Jess Galindo Trejo

La Astronoma prehispnica
como expresin de las nociones de
espacio y tiempo en Mesoamrica
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Ciencias 95 JULIO SEPTIEMBRE 2009

Desde un lejano pasado, al levantar su
vista al firmamento, el hombre se ha
confrontado con profundas emocio
nes y al mismo tiempo con numero
sas incgnitas que lo han conducido a
su vez a la elaboracin de toda clase
de explicaciones, las cuales van desde
emotivas leyendas hasta planteamien
tos racionales, avanzando siempre en
el conocimiento del Universo. La be
lleza del cielo y su comportamiento
han inspirado la inteligencia humana
desde esas pocas remotas y gracias a
ello ha penetrado las profundidades
del cosmos. Sin embargo, el proceso
en detalle de cmo el hombre lleg al
conocimiento de los fenmenos celes
tes tiene que ver sobre todo con las ca
ractersticas de cada sociedad. Por ser
el firmamento tan diverso y vasto, los
observadores de la antigedad elegan
para su estudio ciertos objetos celes
tes que tenan particular significado
en el marco de su propia cultura.
En el caso de Mesoamrica, con
base en los vestigios culturales que he
mos podido analizar se sabe que du
rante varios milenios se observ cui
dadosamente el movimiento aparente
del Sol, la Luna y varios planetas; tam
bin se identificaron algunas conste
laciones y se observ la Va
Lctea y, adems, se
registraron eclipses,
cometas e inclu
sive explosiones
de supernova. Se
debe tomar en cuenta que esta prc
tica observacional no se realizaba so
lamente como un mero ejercicio pa
ra asentar datos, sino que se trataba
de una actividad que implicaba una
estrecha relacin con conceptos reli
giosos de la mayor jerarqua. De esta
manera, en el cielo se reconocan di
ferentes deidades cuyos influjos po
dan afectar a todo habitante de la Tie
rra. El entender cmo se comporta
el cielo se convirti en una especie de
culto religioso valorado como de ex
cepc ion al trascendencia en Mesoa
mrica. Adems, derivado de este cul
to astronmico, fue posible desarrollar
un elem ent o cultural fundamental
para cualquier civilizacin: el calen
dario.
Este esquema de organizacin del
tiempo es un producto netamente cul
tural, representa en s un modelo pre
ciso para describir los periodos de ob
servacin de algn objeto celeste. Por
supuesto, esta actividad altamente es
pecializada estaba reservada a la cla
se sacerdotal, como lo ilustra clara
mente el Cdice Mendoza en el caso
de los mexicas. Estos sacerdotes-astr
nomos se encargaban de llevar el se
guimiento del tiempo observando las
estrellas y el Sol. Igualmente
intentaran interp re
tar lo que vean en
la bveda celeste
para prever y evi
tar algn posi
ble dao o bien el advenimiento de al
guna situacin favorable.
Otro aspecto tangible que demues
tra la importancia del conocimiento
ast ron mico en Mesoamrica es la
orientacin de estructuras arquitect
nicas de acuerdo con la posicin de di
versos astros en los momentos de apa
recer o desaparecer en el horizonte
local. Aqu nos encontramos obviamen
te frente a un uso poltico de dicho co
nocimiento. El soberano que ordenase
y decidiera la orientacin de un edifi
cio estaba en la posicin de demostrar
a su pueblo cmo su obra terrenal, es
decir, el edificio referido, se encontra
ba en armona con los preceptos de las
deidades celestes. Por lo tanto, el so
berano poda legitimar su posicin de
poder ya que contaba con el benepl
cito de los dioses, lo cual, en ocasiones,
poda ser de manera espectacular, em
pleando efectos de luz y sombra, como
la famosa hierofana solar que se ob
serva en los das del equinoccio en la
pirmide de El Castillo en Chichn It
z. Aqu el descenso y ascenso del dios
Kukulcn, la Serpiente Emplumada, a
lo largo de la balaustrada de la pirmi
de, muestra fastuosamente el favor de
la deidad hacia este esplndido edifi
cio maya.
Partiendo del hecho de que el mo
vimiento aparente de la bveda celes
te proporciona la nica manera de de
finir orientaciones de trascendencia
universal en un paisaje terrestre, pode
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 de los primeros 260 das se desfasa manera de orientar estructuras arqui
