Annotation

Cmo comenz el Universo? Qu

es la inteligencia? Existe vida en otros
planetas? Qu es el tiempo? Son los
hombres y las mujeres diferentes?
Existe Dios? Cmo evolucion el
lenguaje? Podremos acabar con las
enfermedades? Qu son los
pensamientos, la conciencia o los
sueos? Estamos evolucionando
todava? stas son algunas de las veinte
preguntas a las que algunos de los ms
reputados cientficos del mundo (Martin
Rees, John Barrow, John Sulston,
Michael Ruse, Susan Greenfield o
Steven Rose, entre otros) intentan dar
respuesta, de forma concisa y
transparente, en este fascinante libro.
Son cuestiones que todos, en algn
momento de nuestras vidas, nos hemos
planteado y que, sin duda, continuarn
plantendose en las prximas
generaciones, cuestiones que tradiciones
o mitos seculares han oscurecido
durante demasiado tiempo y a las que
ahora podemos y debemos enfrentarnos
con la ayuda del mejor instrumento de
conocimiento de que disponemos: la
ciencia.
Prefacio

Una de las palabras claves del

vocabulario del cientfico es asombro,
escribe John Polkinghorne, antiguo
presidente de Queens' College de
Cambridge, refirindose a la respuesta
suscitada por el maravilloso orden del
mundo fsico que desvelan nuestras
investigaciones.
El asombro es una palabra
fundamental del vocabulario de todos,
slo que la mayora de nosotros tiene
menos oportunidades de ejercitarlo que
los cientficos. Este libro pretende
ofrecer a todos esa oportunidad en la
forma de respuestas a preguntas que casi
todos nos hemos planteado en algn
momento.
Se trata en verdad de grandes
preguntas: Cmo se origin el mundo?
Qu es la vida? Son preguntas que los
cientficos intentan responder y para las
que, en algunos casos, parecen estar muy
cerca de hallar respuesta.
Los cientficos se pasan la vida
planteando preguntas. El problema es
que a menudo las plantean desde
contextos que el resto de la gente no
comprende, y las respuestas que
proponen pueden ser muy
controvertidas. Por ello, hemos
solicitado a periodistas cientficos que
escriban una introduccin para cada
pregunta, poniendo de relieve el
contexto y las controversias
subyacentes. Ellos, adems de referir las
respuestas halladas en el pasado y las
propuestas por otros investigadores
actuales, tambin discuten nuevas reas
de investigacin.
Quiero mostrar mi agradecimiento
a los periodistas y a los acadmicos que
han participado en esta obra por abordar
cuestiones tan complejas, a Ed
FitzGerald, Sian Griffiths, Val Pearce,
Tracey Tucker y Neil Turnen y a Poppy
Hampson y Hill Sulkin de la editorial
Jonathan Cape. Mi agradecimiento
especial a Mandy Garner; editora de los
nmeros especiales de THES (Times
Higher Education Supplement), quien
estableci los primeros contactos con
los autores, y a Auriol Stevens, antiguo
editor de THES, por facilitarme el
tiempo y el apoyo que han hecho posible
este libro.

HARRIET SWAIN
Introduccin

Al igual que las instituciones

anglicanas de John Polkinghorne, la
ciencia es una vasta congregacin.
Probablemente existan tantas listas de
las veinte grandes preguntas de la
ciencia como gente interesada en ellas, a
causa, en buena medida, de las
diferentes expectativas que por un lado,
tienen de la ciencia sus practicantes, y
por otro los legos en ella.
La diferencia ms notoria es quiz
que las grandes preguntas de los
cientficos les parecen demasiado
precisas a los otros mortales. Charles
Darwin se devan los sesos tratando de
comprender las formas de los picos de
los pinzones de las Islas Galpagos
antes de crear la teora de la evolucin
que ha triunfado durante los ltimos
ciento cincuenta aos. En 1900, Max
Plank comenz a buscar una explicacin
para el cambio que se produce en la
calidad de la radiacin emitida por los
objetos calientes el calor de un
radiador domstico es perceptible pero
invisible, mientras que el hierro fundido
se pone al rojo vivo y acab por
establecer los cimientos de la mecnica
cuntica, una teora muy alejada del
sentido comn. En buena medida, la
emocin que provoca la ciencia radica
en que las respuestas a las pequeas
preguntas a menudo dan pie a preguntas
mayores.
Las veinte grandes preguntas que
ocupan las pginas que siguen tienen la
virtud de ser preguntas que estn en la
mente de todos. Al fin y al cabo, todos
deseamos saber cmo se origin el
mundo y cmo, a su debido tiempo,
acabar (si es que acaba). O de qu
modo vio la luz el lenguaje, algo que es
exclusivamente humano y que nos
permite discutir sobre todo esto.
Muchas de las grandes cuestiones
son tambin prcticas. Como debe ser.
Si la ciencia pretende decimos cmo se
origin el universo, sera lamentable que
no tuviera nada revelador que decimos
acerca de cmo y por qu nos
enamoramos, o de si alguna vez
lograremos acabar con el hambre y el
dolor (y de qu modo).
No obstante, las soluciones
prcticas a estos problemas a menudo
son ajenas a la propia ciencia. As se
desprende de la exposicin de Brian
Heap sobre el abastecimiento de
alimentos en el mundo: la escasez fsica
de alimentos es menos grave que los
regmenes arancelarios que mantienen
los principales pases productores de
alimentos, por un lado, y la indiferencia
que a menudo demuestran los gobiemos
de los pases pobres hacia el bienestar
econmico de sus pequeos
agricultores, por otro.
En mi opinin, las prximas
dcadas estarn tambin repletas de
debates ticos sobre la aplicacin del
conocimiento cientfico. Por ejemplo,
es el Prozac un camino aceptable en la
bsqueda de la felicidad humana? Y,
cunto tiempo sobrevivir la admirable
cauta bienvenida que Mary Wamock da
al uso de la ingeniera gentica para la
mejora de la condicin humana frente a
las peticiones de los pacientes de una
actuacin ms rpida?
La estructura de este libro, que se
basa en plantear cada pregunta a dos
niveles, demuestra hasta qu punto son
esquivas las respuestas. Los relatos
periodsticos que sirven de introduccin
y pretenden explicar las tentativas
previas a la formulacin e incluso
respuesta de las preguntas, dejan bien
claro cuntos falsos inicios se suelen
producir. A estos artculos les siguen
intentos de proporcionar una respuesta
definitiva a la pregunta en cuestin de la
mano de autores sumamente
cualificados. Mi impresin es que la
mayora de los lectores se sentirn
sorprendidos por la modestia y
provisionalidad con que se ha encarado
esta tarea. Poco, por lo que parece, est
listo para sentencia.
Que nadie se sienta defraudado si
las respuestas a estas grandes preguntas
pocas veces son claras y firmes. La duda
ha sido una caracterstica fundamental
de la ciencia desde que hace quinientos
aos Coprnico coloc en el centro del
universo al Sol en lugar de a la Tierra.
Todas las respuestas son provisionales
hasta que la experiencia las corrobore o
hasta que descubrimientos inesperados
muestren que son invlidas.
No quiere ello decir que la verdad
cientfica no exista. Cuando Newton, en
el siglo XVII, infiri de su nueva ley de
la gravitacin que la Tierra era una
esfera, tena razn, pero slo como
primera aproximacin. Pronto se vio que
el hecho de que la Tierra no sea
exactamente una esfera, sino que est
achatada por los polos debido a su
rotacin, concuerda perfectamente con
la teora general de la mecnica de
Newton.
El hecho de que en 1917 Einstein
situara la ley de la gravitacin de
Newton en un contexto filosfico ms
amplio (enmendndola de paso) no dej
a Newton en ridculo; ms bien
demostr que Newton era un genio. A su
vez, las excepciones (como la deflexin
de la luz de las estrellas distantes por el
eclipse solar) corroboraron las leyes de
Einstein y, en general, hicieron ms
inteligibles las circunstancias en que las
leyes de Newton siguen siendo vlidas.
Esta sucesin de correcciones
ilustra lo que constituye el progreso en
la ciencia poscopernicana. Cuanto ms
perspicaces son las preguntas, ms
intrincados son los programas de
investigacin que generan y ms
sorprendentes las respuestas que surgen.
Las grandes sorpresas las hallaremos en
las respuestas a preguntas que todava
no somos capaces de formular. El
empeo cientfico es un proyecto
inacabado y siempre lo ser.Por mucho
que nuestra comprensin del mundo haya
aumentado enormemente desde
Coprnico, apenas acaba de comenzar.
Si las respuestas de la ciencia no
son siempre claras, tampoco lo son las
preguntas. A la primera de las preguntas
abordadas en este volumen, Existe
Dios?, no creo que le podamos dar
nunca una respuesta cientfica. La
verdad es que yo no soy creyente, que
me considero incluso un descredo (si es
que hay una palabra ms fuerte), pero
me parece que es de pura lgica que la
ciencia no tiene nada que decir, en uno u
otro sentido, acerca de la realidad de un
gua espiritual sobrenatural.
Debo hacer una confesin an ms
polmica: el big bang no me convence.
De hecho, me parece casi un cuento de
hadas. Martin Rees, quiz el ms
destacado astrnomo real desde Sir
William Herschel, sostiene justo lo
contrario en su respuesta a cul es el
origen del universo? La idea es
seductora. En tanto que relato del origen
del universo, la teora del big bang
posee tres grandes ventajas: casi por
definicin, produce un universo en
expansin, proporciona una explicacin
natural de la presencia en el universo de
hidrgeno pesado (deuterio) y helio, dos
elementos que no pueden fabricarse en
las estrellas como el resto de los
elementos del mundo que nos rodea, y
ofrece una explicacin natural para la
radiacin de baja temperatura que
inunda el universo.
Pero tambin tiene problemas. La
simple expansin de big bang dara
origen a un universo mucho menos
homogneo ms grumoso que el
universo en el que vivimos. Adems, el
espaciotiempo debera ser curvo (en
el sentido de la teora general de la
relatividad de Einstein), pero parece ser
plano. Todas estas dificultades se
solventan aceptablemente con la ayuda
de la ingeniosa teora del universo
inflacionario a la que hace referencia sir
Martin Rees, pero esta estratagema
engendra demasiadas preguntas para mi
gusto.
No pido disculpas por mi
escepticismo, si no es para reconocer
que no puedo ofrecer como alternativa
un mejor modelo del universo. Tampoco
las teoras cientficas imperfectas son
algo raro. El big bang es el modelo del
universo de ms amplia aceptacin en el
cual los cosmlogos intentan encajar las
nuevas observaciones. Y seguir
sindolo mientras no se multipliquen las
imperfecciones o hasta que alguien
proponga una deslumbrante nueva idea.
Lo mismo podra decirse acerca del
genoma humano y de la cuestin, muy
discutida en las pginas siguientes, de la
importancia relativa de la naturaleza y el
ambiente en el desarrollo de los seres
humanos.
Nadie defiende seriamente que
seamos exclusivamente el producto de
nuestros genes. El determinismo
gentico simple es un falso ogro. Como
Michael Rutter seala, tanto los
genetistas como los psiclogos tienen
mucho que decir, pero tambin mucho
que aprender, sobre la interaccin entre
naturaleza y cultura. El desafo
inmediato, para los genetistas, es llegar
a comprender desde el punto de vista de
la gentica enfermedades, como la
diabetes, en las que heredamos la
susceptibilidad por mediacin de varios
genes, y no de uno solo, como en el caso
de la hemofilia. Queda por completar
tambin la tarea de comprender en
detalle como se regula la actividad de
los genes en las clulas, tanto por
seales internas como por seales
procedentes del exterior. En s mismas,
stas no son grandes preguntas, pero
muchas personas les dedicarn su vida
y, como siempre ocurre, algunas de ellas
nos conducirn a ideas sorprendentes y
subversivas. Por ejemplo, la
manipulacin gentica, que ya es casi
una ciencia exacta cuando se trata de
bacterias, alcanzar su madurez para las
plantas y los animales cuando hayamos
aprendido a desempaquetar y volver a
empaquetar su ADN.
Los psiclogos tienen una montaa
ms alta por escalar. La neurociencia,
tal como la conocemos, es prcticamente
un producto del siglo XX, y sigue sin
ofrecernos una explicacin clara de
cmo el cerebro nos permite pensar para
tomar las decisiones ms sencillas,
cuanto menos para imaginar
circunstancias nunca experimentadas con
anterioridad. Pero de alguna manera el
cerebro es un registro integral de toda
nuestra experiencia y nuestro
aprendizaje un verdadero repositorio
de cultura expresado, como Susan
Greenfield sugiere, en la infinidad de
conexiones que se establecen entre las
clulas nerviosas del encfalo.
Precisamente porque sigue siendo
borroso el mecanismo por el cual el
cerebro influye sobre el resto del
cuerpo, slo conocemos el de la
influencia de las hormonas sexuales
sobre el comportamiento sexual, pasarn
dcadas antes de que las llamativas
hiptesis de los psiclogos
evolucionistas queden tan firmemente
asentadas como las de la ciencia
atmica.
Esto no debe escandalizamos; no es
sino una ilustracin de hasta qu punto
la ciencia es un empeo inacabado. Este
volumen es menos una respuesta a las
veinte grandes preguntas cientficas que
una gua de cmo, a su debido tiempo,
las respuestas sern resueltas o
reemplazadas por otras. En
consecuencia, qu tipo de respuestas
podemos esperar en el futuro?
 Creo que es slo cuestin de
dcadas antes de que dispongamos de
una autntica historia de la raza humana,
desde la separacin del linaje humano
del linaje de los grandes simios hace
unos 4,5 millones de aos, pasando por
e l Homo erectus (que caminaba
erguido), hasta llegar al Homo Sapiens,
cuyo uso del lenguaje probablemente
haya hecho posible la ocupacin de toda
la superficie de la Tierra en los ltimos
ciento veinticinco mil aos ms o
menos. Esto se conseguir por una
combinacin de gentica (especialmente
la gentica de la embriologa humana) y
de paleoantropologa clsica. Ms
lejana queda, sin embargo, la
posibilidad de reconstruir en detalle el
rbol evolutivo de la vida.
Nos dir todo esto cmo comenz
la vida en la superticie de la Tierra? No
exactamente. Son muchas las razones
para creer que las primeras molculas
con capacidad de autorreplicacin
deben de haber sido sustancias qumicas
mucho ms pequeas que las que
actualmente participan en el
sostenimiento de la vida. La bsqueda
de vida en otros planetas (que por el
momento no es sino la bsqueda de
otros planetas como el nuestro)
cambiara radicalmente, si se saldara
con xito, nuestra concepcin del lugar
que ocupamos en el mundo. Tal tarea,
sin embargo, se ver seriamente
impedida mientras no sepamos cmo
comenz la vida en la superficie de la
Tierra, un evento que se produjo en un
perodo de unos cien millones de aos
hace cuatro mil millones de aos.
La gran pregunta sobre el origen de
la vida es un campo de investigacin
tremendamente desatendido. Pero las
prximas dcadas sin duda estarn
dominadas por una comprensin an
ms profunda de los procesos de la
vida, que ya fluye como un torrente de
los laboratorios de todo el mundo,
apenas medio siglo despus de que se
descubriera en la estructura del ADN el
autntico secreto de la vida.
Los beneficios potenciales de estos
descubrimientos, no slo para la
medicina sino tambin para la gestin
del planeta, son inmensos, tal como John
Sulston, Brian Heap y Ronald Melzack
describen. Estos beneficios se ven
amenazados nicamente por nuestra
impaciencia colectiva (a la que los
cientficos no son inmunes); basta con
constatar el inapropiado entusiasmo con
el que algunas compaas intentan
comercializar plantas modificadas
genticamente sin haber demostrado
adecuadamente la seguridad de sus
propuestas, o, como Mary Warnock
advierte, la posibilidad de que los
progresos en la gentica intenten hacer
de la mortalidad algo superfluo. A todo
ello hay que aadir, por descontado, las
conocidas dificultades para demostrar
que la bsqueda de la felicidad puede
ser un empeo colectivo, y no uno en el
que haya ms perdedores que ganadores.

