HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA

UNIDAD VII

1. Boas y su papel en la profesionalizacin de la antropologa en Estados Unidos. "El

ascenso del anti-intelectual": influencias del historicismo y la etnologa alemanas. El
particularismo histrico. La contribucin boasiana al concepto de cultura. Exigencias
metodolgicas del trabajo antropolgico.

Bibliografa obligatoria
BOAS, Franz. Las limitaciones del mtodo comparativo en antropologa (1896) y Los
mtodos de la etnologa" (1920). En: Renold, J.M. (comp.) Antropologa cultural. CEAL
/ Coleccin Los Fundamentos de las Ciencias del Hombre, n 82, Buenos Aires, 1993.

BOAS, Franz. The Study of Geography (1887). En: STOCKING (Jr.), G.W. (comp.)
Volksgeist as Method and Ethic. Essays on Boasian Ethnography and the German
Anthropological Tradition. The University of Wisconsin Press, History of Anthropology,
Volumen 8, Londres, 1996. (Traduccin de la Ctedra.)

HATCH, Elvin. "El ascenso del antiintelectual". En: Teoras del hombre y la cultura.
Prolam, Buenos Aires, 1975.

STOCKING (Jr.), G.W. "Franz Boas and the Culture Concept in Historical Perspective".
En: Race, Culture and Evolution. Essays in the History of Anthropology. The Free Press,
Nueva York, 1968. (Traduccin de la Ctedra.)

TULLIO-ALTAN, Carlo. Manuale di Antropologia Culturale. Storia e metodo. Valentino

Bompiani, Miln, 1873. Seleccin del captulo segundo, parte primera, Lelaborazione
teorica del concetto di cultura dal primo 900 a oggi. (Traduccin de la Ctedra)

Bibliografa recomendada y citada

BOAS, Franz. Discussion and Correspondance: History and Science in Anthropology: A
reply. American Anthropologist, 37: 539-569, 1935.

BOAS, Franz y CODERE, Helen (compiladora). Kwakiutl Etnography. The University of

Chicago Press, Chicago y Londres, 1975.

DIAS DUARTE, Luiz Fernando. A pulso romntica e as cincias humanas no

ocidente. Revista Brasileira de Cincias Sociais, 19 (55): 5-19, junio de 2004.

KROEBER, Alfred. "Lo superorgnico" (1917). En: Kahn, J.S. (comp.) El concepto de
cultura: textos fundamentales. Anagrama, Barcelona, 1975.

KUPER, Adam. The Boasians and the Critique of Evolutionism. En: The Invention of
Primitive Society. Transformations of an Illusion. Routledge, Londres / Nueva York,
1996.

MENENDEZ, Eduardo. "Aproximacin crtica al desarrollo de la antropologa mdica en

Amrica Latina". En: Antropologa Mdica. Vol. VII, n 28, Mxico, octubre de 1985.

STOCKING (Jr.), G.W. (comp.) Volksgeist as Method and Ethic. Essays on Boasian
Ethnography and the German Anthropological Tradition. The University of Wisconsin
Press, Londres, 1996.
TULLIO-ALTAN, Carlo. Manuale di Antropologia Culturale. Storia e metodo. Valentino
Bompiani, Miln, 1971.

FRANZ BOAS (1858-1942)