ban, para volver a coincidir al cabo de tectnicas constituye uno de los rasgos
52 periodos de 365 das y nuevamen definitorios que conforman a la cultu
te empezar en forma simultnea. Por ra mesoamericana.
su parte, el calendario ritual deba re La orientacin de estructuras ar
correr 73 periodos de 260 das. As, se quitectnicas tambin se efectu consi
establece la ecuacin bsica del calen derando otros objetos celestes diferen
dario: 52 365 = 73 260. tes al Sol. En varias ocasiones fueron
En la regin zapoteca se consider la Luna y la Va Lctea las que deter
como de especial importancia dividir minaron la orientacin de importan
el calendario ritual en cuatro partes de tes edificios. Como un ejemplo del pri
65 das cada una. Notables ejemplos mer caso tenemos el Templo de Ixchel
de esta alineacin calendrico-astron en San Gervasio en la Isla de Cozumel.
mica son el Templo Mayor de Tenoch Fuentes etnohistricas hablan del im
titlan, la Pirmide de la Luna de Teoti portante culto que se renda a la diosa
mos notar que en Mesoamrica se eri huacan, el Templo de los Jaguares en de la Luna en un recinto similar a este
gieron suntuosos edificios y se traza la cancha del juego de pelota de Chi vestigio arqueolgico. Dicho templo
ron magnficas ciudades considerando chn Itz, la Pirmide de los Cinco Pi est orientado en direccin a la puesta
este aspecto. Adems de alineaciones sos de Edzn, la Casa E del Palacio de de la Luna cuando alcanza su parada
sol ares en momentos astronmica Palenque, la Pirmide de los Nichos en mayor, es decir, cuando se pone ms
mente importantes, como solsticios, El Tajn, el Edificio Enjoyado o Emba hacia el norte sobre el horizonte po
equinoccios y das del paso cenital del jada Teotihuacana en Monte Albn, el niente de la isla.
Sol, los mesoamericanos eligieron ma Conjunto del Arroyo en Mitla, el Tem Un ejemplo espectacular del se
yormente alineaciones que se daban plo Mayor de Tula y la Pirmide de la gundo caso lo tenemos en el Edificio
en momentos de aparente nula im Venta, una de las principales ciudades de Las Pinturas en Bonampak; se tra
portancia astronmica. No obstante, olmecas. Pensamos que esta peculiar ta de tres cuartos que posee dicho edifi
las fechas en las que suceden tales ali
neamientos poseen una peculiar carac
terstica: dividen el ao solar en varias
partes que se pueden expresar por me
dio de los nmeros que definen el sis
tema calendrico mesoamericano. Es
decir, las cuentas de das determina
das por tales fechas, utilizando un sols
ticio como pivote, nos conducen a los
nmeros 260, 52, 73 y 65. Como es bien
conocido, el sistema calendrico me
soamericano, que estuvo vigente por
ms de tres milenios, consta de dos ca
lendarios: uno solar de 365 das, cono
cido como Xiuhpohualli, organizado en
18 veintenas ms 5 das complementa
rios, y otro ritual de slo 260 das, lla
mado Tonalpohualli, estructurado en 20
trecenas. Ambos calendarios empeza
ban al mismo tiempo y corran simul Figura 1. Esquema de la alineacin del Edificio de las Pinturas con la Va Lctea en tres de las fechas contenidas en su inte
rior: 12 abril, 789 (04:00 hrs.); 2 agosto, 792 (20:00 hrs.) y 21 mayo, 746 (00:00 hrs.). Dibujo de Jess Galindo Trejo.
tneamente en paralelo, pero despus
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cio, completamente pintados con dife
rentes escenas de ceremonias, guerra,
presentacin del heredero, msicos e
incluso el retrato de un pintor. Las b
vedas de los cuartos tienen representa
ciones del llamado Monstruo del cielo
y aparecen diversos mascarones sola
res. Algunos estudiosos han considera
do a ese ente mtico como una expre
sin de la Va Lctea. En la bveda del
cuarto central se plasmaron cuatro cua
dretes con representaciones de objetos
celestes ya que cada uno contiene va
rios glifos de estrella. Una tortuga so
bre cuyo caparazn se pintaron tres
glifos de estrella, una manada de ja
bales con algunos glifos de estrella,
un personaje acompaado con dos gli
fos de estrella sealando con una va
rita a la tortuga y otro personaje con