JOHN MADDOX
Existe Dios?

No s de ningn conflicto
irreconciliable entre el conocimiento
cientfico sobre la evolucin y la idea
de un Dios creador, dice Francis
Collins, el coordinador del Proyecto
Genoma Humano en Estados Unidos.
Yo soy genetista, pero creo en Dios.
Collins no est solo. Son muchos
los cientficos destacados que en el
curso de las ltimas dcadas han
declarado creer en Dios y en la
ciencia.Se cuentan entre ellos Sir John
Houghton, copresidente del grupo de
trabajo de cientficos del Panel
Intergubernamental sobre el Cambio
Climtico; John Polkinghome, antiguo
presidente del Queens' College, en
Cambridge (Gran Bretaa), y fsico de
partculas convertido en sacerdote
anglicano; Carl Feit, imnunlogo de la
Universidad Yeshiva de Nueva York y
estudioso talmdico; y Russell Standard,
profesor de fsica de la Open University
y lector en la Iglesia de Inglaterra.
No son puntos de vista
universalmente aceptados. Richard
Dawkins, un catedrtico de la
Universidad de Oxford que es estudioso
de la comprensin popular de la ciencia
y ateo vehemente, rechaza abiertamente
toda creencia religiosa. Ha llegado a
tildar de analfabeto cientfico a todo
aquel que defienda la idea de un Dios
creador, y califica de virus a la
religin. Otros ven en la ciencia y la
religin paradigmas diferentes e
igualmente legtimos, pero de ningn
modo relacionados.
Y, sin embargo, tres mil aos
despus de que se propusiera por
primera vez la idea de un Dios creador
nico, en una era en la que la ciencia
intenta comprender y controlar la
gentica humana, cuando potentes
telescopios nos permiten escrutar el
mismsimo corazn del big bang, que
dio origen al universo, la idea de Dios
an perdura. En el debate que alimenta,
presente en libros de divulgacin
cientfica, se afanan creyentes y ateos
por un igual, y es tan encarnizado hoy
como lo ha sido siempre.
La creencia en un creador del
universo, nico y bondadoso, se remonta
probablemente al antiguo Israel del ao
1000 a. C., de acuerdo con Richard
Swinburne, catedrtico de filosofa de
religin cristiana en la Universidad de
Oxford. Prcticamente todas las
sociedades de las que tenemos
conocimiento han desarrollado la
creencia en alguna fuerza divina. Por lo
que parece, los humanos siempre se han
dirigido a lo divino en busca de
respuestas a las preguntas para las que
no hallaban explicacin en su sociedad.
La idea de un Dios creador nunca
ha estado libre de problemas. Pero, de
acuerdo con David Wilkinson, un
astrofsico convertido en ministro y
profesor de apologtica cristiana en St.
John's College, Universidad de Durham,
las cuestiones sobre la existencia misma
de un creador, ms que sobre su
naturaleza, caracterizan particularmente
el debate ms reciente.
Hasta mediados de siglo XIX,
ciencia y religin fueron de la mano, con
algn que otro sobresalto, en la
sociedad occidental. Los cientficos
generalmente explicaban sus
motivaciones en trminos religiosos y
muchos de los cientficos ms
destacados pertenecan al clero. Incluso
la persecucin de Galileo por la Iglesia,
uno de los ejemplos ms citados del
conflicto entre ciencia y religin, no
implicaba para nada su negacin de la
existencia de Dios, aunque s
cuestionaba la posicin del hombre en el
centro del universo.
La revolucin cientfica del siglo
XVII que supuso el desarrollo de
numerosos instrumentos, entre ellos el
microscopio permiti a los cientficos
asombrarse de las maravillas de la
naturaleza, y, por tanto, de Dios. Segn
Wilkinson, la teora del diseo la
idea de que la naturaleza est tan bien
diseada y es tan bella que no puede ser
fruto del azar y en consecuencia debe
ser obra de Dios se remonta a la
literatura griega, aunque, segn dice,
floreci con la revolucin cientfica.
Ya en el siglo XVIII algunos
cientficos comenzaron a oponerse a la
religin, y llegado el siglo XIX la idea
de que la naturaleza era un simple
espejo de la obra de Dios era objeto de
un franco debate. Para algunos fue El
origen de las especies, de Charles
Darwin, publicado en 1859, la obra que
asest el golpe definitivo a la idea de un
Dios creador. Darwin socav varios de
los argumentos tradicionales a favor de
un Dios creador, entre ellos la teora del
diseo y la posicin privilegiada de los
humanos.
Hubo un tiempo en que Darwin
haba deseado formar parte del clero y
siempre tuvo cuidado en no utilizar la
ciencia para atacar la religin. Incluso
en su poca, algunos de los intelectuales
de la Iglesia se mostraron abiertos a las
ideas de Darwin y lograron incorporar
algunas de ellas en sus creencias.
Algunos cientficos, en cambio, fueron
menos acomodadizos. El legendario
debate de Thomas Huxley con el obispo
de OXford en 1860 enfrent la ciencia
de la evolucin y la creencia en Dios.
Dos libros de la poca History
of the Conflict between Religion and
Science (Historia del conflicto entre
religin y ciencia) de William Draper
(1874) y A History of the Warfare of
Science with Theology in Christendom
(Historia del conflicto entre ciencia y
teologa en la cristiandad) de Andrew
Dickson (1896) fueron decisivos en la
formacin de una imagen enfrentada que
perdura an en la actualidad.
Segn John Brooke, catedrtico de
ciencia y religin de la Universidad de
Oxford, el perodo posdarwinista no fue
un simple conflicto entre ciencia y
religin, sino que suscit un movimiento
de profesionalizacin y secularizacin
de la ciencia que condujo a la
separacin de la disciplina y sus
practicantes que hasta mediados del
siglo XIX haban estado obligados a ser
devotos cristianos de la teologa.
A principios de siglo XX, un gran
nmero de cientficos declaraban no
creer en Dios. Una encuesta realizada en
1916 entre cientficos de Estados
Unidos hall que el sesenta por 100 no
crea en Dios o dudaba de su existencia
una cifra que el autor de la encuesta
esperaba ver crecer con la educacin.
Pese a ello, y a los notables progresos
realizados por la ciencia
especialmente en las reas de
gentica y teora cuntica, que para
algunos eliminan la necesidad de un
Dios creador una encuesta realizada
en 1996 todava hallaba que el cuarenta
por 100 de los cientficos
estadounidenses crea en Dios.
En una poca en la que los humanos
tenemos el poder de jugar con la propia
vida, cmo puede haber espacio para
Dios? El hecho de que el universo
presente las condiciones justas para el
desarrollo de la vida es una de las
pistas, segn los defensores de la
existencia de Dios. Las investigaciones
cientficas recientes sobre la estructura
fina del universo demuestran que la
materia inicial y las leyes de la
naturaleza tenan que presentar
cualidades realmente especiales para
que en l pudiera evolucionar la vida,
dice Swinburne. El hecho de que nuestro
universo posea las caractersticas
precisas puede ser fruto del azar o una
muestra de la existencia de un gran
nmero de universos. O podra ser fruto
de la influencia divina.
La existencia de leyes
fundamentales sobre el comportamiento
de la materia se suele presentar tambin
como evidencia de un Dios creador. Es
algo extraordinario, proclama
Swinburne. Creo que Dios deba tener
una razn para ello. Que la materia se
comporte de este modo no slo es bello,
sino que permite a los seres finitos como
nosotros influir sobre el mundo y sobre
nuestro prjimo.
Otros sealan que la capacidad
cognitiva humana, que supera
ampliamente las exigencias impuestas
por la presin evolutiva y que nos
permite percibir las complejidades del
universo, apuntan a Dios. Otros aluden a
la incapacidad de la ciencia, hasta el
momento, para explicar cabalmente el
origen de la vida. Aunque la mayora de
los cientficos acepta las ideas de la
evolucin biolgica, el acuerdo no es
tan amplio con respecto a cmo
comenz la seleccin natural. Collins,
director del National Human Genome
Research Institute del National Institute
of Health de los Estados Unidos, se
describe a s mismo como
evolucionista y testa. Si Dios hubiera
decidido crear humanos que pudieran
mantener una relacin con l, por qu
no utilizar el mecanismo de la evolucin
para conseguirlo?, se pregunta. Es una
idea elegante.
El hecho de que no dispongamos de
pruebas cientficas de la existencia de
Dios no disuade a estos testas, que citan
tambin las escrituras y la gran riqueza
de experiencias religiosas humanas entre
las razones que apoyan su fe. En opinin
de ellos, es posible que la ciencia sea
incapaz de detectar algo tan sutil como
Dios.
Otros van ms all. Michael Behe,
un bioqumico de la Universidad de
Lehigh en Estados Unidos, sostiene que
la evolucin darwinista es incapaz de
dar cuenta de todo lo que existe en el
mundo viviente. Segn este autor, la
obra de Dios puede apreciarse en
ciertas partes de los organismos que son
irreductiblemente complejas y no
pueden haber evolucionado a partir de
componentes ms sencillos. Sus
argumentos a favor de un diseo
inteligente han sido atacados por muchos
cientficos, especialmente en Estados
Unidos, donde el creacionismo
cientfico que acepta al pie de la letra
la historia bblica de la creacin sigue
siendo una fuerza importante.
Otros cientficos, entre ellos el
malogrado paleontlogo de Harvard,
Stephen Jay Gould, aunque no descartan
la posibilidad de Dios, ven en la ciencia
y la religin dos dominios distintos, con
objetivos y modelos de investigacin
lgicamente diferentes y plenamente
separados. Gould argumentaba que la
ciencia plantea preguntas objetivas
sobre cmo, mientras que la religin
plantea preguntas sobre por qu.
Gould haca hincapi en la necesidad de
que cada persona haga uso de ambos
dominios para conformar una
aproximacin a la vida ms plena:
Ciencia y religin deben ser
compaeras iguales que se deben
respeto mutuo, maestra cada una en su
propio dominio, pues ambas son, a su
manera, vitales para el desarrollo
humano.
Los que tienen menos fe en lo
divino aseguran que a medida que
mejoramos nuestra comprensin
cientfica del universo queda cada vez
menos espacio para Dios. En lugar de
dar cabida a la ciencia y a Dios, creen
que la ciencia es la nica va fidedigna
hacia el conocimiento. Dawkins detecta
diferencias irreconciliables entre
ciencia y religin. Defensor a ultranza
de la evolucin darwinista, ve en sta
explicacin suficiente de la diversidad
de la vida. Su visin de un universo sin
un plan previo o propsito deja fuera a
todos aquellos que buscan respuesta a
preguntas del tipo de por qu estamos
aqu.
El premio Nobel de fsica Steven
Weinberg opina que cuanto ms
comprensible nos parece el universo,
ms falto de sentido se nos revela, y
argumenta que la presencia del mal y de
la miseria demuestran que no existe
ningn diseador benevolente.

JULIA HINDE
Escritora freelance de divulgacin
cientfica y educacin
Existe Dios?