Abord los diferentes campos de la antropologa (etnologa, lingstica, folklore,

antropologa fsica, arqueologa) no como especialidades sino como mtodos que
permitieran abordar la complejidad del fenmeno cultural.
Diversos comentaristas han destacado la importancia de analizar su historia
biogrfica y su trayectoria intelectual y profesional de Boas con el fin de aclarar su
enfoque respecto del anlisis cientfico y del estudio de la cultura. As lo hace, por
ejemplo, Stocking (1968) en el texto incluido en la bibliografa obligatoria de este
Unidad. En este sentido se ha sealado el papel clave que jugaron sus experiencias de
trabajo de campo, primero entre los esquimales (1883-1884), y ms tarde en la costa
NW de Amrica del Norte. Entre 1886 y 1931 Boas realiz trece campaas,
acumulando un total de 29 meses en el campo.
El perodo de su formacin ha sido analizado como un viaje, una "odisea" que lo
condujo de "la fsica a la etnologa" y a la crtica del materialismo mecanicista para
destacar la especificidad histrica y cultural de cada sujeto actuante (Sahlins, 1988).
En esa "odisea" deben considerarse distintos hitos:
- La influencia de Herder, Dilthey y del romaticismo alemn.
- Sus estudios iniciales en ciencias naturales, en geografa histrica (A. von Humboldt,
Ratzel), en antropologa fsica (Virchow) y su posterior experiencia museogrfica
(Bastian).
- Sus experiencias de campo iniciales.
En lo que sigue presentaremos los principales hitos de su trayectoria intelectual.
# Nace en Minden (Westfalia), Alemania, en 1858 (el mismo ao en que nace
Durkheim).
Su familia era tpica de judos alemanes asimilados de clase media, prsperos, liberales y
educados. Boas mismo escribi:
La base de mi pensamiento inicial es un hogar alemn en el que los ideales de la revolucin de
1848 eran una fuerza viva. Mi padre, liberal, pero no activo en asuntos pblicos; mi madre,
idealista, con un inters vivo en asuntos pblicos, fundadora alrededor de 1854 del kindergarten
de mi pueblo natal, dedicado a la ciencia. Mis padres haban roto las cadenas del dogma. Mi
padre conservaba un afecto emocional por los ceremoniales de su hogar paterno pero no
permita que ello afectara su libertad intelectual (extractado de Kuper, 1988: 126).

Tales ideales (los de un liberalismo progresista) persistirn a lo largo de la vida,

a saber, la igualdad de derechos, en particular la igualdad de ricos y pobres en la
posibilidad de aprender y trabajar, el rechazo de cualquier dogma, la identificacin con
la humanidad y el progreso, y especialmente el progreso logrado a travs del avance
de la ciencia.

# Estudios en Heidelberg, Bonn y Kiel, doctorados en fsica, matemtica y geografa.

"Sus estudios universitarios fueron un compromiso entre su inters intelectual por las
matemticas y la fsica y un intenso inters emocional por los fenmenos del mundo, que lo
condujeron a la geografa" (Stocking, 1968:141).

Puede contextualizarse el perodo de su formacin en el ideal romntico de

Persona, dimensin de formacin personal, Bildung, un flujo vital especfico, singular e
insustituible dirigido a alcanzar la perfeccin (Dias Duarte, 2004).
 Formacin en la tradicin de la geografa histrica, centrada en el estudio de la
interaccin entre hombre y medio. (1)
Estudios de fsica y de geografa: lo condujeron a plantearse problemas
vinculados a las interacciones del hombre con el medio externo.
Tesis doctoral de geografa sobre el color de las aguas del mar (1881): el
problema de la percepcin del color del agua del mar, y la actuacin de elementos
subjetivos en la medicin de las sensaciones (2). Desde all surge el deseo de
"entender las relaciones entre los mundos objetivo y subjetivo":
"Sobre la base de experimentos sensoriales en los que era a la vez sujeto y experimentador,
Boas sostuvo que los factores situacionales (por ej., el estado mental del sujeto) afectan la
percepcin en cada instancia y por ende tambin la comparabilidad de diferentes formas de
percepcin de estmulos. Ms importante aun, sugiri que algunas diferencias que la psicofsica
tradicional asuma como cuantitativas (por ej., la intensidad de la luz) eran de hecho
cualitativas. Sobre la base de estos argumentos Boas cuestionaba la posibilidad misma de
obtener una medida general de las percepciones o una ley general que diera cuenta de la
relacin entre estmulo y percepcin" (Stocking, 1968: 142-143).