un glifodeestrella y sosteniendo una
especie de charola o espejo. En la fe
cha pintada por los propios mayas en
el interior del cuarto central, 6 de agos
to de 792, ocurri una serie de even
tos que sugieren la maestra alcanzada
por los sacerdotes-astrnomos ma
yas. Al empezar la noche, la Va Lctea
apareci alineada a lo largo del eje de
simetra del edifico; varias horas des
pus, esta gran banda de estrellas de
brillo tenue se coloc justamente a lo
largo de la fachada del edificio. Entre
tanto, del horizonte oriente surgi una
regin del cielo que pudo ser identi
ficada con la pintura de la bveda del
cuarto central. La tortuga con las tres
estrellas representara as la constela
cin de Orin, la manada de jabales
el cmulo estelar de Las Plyades, el
personaje con la varita la estrella roja
Aldebarn, la ms brillante de la cons
telacin del Toro, y finalmente el otro
personaje podra representar el pla
neta Marte, que slo por esa noche se
encontraba en uno de los cuernos del
Toro (figura 1)
La observacin de la bveda ce
leste por los sacerdotes-astrnomos
mesoamericanos pudo alcanzar ex
cepcional nivel de exactitud, como lo
muestran los pocos cdices que so
breviven. As, en el cdice maya que
se encuentra en la ciudad alemana de
Dresden se puede identificar varias ta
blas que registran el periodo sindico
de Venus y la sucesin de las etapas de
observacin del planeta en su rbita
alrededor del Sol. Tambin se han
identificado otras tablas que posible
mente se refieran a los periodos si
ndicos de otros planetas. Otras ta
blas sealan la periodicidad de
eclipses de Sol y de Luna. Toda esta
informacin astronmica se encuen
tra rodeada de escenas donde las dei
dades celestes actan y determinan
el comportamiento del Universo.
Algunos fenmenos celes
tes espordicos y llamati
vos, como cometas, llu
vias de estrellas,
trnsitos de Ve
nus por el
disco so
lar e
incluso explosiones de supernova,
parecen haber sido registrados por
los observadores mes oa mericanos.
Existen expresiones idiomticas que
los describen, como en el caso de los
cometas y las lluvias de estrellas, que
en nahuatl se denominan citlalin popo
ca, estrella humeante, y citlalin tlami
na, estrella flechad or a; stos eran
considerados, curiosamente al igual
que en Occidente, como augurios de
desgracias para los reinos, soberanos
y el pueblo.
Por otra parte, la observacin del
trnsito de Venus o las explosiones de
supernova requieren tcnicas suma
mente elaboradas, algo que sugieren
las ms recientes investigaciones ar
queoastronmicas en Mesoamrica.
En la ciudad teotihuacana de Xihuin
go, a unos 35 kilmetros al noreste de
Teotihuacan, en el Estado de Hidalgo,
se ha localizado un nmero excepcio
nalmente grande de ciertos petro
glifos formados bsicamente
por dos crculos concntricos
cruzados por dos ejes perpen
diculares entre s, diseos
labrados por medio
de sucesiones de
puntos. En
general
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Figura 2. Todo el espacio est formado por capas
en el concepto mesoamericano del universo, nueve
de ellas en el inframundo y 13 en el cielo, contn
dose a la tierra (1) en uno y otro. El Sol (4) y la luna
(2), Venus (5) y la constelacin de Perforador o Pa
los para el Fuego, probablemente nuestro Cinturn
de Orin (6), son suficientemente importantes para
ocupar un nivel propio.
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se les conoce como marcadores pun
teados.
A lo largo de toda Mesoamrica es
te tipo de petroglifos se considera co
mo un elemento diagnstico de la pre
sencia teotihuacana. Existen variantes
de estos marcadores con uno, tres y
cuatro crculos concntricos. En el pun
to ms elevado de Xihuingo se encuen
tra el marcador con ms puntos distri
buidos en cuatro crculos. El marcador
ms cercano a ste se localiza en un
nivel inferior, a unos 40 metros de dis
tancia; se trata de un marcador de di
seo clsico, asociado al cual se en
cuentran, en una roca cercana, varios
petroglifos: el numeral 13, formado por
dos barras y tres puntos, arriba del cual
aparecen dos crculos concntricos de