Creer en la existencia de un Dios

definido de acuerdo con conceptos
comunes a las tres grandes fes
monotestas del mundo, el judasmo, el
cristianismo y el Islam, significa que la
realidad tiene pleno sentido y que el
principio explicativo fundamental para
entenderlo es el reconocimiento de que
el mundo fue creado por un agente
divino. Esto, a su vez, implica cuatro
afirmaciones que es necesario defender:
que existe una Mente que subyace al
orden del mundo; un Propsito que
subyace a su historia inacabada; que el
Uno as revelado es merecedor de
nuestra devocin; y que Dios es el
fundamento de una esperanza infinita.
Una de las palabras clave del
vocabulario del cientfico es
asombro, la respuesta provocada por
el maravilloso orden del mundo fsico
que desvelan nuestras investigaciones.
Para los que, como yo, hemos trabajado
en fsica fundamental, este sentimiento
es particularmente intenso, pues nuestra
experiencia nos indica que las leyes de
la naturaleza se pueden expresar
siempre por medio de ecuaciones de
inefable belleza matemtica. Es
simplemente suerte que el universo sea
racionalmente transparente y
racionalmente bello, que, dicho de otro
modo, la ciencia sea posible y adems
profundamente gratificante?
Personalmente, no puedo creer que este
hecho tan notable sea simplemente un
feliz accidente. El hecho de que el
mundo est repleto de signos mentales
slo se toma inteligible cuando se
acepta que tras el orden csmico se
encuentra en verdad la Mente de su
creador.
El universo que conocemos
comenz con el big bang hace unos
quince mil millones de aos. En aquel
momento era extraordinariamente
simple, apenas una bola de energa en
expansin casi uniforme; hoy tiene una
estructura rica y diversa. Con el
advenimiento de una humanidad
consciente de s misma, tambin el
universo pas a ser consciente de s
mismo el desarrollo ms sorprendente
del que tenemos noticia en todos esos
quince mil millones de aos de historia.
Slo estos hechos bastan para sugerir
que en esa historia ocurra algo ms que
una cosa tras otra. Adems, aunque
hicieron falta once mil millones de aos
para que apareciera la ms simple forma
de vida terrestre, en un sentido, no
figurativo sino muy real, cabe pensar
que el universo estaba preado de vida
desde el principio.
Los conceptos cientficos
recogidos bajo la rbrica de principio
antrpico nos dicen que el desarrollo de
la vida basado en el carbono slo fue
posible porque las leyes de la naturaleza
que definen el tejido fsico del mundo
adoptaron una forma muy especfica y
finamente ajustada. Por ejemplo, hace
falta un delicado equilibrio entre
gravedad y electromagnetismo para que
las estrellas como el Sol puedan arder
de forma estable durante los miles de
millones de aos necesarios para que se
desarrolle la vida en uno de los planetas
que lo rodean. Las fuerzas nucleares
tenan que ser precisamente las que son
para que el carbono y los otros
elementos esenciales para la vida se
pudieran formar en los hornos interiores
de las estrellas de primera generacin.
Cabe preguntarse si este fino ajuste
antrpico no es ms que un increble
feliz accidente o el signo de que nuestro
mundo es el premio nico extrado del
enorme bombo de la lotera de universos
no observables, todos ellos con leyes
naturales diferentes. Para el testa, ms
persuasiva que cualquiera de estas
propuestas es la comprensin de que el
universo antrpicamente fructfero
recibi de Dios todas esas
circunstancias finamente ajustadas que
han permitido que su frtil historia
exprese el Propsito creativo divino.
Naturalmente, ese potencial
csmico se ha realizado a travs de
procesos evolutivos, fruto de la
interaccin entre azar (no
aleatoriedad carente de sentido sino
particularidad contingente) y
necesidad (leyes antrpicamente
afinadas). Este abanico de posibilidades
no plantea problema alguno para el
testa. La creacin de Dios no es un
divino teatro de tteres, ni el Creador un
tirano csmico. La benevolencia divina
hacia la creacin implica ciertos grados
de independencia para todas sus
criaturas.
Por citar una frase que el clrigo
Charles Kingsley acu poco despus
de que Charles Darwin publicara El
origen de las especies, un mundo en
evolucin es, desde un punto de vista
teolgico, aquel en el que las criaturas
son libres de hacerse a s mismas.
ste es un bien mucho mayor que una
creacin acabada, de igual modo que los
seres libres son ms valiosos que los
autmatas perfectamente programados,
aunque tenga un coste inevitable en los
callejones sin salida de la exploracin
evolutiva.
Con esto la ciencia proporciona a
los creyentes una pequea ayuda en su
lucha contra la mayor de las
dificultades: la existencia de tanto mal y
tanto sufrimiento en lo que
supuestamente es la creacin de un Dios
bueno y poderoso. Las mutaciones
genticas engendran nuevas formas de
vida, pero exactamente los mismos
procesos bioqumicos hacen que otras
clulas mutantes se conviertan en
malignas. No se puede tener lo uno sin
lo otro. En el mundo hay cncer no
porque el Creador sea indiferente o
incompetente, sino porque es el coste
inevitable de una creacin a la que se le
permite hacerse a s misma. No creo de
ninguna manera que sta sea una
respuesta completa a las dificultades
que plantea el sufrimiento, pero al
menos nos deja entrever que la
existencia de la enfermedad no es algo
gratuito.
La consideracin del Dios Uno que
es merecedor de nuestra devocin nos
lleva a discutir la naturaleza y existencia
de los valores. Del mismo modo que la
ciencia se defiende como la que
investiga el orden existente en el mundo,
los testas afirman que la cultura humana
en sus cotas ms profundas es
descubrimiento y no invencin, es la
respuesta a la naturaleza de la realidad y
no la construccin de sistemas de
significado engendrados por los
humanos. Esta afirmacin suscita una
gran cantidad de cuestiones sobre las
que existe un gran desacuerdo y que las
limitaciones de espacio nos impiden
discutir aqu. Me limitar a afirmar mi
creencia en que los principios morales
profundos que la verdad es mejor que
la mentira o que las personas son
siempre fines y nunca simples medios
no son ni estrategias de supervivencia
enmascaradas ni convenciones sociales
tiles, sino discernimiento de la
realidad. Somos poseedores de un
autntico conocimiento moral. De hecho,
creo saber que el amor es mejor que el
odio con tanta seguridad como s
cualquier otra cosa.
Si los principios morales no son
simplemente cuestiones de conveniencia
o de eleccin personal, de dnde
provienen y qu les confiere autoridad?
Para el testa son indicios de la voluntad
bondadosa y perfecta de Dios. De igual
modo, el gozo esttico es una dimensin
de verdadero encuentro con la realidad
que, para el creyente, es una forma de
compartir el gozo del Creador en su
creacin. El encuentro con lo sagrado,
que testimonian las fes tradicionales, es
un encuentro con la presencia divina.
La coherencia y la persuasin del
tesmo dependen en parte del
reconocimiento de la rica y compleja
naturaleza de la realidad que nos
envuelve. Un mismo acontecimiento
puede ser a un tiempo un evento en el
mundo fsico, un portador de belleza, un
reto moral y un encuentro con lo
sagrado. Para el creyente, las ocasiones
para la devocin a menudo presentan
todas estas dimensiones. La creencia en
Dios enlaza todos estos niveles de
experiencia una coincidencia que, de
otro modo, parecera fortuita. Dios es
merecedor de nuestra devocin porque
Dios es en ltimo trmino el fundamento
de la bondad, la verdad y la belleza.
Por ltimo, qu decir de la
esperanza? Sabemos que vamos a morir
y la cosmologa nos dice que el propio
universo acabar por desmoronarse o
colapsarse algn da. Qu sentido tiene
todo esto? Es la historia csmica,
despus de todo, el cuento de un idiota?
Yo creo que la intuicin profunda del
corazn humano apunta a todo lo
contrario, a una confianza en que, al
final, todo ir bien. El filsofo marxista
Max Horkheimer expres el anhelo de
que el asesino no acabe triunfando sobre
la vctima inocente, La eterna lealtad de
Dios es el nico sostn posible para esa
esperanza.
Esta dependencia de Dios suscita
toda una serie de preguntas sobre la
naturaleza divina y sobre si el Creador
se interesa realmente por cada una de
sus criaturas. Para dar respuesta a estas
preguntas es necesario pasar del tesmo
a la naturaleza de Jesucristo y su
resurreccin. No nos queda espacio aqu
para defender las tesis especficas del
cristianismo (aunque ganas no me
faltan), pero plantear estas cuestiones
sirve al menos para recordamos que casi
todos los miles de millones de personas
que creen en la existencia de Dios lo
hacen no de forma filosfica y distante,
sino desde su experiencia dentro de una
comunidad de fe viva. Esto, a su vez,
suscita nuevas preguntas acerca de cmo
se relacionan entre s las distintas fes
tradicionales, unidas por el encuentro
con lo sagrado pero separadas por sus
extraordinarias distintas descripciones
de lo que ese encuentro revela. He aqu
un problema que la teologa apenas ha
comenzado a estudiar con la seriedad
necesaria. Sin duda ser una de las
principales cuestiones a tratar durante el
siglo XXI, y an despus.

JOHN POLKINCHORNE
Antiguo presidente del Queens'
College, Cambridge, y sacerdote
anglicano
Cul es el origen del
universo?

En muchas culturas, el origen del

universo se explica tradicionalmente a
travs de historias sobre la creacin o la
separacin de la tierra slida de las
aguas y el cielo. Estas historias tienen en
comn la creencia en que existe algn
ser o mecanismo que acta como
intermediario entre el Cielo y la Tierra.
Por ejemplo, describen personas o
animales reales o mticos en las
constelaciones celestiales.
En la era moderna, casi todo el
mundo ve estas historias como
tradiciones pintorescas, parte de la
historia cultural ms que de la ciencia.
Sin embargo, algunas han sobrevivido,
como la creencia creacionista cristiana
de que el universo fue creado en unos
pocos das hace unos seis mil aos.
El fallo de todos los relatos
antiguos sobre el origen del universo es
que dedican casi toda su atencin a la
formacin de la Tierra y de sus criaturas
vivas, cuando en los ltimos siglos se ha
hecho evidente que la Tierra es un
objeto diminuto en un universo enorme
cuyo mayor inters radica en el hecho de
que es nuestro hogar. En la cosmologa
moderna no llega casi a nota en una nota
a pie de pgina.
En apenas el tiempo de vida de un
adulto actual, el estudio del origen del
universo ha pasado de ser un campo
abonado para la especulacin a
convertirse en una autntica ciencia
experimental con teoras que han de
responder a un abanico cada vez ms
amplio de datos fundamentales. El
principal agente de este cambio ha sido
el telescopio.
Los astrnomos utilizan los
telescopios para observar
detalladamente el espacio, pero para un
cosmlogo los telescopios sirven
tambin para mirar hacia atrs en el
tiempo. La luz de la estrella ms cercana
al sistema solar tarda cuatro aos en
llegar a nosotros, de modo que
observarla implica mirar cuatro aos
atrs en el pasado. Los telescopios
modemos llegan tan lejos en el espacio
que observan el universo en el perodo
ms temprano de su historia.
Adems, la tecnologa modema nos
permite ver prcticamente todo el
espectro electromagntico y no
simplemente la pequea fraccin visible
para el ojo humano. Esto ha abierto las
puertas a muchos hallazgos, entre los
que sobresale el descubrimiento de la
radiacin csmica de fondo por los
fsicos Arno Penzias y Robert Woodrow
Wilson, ambos laureados con el premio
Nobel. Esta radiacin, que se observa
en el rango de longitudes de onda de
radio, se interpreta como el calor
residual del big bang, y la mayora de
los cosmlogos ven en ella una prueba
inapelable de esta teora.
Adems, la deteccin, a principios
del siglo XX, por el astrnomo
americano Edwin Hubble de la
expansin del universo ha resultado ser
fundamental para nuestra comprensin
actual de su origen. La clave que
condujo a su descubrimiento fue
comprender que las lneas que se
observan en los espectros de las
galaxias distantes se producen por los
cambios de energa de los electrones de
tomos conocidos, pero que aparecen a
longitudes de onda alteradas por el
efecto Doppler (el efecto por el cual la
frecuencia de la radiacin emitida por
un objeto parece aumentar a medida que
se acerca al observador) lo que nos
lleva a inferir que se estn alejando de
nosotros.
Este gran descubrimiento fue el
fruto de dcadas de trabajo en
laboratorios de fsica que hicieron
posible la espectroscopia astrofsica,
as como del trabajo laborioso que
permiti determinar la escala del
universo y las distancias entre galaxias.
En los ltimos aos hemos mejorado
considerablemente nuestro conocimiento
de la cantidad de materia que existe en
el universo, su edad y su perodo inicial
de inflacin. El hecho de que el universo
podra haberse expandido durante un
corto perodo a una velocidad increble
fue sugerido inicialmente por Alan Guth
del Massachusetts Institute of
Technology, y se acepta hoy de forma
casi generalizada, aunque no todos los
cientficos se muestran de acuerdo.
Nuestro conocimiento de este perodo
tan temprano ha sido posible gracias al
trabajo de observacin astronmica en
conjuncin con los avances de la teora
cuntica y la teora de la relatividad.
Estos temas pueden parecemos
esotricos y casi incomprensibles, pero
conviene recordar que uno de los
primeros logros tericos de la
relatividad fue la solucin definitiva de
una de las preguntas ms antiguas de la
ciencia. Durante miles de aos se haban
propuesto infinidad de ideas para
explicar cmo brillan las estrellas, entre
ellas el Sol. Pero la respuesta tuvo que
esperar hasta el siglo XX con el
descubrimiento de la fusin nuclear, que
sirvi tambin para confirmar que las
estrellas podan realmente haber
brillado durante los miles de millones
de aos de existencia de la Tierra y los
otros objetos del sistema solar, una edad
que haba sido determinada de forma
independiente. Los cientficos han
utilizado esta base de conocimiento para
arrojar luz sobre otras grandes preguntas
acerca de aspectos importantes del
universo, como la creacin y
distribucin de los elementos qumicos,
que en su mayor parte han tenido su
origen en el ncleo de las estrellas.
Para la cosmologa moderna, el
universo ha sido ms o menos el mismo
lugar durante la mayor parte de sus
quince mil millones de aos de
existencia: un lugar en el que se aplican,
y tienen poder predictivo, las mismas
leyes de la fsica que se aplican en la
Tierra. Por ejemplo, la aparicin del
sistema solar (el Sol, los planetas y sus
satlites, los asteroides y los cometas)
hace unos cuatro mil quinientos millones
de aos es un suceso comprensible que
puede modelarse con precisin y
compararse con observaciones de otras
estrellas, alrededor de las cuales se
estn descubriendo familias de planetas
o discos de polvo que pueden dar origen
a planetas. Por otro lado, pensar acerca
del perodo ms temprano de la
evolucin del universo nos introduce en
un mundo en el que nuestras ideas
normales sobre el tiempo y el espacio
carecen de valor.
Afortunadamente disponemos de un
instrumento que nos ayuda a desarrollar
ideas sobre la materia y la energa en las
condiciones extremas que regan en los
momentos ms tempranos del universo.
Del mismo modo que el telescopio nos
permite mirar miles de millones de aos
en el pasado, los aceleradores de
partculas actuales, y los proyectados
para el futuro, nos permiten recrear las
condiciones iniciales de la evolucin
del universo. La comunidad cientfica
que los utiliza contrasta sus resultados
con la comunidad de astrnomos que
utiliza el telescopio como herramienta
fundamental y con una enrgica
comunidad de fsicos tericos.
Uno de los principales retos a los
que se enfrenta esta comunidad
cientfica es la existencia de materia
oscura, que es invisible para los
telescopios u otros instrumentos, pero
cuyos efectos gravitacionales sugieren
que pudiera ser mucho ms abundante
que el material comparativamente ms
familiar del que se compone el universo
observable. Su falta de luminosidad no
significa que no pueda observarse: una
de las propuestas de los astrnomos
consiste en buscar pequeos objetos de
materia oscura que oculten estrellas. Al
mismo tiempo, otros proponen abordar
el problema con la ayuda de la fsica de
partculas. Por ejemplo, se sabe que el
universo est inundado de unas
partculas llamadas neutrinos, emitidas
por las estrellas y que desde su
descubrimiento se ha venido pensando
que no tenan masa. El problema de la
masa perdida podra solucionarse si
pudiera demostrarse que los neutrinos en
realidad tienen masa positiva, por
minscula que sea. Tambin es posible
que alguna otra forma de materia todava
desconocida pueda dar cuenta de la
masa perdida.
Uno de los candidatos es el
conocido como WIMP (de las siglas
inglesas que significan partcula con
masa de interaccin dbil). Para buscar
estas partculas se realizan experimentos
en pozos de antiguas minas y otros sitios
alejados de interferencias, puesto que
son partculas verdaderamente difciles
de detectar porque interaccionan
dbilmente con las otras partculas de
materia. Su descubrimiento sera una
contribucin importantsima a nuestro
conocimiento de la taxonoma de la
materia.
Las cuestiones que plantea el
ejemplo de la masa perdida sirven slo
para mostrar el poder del modelo
estndar del universo que aceptan casi
todos los cientficos. Este modelo
unifica las partculas y las fuerzas que
constituyen el universo en un conjunto
nico de relaciones que actualmente se
trabaja por ultimar. Ni siquiera el
descubrimiento de que la mayor parte
del universo, en trminos de masa,
podra estar constituido por formas de
materia nunca observadas en el
laboratorio ha llevado a reconsiderar
los fundamentos de la teora. Una de las
razones de la aparente estabilidad del
modelo estndar es la solidez de la
evidencia que lo sostiene. Los mtodos
astronmicos y de laboratorio han
producido resultados que se refuerzan
mutuamente.
El siguiente paso en esta
colaboracin exigir ir ms all tanto en
objetivos como en instrumentacin. El
Gran Colisionador de Hadrones (LHC
son sus siglas en ingls) en construccin
entre Suiza y Francia servir para
explorar la posible existencia del bosn
de Higgs, que explica por qu la materia
posee masa. Se trata de una de las
partculas que predice el modelo
estndar pero que hasta hoy se ha
mostrado esquiva. Las condiciones
extremas en el interior del LHC sern
las ms cercanas al origen del universo
jams creadas.
En el espacio se desplegar una
nueva generacin de instrumentos
basados en los xitos de la dcada de
1990, entre ellos la Sonda de
Anisotropa de Microondas (MAP, en
sus siglas inglesas), una misin
estadounidense para examinar la
radiacin csmica de fondo de
microondas. Los datos recogidos nos
aportan informacin acerca de los
primeros momentos tras el big bang y
sobre el modo en que surgieron las
estructuras a gran escala como las
galaxias. La MAP es una misin
espacial, pero la nueva generacin de
telescopios terrestres nos permite
tambin penetrar ms en el pasado y
observar objetos de los primeros mil
millones de aos de vida del universo.
Los nuevos telescopios de la
superficie de la Tierra y del espacio,
especialmente el sucesor del telescopio
espacial Hubble, que actualmente recibe
el nombre de Telescopio Espacial de
Nueva Generacin, nos permitir
observar el universo en estadios cada
vez ms tempranos de su desarrollo.
 Las conexiones entre cosmologa,
cosmogona y fsica que se estn
estableciendo en la actualidad se
confirman entre s hasta tal punto que es
tentador suponer que proporcionan una
visin completa difcil de mejorar. Sin
embargo, quien se sienta tentado a creer
que este campo puede quedar cerrado en
unos pocos aos conviene que recuerde
el estado de la fsica hace apenas un
siglo, justo antes del descubrimiento de
la radiactividad, el efecto fotoelctrico
y la relatividad. En aquel momento, el
elevado nivel de confianza en que
nuestro conocimiento era cercano a la
perfeccin fue slo el precursor de una
era sin precedentes de descubrimientos
inesperados y de gran alcance que
alteraron nuestra percepcin del
universo para siempre.