# Estudios de filosofa.
Herder (1744-1803).
Influencia central en el romanticismo y el idealismo alemn. Rechaza las influencias polticas,
ideolgicas y culturales uniformizadoras del iluminismo francs. Algunos de sus puntos de vista (distinguibles
luego en Boas):
- Los hombres son parte de la naturaleza y tienen una historia natural. Holismo: unidad colectiva orgnica
(unidad individuo-naturaleza),
- Explicaciones de tipo naturalista no reductivas ni reductibles a mecnicas o mecanismos de estmulo-
respuesta.
- Teora orgnica de la relacin mente (fuente de conocimiento)-cuerpo (fuente de la sensacin) y teora
vitalista: el cuerpo y la mente son grados diferentes de organizacin y desarrollo a partir de una energa
vital nica. La esencia de la materia no es la mera extensin sino la fuerza, el poder, la energa.
- Cada cultura tiene su propio carcter que se desarrolla segn modos propios. Cada cultura es una
adaptacin nica a circunstancias naturales particulares. No hay una naturaleza humana universal.
- Para comprender una accin o creacin es preciso visualizarla dentro de su contexto histrico, en tanto
producto de un tiempo y un espacio especficos, acercndose a la intencin del agente, desde adentro y no
desde fuera de acuerdo con fuerzas externas o alguna pretendida ley universal
- Ha de juzgarse a cada poca de acuerdo con sus propios valores e ideales, suspenderse los preconceptos y
ponerse en el lugar de los agentes. Sin embargo existen valores universales (progreso en un sentido
elevado-humanitt: ideal de perfeccin humana, el desarrollo de razn, sentimiento y voluntad en un todo
armonioso). Cada cultura individual tiene valor no porque los valores sean relativos sino porque cada una de
ellas posee el valor apropiado a la humanidad en ese estadio de desarrollo (evolucionismo).
- Revalorizacin de las culturas primitivas y su unidad cultural. Valor de la poesa tnica y la necesidad de
una comprensin interna e histrica de los textos; importancia del estudio de la lengua.
- Poltica: el nacionalismo, modelo de gobierno y asociacin poltica, basado en la cultura de un pueblo, ya
que el pueblo se une sobre la base de leyes que expresen su lengua, religin, costumbres e historia en
comn. Concepto de nacin (volk) basado en la cultura cuyo componente esencial es la lengua. En la cultura
y no en la raza, aunque su asociacin a fines del xix y comienzos del xx dio lugar a concepciones y polticas
racistas.

1 Influencias de
Alexander VON HUMBOLDT (1769-1859) (Kosmos, 1845-1862): Antropogeografa. Leyes empricas a partir
de la induccin.
F. RATZEL (1844-1904) (Vlkerkunde, 1885-1890): posicin determinista ambiental, sostiene la difusin
perpetua de rasgos culturales fsicos, lingsticos y etnogrficos para afirmar que la historia del mundo es la
historia de las migraciones.

2 Influencia de la psicofsica y de la denominada psicologa de los pueblos (Vlkerpsychologie, Moritz Lazarus

1824-1903 y Heymann Steinthal 1823-1899) cuyo objeto eran las elaboraciones del Volkgeist (el genio de
un pueblo, Herder). Como el Nationalcharakter de W. Humboldt, era la esencia psicolgica que unificaba a
los miembros del Volk y la fuerza impulsora de su trayectoria histrica. Se expresaba en los productos
psicolgicos de un pueblo, en especial su lengua y mitologa, pero tambin en la religin y en las
costumbres, que encarnaban un modo nico de percepcin de la naturaleza.
 Wilhelm DILTHEY (1833-1911).
Establecimiento de un marco filosfico y las condiciones epistemolgicas para
las ciencias humanas independientes de las ciencias naturales. Las ciencias naturales
focalizan en los modos en que las cosas se comportan con independencia de cualquier
compromiso humano, las ciencias humanas focalizan en el estudio de ese mismo
compromiso humano. Las ciencias naturales emplean la observacin y la medicin
externa para construir un dominio objetivo en la naturaleza que es abstrado de la
experiencia vivida de los sujetos (la experiencia vivida es la experiencia en su sentido
ms abarcativo y contiene una relacin entre lo interior y lo exterior). Las ciencias
humanas (humanidades y ciencias sociales) contribuyen a definir lo que Dilthey
denomina el mundo histrico. Al apelar a la experiencia, las ciencias humanas
preservan un vnculo ms directo con el sentido original de la vida, ms que las
ciencias naturales. Mientras que las ciencias naturales procuran explicar la naturaleza y
conectan las representaciones de la experiencia externa a travs de generalizaciones
hipotticas y leyes causales, las ciencias humanas apelan a la comprensin,
articulando las estructuras fundamentales de la vida histrica que se expresan en la
experiencia vivida. Dilthey critica las psicologas atomsticas y asociacionistas y
desarrolla una concepcin de la psicologa que anticipa los desarrollos de la
fenomenologa. (Extractado de Routledge Encyclopedia of Philosophy, Version 1.0,
Londres: Routledge, 1998). (3)

W. Windelband (1848-1915): la diferencia entre la historia y la ciencia se

remonta a la distincin entre ciencias nomotticas (que descubren leyes generales) e
idiogrficas (como la historia, que describen eventos particulares).