trazo continuo; una estrella de cinco
puntos, tambin con dos crculos con
cntricos en su interior; una cara ele
mental, es decir, un semicrculo con
tres puntos dispuestos triangularmen
te, semejando los ojos y la boca, tal vez
sugiriendo la accin de observar ade
ms de otros petroglifos, por desgracia,
ya muy destruidos (figura 2).
Desde el marcador inferior, el su
perior visualmente se encuentra jus
tamente en el horizonte permitiendo
la observacin del cielo arriba de l. Al
medir la posicin del superior desde el
inferior respecto al cielo y tomando en
cuenta la poca en que probablemente
fueron labrados, entre los siglos iv y v,
se encuentra que la constelacin del
Escorpin se ergua majestuosamente
sobre el marcador superior; sin embar
go, al no identificar en el inferior nin
guna representacin de ese arcnido
parece que podra tratarse de otro even
to celeste. En efecto, en el centro del
marcador superior emerge precisamen
te el centro geomtrico de la cola del
Escorpin, donde, de acuerdo con va
rias crnicas chinas, fue registrada una
gran explosin de supernova entre fe
brero y marzo del ao 393, resplande
ciendo ms intensamente que la estre
lla ms brillante del cielo, Sirio. Por lo
tanto, el conjunto de petroglifos se po
dra interpretar que en el ao 13 algo
brillante o tonalo, brillante como el
Sol, en nhuatl, un gran resplandor
sealado por la estrella de cinco pun
tas se observ en la direccin del marca
dor superior. Esto se podra considerar
como el primer registro documentado
de una explosin de supernova en Me
soamrica.
En Mayapn, la ltima metrpoli
maya antes de la llegada de los espao
les, existen testimonios pictricos que
sugieren que los sacerdotes-astrno
mos prehispnicos pudieron registrar
uno de los fenmenos solares ms es
pectaculares: el trnsito de Venus por
el disco del Sol. En un edificio adosado
a la pirmide de El Castillo de esta ciu
dad se plasm una pintura mural de
obvio significado astronmico: grandes
discos solares dentro de los cuales apa
recen diversos personajes descenden
tes, algunos de los cuales presentan
manchas en la piel y estn ricamente
ataviados. Una pareja de guerreros, en
ambos lados de cada disco, parecen cus
todiarlo. El muro que contiene la pin
tura est orientado de tal forma que dos
veces al ao la luz solar ilumina los dis
cos al ras. Las fechas de tal iluminacin
dividen el ao solar en mltiplos de 73
das, de acuerdo con una orientacin
calendrico-astronmica explicada an
teriormente.
Al interior del Sol slo pueden apa
recer dos objetos: una mancha solar o
un planeta interior. Mercurio es dema
siado pequeo para ser detectado por
el ojo humano, y las manchas solares
slo excepcionalmente alcanzan un ta
mao suficiente para ser observadas a
simple vista; sin embargo, por encon
trarse entre el Sol y la Tierra, Venus
posee un tamao angular aproximada
mente del doble del tamao necesario
para ser percibido con la vista y, ade
ms, el entorno alrededor de Mayapn
es plano, lo que permite que en una
salida o puesta de Sol se pueda obser
var su disco sin ayuda de filtros espe
ciales, ya que la atmsfera baja sirve de
filtro al absorber un notable porcentaje
de la radiacin solar. Tomando en con
sideracin la poca en la que se plas
m el mural, entre 1200 y 1350, los
personajes descendentes podran re
presentar el planeta Venus en su
trnsito por el disco solar. Durante di
cho intervalo de tiempo sucedieron
cuatro trnsitos, dos se dieron estando
el Sol muy arriba del horizonte y otros
dos acontecieron durante el ocaso so
lar, lo que permiti que fueran regis
trados a simple vista. El prximo 5 de
junio de 2012 suceder el prximo trn
sito de Venus durante el ocaso solar y
podremos constatar la propuesta aqu
descrita.
El cielo signific un aliciente para
el espritu del hombre mesoamerica
no, gracias a este magnfico estmulo
visual su mente analtica pudo ejerci
tarse y acercarse a entender mejor el
funcionamiento de la bveda celeste.
Al mismo tiempo se congraci con sus
dioses inalcanzables y obtuvo la certe
za de que este culto celeste propiciara
obtener de ellos los favores necesarios
para su existencia.