MARTIN INCE
Editor adjunto del Times Higher
Education Supplement
Cul es el origen del
universo?

La evidencia de que nuestro

universo tuvo un principio denso y
caliente se remonta a 1965, Cuando los
radioastrnomos descubrieron que el
espacio no era totalmente fro, sino que
tena una temperatura de unos tres
grados por encima del cero absoluto. En
efecto, el universo entero est
atravesado por microondas, algo as
como el resplandor residual del estado
inicial denso y caliente. Desde 1965, la
evidencia se ha hecho ms firme. En
consecuencia, remontar la historia
csmica hasta su estado inicial, al
momento en que el universo se expandi
rpidamente durante unos pocos
segundos, merece tomarse tan
seriamente como, por ejemplo, lo que
los gelogos o los paleontlogos nos
explican acerca de la historia temprana
de nuestra Tierra; sus inferencias son
igualmente indirectas y, por lo general,
menos cuantitativas.
En cambio, seguimos dando palos
de ciego en busca de indicaciones
firmes acerca de lo que ocurri en un
estadio an ms temprano durante la
minscula primera fraccin del primer
segundo cuando la materia primordial
estaba comprimida a una densidad y
presin tan extraordinarias que ningn
experimento puede servimos de gua
firme. No obstante, durante los ltimos
aos los cosmlogos,
sorprendentemente, han llegado a un
consenso acerca de cmo se expande el
universo en la actualidad y de cul es
probablemente su futuro.
Dentro de unos cinco mil millones
de aos el Sol morir, y con l la Tierra.
No podemos predecir qu papel se
habr labrado la vida para entonces;
quiz se haya extinguido o quiz haya
llegado a dominar galaxias enteras. Son
conjeturas propias de la ciencia ficcin,
pero que no pueden desestimarse por
absurdas. Al fin y al cabo, bastaron
poco ms de mil millones de aos
slo una quinta parte de la vida que le
queda al Sol para que evolucionasen
los primeros organismos pluricelulares.
Pero qu ocurrir en un futuro an
ms remoto? La respuesta depende de
hasta qu punto se haya desacelerado la
expansin csmica. Aunque todo ejerce
una atraccin gravitatoria sobre el resto,
los clculos muestran que si todos los
tomos del universo se esparcieron de
forma uniforme por el espacio, no
ejercern, en ausencia de una fuerza
extema, una atraccin gravitatoria
suficiente para frenar la expansin.
Dicho de otro modo, la expansin sera
perpetua. Las galaxias sienten la
atraccin gravitatoria de varias veces
ms materia que la que podemos
observar, en su mayora materia
oscura. Pero aun tomando en cuenta la
materia oscura, no hay fuerza suficiente
para frenar completamente la expansin
del universo. La prediccin, por tanto,
es que el universo seguir
expandindose, y las galaxias se
desvanecern a medida que se vayan
alejando y que sus estrellas agoten el
combustible.
Las observaciones empricas ms
recientes indican que la expansin no se
est frenando, sino que se est
acelerando, lo que implica que, a escala
csmica, la gravedad se ve
contrarrestada y superada por alguna
fuerza de repulsin. Ya en 1917 Einstein
haba formulado como hiptesis la
existencia de esa fuerza. Por aquel
entonces, los astrnomos slo conocan
nuestra galaxia no fue hasta la dcada
de 1920 que la comunidad cientfica
lleg a un consenso acerca de que
Andrmeda y las colecciones de
estrellas de aspecto similar, con forma
espiral y conocidas como nebulosas
espirales, eran en realidad otras
galaxias como la nuestra. Por tanto, era
natural que Einstein supusiera que el
universo era esttico que ni se
expanda ni se contraa, y lleg a la
conclusin de que el universo no poda
persistir en un estado esttico sin que
concurera una fuerza adicional que
contrarrestara la gravedad.
La motivacin que llev a Einstein
a formular esta hiptesis se torn
irrelevante despus de 1929, Cuando
Edwin Hubble descubri que el
universo se expanda, pero tampoco la
desacredit, antes al contrario, el
espacio vaco nos parece ahora
cualquier cosa menos simple. Hay en l,
latentes, toda clase de partculas, y es
posible que, a escala an menor, el
espacio vaco sea una delirante maraa
de cuerdas. Desde la perspectiva actual,
el enigma no es ya por qu hay una
repulsin csmica, sino por qu la
energa y la fuerza latentes en el espacio
vaco no son mucho mayores.
En la actualidad se ha puesto de
manifiesto una sorprendente
concordancia entre mtodos
independientes para medir el contenido
del universo. Segn parece, los tomos
dan cuenta de slo un cuatro por 100 de
la masaenerga del universo, la materia
oscura explica de un veinte a un treinta
por 100, y el resto sera energa
oscura latente en el espacio. No parece
que haya nada natural en esta mezcla
particular, as que, cmo surgi?, y
por qu el universo se expande como lo
hace?
Cuando nuestro universo era una
bola de fuego amorfa de apenas un
segundo de vida, bastaban unos pocos
nmeros para describirlo: las
proporciones de tomos ordinarios,
materia oscura y radiacin, la tasa de
expansin, y algunos ms. Esta simple
receta debe de ser el resultado de lo
ocurrido an ms tempranamente,
durante la primera fraccin del primer
segundo, en condiciones ms extremas y
menos familiares. En la primera
billonsima del primer segundo, cada
partcula deba de albergar ms energa
que la que pueden alcanzar los
aceleradores ms potentes del CERN, el
Laboratorio Europeo de Fsica de
Partculas de Ginebra.
Nuestras ideas acerca de esta era
ultratemprana son poco ms que
balbuceos; con todo, se estn haciendo
enormes progresos.
El misterio fundamental es por qu
nuestro universo est en expansin y por
qu es tan vasto. Las analogas con las
explosiones pueden ser tremendamente
engaosas. Las bombas en la Tierra o
las supernovas en el cosmos explotan
cuando un aumento repentino de la
presin interna lanza los materiales
eyectables hacia un espacio de baja
presin. Pero en el universo inicial la
presin era la misma en todas partes: no
haba ninguna regin vaca en el
exterior. Las respuestas ms plausibles
hacen referencia a la llamada fase
inflacionaria, durante la cual la
expansin habra sido exponencial,
doblando la escala una y otra vez.
En tan slo 10-36 segundos, el
universo embrionario se habra inflado
lo suficiente para albergar todo lo que
ahora vemos. La idea genrica de que
nuestro universo creci a partir de algo
microscpico es irresistiblemente
atractiva y explica adems por qu se
expande. Quiz parezca algo a cambio
de nada, pero no es as, porque nuestro
vasto universo en la actualidad tiene, en
cierto sentido, energa neta cero. Cada
tomo tiene energa porque tiene masa
el mc2 de Einstein. Pero tambin tiene
una energa negativa a causa del campo
gravitatorio generado por todo lo dems.
Es por ello que podemos decir,
figurativamente, que expandir la masa y
la energa del universo no cuesta nada.
La inflacin estira una mancha
microscpica hasta hacerla lo bastante
grande como para que pueda
evolucionar hasta nuestro universo
observable. Pero es perfectamente
posible que la inflacin sea excesiva,
vaya ms all de lo necesario, hasta que
nuestro universo quede aplanado,
igual que una superficie arrugada se
vuelve lisa si se estira lo suficiente.
La mayora de los tericos ven en
la inflacin un bello concepto genrico
al que agarrarse en espera de otro
mejor. Y hay indicios de que as
ocurrir: la consideracin de nuevas
dimensiones espaciales adems de las
tres que nos son familiares puede
conducimos a un nuevo paradigma, pero
los detalles dependen de teoras fsicas
inciertas.
La observacin de algunas
caractersticas del universo actual puede
ayudarnos a discernir entre teoras
rivales. Por ejemplo, la inflacin
sugiere un origen para los rizos que se
presentan como discontinuidades en la
temperatura de fondo del firmamento y
son embriones de galaxias. Se trata de
vibraciones cunticas, generadas a
escala microscpica, que experimentan
una inflacin tal que se extienden por
todo el firmamento un sorprendente
vnculo entre el cosmos y el mundo
microscpico. Algunas variaciones
sobre la teora del universo
inflacionario sugieren que nuestro big
bang no fue nico una conjetura que
ampla drsticamente el alcance de
nuestro concepto de la realidad y
convierte la historia de nuestro universo
en un simple episodio, una faceta, del
multiverso infinito. Los astrnomos
suelen ser simples usuarios de la fsica
de laboratorio, salvo en lo que
concierne a la gravedad. Quiz ahora
puedan devolver el cumplido indagando
en la fsica extrema que no puede
ponerse a prueba en experimentos de
laboratorio.
La racha de descubrimientos
parece seguir in crescendo en la dcada
actual. Los grandes telescopios nos
permiten observar objetos tan lejanos
que la luz que nos llega de ellos fue
emitida cuando el universo tena
solamente una dcima parte de su edad
actual. Otras tcnicas nos permiten
sondear los primeros segundos del big
bang. Apostara con bastante seguridad
que en el plazo de diez aos sabremos
qu es la materia oscura y habremos
resuelto otras cuestiones fundamentales
como la edad del universo. Si as
ocurre, ser un gran triunfo de la
cosmologa: habremos tomado la
medida de nuestro universo del mismo
modo que, durante los siglos anteriores,
llegamos a conocer las dimensiones y la
forma de la Tierra y el Sol.
A ms largo plazo, los tericos
deben dilucidar la extica fsica de los
primersimos estadios del universo. La
sntesis final que todava se nos escapa
es la de la gravedad y el mundo
microscpico la sntesis entre el
cosmo y el cuanto. Mientras no
dispongamos de una teora unificada
seremos incapaces de comprender las
caractersticas fundamentales del
universo, impresas en su evolucin
desde el preciso instanrte de su inicio,
cuando todo estaba tan comprimido que
las fluctuaciones cunticas hacan
temblar al universo entero.
Las apuestas mejor informadas
estn con la teora de la supercuerdas, o
teora M, segn la cual cada punto de
nuestro espacio tridimensional ordinario
es en realidad el resultado de un
primoroso ejercicio de papiroflexia
sobre un espacio con seis o siete
dimensiones adicionales. Entre esta
elaborada teora matemtica y cualquier
cosa que podamos medir se extiende
todava un profundo abismo, pero an
as es muy posible que necesitemos esta
teora para comprender el principio, o la
naturalesa, de la energa latente en el
espacio vaco.

SIR MARTIN REES

Astrnomo real britnico y
catedrtico de Astronoma de la
Universidad de Cambridge
Qu es el tiempo?