# 1883-1884: Expedicin a la Tierra de Baffin (isla canadiense al norte de la tierra

firme de Canad) para estudiar los determinantes fsicos de las migraciones de los
esquimales. Se queda all un ao.
"...seleccion una 'problema geogrficamente pertinente' que tena claras implicancias
epistemolgicas: la relacin entre el conocimiento humano de la tierra y la topografa - esto es,
entre percepcin y realidad- en lo que anticipaba como una situacin ambiental relativamente
poco compleja" (Stocking, 1968: 144).

Su experiencia inicial de campo reafirm su camino de la fsica a la etnologa.

Despert su inters y alerta frente a la relatividad y arbitrariedad de las costumbres y
en especial frente al problema del "origen psicolgico de la creencia implcita en la
autoridad de la tradicin" y la necesidad de efectuar estudios histricos.
En relacin con su experiencia con los esquimales escribir:
"Cuanto ms estudiaba ms me convenca de que fenmenos como las costumbres, las
tradiciones y las migraciones son demasiado complejos en sus orgenes como para permitirnos
estudiar sus causas psicolgicas sin un previo conocimiento en profundidad de su historia".

3 O outro grande luminar tardio da filosofia romntica a influenciar por diversas geraes o pensamento
ocidental Dilthey. uma influncia (...) presente sobretudo pela reverberao de seu uso e defesa
sistemtica da oposio metodolgica entre as cincias da natureza (Naturwissenschaften) e as cincias
humanas (Geisteswissenschaften). preciso reconhecer que a distino entre as Naturwissenschaften e as
Geisteswissenschaften, que comeou a se afirmar em meados do sculo XIX, j representava uma
modulao interna do romantismo, permitindo a bifurcao epistemolgica das ambies monistas iniciais da
Naturphilosophie. () em parte em resposta a esses desenvolvimentos, de grande legitimidade ideolgica,
que se desenha a oposio entre uma pesquisa mais mediada, voltada para a natureza fsica externa,
objetiva, e uma outra, imediata na conscincia e na subjetividade, voltada para os fenmenos especficos do
humano (Dias Duarte, 2004: 13-14).
# Retorno a Alemania. Trabaja un ao en el Museo Etnogrfico Real de Berln, bajo la
direccin del etnlogo A. Bastian (4) y el anatomista, antroplogo (fsico) y estadista R.
Virchow (1821-1902). Esta experiencia consolida su inters, que pasa de la geografa
de las migraciones a la etnologa de los mitos y los relatos folklricos. Y tambin su
inters en el campo de la biologa humana: al respecto cabe sealar que Virchow
sostena que las proporciones del crneo eran rasgos modificables que podan ser
influidos directamente por el ambiente (luego aplicar estos desarrollos a su estudio
sobre las formas de las cabezas de los hijos de inmigrantes en EUA, vase Stocking).
En relacin con los modelos de organizacin de museos seal: "En etnologa,
todo es individualidad" (haciendo referencia a cada cultura tribal como un todo
percibido subjetivamente). Afirm tambin que "el 'arte y caractersticas del estilo de
un pueblo slo pueden ser comprendidos estudiando sus producciones como un todo'".
Segn Stocking, "...Fue en el contexto de esta concepcin holstica de las culturas
tribales o regionales que se desarroll el concepto antropolgico moderno de cultura"
(Op.cit.: 156).

# En 1886, en parte a causa del antisemitismo reinante en el mundo acadmico

alemn, Boas se establece en Estados Unidos, en Nueva York, siendo su primer empleo
el de editor de Geografa de la revista Science.