Jess Galindo Trejo
Instituto de Investigaciones Estticas,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
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cin cientfica 318), Mxico, pp. 75-79.
Imgenes
P. 66: Jos Francisco Villaseor, dibujo del cuarto 2 del
Edificio de las Pinturas de Bonampak. P. 67: Cdice Bor
gia. Representacin simblica de la luna; Cdice Borgia
El Sol muerto, fin del ciclo de 52 aos. P. 69: Jos Fran
cisco Villaseor, dibujo, Cartucho Astronmico del cuar
to 2 del Edificio de las Pinturas de Bonampak; Ernesto
Pealoza, Cartucho oriente del muro norte del cuarto 2
del Edificio de las Pinturas de Bonampak; Hierofana
equinoccial en El Castillo de Chichn Itz. P.70: Jos
Francisco Villaseor, dibujo, Cartucho Astronmico del
cuarto 2 del Edificio de las Pinturas de Bonampak;
Ernesto Pealoza, Cartucho central-poniente del muro
norte del cuarto 2 del Edificio de las Pinturas de Bo
nampak. P. 71: Marcador punteado teotihuacano, Xi
huingo.

Pre Hispanic astronomy as an expression of notions of space and time in Mesoamerica

Palabras clave: Mesoamrica, observacin astronmica, calendario

Key words: Mesoamerica, astronomical observation, calendar

Resumen: Se sabe que en Mesoamrica se observaron durante milenios la Va Lctea y el movimiento aparente del Sol y la Luna. Se identificaron constelaciones, y se
registraron eclipses y cometas; todo esto dentro de un culto religioso gracias al cual fue posible desarrollar el calendario.
Abstract: We know that for millennia Mesoamericans observed the Milky Way and the apparent movement of the Sun and the Moon. They identified constellations and
recorded eclipses and comets, all in the context of a religious system that allowed them to develop a calendar.

Jess Galindo Trejo curs la licenciatura en la Escuela Superior de Fsica y Matemticas del ipn y obtuvo el doctorado en Astrofsica Terica en la Ruhr Universitaet
Bochum, en Alemania. Fue investigador titular en el Instituto de Astronoma de la unam durante ms de 20 aos. Actualmente labora en el Instituto de Investigaciones
Estticas de la misma. Su trabajo de investigacin se centra principalmente en la Arqueoastronoma del Mxico prehispnico. Es miembro del Sistema Nacional de In
vestigadores.

Recibido el 12 de abril de 2009, aceptado el 19 de mayo de 2009.

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