Qu es el tiempo? Si nadie me lo
pregunta, escriba san Agustn en el
siglo IV, s lo que es; pero si quisiera
explicrselo a quien me lo preguntara,
simplemente no lo sabra. Diecisis
siglos ms tarde, la pregunta se nos
presenta tan esquiva como entonces.
Por qu parece que el tiempo fluya
como un ro, y de dnde mana ese ro?
El fsico americano John Wheeler
sugiri en una ocasin que el tiempo es
lo que impide que todo ocurra a la vez,
una frmula curiosamente seductora,
aunque acaso tan inextricable como la
pregunta original.
 En su Crtica de la razn pura, el
filsofo alemn Immanuel Kant arga
que es imposible percibir o imaginar
algo que exista fuera del espacio o del
tiempo. Es lo que calificaba de
condiciones subjetivas de la
sensibilidad. Igual que un prisma
descompone la luz en colores dispuestos
en un orden preciso, as la mente, para
Kant, resuelve la realidad a lo largo del
eje del tiempo. Pero es realmente el
tiempo tan slo una ilusin o un
resultado de la percepcin? Acaso no
exista mucho antes de que hubiera seres
vivos y, por tanto, antes de que hubiera
percepciones? En busca del carcter
esencial del tiempo, los fsicos actuales
se remontan hasta el mismo origen del
universo y cuestionan su lugar en las
leyes fundamentales de la fsica.
Las leyes del movimiento de Isaac
Newton incluyen el tiempo, pero de una
forma un tanto estril. En la rbita
perpetua de la Tierra alrededor del Sol,
la gravedad determina un cambio
calculable en el movimiento de la Tierra
en cada pequeo intervalo de tiempo.
Pero este tiempo no es ms que un truco
de contable, un artificio que surge del
mero hecho de llevar la cuenta. Para
Newton, tanto el espacio como el tiempo
eran absolutos: el espacio un vaco
riguroso por el que discurren los
objetos, y el tiempo una suerte de cinta
sinfn que corre inexorablemente como
teln de fondo. Albert Einstein revel
entonces que el tiempo poda estirarse y
distorsionarse, y que poda verse
afectado por la materia y la energa.
Pero an en el caso de que el ro
del tiempo fluya ms rpido en algunos
lugares que en otros, y que discurra ms
lentamente al atravesar obstculos,
seguimos sin explicar qu es el tiempo o
por qu tiene una direccin. Y la
experiencia nos dice que el tiempo, en
efecto, tiene una direccin. Las
lavadoras se desgastan con el uso, igual
que los coches y los zapatos, y no
vuelven nunca a su antigua prstina
perfeccin. Las montaas se desmoronan
hacia los valles, pero nunca vuelven a
formarse a s mismas, igual que el
perfume de un frasco abierto se escapa y
llena la estancia, pero nunca ocurre al
contrario. Estos hechos sugieren que el
tiempo discurre en un nico sentido, el
sentido del desgaste, la difusin, la
erosin de las cosas; el sentido en que el
orden generalmente se disuelve en
desorden.
Esta tendencia nos lleva tambin a
un enigma terico. La fsica de las
botellas de perfume, las montaas y
otras cosas a gran escala debera ser el
resultado de lo que les ocurre a sus
tomos y molculas, pero a diferencia
del mundo que nos rodea, el mundo de
los tomos no parece establecer
distincin alguna entre pasado y futuro.
Si visemos una pelcula de unos
cuantos tomos dedicados a lo suyo, y
luego la pasramos al revs, no
notaramos nada extrao su
movimiento en direccin inversa
seguira satisfaciendo las leyes de la
fsica. En cambio, la pelcula de unas
rocas dispersas que milagrosamente se
recompusieran para formar un pico
agreste chocara frontalmente con la
realidad que conocemos.
Entonces, de qu modo puede el
tiempo sin direccin, propio del
dominio atmico, dar lugar a la flecha
del tiempo a una escala mayor? sta es
la pregunta fundamental, y su respuesta
tiene dos partes la primera,
relativamente fcil, la conocemos
desde hace ms de un siglo; la segunda,
bastante ms difcil, es todava objeto
de discusin.
Por qu el perfume se escapa del
frasco, pero nunca, por s solo, vuelve
entrar en l? A finales del siglo XIX, el
fsico austriaco Ludwig Boltzmann
propuso el siguiente razonamiento:
imaginemos que calculamos de cuntas
maneras se puede disponer un gran
nmero de molculas de perfume de
modo que se extiendan ms o menos
uniformemente por el espacio de una
habitacin, y que calculamos despus de
cuntas maneras se puede colocar el
mismo nmero de molculas dentro del
frasco.
Boltzmann demostr que la primera
de estas cifras es abrumadoramente
mayor que la segunda mayor en un
factor de uno seguido de ms ceros de
los necesarios para llenar todos los
libros de la British Library.
Las molculas de perfume
colisionan continuamente entre s
mientras revolotean al azar pasando de
una disposicin a otra. De lo que se
sigue, siguiendo el argumento de
Boltzmann, que a no ser que algo se lo
impida, el perfume tender a pasar de
estar embotellado en el reducido
espacio del frasco a esparcirse fuera de
l. Todo ello se debe a la abismal
diferencia que existe en el nmero de
maneras en que pueden desarrollarse las
dos situaciones.
Se mire como se mire, siempre hay
ms maneras de disponer las partes del
perfume de forma desordenada que de
forma ordenada. El desorden alberga
sobre el orden la ventaja de los grandes
nmeros y, en consecuencia, las cosas
en nuestro universo presentan una
tendencia natural hacia el caos. Es la
segunda ley de la termodinmica: si no
interviene alguna fuerza organizadora,
las cosas tienden hacia un mayor
desorden, una mayor entropa.
El pensamiento de Boltzmann nos
ofrece un primer atisbo de la naturaleza
del tiempo, puesto que sugiere que
nuestro sentido subjetivo del tiempo est
ntimamente asociado a la tendencia de
las cosas a revolverse y desordenarse.
El gran fsico alemn Erwin Schrdinger
dijo en una ocasin: Ninguna nocin de
la fsica me ha parecido nunca ms
importante que la de Boltzmann. El
flujo del orden al desorden parece
discurrir en un nico sentido, y es por
ello por lo que percibimos en el tiempo
una sola direccin que nos lleva a situar
el vaso intacto o los zapatos nuevos en
el pasado en relacin con sus
descendientes rotos o gastados.
Pero la perspicaz nocin de
Boltzmann slo nos lleva a ver con
mayor claridad el meollo de la cuestin.
La tendencia universal del orden al
desorden puede explicar por qu el
tiempo parece tener una direccin, pero
esta explicacin slo sirve si logramos
explicar cmo lleg el universo a un
estado de orden. De hecho, bien podra
haber comenzado en un estado de
desorden, disperso como un perfume que
se hubiera difundido por una habitacin,
en cuyo caso no se producira una deriva
gradual hacia un mayor desorden, y por
consiguiente el tiempo no tendra
direccin. Explicar la direccin del
tiempo implica dar cuenta del gran
orden presente en el origen del universo.
sta es la cuestin que ocupa hoy a
muchos cientficos. Siguiendo la
analoga del perfume, la sustancia de
nuestro universo se encontraba en el
frasco hace de unos diez mil a quince
mil millones de aos, poco despus del
big bang. Por aquel entonces, la
distribucin de la energa y la materia
del universo era extraordinariamente
uniforme. A principios de la dcada de
1990, con la ayuda del telescopio para
la exploracin de la radiacin csmica
de fondo de microondas (Cosmic
Microwave Background Explorer), los
fsicos descubrieron hasta qu punto esa
distribucin era uniforme estudiando la
dbil radiacin de microondas que llena
el universo y que nos ofrece una
instantnea de cmo era el universo unos
300.000 aos despus del big bang. Lo
que hallaron fue que la distribucin de
la materia era entonces uniforme en una
parte de 100.000.
Estas observaciones imponen unos
fuertes lmites sobre las teoras del
universo inicial. De todas las maneras
en que poda disponerse la sustancia que
conformaba el universo primigenio, slo
una fraccin minscula habra conferido
al universo la uniformidad que los
telescopios de los astrnomos nos dicen
que tena. As pues, el mundo se
encontraba en una condicin muy
singular: preparado y listo para dejar
fluir el tiempo. Pero cmo lleg a ese
estado?
La explicacin popular es que el
universo inicial experiment una
singular fase inflacionaria, un corto
perodo durante el cual el universo se
expandi a una velocidad tan increble
que habra planchado prcticamente
cualquier arruga que existiera en la
distribucin de la sustancia del
universo. La idea de la inflacin, que
hace que la uniformidad del universo
inicial no sea tan singular, obtuvo apoyo
en las mediciones de la radiacin
csmica de microondas de fondo
realizadas con la ayuda de un telescopio
que cruz la Antrtida, sostenido por
globos, en 1998. Este telescopio revel
la presencia de ondas o arrugas en la
distribucin de la materia en el universo
inicial de justamente el tipo predicho
por la hiptesis inflacionaria.
No obstante, no todos los
cientficos aceptan la idea o creen que
ofrezca una explicacin cabal, puesto
que estas teoras pueden llevamos a
predecir extraos acontecimientos
futuros, como el de un universo que
finalmente se colapsara en un big
crunch durante el cual el tiempo se
invertira y fluira hacia atrs a la vez
que las cosas tenderan al orden y no al
desorden, violando, de este modo, la
segunda ley de la termodinmica. Como
el matemtico de la Universidad de
Oxford Roger Penrose ha sealado, los
agujeros negros causados por el colapso
gravitatorio de grandes estrellas ofrecen
versiones a pequea escala de eventos
d e big crunch, y sin embargo se
producen con un escrupuloso respeto
por la termodinmica.
Nuestra intuitiva fascinacin por la
naturaleza del tiempo nos ha llevado
hasta el umbral de las cuestiones ms
profundas que ocupan a la cosmologa
modema. En el siglo V a. C., el filsofo
griego Parmnides lleg a sostener que
el tiempo no es ms que una ilusin, que
la autntica realidad es etema e
inalterable. Algunos fsicos y filsofos
actuales quiz estn de acuerdo con esto,
pero en cualquier caso, ilusorio o no, el
secreto ms ntimo del tiempo sigue sin
desvelarse.

MARK BUCHANAN
Fsico y divulgador cientfico
Qu es el tiempo?

Hasta principios del siglo XX, se

vea el tiempo como un cronmetro
inapelable con el que poda medirse
toda actividad. Nada poda alterar el
curso metronmico del tiempo, que
transcurra a la misma velocidad para
todos y en todos los lugares. En el
concepto universalmente compartido del
ahora no caba la ambigedad, y
cualquier diferencia en la velocidad con
la que flua el tiempo era considerada
subjetiva, como en los versos de Henry
Twells:

Cuando era un nio y dorma

 y lloraba,
el Tiempo gateaba;
Cuando era un chico y rea y
hablaba,
el Tiempo caminaba;
Luego los aos un hombre me
hacan, y el Tiempo corra;
Y cuando la vejez me ajaba,
el Tiempo volaba.

Los conceptos del espacio y el

tiempo revelados por Albert Einstein
resultaron ser muchsimo ms
complicados y misteriosos que los que
cualquier escritor de ficcin hubiera
podido imaginar. El fluir del tiempo
vena determinado por la masa y su
energa asociada. Por consiguiente, el
tiempo absoluto se desvaneci,
desapareci la idea inequvoca de
ahora para observadores distintos, a
quienes tambin les resulta imposible
determinar la simultaneidad de los
eventos. Las consecuencias son
sorprendentes. El tiempo transcurre ms
lentamente en los campos gravitatorios
fuertes y para los observadores en
movimiento. Dos gemelos enviados a
viajes espaciales distintos tendran
edades distintas a su regreso. Aunque
ajenos al sentido comn, estos efectos
temporales se observan de continuo en
el universo y estn profundamente
entretejidos en el tapiz de leyes
simtricas coherentes.
 Pero es el tiempo realmente
fundamental? Bien pudiera tratarse de un
concepto aproximado y simplificador
que aparece slo en entornos de poca
energa y baja temperatura un lmite
clsico de la realidad cuntica. stas
son las condiciones esenciales para que
existan tomos, molculas, o nosotros
mismos. sin embargo, durante los
primeros momentos de expansin del
universo durante el big bang, cuando las
energas y las temperaturas eran
muchsimo mayores, podra haberse
dado una relacin fundamentalmente
distinta entre el pasado y el futuro, en la
que el tiempo se habra comportado ms
como el espacio.
Contamos el tiempo en unidades
antropomrficas aunque en su origen
astronmicas (das, meses, aos). Pero
existe una unidad suprahumana de
tiempo que se define nicamente a partir
de las leyes y constantes de la
naturaleza. Es una unidad
extraordinariamente breve, con una
duracin de tan slo 10-43 segundos. Con
referencia a esta unidad, el reloj
suprahumano da una edad de 1060 para
el universo y, sorprendentemente, para
que se produzcan los elementos
qumicos esenciales para la complejidad
y la vida es necesaria una edad de al
menos 1059 unidades. Es precisamente
cuando el universo tena apenas unas
pocas de estas unidades de tiempo, en un
momento en que gravedad, relatividad e
indeterminacin cuntica se juntaron
mano a mano para darle forma al
universo, que algo exticamente
cuntico le pudo haber ocurrido a la
naturaleza del tiempo.
El principal candidato para una
explicacin de esta alianza es la teora
de cuerdas, conocida como teora
M(isterio), que predice que el espacio y
el tiempo tienen ms dimensiones que
las que, respectivamente, les
reconocemos. Los fsicos generalmente
han supuesto que todas estas
dimensiones adicionales son similares a
las del espacio, y todas, salvo las tres
que conocemos, imperceptiblemente
pequeas, lo que hace muy difcil
detectar sus efectos. Pero y si no todas
las dimensiones adicionales son
espaciales? Quiz algunas sean
dimensiones adicionales del tiempo.
Qu implicaciones tendra eso? Qu
fenmenos seran posibles? Hara que
las partculas se descompusieran con
demasiada rapidez, o impedira que los
observadores llegaran a existir?
Las dimensiones adicionales del
espacio abren la posibilidad de mutar lo
inmutable. Creemos que existe una
coleccin de eminentes piedras
angulares, ajenas al tiempo, que
sostienen el edificio de la realidad
fsica. Son las constantes de la
naturaleza que intentamos medir con
una precisin cada vez mayor mientras
intentamos explicar por qu toman los
valores numricos que toman. En la
primera de estas bsquedas hemos
alcanzado un xito moderado; en la
segunda, no hemos alcanzado a
completar ni el primer paso. Nadie sabe
por qu las constantes fundamentales de
la naturaleza toman los valores
numricos que toman; slo sabemos que
si muchas de ellas fueran slo
ligeramente distintas no habra hoy aqu
ningn ser humano ni ningn otro ser
complejo que pudiera preguntarse el
porqu. No obstante, si el nmero de
dimensiones es superior a tres, entonces
las verdaderas constantes de la
naturaleza se definen en relacin con
todas esas dimensiones, y las sombras
de ellas, que vemos en nuestros
laboratorios tridimensionales,
cambiaran si las dimensiones
adicionales experimentaran cualquier
cambio de tamao.
Ya hemos encontrado indicios
turbadores que apuntan a que algunas de
las constantes observadas pudieran no
ser constantes cuando se examinan en
los lmites de la precisin experimental.
En el futuro habr sin duda un inters
especial en estas constantes de la
naturaleza y en cmo se las arreglan
para resistir la influencia del tiempo;
algo que puede contrastarse
experimentalmente mediante el
seguimiento de relojes atmicos de alta
precisin en la Tierra durante varios
aos o, con mayor sensibilidad,
mediante la comparacin de los
espectros atmicos detallados de
objetos astronmicos distantes con los
espectros de los mismos tomos en la
Tierra. La luz emitida por transiciones
atmicas en la materia de qusares
distantes ha tardado casi trece mil
millones de aos en llegar hasta nuestros
telescopios y es, por tanto, una cpsula
de tiempo que nos informa sobre la
fsica de lugares muy remotos en el
espacio y en el tiempo, cuando inici su
viaje a travs del universo.
Qu edad tiene el tiempo? Hasta
mediados de la dcada de 1970, los
cosmlogos crean disponer de slidas
pruebas de que en un tiempo remoto no
haba tiempo. Un poderoso teorema
matemtico, desarrollado por el fsico
terico de Cambridge Stephen Hawking
y el matemtico de Oxford Roger
Penrose, demostr que la naturaleza
atractiva de la gravedad implicaba que
el pasado deba ser finito.
En 1980, las cosas comenzaron a
cambiar. Los fsicos de partculas
hallaron que en sus nuevas teoras
abundaban posibles formas de materia
que posean una tensin que las haca
interaccionar consigo mismas como si se
repelieran gravitacionalmente. De un
solo golpe, las pruebas de un inicio del
tiempo haban pasado tener un inters
nicamente matemtico. No haba razn
alguna para creer que las suposiciones
sobre las que descansaban fuesen
aplicables al pasado.
Se han derivado muchas
consecuencias interesantes de estas
formas de materia que se repelen
gravitacionalmente. Se cree que pueden
haber hecho que el universo se acelerara
muy rpidamente en sus primeros
momentos de expansin y explicar as
cmo ha llegado a ser tan grande, tan
viejo y tan uniforme, sembrado de
grumos dispersos que proporcionaron la
materia prima de las galaxias y las
estrellas. Hasta el momento, las
predicciones detalladas de esta teora
del universo inflacionario concuerdan
bien con los patrones de radiacin
observados en el universo. Poner a
prueba esta teora con una precisin sin
precedentes es uno de los objetivos de
la sonda de la Anisotropa de
Microondas (MAP, Mcrowave
Anisotropy Probe ), una misin espacial
de la NASA lanzada en julio de 2001.
Fuera del alcance de los poderes
de MAR por desgracia, hay un fantstico
subproducto de la teora que complica
nuestra imagen del tiempo en un grado
potencialmente infinito, pues sugiere que
la expansin acelerada de pequeas
partes del universo continuar ad
infinitum en un proceso
autorreproductivo que no requiere ni
principio ni final. Algunos de estos
arranques de expansin rpida crearn
regiones parecidas a nuestro propio
universo visible, mientras que otras
producirn condiciones completamente
ajenas a nuestra experiencia, donde
incluso el nmero de grandes
dimensiones del espacio y el tiempo
puede ser diferente.
Es posible viajar en el tiempo?
Einstein qued conmocionado cuando el
filsofo y matemtico americano de
origen austraco Kurt Gdel descubri
que su teora del espacio, el tiempo y la
gravedad permita el viaje en el tiempo.
Quiz, despus de todo, el universo no
fuera un lugar seguro para los
historiadores. Pero el viaje en el tiempo
en teora no significa necesariamente el
viaje en el tiempo en la prctica. Las
leyes de la fsica permiten que unos
trozos de cristal se junten para formar
una bella copa de vino, pero nunca
vemos que eso ocurra porque los
movimientos que deben realizar los
fragmentos de vidrio son demasiado
improbables. De igual modo, el viaje en
el tiempo puede requerir condiciones
muy improbables, incluso
microscpicamente. Nuestra mayor
esperanza de demostrar el viaje en el
tiempo sera encontrar un proceso
cuntico mesurable cuyo resultado
experimental fuera significativamente
dependiente de la existencia de vas de
transferencia de informacin que
viajaran en el tiempo. Por otro lado, si
el viaje en el tiempo es posible, por
qu no se nos manifiesta? Quiz sus
consecuencias sean siempre fatales o
exijan un nivel de sofisticacin tcnica
que ninguna civilizacin es capaz de
alcanzar porque antes de hacerlo se
autodestruira, sufrira impactos desde
el espacio o agotara los recursos
necesarios para tal tecnologa. O quiz
sencillamente sea muy caro. Si su coste
es mnimo, entonces el argumento ms
intrigante contra su actual incidencia sea
la existencia de tipos de inters distintos
de cero en los mercados monetarios.
Slo un tipo de inters de cero puede
impedir que los viajeros en el tiempo
obtengan ganancias espectaculares
dedicndose al arbitraje de
transacciones. Y si realmente obtuvieran
tan pinges ganancias, arrastraran los
tipos de inters a cero!
 Tiene futuro el tiempo? El
problema inmediato para los
cosmlogos es averiguar cunta materia
hay en el universo, y determinar si su
expansin ha comenzado a acelerarse
recientemente, como las observaciones
indican. A medida que estas
observaciones se afinen con una mayor
precisin, nos ensearn cunto tiempo
les queda a nuestros asintticos
descendientes. Nuestro universo no
parece estar expandindose con la
lentitud suficiente para acabar
contrayndose en un big crunch; ms
bien parece destinado a seguir
expandindose para siempre. Pero si
bien el universo pudiera persistir para
siempre, sus partes constituyentes tienen
una esperanza de vida ms limitada. Los
planetas y las estrellas se disgregarn y
morirn; la materia se descompondr;
los agujeros negros se atiborrarn de
desechos y se desvanecern lentamente,
produciendo un futuro oscuro y solitario
poblado tan slo por radiacin y
partculas elementales simples. La vida,
quiz ms etrea, incorprea y
nanoscpica, habr de reformarse a s
misma si desea sobrevivir de alguna
forma. Si el universo realmente ha
iniciado hace poco una fase interminable
de expansin acelerada, entonces
incluso la vida abstracta tendr un
futuro limitado. Quiz en ltimo trmino
la nica esperanza para los materialistas
sea el perfeccionamiento del viaje hacia
atrs en el tiempo. El tiempo es
tremendamente paciente.