En Estados Unidos, en los ltimos aos del siglo XIX, la mayor concentracin de antroplogos
se registraba en la Smithsonian Institution en Washington, que albergaba el Bureau of American
Ethnology. Bajo el liderazgo de John Wesley Powell, el Bureau organizaba los nicos programas
de investigacin existentes en ese momento. Gelogo por formacin, Powell era un fuerte
defensor de las teoras de Morgan y crea que la misin del Bureau era ampliar y completar las
investigaciones norteamericanas de Morgan. Powell reclutaba ethgrafos y supervisaba la
exploracin etnogrfica de amplias reas de la Norteamrica aborigen. Era a su vez apoyado en
el museo del Smithsonian por Otis T. Mason, primer curador de etnologa entre 1884 y 1908.
(Kuper, 1988: 130-131).

Ser contra la visin evolucionista de esta antropologa que dirigir sus

primeros escritos.

# 1886: Primera visita de tres meses a los Kwakiutl de la Isla de Vancouver y los
pueblos vecinos de la costa noroccidental de Amrica del Norte. Realizar en total 13
viajes por un total de 29 meses entre 1886 y 1931. En la visita siguiente ser apoyado
por el Comit para el Estudio de las Tribus Noroccidentales de Canad de la Asociacin
Britnica para el Avance de la Ciencia, apadrinado por E.B.Tylor. Luego estuvo a cargo
de la investigacin de cinco aos de la Jesup Expedition a la costa pacfica norte.

# 1887: publica "El estudio de la geografa", texto en el que desarrolla su concepcin

acerca del estudio de fenmenos cuya "nica unidad era 'la conexin con la que
aparecen en la mente del observador', que no podan ser sometidos a determinacin
cuantitativa o a ley, sino slo 'comprendidos histricamente'" (Stocking, 1968:155). (5)

4 Adolf BASTIAN (1826-1905): elabora la nocin de ideas elementales (Elementargedanken), principios

mentales comunes a todos los humanos, patrones elementales de pensamiento a travs del espacio y el
tiempo comunes a toda la humanidad. Esas ideas elementales se expresaban en las ideas folk
(Volkergedanken), los modos especficos de pensamiento de grupos particulares. Concepto de provincia
geogrfica aunque no determinismo ambiental en los estudios etnolgicos.

5 Sobre este texto dir en 1935: Es verdad que en mi juventud me dediqu al estudio de la fsica y la
geografa. En 1887, trat de definir mi posicin con respecto a estos temas, dando expresin a mi conciencia
de la diversidad de sus puntos de vista fundamentales. Me aline claramente con quienes se encontraban
motivados por el impulso afectivo hacia los fenmenos que impactan en nosotros como una unidad, aunque
sus elementos no puedan reducirse a una causa comn. En otras palabras, el problema que me atrajo
# 1888: Publica El esquimal de la regin central.

# 1888: Funda la Sociedad Norteamericana de Folklore.

# 1889-1892: Primer nombramiento acadmico en Universidad de Clark. Asistente de

F.W.Putnam (Harvard) en la Feria Mundial de Chicago.

# 1889: Publica "Acerca de los sonidos alternantes". A partir de su experiencia con

informantes de la costa noroccidental llega a la conclusin de que el lenguaje del
analista no clasifica los sonidos del mismo modo que lo hace el sujeto (el nativo). La
experiencia (de oir sonidos -como antes de percibir el color del agua del mar) no es
objetiva, depende de factores situacionales y de la disposicin mental de la persona y
est estructurada por la tradicin en que se cra el sujeto que percibe.(6) Entre
condiciones objetivas y la accin social organizada mediaba un elemento subjetivo
fundamental, la tradicin.

# 1894: Crtica al evolucionismo: la supuesta inferioridad de los primitivos se

manifiesta slo cuando el observador impone al pensamiento del salvaje ideas propias
de los europeos occidentales ("despojarse de prejuicios").

# 1895: designado curador del American Museum of Natural History de Nueva York
(hasta 1905), luego docente en la Universidad de Columbia. En 1899, ya con 40 aos,
se convierte en profesor de tiempo completo en esa Universidad en donde
permanecer hasta su jubilacin.

