la carga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera una partcula
elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 10-27 kg, 1836 veces la del electrn, y una carga positiva opuesta a la de este.
Los neutrones tienen un masa de 1,69 10-27 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. El protn y el neutrn no
son partculas elementales, sino que constituyen un estado ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en
el modelo estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y -1/3 respectivamente, respecto de la carga
elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene dos d y un u, en consonancia con la
carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la
fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar:
ms tipos de quarks, leptones cargados (similares al electrn), etc.
Nube de electrones:
Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo
de potencial electrosttico alrededor del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto ms
cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades de partcula puntual y de onda, y tienden a formar
un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas est caracterizada
por un orbital atmico, una funcin matemtica que describe la probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se reparten entre ellos. El principio de exclusin de
Pauli prohbe que ms de dos electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles
de energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel superior; tambin desde un nivel ms alto
puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los
valores de estos niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas
Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una
pequea parte la masa de los electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa.
La unidad de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se define como la doceava
parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 10-27
kg aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un tomo es
entonces aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado por la unidad de masa
atmica. El tomo estable ms pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier elemento equivale siempre al mismo
nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa
aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la
masa atmica de dicho elemento.
Tamao
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara con el de su nube electrnica. Sin embargo,
tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define
el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y densidad de tomos en un volumen dado, o
la distancia entre dos ncleos en una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 . Dentro de la tabla peridica de los
elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo
de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de la luz (400-700 nm) por lo que estos no
pueden ser observados utilizando instrumentos pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln
de tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran tan grandes como la manzana
original.
Niveles de energa
Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo,
lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad necesaria para desligarlo, y la
unidad usada habitualmente para expresarla es el electronvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto discreto
de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse es decir, numerables, cada uno con un cierto valor de la
energa. El nivel con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotn, cuya energa es precisamente la
diferencia entre los dos niveles. La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con
una banda estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a confundirse con una sola histricamente, hasta
que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas
de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en
el sistema electrn-ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura fina. Estos incluyen las correcciones
relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la interaccin del electrn con este, en
general produciendo o aumentando la divisin entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso
de un campo elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico. Las transiciones de un electrn a un nivel superior
ocurren en presencia de radiacin electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia de dicha
radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse, en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa mediante un fotn saliente; o de
manera estimulada, de nuevo en presencia de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn
decaiga a un nivel con una diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente cuya onda
asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este fenmeno es la base del lser.
Interacciones elctricas entre protones y electrones
Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico de Thomson, situacin que vari despus
de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central
cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa.
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones se moveran alrededor del ncleo
en rbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario
para mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de Newton, junto con
las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10-10
s, toda la energa del tomo se habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.
Indudablemente que esta teora corrigi y aumento nuestro conocimiento sobre el tomo, pues para Dalton el tomo era una sola
masa, y para Thomson esta masa la forman dos clases de partculas, lo que indica que el tomo puede dividirse. Como observacin,
Thomson descubri el protn (1906), pero un ao ms tarde de haber presentado su teora (1905), por lo que debemos
denominar protn a lo que le llamo "masa de carga positiva".
Resumen: Con Dalton se concluy que el tomo es la porcin ms pequesima e invisible de la materia. Si a lo anterior le agregamos
lo de Thomson, entonces lo correcto es que "el tomo es la porcin ms pequesima de la materia, y dividida en 2 partculas: protn
y electrn".
Dos aspectos son vlidos en la teora de Rutherford: el haber descubierto un ncleo central en el tomo, donde residen los protones,
y el haber indicado que los electrones giran alrededor de este ncleo, aunque no supo explicar la forma en que lo hacan.
Resumen: Para Thomson, el tomo es "la porcin ms pequesima de la materia, pero dividida en 2 partculas: protn y electrn".
Si agregamos lo de Rutherford, entonces el tomo "es la parte ms pequea de la materia con un ncleo central y electrones girando
alrededor de l". Esto se acerca a la verdad.
La capa de energa cercana al ncleo es la primera, llamada K, luego hacia afuera sigue la segunda capa, llamada L, y as
sucesivamente; una capa de energa u orbita se encuentra a una distancia definida de la otra, y a medida que los electrones se
alejan del ncleo luego van perdiendo ms energa. Lo novedoso aqu es que introduce el concepto de capa o nivel de energa, lo
que es muy importante hoy en da, pes constituye "el numero quntico principal" en la estructura electrnica.
Resumen: Bohr est de acuerdo con Rutherford, en que el tomo es la parte ms pequea de la materia y que est formado por un
ncleo central y por electrones satlites; pero agrega que tal ncleo es una masa de protones.