JOHN BARROW
Profesor de investigacin de
ciencias matemticas y director del
Millenium Mathematics Project de la
Universidad de Cambridge
Qu es la conciencia?

Durante la dcada de 1990 que

el antiguo presidente de Estados Unidos
George H. W. Bush bautiz como la
Dcada del Cerebro la teora
cientfica de la conciencia fue a menudo
calificada como el ltimo reto, la
ltima frontera del conocimiento. De
repente los estudios sobre la conciencia
volvan a estar en la agenda acadmica
tras un parn que haba durado casi un
siglo. A juicio del filsofo John Searle,
ello era legado del conductismo, que
sostena que la psicologa cientfica
deba limitarse a estudiar los fenmenos
observables, y no los estados mentales
subjetivos. Durante un tiempo se
consider de tan mal gusto plantear el
tema de la conciencia en las discusiones
sobre ciencia cognitiva que, si se daba
el caso, los estudiantes de doctorado al
parecer miraban al techo al tiempo que
adoptaban una expresin de leve
indignacin. Entonces cmo se
explica el enorme cambio que se
produjo en la dcada de 1990?
Para algunos, los estudios sobre la
conciencia recuperaron la
respetabilidad acadmica cuando los
premios Nobel Francis Crick y Gerald
Edelman comenzaron a trabajar en este
campo en la dcada de 1980. No lo cree
as Semir Zeki, del University College
London, uno de los pioneros de la
neurociencia cognitiva, quien atribuye la
vuelta al inters en la conciencia a los
avances en las tcnicas de generacin de
imgenes del cerebro que permiten a los
psiclogos estudiar los correlatos
neuronales de la conciencia con toda la
gloria del tecnicolor. Pero era tal el
poder del conductismo y su negativa a
aceptar nada que no fuera directamente
observable que incluso si esta
tecnologa hubiera estado disponible
algunas dcadas antes se hubiera
impuesto igualmente un embargo sobre
esa temida palabra tab. Quiz la
sociologa nos ofrezca una explicacin
mejor de su renacimiento. Al fin y al
cabo, fue durante la dcada de 1990
cuando los estudiantes educados en la
dcada de 1960, muchos de los cuales
se dieron el gusto de explorar en su
propio cuerpo los estados alterados de
la conciencia, alcanzaron puestos de
poder en los departamentos de ciencia
cognitiva.
Aunque comnmente se discuta
sobre el problema de la conciencia, en
realidad se trata de tres problemas
distintos que, segn distintas
concepciones, se superponen en grado
diverso. El trmino tcnico para el
primero de los problemas de la
conciencia, el que para el filsofo
australiano David Chalmers es el
problema arduo, es el problema de
la generacin, es decir, el problema de
cmo los procesos o configuraciones
materiales producen experiencia
consciente. En 1866, el bilogo T. H.
Huxley expresaba as el problema: Que
algo tan extraordinario como un estado
de conciencia sea el resultado de
estimular el tejido nervioso es tan
incomprensible como la aparicin del
genio cuando Aladino frota su lmpara.
Desde entonces, a juicio del
filsofo Jerry Fodor, no hemos hecho
demasiados progresos: Nadie tiene la
ms mnima idea de cmo algo material
puede ser consciente, dice; y aade:
Nadie sabe siquiera cmo sera tener
la ms mnima idea de cmo algo
material puede ser consciente. As anda
la filosofa de la conciencia.
Sin embargo, son pocos los
filsofos que concluyan que no debemos
malgastar ms tiempo con este
problema. El colega de Fodor en la
Universidad de Rutgers, Colin McGinn,
sostiene que es insoluble en principio,
pero dedica casi todo su tiempo a
escribir sobre ello. Otros mistricos,
como el matemtico de Oxford Roger
Penrose o el filsofo Bill Seager de la
Universidad de Toronto, recurren a
medidas cada vez ms desesperadas
de la mecnica cuntica al idealismo
(la teora que sostiene que slo lo
mental es real) y el panpsiquismo (la
doctrina segn la cual todo posee
propiedades mentales) en sus
esfuerzos por solucionar el problema
mediante el principio de los misterios
mnimos (la mecnica cuntica es un
misterio, la conciencia es un misterio,
as que quiz sean ambos el mismo
misterio).
Que la conciencia es un misterio es
prcticamente el nico punto de acuerdo
entre Fodor y el psiclogo del
Massachusetts Institute of Technology
Steven Pinker, autor de Cmo funciona
la mente (obra a la que Fodor respondi
c o n La mente no funciona as). En la
Universidad de Tufts, sin embargo,
Daniel Dennett, otro destacado defensor
de la teora evolutiva, piensa de otra
manera. Segn Dennett, si
consiguiramos una explicacin
apropiada de la capacidad cognitiva en
trminos funcionales, neurolgicos y
evolutivos, acabaramos con el
problema de la conciencia.
Los neurofilsofos Paul y Patricia
Churchland de la Universidad de
California en San Diego respaldan
ampliamente este punto de vista mientras
afirman que a los ojos de la posteridad
el problema de la conciencia no se
ver de forma muy distinta a como se ve
el problema de la vida. Sostienen que
los mistricos de la conciencia son el
equivalente actual de los vitalistas,
quienes crean que la vida no poda
explicarse cabalmente segn los
principios de la qumica y la fsica
porque dependa de una fuerza interior
que no era fsica.
Quiz la mejor va para resolver
esta disputa sea la que proponen un
grupo de acadmicos que afirman que el
problema de la generacin de la
conciencia es un producto de la
concepcin dualista de la mente como
algo descorporeizado y distinto de su
sustrato fsico, tal como lo expuso el
matemtico y filsofo Ren Descartes
(15961650). Nicholas Humphrey, un
profesor de investigacin en el Centro
de Filosofa delas Ciencias Naturales y
Sociales del London School of
Economics, no ve en la conciencia otra
cosa que una actividad del sistema
nervioso muy evolucionada, una forma
de actividad que acta en lugar de
percibir. En consecuencia, sus orgenes
primitivos son observables incluso en
los movimientos de los organismos
unicelulares.
Otros escritores han establecido
paralelismos con teoras derivadas de la
fenomenologa, una tradicin de la
filosofa europea continental que estudia
la conciencia desde la perspectiva del
sujeto. El neurocientfico cognitivo
Francisco Varela del CNRS, el Centro
Nacional para la Investigacin
Cientfica de Francia, sugiere que la
neurociencia, la fenomenologa y la
ciencia conductista habrn de unirse
para resolver el problema de la
conciencia. Algn otro grupo de autores,
entre ellos el neurobilogo Walter
Freeman de la Universidad de
California en Berkeley, y el filsofo
Andy Clark, de la Universidad de
Washington en St. Louis, buscan
inspiracin en las ideas de la teora del
caos y la emergencia para resolver el
problema del cuerpo/mente. Estos
autores sugieren que las propiedades de
la conciencia surgen de fluctuaciones
minsculas en los elementos que la
conforman y que, en consecuencia, es
imposible predecirlas a partir de esos
elementos.
El segundo problema de la
conciencia, relacionado con el anterior,
es el problema del yo. El debate actual
sobre el problema del yo, aunque muy en
deuda con el pensamiento de los
filsofos de los siglos XVII y XVIII
John Locke y David Hume, todava
puede contextualizarse con referencia a
dos escuelas del pensamiento antiguo.
De acuerdo con el filsofo de la Grecia
antigua Aristteles, quin soy yo est
estrechamente ligado a mi existencia
corprea; mente y cuerpo conforman una
unidad y la mente participa en funciones
vitales que van desde la locomocin a la
contemplacin filosfica. El punto de
vista opuesto, debido a los pensadores
pitagricos y platnicos, separa la mente
del cuerpo y conduce directamente a la
teora de Descartes de un yo
descorporeizado.
En su Ensayo sobre el
entendimiento humano, Locke abord el
problema de la identidad personal
proponiendo la memoria como
mecanismo responsable de la
continuidad del yo en el tiempo. Cuando
Hume dirigi su atencin a este yo, no
encontr ms que un hatajo de
impresiones sin evidencia introspectiva
de que realmente existiera. En
consecuencia, despach el yo como una
ficcin de la imaginacin.
La filosofa de la mente moderna
no ha ido mucho ms all de pulir esta
observacin. El filsofo Anthony Kenny
sostiene que el yo no es ms que un
sinsentido de los filsofos derivado de
un malentendido del pronombre
reflexivo, mientras que Robert Nozick,
tambin filsofo, conviene en que el yo
se sintetiza en el acto de
autorreferencia reflexiva dicho de
otro modo, no es otra cosa que un
producto de la reflexin.
La concepcin del yo de Dennett
como centro de gravedad narrativo
una ficcin terica que sin embargo
desempea un til papel explicativo
ha recibido el apoyo de las
investigaciones sobre pacientes con el
cerebro dividido. Las investigaciones
realizadas por el neurocientfico
cognitivo Michael Gazzaniga del
Dartmouth College con estos pacientes
demuestran como el concepto del yo se
construye mediante un mecanismo
intrprete localizado en el hemisferio
cerebral izquierdo. Esta funcin, que a
menudo queda disociada en pacientes
con daos cerebrales, se encarga de
construir una narracin imaginaria lo
bastante coherente como para mantener
un concepto estable de la identidad
personal. Los psiclogos sociales y los
antroplogos han demostrado tambin
que el concepto del yo vara
enormemente de unas culturas a otras y
que la identidad personal se construye
en el dominio de la interaccin social
no puede haber espejos en la
mente si no hay espejos en la sociedad.
Varias publicaciones recientes, y
en particular la obra de James Austin
Zen and the Brain (Zen y el cerebro),
buscan integrar el escepticismo
filosfico sobre el concepto del yo con
la prctica oriental de la meditacin y
los hallazgos experimentales de la
neurociencia cognitiva. La mxima de
Austin la conciencia evoluciona a
medida que el yo se disuelve anim
al neurocientfico americano Andy
Newberg a intentar esclarecer los
mecanismos cerebrales asociados con la
sensacin de disolucin del yo que
tradicionalmente se asocian a la prctica
de la meditacin y el misticismo
religioso.
El tercer problema de la
conciencia, estrechamente relacionado
con la cuestin del yo, es el problema
del agente. Si el yo es una ficcin
narrativa, quin es el autor de los actos
volitivos conscientes? Y, lo que es ms
importante, cmo se puede reconciliar
nuestro sentido de agentes libres con la
clara evidencia de que el agente debe
estar sujeto a las leyes (deterministas)
de la fsica?
Estos tres problemas de la
conciencia se superponen en cierto
grado, pero hasta qu punto lo hacen es
objeto de un intenso debate. Para
Chalmers, la conciencia de las
sensaciones pudiera ser una propiedad
de todos los sistemas funcionales
(incluso los termostatos), mientras que
la conciencia de la identidad personal y
la libertad de actuacin quedan
restringidas a los sistemas sofisticados
dotados de lenguaje. En cambio, Searle
sostiene que la conciencia es una
propiedad natural de los sistemas
biolgicos complejos, y afirma que la
verdadera laguna explicativa se
encuentra en el rea de la volicin y los
actos libres. Dennett, a su vez, ve en el
supuesto conflicto entre determinismo y
voluntad libre otra ms de las falsas
dicotomas que surgen siempre que
olvidamos llevar hasta el final las
implicaciones del diseo evolutivo.
Instalados en la teora del caos, Freeman
y sus aclitos sostienen que todos estos
son pseudoproblemas que nacen de la
negativa a aceptar la asercin de Hume
segn la cual el concepto de causa es
una construccin de la psicologa
humana.
Diez aos despus del lanzamiento
de la Dcada del Cerebro podemos
quiz concluir que en cierta medida se
ha clarificado conceptualmente el campo
de los estudios de la conciencia, pero la
ltima frontera del entendimiento
cientfico parece hallarse tan lejana
como siempre.

KEITH SUTHERLAND
Editora ejecutivo del Joumal of
Consciousness Studies
Qu es la conciencia?

Por qu estoy aqu? Quin soy yo?