# 1896: Publica Las limitaciones del mtodo comparativo en antropologa. Crtica del
mtodo comparativo (las similitudes se originan en las mismas causas). Propone
abandonar el mtodo comparativo y todo intento por construir una historia sistemtica
uniforme de la evolucin de la cultura. Contra las falacias evolucionistas, propone el
mtodo histrico de investigacin controlada de la dinmica del crecimiento cultural
(hacia una precisin inductiva basada an en las ciencias naturales). Sustitucin por el
mtodo histrico. PARTICULARISMO HISTRICO, vase Hatch.

# Recoleccin sistemtica de mitos y relatos / estudios de mitos y del folklore entre

1891 y 1896.
Para Boas el "genio/espritu de un pueblo" se manifestaba en su folklore,
aquello que encarnaba sus valores, sus principales pasiones. Esos valores, enraizados
en la tradicin y de fuerte resonancia emocional, eran expresados en trminos de
explicaciones secundarias o racionalizaciones. Vistas histricamente estas
explicaciones secundarias validaban no slo los hbitos y las costumbres sino tambin
la organizacin social, el ritual y los valores del grupo, moldeando adems los
prstamos culturales.

Era necesario llevar a cabo "un estudio detallado de las costumbres en relacin
con la cultura total de la tribu" y "en conexin con una investigacin de la distribucin
geogrfica entre tribus vecinas" con el fin de determinar las "condiciones ambientales",
"los factores psicolgicos" y las conexiones histricas que las han modelado.

primariamente fue la comprensin inteligente de un fenmeno complejo. Cuando, desde la geografa, dirig
mi inters a la etnologa, prevaleci en m el mismo inters (Boas, 1935: 137).
6 Ciertos sonidos que los hablantes de un determinado idioma consideraban iguales podan ser percibidos
como totalmente distintos por hablantes de otro idioma, y viceversa, porque cada uno adverta en el
discurso del otro las diferenciaciones caractersticas del propio (Sahlins, 1988: 71).
 Frente a la idea "humanista" de la cultura (la cultura es progresiva y singular;
tiende a la perfeccin a partir de jerarquas preestablecidas de valores; libera al
hombre racional del peso de los hbitos y las costumbres -"errores y supersticiones"
en la visin de Tylor- y con frecuencia se asocia a pertenencia racial), Boas iba a
desarrollar una concepcin antropolgica relativista y plural de la cultura. En ello
influyeron tanto su experiencia de campo como los antecedentes de su formacin.
(Vase Stocking.)

# 1896-1942: Universidad de Columbia. Sus alumnos: Kroeber, Goldenweiser, Lowie,

Radin, Sapir; y M. Herskovits, M. Mead, R. Benedict, entre otros.

# Dio nuevo impulso a la Sociedad Etnolgica Norteamericana (1900).

# 1907: Electo presidente de la American Anthropological Association.

# 1919: Carta a The Nation como expresin de las disputas en el proceso de

profesionalizacin y crecimiento institucional de la antropologa en Estados Unidos y la
pugna de Boas y sus discpulos contra la hegemona de la antropologa (conservadora-
nacionalista) de Washington.

# 1932: "Los fenmenos de nuestra ciencia son tan individualizados, estn tan
expuestos a accidentes externos que ningn conjunto de leyes podra explicarlos... me
parece dudoso que puedan hallarse leyes culturales vlidas".

# 1933: Renovada militancia antirracista frente al ascenso de Hitler al poder en

Alemania.

Sus estudios de antropologa fsica (sobre la variabilidad fsica en relacin con el

medio, los modos de vida, la nutricin, el aislamiento) lo llevaron a plantear que era
intil buscar razas puras: ..."no hay diferencia fundamental entre los modos de pensar
del hombre primitivo y el civilizado. Nunca se ha establecido la existencia de una
ntima conexin entre la raza y la personalidad".
"Boas se neg a aceptar que la realidad de la variacin biolgica fuese
oscurecida por 'tipos' idealizados arbitrariamente" (Stocking, 1968:192)
"Los trminos dolicocfalo, mesocfalo y braquicfalo eran simplemente
categoras arbritarias establecidas por la medicin antropomtrica. Tenan utilidad y
significado slo 'como trminos descriptivos no como tipos biolgicos' y 'la opinin de
que estos grupos representaban razas biolgicas diferentes' era errnea" (Stocking,
1968:183).

