El heliocentrismo (del griego: -helios Sol y -kentron centro) es un modelo astronmico segn el cual la Tierra y los planetas se mueven alrededor de un Sol relativamente estacionario y que est en el centro delSistema Solar. Histricamente, el heliocentrismo se opona al geocentrismo, que colocaba en el centro a la Tierra. La idea de que la Tierra gira alrededor del Sol fue propuesta desde el siglo III a.C. por Aristarco de Samos,1 aunque no recibi apoyo de otros astrnomos de la antigedad. No fue sino hasta el siglo XVI, durante el Renacimiento, cuando un modelo matemtico completamente predictivo de un sistema heliocntrico fue presentado por el matemtico, astrnomo y clrigo catlico polaco Nicols Coprnico, con la publicacin en 1543 del libro De Revolutionibus Orbium Coelestium. Esto marc el inicio de lo que se conoce en Historia de la ciencia como Revolucin copernicana. En el siglo siguiente, Johannes Kepler trabaj y expandi este modelo para incluir rbitas elpticas. Sus trabajos fueron apoyados por observaciones hechas con untelescopio que fueron presentadas por Galileo Galilei. Con las observaciones de William Herschel, Bessel y otros, los astrnomos terminaron por aceptar que el Sol no se encuentra en el centro del universo; en la dcada de 1920, Edwin Hubble demostr que formaba parte de un complejo an mucho mayor: la galaxia (la Va Lctea), y que esta era tan solo una entre miles de millones de galaxias ms. A cualquiera que se detenga a mirar el cielo, le parecer que la Tierra se encuentra esttica en un solo lugar mientras que todo en el cielo sale por el Oriente y se mete por el Poniente una vez al da. Con algo ms de escrutinio, sin embargo, se observarn movimientos ms complicados. Por ejemplo, que los puntos de salida del Sol y de la Luna cambian a lo largo del ao, o que algunas estrellas y planetas desaparecen durante muchos meses, o bien que los planetas a veces aparentan haberse movido en direccin contraria en relacin a las estrellas de fondo (este movimiento aparente se conoce como retrogradacin de los planetas). A medida que estos movimientos celestes fueron mejor observados y comprendidos, pudieron elaborarse mejores descripciones; la ms conocida fue el Sistema ptolemaico, que alcanz su expresin ms completa en el siglo II d.C. El sistema ptolemaico era un sofisticado sistema astronmico diseado para calcular las posiciones de los planetas hasta un alto grado de exactitud.2 Ptolomeo mismo, en su Almagesto, seala que todo modelo que describa los movimientos planetarios es meramente un artilugio matemtico, y como no hay manera de saber cul es real, el modelo ms sencillo y que arroje los nmeros correctos es el que deber utilizarse.3 Sin embargo, rechaz la idea de una rotacin de la Tierra por absurda, pues imaginaba que se crearan grandes vientos. Sus hiptesis planetarias eran lo suficientemente convenientes como para que las distancias de la Luna, Sol, planetas y estrellas pudieran ser determinadas creando rbitas celestes esfricas como si fuesen realidades contiguas. Esto coloc a las estrellas a menos de 20 unidades astronmicas4 (un retroceso en comparacin con el esquema heliocntrico de Aristarco de Samos, que desde haca siglos haba colocado a las estrellas necesariamente al menos dos rdenes de magnitud ms lejos).
Sistema Solar geocntrico
La teora geocntrica es una antigua teora que coloca a la Tierra en el centro del universo, y los astros, incluido el Sol, girando alrededor de la Tierra (geo: Tierra; centrismo: agrupado o de centro). El geocentrismo estuvo vigente en las ms remotas civilizaciones. Por ejemplo, en Babilonia era sta la visin del universo1 y en su versin completada por Claudio Ptolomeo en el siglo II en su obra El Almagesto, en la que introdujo los llamados epiciclos, ecuantes y deferentes, estuvo en vigor hasta el siglo XVI cuando fue reemplazada por la teora heliocntrica. Sistema ptolemaico En el sistema ptolemaico, cada planeta es movido por dos o ms esferas: una esfera es su deferente que se centra en la Tierra, y la otra esfera es el epiciclo que se encaja en el deferente. El planeta se encaja en la esfera del epiciclo. El deferente rota alrededor de la Tierra mientras que el epiciclo rota dentro del deferente, haciendo que el planeta se acerque y se aleje de la Tierra en diversos puntos en su rbita, inclusive haciendo que disminuya su velocidad, se detenga, y se mueva en el sentido contrario (en movimiento retrgrado). Los epiciclos de Venus y de Mercurio estn centrados siempre en una lnea entre la Tierra y el Sol (Mercurio ms cercano a la Tierra), lo que explica por qu siempre se encuentran cerca de l en el cielo. El orden de las esferas ptolemaicas a partir de la Tierra es: Luna, Mercurio, Venus, Sol, Marte, Jpiter, Saturno, Estrellas fijas El modelo del deferente-y-epiciclo haba sido utilizado por los astrnomos griegos por siglos, como lo haba sido la idea del excntrico (un deferente levemente desviado del centro de la Tierra). En la ilustracin, el centro del deferente no es la Tierra sino la X, hacindolo excntrico (del Latn ex- o e- que significa "de", y centrum que significa "centro"). Desafortunadamente, el sistema que estaba vigente en la poca de Ptolomeo no concordaba con las mediciones, an cuando haba sido una mejora considerable respecto al sistema de Aristteles. Algunas veces el tamao del giro retrgrado de un planeta (ms notablemente el de Marte) era ms pequeo y a veces ms grande. Esto lo impuls a generar la idea de un ecuante. El ecuante era un punto cerca del centro de la rbita del planeta en el cual, si uno se paraba all y miraba, el centro del epiciclo del planeta parecera que se moviera a la misma velocidad. Por lo tanto, el planeta realmente se mova a diferentes velocidades cuando el epiciclo estaba en diferentes posiciones de su deferente. Usando un ecuante, Ptolomeo afirmaba mantener un movimiento uniforme y circular, pero a muchas personas no les gustaba porque pensaban que no concordaba con el dictado de Platn de un "movimiento circular uniforme". El sistema resultante, el cual eventualmente logr amplia aceptacin en occidente, fue visto como muy complicado a los ojos de la modernidad; requera que cada planeta tuviera un epiciclo girando alrededor de un deferente, desplazado por un ecuante diferente para cada planeta. Pero el sistema predijo varios movimientos celestes, incluyendo el inicio y fin de los movimientos retrgrados, medianamente bien para la poca en que se desarroll.