Por qu las cosas se ven, se sienten y
duelen como lo hacen? Me he estado
preguntando cosas como stas (o ellas
me han estado inquiriendo a m desde
que tengo uso de razn. Durante largos
aos he credo poder hallar respuestas
en lo paranormal un empeo vano
donde los haya. Hoy todas las preguntas
parecen converger en una sola: qu es
la conciencia?
El problema de la conciencia es
real y profundo, y distinto de cualquier
otro. Ca en ello ayer, sin ms, mientras
caminaba por lo alto de los acantilados
de Devon, con las gaviotas chillando a
mi alrededor. La hierba que rozaba
contra mis botas era tan... herbcea; era
verde, exuberante, brillante, siempre
cambiante bajo mis pies. Esta sensacin
de la hierba era mi experiencia privada.
nicamente yo tena exactamente esa
visin desde exactamente ese punto de
vista. Sin embargo y aqu radica el
problema tambin creo que existe
realmente la hierba que crece sobre ese
acantilado, que tengo ojos objetivamente
reales que absorben la luz, y que en mi
cabeza tengo neuronas que existen
objetivamente y que me permiten ver.
Pero cmo es esto posible? Cmo es
posible que cosas objetivas como las
neuronas cerebrales produzcan
experiencias subjetivas como el
sentimiento de que yo camino por la
hierba?
Esta brecha es lo que David
Chalmers denomina el problema
arduo. Los pensadores victorianos lo
denominaban el gran abismo o el
abismo insondable. Es la versin
modema del antiguo problema del
cuerpo y la mente slo que parece
hacerse ms arduo, cuanto ms sabemos
sobre el cerebro. La neurociencia
explica cada vez mejor cmo el cerebro
discrimina colores, resuelve problemas
y organiza acciones pero el arduo
problema persiste. El mundo objetivo
que nos rodea y las experiencias
subjetivas de nuestro interior parecen
ser de naturaleza distinta. Preguntarse de
qu modo el uno produce las otras
parece un sinsentido.
Esto es precisamente lo que hace
que el problema de la conciencia sea tan
interesante y tan punzante. Si acaso no
lo encuentra punzante (y no voy a
disculparme por desearlo), sostenga un
objeto cualquiera, una taza de caf o una
pluma, y simplemente mrelo. Cree que
la taza realmente existe? Acaso no tiene
tambin una privada experiencia
subjetiva de la taza? Cmo es posible?
Llmeme masoquista, pero cada da me
inflijo repetidamente este tipo de dolor.
La dificultad para tratar este
problema me lleva a pensar que
cometemos un error fundamental en
nuestro modo de pensar acerca de la
conciencia, y que quiz haya sido as
desde el principio. Pero dnde est ese
principio? Para William James, cuya
obra de 1890 Principios de psicologa
es merecidamente un clsico, el
principio se encuentra en nuestra
innegable experiencia del monlogo
interior ese fluir continuo y siempre
cambiante de ideas, percepciones,
sentimientos y emociones que conforman
nuestra vida. Unos pensamientos y
sentimientos que fluyen ante m y que
yo experimento a su paso. Es este ro
de conciencia lo que necesitamos
explicar.
Pero y si no fuese as? Y si no
hubiese tal ro? Podemos siquiera
concebir esta posibilidad? Algunos
resultados experimentales recientes nos
llevan a pensar que quiz hayamos de
hacerlo. Estos experimentos revelan la
llamada ceguera al cambio. Imagnese
observando una escena compleja
quiz una calle que puede ver desde su
ventana. Probablemente imagine que en
el fluir de su conciencia hay una
representacin rica y detallada de los
rboles, los coches, la gente y los
edificios del exterior. Muchas veces
cada segundo mueve sus ojos o
parpadea pero la imagen parece
permanecer donde est. Probablemente
imagine que si algo cambiara notara la
diferencia. Probablemente se equivoque.
En los experimentos de ceguera al
cambio se presenta ante los sujetos
escenas como la descrita pero, con la
ayuda de ingeniosos dispositivos de
seguimiento de los ojos u otras tcnicas,
se cambia algo en la escena en el
momento justo en que el sujeto mueve
los ojos. Por ejemplo, puede
desaparecer un rbol, o aparecer una
pareja en la acera, o se puede cambiar
un coche por una furgoneta. En mis
experimentos, y en los de muchos otros
investigadores, los sujetos generalmente
no detectan el cambio.
Es extrao. Si el cambio se realiza
cuando los ojos estn imnviles, la
persona nota el cambio inmediatamente.
Es as porque poseemos en el cerebro
detectores especializados en detectar los
objetos que se mueven y llamar nuestra
atencin hacia ellos. Sin embargo, estos
detectores no funcionan cuando el
propio ojo se mueve. Si el cambio se
produce en un objeto que los ojos estn
mirando directamente, lo notan; de lo
contrario, es como si nada hubiese
ocurrido.
Este curioso efecto no puede
atribuirse simplemente a las
peculiaridades de las condiciones de
laboratorio. Dan Simons, de la
Universidad de Harvard, demostr el
mismo efecto en situaciones
inquietantemente ordinarias. Un
experimentador aborda a un estudiante
en el campus y le pregunta cmo llegar a
algn sitio. Mientras hablan, otras dos
personas cogen una puerta y pasan con
ella entre el experimentador y el
estudiante. Oculto tras la puerta se
encuentra un segundo experimentador
que en el momento preciso toma el lugar
del primero. As que, el pobre
estudiante contina hablando con una
persona completamente distinta.
Sorprendentemente, en la mayora de los
casos los estudiantes no se percatan de
la sustitucin y siguen conversando
como si nada hubiese ocurrido.
La conclusin es que no poseemos
en nuestra cabeza una imagen visual
rica, estable y detallada del mundo que
nos rodea. En cada momento no vemos
en detalle ms que el rea minscula que
observamos. Cuando movemos los ojos,
el detalle se desvanece, dejando tras de
s un recuerdo impreciso de la escena.
Creemos que todo se encuentra en
nuestro ro de conciencia porque si en
algn momento olvidamos algo podemos
simplemente volver a mirar para
encontrarlo en su sitio. Usamos el
mundo que nos rodea como una memoria
para que nuestro cerebro no tenga
necesidad de conservar los detalles. De
este modo, se crea la ilusin de que los
detalles estn siempre ah. Esto solo
basta para demostrar nuestra
equivocacin acerca de nuestro ro de
conciencia.
Es lo que ha dado en llamarse
teora de la gran ilusin, pero por qu
habramos de sufrir tal ilusin? La
respuesta puede ser simplemente que
nuestro entorno contiene demasiada
informacin para que el cerebro pueda
almacenarla toda piense en la
cantidad de memoria que necesita un
ordenador para almacenar una sola
imagen. Sin embargo, la ilusin es an
ms profunda.
Ha experimentado esto alguna
vez? Suena el telfono, o el carilln da
la hora, varias veces antes de que se
percate de ello. En ese momento puede
contar con precisin el nmero de veces
que ha sonado desde el principio
incluso las veces que ha sonado pero
que no ha odo conscientemente. Y qu
me dice de esto? Conduce por una
carretera que le es familiar, y al llegar a
su destino no recuerda nada de los
semforos en los que se ha parado, de
los peatones que ha evitado, de las
decisiones que ha tomado. Obviamente,
su comportamiento ha sido
extremadamente inteligente en caso
contrario seguramente hubiese muerto
pero de algn modo usted estaba en
algn otro lugar quiz escuchando la
radio o charlando con un acompaante.
En cualquier momento de ese viaje,
puede haberse despertado
repentinamente, por as decirlo, seguro
de haber estado enteramente consciente
durante los ltimos minutos. En raras
ocasiones esto no ocurre y se percata
uno de cunto tiempo puede haber
estado en blanco. Esto me hace pensar
que vivimos nuestra vida cotidiana en
una suerte de aturdimiento. De vez en
cuando, algo nos despierta, y en ese
despertar el cerebro confecciona a partir
de la memoria una historia que nos
retrotrae a lo que acabamos de
experimentar. Un ro de conciencia y un
yo que lo observa aparecen
conjuntamente, y ambos son ilusiones.
Ilusin es la palabra justa. Una
ilusin es algo que existe pero que no es
lo que parece. De modo que ese yo
que parece experimentar firmemente este
mundo no es que no exista, pero
tampoco es el observador persistente
con conciencia y voluntad libre que
creemos.
Cmo puedo decir que yo sea
una ilusin? sin duda yo, Sue
Blackmore, tengo mi propio yo igual
que lo tiene usted! Pues bien, s y no.
Tras dcadas de pensar en l, al sentido
del yo le ocurren cosas curiosas. No
slo me he peleado con los resultados
de experimentos como los descritos, y
he ensayado la vida sin voluntad libre,
sino que tambin he pasado mucho
tiempo observando pacientemente.
Cuanto ms arduamente se busca el yo
que experimenta las cosas, menos obvio
parece que exista, hasta el punto de que
se puede alcanzar estados en los que el
yo y los otros no estn separados. Es
difcil de describir, pero cuando ocurre
se hace evidente.
Creo que nos queda un largo
camino por recorrer para ver lo que hay
ms all de estas ilusiones, pero eso es
precisamente lo que debemos hacer.
Tenemos que disear experimentos
cuidadosos y tenemos tambin que
investigar decididamente la propia
naturaleza de la experiencia. Quiz
entonces dejemos de ver el ro de
conciencia y el yo que lo experimenta, y
veamos las cosas como realmente son.
Slo entonces desaparecer el problema
ms arduo y se cerrar el abismo
insondable.

SUSAN BLACKMORE
Profesora visitante de Psicologa
en la University of the West of England
Qu son los pensamientos?

Cuando Ren Descartes declar,

pienso, luego existo, coloc el
pensamiento sobre un pedestal donde la
ciencia no poda alcanzarlo. Dividi el
universo de tal manera que todo lo
material se poda medir, pesar y contar,
mientras que los pensamientos
pertenecan a otro dominio distinto del
tiempo y el espacio cuantificable. En
consecuencia, el siglo XVII una edad
de oro de la ciencia que vio, por
ejemplo, el desarrollo de la anatoma y
el descubrimiento, por el mdico
William Harvey, de la circulacin de la
sangre no presidi, sin embargo,
ningn intento de relacionar el proceso
del pensamiento con la biologa humana.
Este tab se prolong durante unos
buenos trescientos aos.
Aparte del prejuicio filosfico, el
estudio cientfico de la relacin
cuerpo/mente se vea dificultado por
problemas tcnicos. Cmo se puede
examinar un cerebro pensante? Un punto
de inflexin importante se produjo en las
dcadas de 1860 y 1870, cuando se
comenz a utilizar autopsias para
relacionar los trastomos del lenguaje de
ciertos pacientes con daos en ciertas
reas del hemisferio izquierdo de su
cerebro. Desde entonces, el estudio de
pacientes con lesiones cerebrales
selectivas, ya por accidente, ya por
enfermedad, ha seguido siendo un
importante material de observacin para
los investigadores del cerebro.
Mientras los fisilogos examinaban
el cerebro de sujetos muertos, Wilhelm
Wundt (18321920) el padre de la
psicologa experimental utilizaba el
mtodo de la introspeccin para ahondar
en la mente de sujetos vivos. Por
ejemplo, tomaba la velocidad con la que
unos voluntarios decan ver un destello u
or un timbre como una medida del
tiempo necesario para que una sensacin
que llegue al ojo o al odo quede
registrada como un pensamiento
consciente. En otra serie de
experimentos, se preguntaba a los
sujetos que relataran en detalle el
contenido de sus pensamientos. Wundt
se basaba en la suposicin de que debe
existir un conjunto de sensaciones
mentales bsicas que, combinadas de
distintas formas, crean el abanico
completo de pensamientos y
sentimientos. Su objetivo era elaborar el
equivalente de la tabla peridica de los
elementos qumicos, poniendo orden en
la serie de elementos mentales que
subyacen a los estados mentales
complejos que conforman la experiencia
consciente unificada.
La apariencia de rigor cientfico
dio en un principio popularidad a este
proyecto, pero las disparidades entre los
informes subjetivos, as como los
desacuerdos pblicos y notorios entre
los seguidores de Wundt, acabaron por
desacreditar el introspeccionismo. En
una reaccin sbita, la psicologa se fue
al extremo opuesto y abraz el
conductismo, la doctrina que sostiene
que el comportamiento externamente
observable es la nica medida
verdaderamente cientfica de lo que
ocurre en la mente de una persona. Esta
doctrina mantuvo su dominio en la
psicologa durante unos 50 aos desde
el final de la primera guerra mundial.
Pero mientras la psicologa
rehusaba estudiar el pensamiento, se
producan por fin avances en el frente de
la fisiologa. Como el cerebro no
contiene nervios sensibles al dolor, es
posible por alarmante que parezca
abrir el crneo bajo anestesia local y
operar la corteza cerebral (las
pequeas clulas grises de Hercule
Poirot) mientras el paciente se mantiene
despierto y alerta. Desde principios de
la dcada de 1930, el cirujano cerebral
canadiense Wilder Penfield aprovech
esta peculiaridad para hablar con sus
pacientes (entre ellos su propia
hermana) mientras los operaba.
Particular inters reviste su tratamiento
de la epilepsia. Para localizar las reas
de la corteza causantes de los ataques
epilpticos, Penield estimulaba los
lugares probables con ligeras descargas
elctricas. Cada descarga haca que el
paciente tuviera un pensamiento no
solicitado, y cuando el pensamiento
referido por el paciente coincida con
uno previamente asociado por ese
paciente con el inicio de un ataque,
Penfield saba que haba encontrado un
rea problemtica. Como producto
secundario de su trabajo de diagnstico,
comenz a atesorar una gran cantidad de
evidencias que indicaban que ciertas
reas de la corteza cerebral estaban
asociadas con tipos especficos de
pensamientos o sensaciones.
Actualmente, los escneres
cerebrales de alta tecnologa ofrecen a
los neurocientficos una forma menos
invasora de observar lo que hace el
cerebro de sujetos voluntarios mientras
realizan diversas tareas mentales. Las
imgenes informatizadas que producen
estas mquinas presentan distintas partes
del cerebro en colores ms fros o ms
calientes, casi como si pudiramos ver
a la persona pensando. Pero no es as.
Los escneres slo nos ofrecen
evidencia indirecta, puesto que sus
medidas reflejan nicamente la tasa
relativa de circulacin sangunea en
distintos puntos del cerebro, y a partir
de sta se deduce el nivel de actividad
cortical. Con todo, la aplicacin de
estas tcnicas a la psicologa
experimental, junto con investigaciones
ms directas en animales y la
exploracin de ideas tericas en la
frontera de la investigacin informtica,
conforman el primer estudio
autnticamente cientfico del
pensamiento la ciencia cognitiva.
El modelo bsico del pensamiento
que utiliza la mayora de los cientficos
cognitivos concibe el cerebro como un
procesador de informacin. De igual
modo que una videocmara capta
diferencias en las ondas de luz y presin
del aire, y combina y transforma despus
esta informacin por medios
electrnicos para producir una
grabacin de sonido e imagen, as de
un modo parecido pero ms complejo
los sentidos humanos supuestamente
captan informacin procedente del
mundo exterior que luego el cerebro
combina y transforma en los estados
mentales que llamamos pensamientos.
De modo parecido a cmo un ordenador
est programado para responder de
cierta manera ante ciertos estmulos, las
clulas nerviosas del cerebro (las
neuronas) transmiten informacin
reaccionando (o disparndose) ante
las seales procedentes de los rganos
de los sentidos.
Ya a principios de la dcada de
1940, con las primeras sugerencias que
las neuronas actuaban como un circuito
de ordenador, se comprendi la
extraordinaria complejidad que debe de
tener el cerebro. Las neuronas estn
conectadas formando inmensas redes, de
modo que el disparo de una neurona
afecta a miles de ellas. Los bucles de
realimentacin implican que cuando la
neurona A estimula la neurona B para
que se dispare, el disparo de la neurona
B puede a su vez estimular a la neurona
A para que se dispare de nuevo,
provocando un efecto explosivo que
refuerza la seal original. Otras seales,
en cambio, carentes de refuerzo, acaban
por desvanecerse. Las pautas de disparo
de las neuronas en respuesta a distintos
estmulos constituye actualmente el
ncleo de la investigacin en ciencia
cognitiva. Existen grupos de neuronas
rgidamente conectadas que acten
siempre de forma concertada? O existe
quiz una plasticidad que permite que
el pensamiento y el comportamiento
varen incluso en la respuesta a
estmulos idnticos? Es acaso el
aprendizaje un proceso de formacin y
mantenimiento de ciertas redes? Las
respuestas a preguntas como stas
albergan los secretos del pensamiento,
de la memoria, de la percepcin y de
toda nuestra vida mental.
De ser un campo de investigacin
que no osa decir su nombre, en la ltima
dcada la ciencia cognitiva ha pasado a
ser una imparable locomotora. Por un
lado, ha atrado a personalidades
cientficas destacadas de otros campos,
como el premio Nobel Francis Crick, el
descubridor del ADN. Por otro, ha
lanzado a neurocientficos antes
desconocidos, como Susan Greenfield, a
nuevas carreras de xito como
divulgadores cientficos y
personalidades de los medios de
comunicacin y, en su caso, hasta la
Cmara de los Lores.
Pese a su reciente popularidad y
aparente confianza en s misma, a la
ciencia cognitiva todava le sobran las
preguntas y le faltan respuestas
unnimes. Fijmonos en la memoria, por
ejemplo. Durante la dcada de 1960 se
desarroll y populariz el llamado
modelo multialmacn de la memoria.
Segn este modelo, toda la informacin
entraba rpidamente en un almacn
sensorial, de donde pasaba a un almacn
a corto plazo y luego, si convena,
pasaba a almacenarse a largo plazo.
Pero en apenas diez aos ya se haba
demostrado que este esquema era una
tremenda simplificacin. El almacn a
corto plazo fue reemplazado por el
concepto de memoria de trabajo, y la
memoria a largo plazo se dividi en dos
tipos: episdica y semntica. No
obstante, estas distinciones tan marcadas
topan con numerosas excepciones, y
cada nuevo hallazgo plantea nuevos
problemas. Otra rea de investigacin se
centra en problemas como, por ejemplo,
cmo puede alguien olvidar su nombre y
sin embargo recordar cmo construir la
frase he olvidado mi nombre. La
distincin propuesta entre memoria
implcita y explcita suena
convincente, y ha recabado una amplia
aceptacin, pero en realidad no explica
nada nuevo.
Entretanto, el empeo de tratar la
dualidad cuerpo/mente como un
ordenador que procesa informacin
todava encuentra oposicin al ms alto
nivel en acadmicos tan distintos como
el matemtico de Oxford Roger Penrose
y el filsofo de la mente John Searle.
Searle mantiene una posicin muy
personal que combina el fisicalismo (el
cerebro es la causa de la mente es su
lema) con la insistencia en que los
estados mentales gozan de existencia
independiente y no pueden ser
reducidos a estados cerebrales.
Queda as enfrentado tanto a aquellos
que identifican los estados mentales con
estados fsicos del cerebro como a los
funcionalistas, como Jerry Fodor, que
afirman que los estados mentales
emergen de los patrones o relaciones
entre los componentes de un sistema
fsico. Para los funcionalstas, el
material del que est hecho un sistema
es irrelevante con respecto a los estados
mentales que genera. Los componentes
pueden ser neuronas del cerebro
humano, circuitos integrados o latas
viejas, siempre y cuando se encuentren
apropiadamente relacionados y la
informacin pueda circular
adecuadamente entre ellos. Tanto Searle
como Penrose afirman, basndose en
argumentaciones distintas, que la mera
organizacin de este tipo (sintaxis, en
la jerga especializada) no puede dar
cuenta del significado o entendimiento
esenciales al proceso consciente del
pensamiento.
Esto nos conduce a la autntica
gran pregunta, al problema arduo de
David Chalmers: cmo surge la
conciencia en el universo? Si la
conciencia evolucion con el tiempo,
entonces la capacidad de engendrarla
debe de haber estado presente en el
universo desde el principio. Esto ha
llevado a algunos (incluido el propio
Chalmers) a admitir alguna forma de
panpsiquismo, la creencia en que la
propia materia fsica hasta el nivel
incluso de las partculas subatmicas
posee la conciencia en potencia. Para
evitar esta conclusin, otros como el
matrimonio de neurofilsofos Paul y
Patricia Churchland han dado el salto
en la direccin opuesta, llegando a negar
la realidad de los estados mentales. Una
ltima posibilidad, bien que de poca
prensa, sera volver a Descartes y situar
el pensamiento consciente en un dominio
diferente al mundo fsico.