El papel de Boas en la profesionalizacin de la Antropologa en Estados Unidos

Boas cumpli un papel central en la orientacin de la antropologa en Estados
Unidos hacia los estudios empricos de las culturas. Esto supuso en primer lugar poner
en cuestin e invalidar las concepciones evolucionistas y racistas dominantes hasta
entonces.
Desarroll entre 1890 y 1930 un sostenido activismo (actuacin en la American
Anthropological Association y otras sociedades cientficas, direccin de publicaciones
especficas, creacin de ctedras a cargo de sus discpulos, desarrollo y orientacin de
investigaciones) orientado a difundir y legitimar su perspectiva crtica sobre los
conceptos de "raza" y "evolucin" y a validar y profundizar su propuesta de definicin
de la diversidad humana e institucional en trminos del concepto de "cultura".
De hecho, segn Stocking, hacia 1920, la profesin antropolgica tena ya en
Estados Unidos su estructura interna y sus propios sistemas de control (incluyendo
instituciones acadmicas para la capacitacin formal, empleos de tiempo completo,
una organizacin disciplinar que delimitaba las competencias tcnicas requeridas y la
especificidad funcional del antroplogo, y una tica de la prctica disciplinar que
propona excluir todo otro compromiso que no fuera el estrictamente cientfico) dentro
del marco general de las ciencias sociales.
Todos los comentaristas coinciden en sealar el rol central de Boas en estos
procesos, vinculndolo adems al tipo de relacin, entre paternal y autoritaria, que
construy con sus discpulos.
Aunque no formul explcitamente teora (ms aun, su posicin respecto de las
grandes teorizaciones fue muy crtica) ni dej una obra sistemtica, sus "orientaciones
generales" establecieron los cauces que luego seguira la antropologa en Estados
Unidos.

Las orientaciones generales del maestro Boas

1) Sealamiento de los lmites del naturalismo mecanicista (los fenmenos culturales
no se derivan de la naturaleza) y el aporte del espritu historicista del idealismo.
2) Diferencias objetivas de estmulos no producen diferencias idnticas de respuesta
pues la percepcin est mediada por factores situacionales y por la disposicin
mental de la persona, la cual depende de su tradicin (ideas tradicionales en
tanto conjunto de significados acumulados) (Ej. estudios de la percepcin del color
del agua del mar y los sonidos alternantes).
3) La cultura desde una concepcin plural. Dimensiones de su concepcin de cultura:
Historicismo, determinacin de los comportamientos, holismo/integracin,
relativismo. (Vase Stocking.)
# Las culturas pocas veces, o nunca, se difunden en bloque.
# Las culturas no son entidades rgidamente coherentes y fuertemente unidas.
# Cualquier tradicin cultural es el producto de complicados procesos histricos y
psicolgicos enraizados en la vida social de un pueblo.
# Cada cultura es un conjunto de elementos derivados de fuentes diferentes.
Destaca en ella la gran variabilidad, sin determinismos. Los elementos culturales no
existen en el vaco: su integracin se efecta en base a los significados
tradicionales y procesos tradicionales de pensamiento (vase al respecto Hatch).
4) La cultura otorga su significacion a la experiencia. Entre las condiciones objetivas
de la existencia y la conducta organizada existe un elemento mediador,
esencialmente subjetivo, que es la tradicin. Esta se funda en operaciones
inconscientes (estructuras del lenguaje) y que alcanzan el nivel de la conciencia a
travs de reinterpretaciones o racionalizaciones secundarias. La racionalidad de las
culturas es en gran medida inconsciente y ella se expresa en modos de percibir,
categorizar y clasificar y en el conjunto de lo que Boas denomin racionalizaciones
o reinterpretaciones secundarias.
5) Importancia de los procesos del aprendizaje social, la endoaculturacin
(desarrollada por sus discpulos). Aquello que convierte a los individuos en "sujetos
tpicos" de su cultura. Concepto de hbito, desarrollado luego por Linton (vase
Hatch).

Los "imperativos" metodolgicos boasianos

Boas no escribi especficamente acerca de los mtodos y procedimientos del
antroplogo. Pero s fue muy riguroso en lo referido a la comunicacin de los que
deban ser los objetivos y cnones del trabajo cientfico. Afirm que la etnografa deba
ser un registro escrito de un modo de vida diferente que era verdadero en relacin
con ese modo de vida y que no omita nada esencial. Y de este modo era tambin un
medio para alcanzar libertad intelectual por parte del cientfico en la medida en que
sta podra obtenerse de la comprensin profunda y exacta de otros modos de vida
(Codere,1975: XI).
Para el autor, la etnografa deba proveer los pensamientos ms profundos, la
vida mental de un pueblo, esto es, el significado de la cultura en sus diversos aspectos
para los miembros individuales de la misma. Tales significados no slo deban incluir
los significados inconscientes sino que stos resultaban ms legtimos en la medida en
que no dependan de las confusiones y distorsiones de las explicaciones secundarias
(op.cit.)
Estndares boasianos para el trabajo de campo:
1) Definicin de reas de cultura, esfera espacial y temporal que puede abordarse a
partir del relevamiento y observacin de un complejo homogneo y coordinado de
rasgos culturales. Los grupos deben ser estudiados de modo detallado en su contexto
regional y cultural, y como un medio para reconstruir las regiones tribales y culturales.
Para luego confrontar esas historias tribales (y no rasgos y culturas aisladas).
Si en un principio el objetivo deba ser formular leyes generales, ste es
luego dejado de lado: "Los fenmenos de nuestra ciencia son tan individualizados,
estn tan expuestos a accidentes externos que ningn conjunto de leyes podra
explicarlos... me parece dudoso que puedan hallarse leyes culturales vlidas" (1932).
El trabajo de campo debe proveer las interrelaciones de formas, ideas,
procesos psicolgicos y sus relaciones de antecedente y consecuente. Para ello es
menester delimitar territorios geogrficos y culturales ("reas de cultura"): esferas
espaciales y temporales que pudieran definirse en base al relevamiento y la
observacin, con un complejo homogneo y coordinado de rasgos culturales.
Observacin con participacin.
2) Las clasificaciones son especficas de cada cultura y es un error forzar las categoras
de pensamiento propias del antroplogo sobre las del nativo. De este modo planteaba
la exigencia crtica y el control del condicionamiento cultural del investigador:
* el antroplogo como coleccionista natural/objetivo
* recuperacin de la perspectiva subjetiva del nativo para registrar la cultura tal como
aparece a l. Y para poner en evidencia los principios nativos de clasificacin y
conceptualizacin (inters por los procesos de la cognicin y la percepcin).
* entrevistas no rgidamente estructuradas en el lenguaje del informante
* gramtica s/informante (si no, registro fontico)
* recoleccin de materiales similares de diversos informantes. Utilizar distintas fuentes
y de ser posible recolectar informacin sobre los mismos tpicos con el mismo
informante en distintos momentos.
* Recoleccin sistemtica de textos, esto es, materiales dictados o registrados por el
hablante en su propia lengua.

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Pueden reconocerse en la concepcin boasiana de cultura (entendida como

tradicin/herencia, como modos de vida en los que los individuos son enculturados,
como desarrollo histrico particular y como fenmeno local), los siguientes aportes:
- el rechazo de los modelos de determinacin biolgica o racial,
- el rechazo de concepciones etnocntricas de evaluacin cultural,
- la necesidad del estudio de procesos, resultantes tanto de la difusin como de la
integracin culturales,
- la importancia del papel que cumplen los procesos sociales inconscientes en la
configuracin de los comportamientos humanos
- una preocupacin por el estudio de la relacin individuo-cultura.
- una perspectiva metodolgica holista y plural (Stocking, 1968).
Tambin sus limitaciones bsicas:
-dominio de un enfoque micro centrado en la integracin cultural,
-focalizacin en el sistema 'tradicional' como objeto de investigacin privilegiado,
-tendencia a la autonomizacin/reificacin de la cultura
-concepcin empirista de la naturaleza del trabajo de campo antropolgico,
desconociendo la tensin existente entre teora y prctica, entre "objetividad y
subjetividad" (Menndez, 1985:18).