ANTHONY FREEMAN
Editor Coordinador del Journal Of
Consciousness Studies
Qu son los pensamientos?

Esta pregunta parece en principio

inexpugnable. Pero quiz sea as
solamente porque la forma de expresarla
convierte un proceso familiar un
verbo en una cosa esquiva un
sustantivo. Dado que los
neurocientficos no podemos hurgar en
el cerebro en busca de estructuras
independientes y monolticas que
felizmente podamos equiparar a
procesos mentales, prefiero traducir un
pensamiento por el proceso de
pensar.
Lo que en cualquier caso es cierto
es que este sofisticado y soberbio
proceso mental puede hallarse disociado
de la conciencia, como cuando uno dice
lo hice sin pensar. Acaso la gente,
por poner un caso, tiene pensamientos
mientras practica un deporte de riesgo
como el puenting? Yo, sin ir ms
lejos, cuando me dedico a la mucho ms
tranquila distraccin de bailar, pienso,
cuando lo considero, que mientras bailo
soy por un momento una simple esponja
para mis sentidos, un receptor pasivo de
la msica y el ritmo que, literalmente,
est pasando un rato sensacional.
Adems, basta con mirar a un beb
cuando mama, o un pez de colores que
abre y cierra la boca mientras nos
observa indolentemente desde su pecera,
para concluir que el pensamiento parece
haber eludido tanto al pez como al beb,
por mucho que, supuestamente,
experimenten algn tipo de estado
consciente.
Por otro lado, tampoco debemos
apresurarnos a privar a los animales del
derecho a alguna forma de pensamiento
y planificacin. Los psiclogos se ganan
la vida gracias al ingenio y a los
poderes cognitivos de los ratones de
laboratorio y sus abundantes estudios
han demostrado que los animales pueden
disear estrategias para alcanzar ciertos
fines. Los monos y los chimpancs
pueden planificar algo con horas
algunos cientficos afirman que incluso
das de antelacin. Slo que nuestros
parientes primates son incapaces de
planificar con tanta antelacin como
nosotros y, lo que es ms importante, no
pueden llevar el pensamiento hasta sus
lmites y contemplar la posibilidad de su
propia muerte. Por tanto, no podemos
partir de la premisa de que el
pensamiento es exclusivo de los
humanos.
No obstante, hay otras funciones
mentales, adems de la conciencia
global, que se dan tanto en humanos
como en otros animales en distinto grado
y que conviene apartar del camino en
nuestra bsqueda de lo que es el
verdadero pensamiento. Por ejemplo, la
mera asociacin de experiencias
placenteras o desagradables con un
objeto, persona o actividad particular es
un proceso pasivo que se produce sin
esfuerzo y sin que se solicite. O, por
poner otro caso bien distinto, el
razonamiento laborioso, metdico, de
pura fuerza bruta, del ordenador que
juega al ajedrez y, de hecho, de
cualquier ordenador, poco tiene que ver
con lo que la mayora de nosotros
intentamos captar cuando describimos el
pensamiento. Como el fsico atmico
Niels Bohr dijo en una ocasin al
amonestar a un estudiante: No ests
pensando, slo ests siendo lgico.
Todos queremos creer que un
pensamiento es algo ms que el producto
final de un algoritmo, que de algn modo
es algo ms original. Entonces, cmo se
produce este maravilloso proceso en el
cerebro?
Cuando un neurocientfico
comienza a pensar acerca del
pensamiento original y activo
cognicin casi invariablemente
se dirige a la corteza cerebral, la parte
del cerebro que envuelve su superficie
como la corteza abraza el tronco del
rbol de ah su nombre. La corteza es
la fina capa exterior del cerebro y, para
muchos, el depositario de las funciones
superiores ms all del
procesamiento subconsciente de los
sentidos y la coordinacin automtica
del movimiento. La razn para atribuir a
la corteza las funciones ms sofisticadas
es simple: la superficie total de esta
regin aumenta desproporcionadarnente
durante la evolucin. En el cerebro de
los primates, est fuertemente replegada
para que as pueda alojarse en los
confines relativamente limitados del
crneo, mientras que en el cerebro del
ratn o el conejo, por ejemplo, su
textura es completamente lisa. En el
ltimo trimestre del embarazo, la
superficie de la corteza cerebral humana
se transforma, y pasa de ser
completamente lisa a parecerse a una
nuez a causa de la extraordinaria
proliferacin de clulas durante ese
perodo hasta 250.000 por minuto.
No obstante, aunque la superficie
ocupada por la corteza aumenta con el
grado de sofisticacin de una especie
y pese a que las lesiones de la corteza
pueden ocasionar graves problemas
mentales conviene no caer en la
trampa de concebir la corteza como el
centro para el pensamiento. Una
corteza cerebral colocada sobre un plato
no nos impresionar por su capacidad
intelectual; lo realmente importante es su
contribucin a las operaciones de
organizacin del cerebro entero.
Hasta el momento, los cientficos
hemos logrado identificar ciertas partes
de la corteza que parecen contribuir al
pensamiento ms que otras, y hemos
logrado incluso identificar situaciones
cognitivas especficas en las que algunas
partes y subpartes de la corteza son muy
activas. Pese a ello, sigue siendo un reto
para cualquiera de nosotros describir
qu ocurre realmente en los entresijos
de neuronas que se correlacione con el
proceso del pensamiento activo y
original. La corteza, en tanto que parte
del cerebro, es necesaria pero no
suficiente, y su microestructura y
operaciones intrnsecas no nos llevan
mucho ms all en nuestro intento por
comprender nuestra pregunta bsica.
De algn modo, cuanto ms capaz
de ingenio sea la especie, ms capaz
ser el cerebro del animal de aprender
de su experiencia y de pensar acerca
de ella, en lugar de someterse al dictado
mecnico de sus genes. Craig Venter, el
director de la compaa de genmica
Celera, admite que nuestros 30.000
genes quedan muy lejos de dar cuenta de
todos los rasgos de nuestro cuerpo y
cerebro. Esta disparidad es
particularmente sorprendente en el caso
del cerebro. Basta con considerar que un
recuento de las conexiones slo de la
corteza, a razn de una por segundo, nos
llevara unos treinta y dos millones de
aos. Adems, las conexiones de la
corteza pueden reflejar experiencias, de
manera que cuantas ms experiencias
individuales acumule una persona
durante su vida, ms se desarrolla como
individuo.
Esta plasticidad del cerebro se
puso de manifiesto en un fascinante
estudio realizado sobre los conductores
de taxis de Londres, poseedores de el
Conocimiento, la memoria de trabajo
de todas las calles de Londres y de
cmo circular por ellas. En este
experimento, los escneres del cerebro
de los taxistas revelaron que la
arquitectura de una regin particular del
cerebro relacionada con la memoria
haba cambiado en comparacin con la
misma regin en el cerebro de personas
de edad similar que no eran conductores
de taxi. Otros estudios han demostrado
que la prctica en tocar el piano puede
modificar el territorio del cerebro
relacionado con los dedos y, lo que es
an ms sorprendente, que la simple
prctica mental puede tener un efecto
parecido.
El cerebro posee una asombrosa
capacidad no slo para adaptarse a la
realizacin de ciertas tcnicas y
actividades, sino tambin para
compensar las lesiones causadas por
derrames cerebrales o, en un plano ms
cotidiano, para modificar
comportamientos y actitudes a la luz de
la experiencia. No debemos, por tanto,
buscar el pensamiento en macroregiones
anatmicas del cerebro rgidamente
demarcadas, ni tampoco en el plano
microscpico de los genes inflexibles
que simplemente se activan o desactivan
para fabricar una protena especfica,
sino en un plano dinmico intermedio,
en las conexiones entre redes de
neuronas que se asocian y disgregan. Es
quiz aqu, en los inquietos y reactivos
circuitos de clulas cerebrales, donde
hallaremos la infraestructura ms
apropiada para el pensamiento.
Mi punto de vista es que estas
redes de neuronas, que se desarrollan
gradualmente y se mantienen dinmicas
durante toda la vida del cerebro humano,
subrayan para cada uno de nosotros
nuestra forma particular de aprehender
el mundo, imbuyen cada proceso,
persona u objeto de nuestra experiencia
de un significado particular y visual.
Es esta personalizacin del cerebro lo
que, en mi opinin, ms se acerca a
nuestro concepto de mente. En nuestro
lenguaje cotidiano usamos
selectivamente el trmino mente, en
contraposicin a cerebro, no por una
intangible indulgencia de las
humanidades en contraste con la
sordidez de las ciencias mdicas, sino
porque expresiones como es de buena
mente, tiene algo en mente o tiene
la mente abierta subrayan nuestra
perspectiva individual.
En cambio, expresiones como
dejar la mente en blanco, perder el
sentido o dejarse ir hacen referencia
a momentos en que el pensamiento es
mnimo y quedamos reducidos a simples
esponjas para los sentidos,
recapitulando la confusin atronadora
del beb o quizs incluso la del pez.
Estos estados de sentimiento crudo,
visceral, de emocin pura y
pensamiento nulo son, a mi entender, las
piezas de construccin de la conciencia
y, en consecuencia, pueden producirse
en ausencia del proceso de pensar.
No obstante, la mayor parte del
tiempo no estamos en medio de un
orgasmo, ni en un pronto de rabia en la
carretera, ni en cada libre atados a una
cuerda elstica, ni embebidos en la
sensualidad de un buen vino, ni
abandonados al ritmo vibrante de una
pieza musical. La mayor parte del
tiempo estamos evaluando el mundo e
interactuando apropiadamente con l. En
estos casos, nuestras secretas e
idiosincrsicas conexiones estn
trabajando, elaborando nuestra actitud
hacia aquello que afrontamos, asentando
los cimientos de la mente
subconsciente.
 Con todo, seguimos anhelando
conocer el proceso creativo y original
del pensamiento. Al fin y al cabo,
acabo de pensar es sinnimo de se
me ha ocurrido una idea. En este caso,
mi sugerencia, mi respuesta a la
pregunta es que, en ese preciso
momento, conjuntos de conexiones que
previamente eran independientes han
quedado ensambladas al conectarse las
correspondientes redes neuronales. Esta
coalescencia produce una yuxtaposicin
de asociacin nueva y quiz inslita. Un
ejemplo extremo sera el pensamiento
del qumico y bilogo terico
estadounidense Linus Pauling, que
import los principios de la fsica a la
qumica con su genial concepto del
enlace qumico, o el del inmunlogo
australiano Macfarlane Burnet, quien
apreci la similitud entre los principios
de la evolucin darwiniana y el sistema
inmunitario. Es precisamente ese salto
asombroso de un contexto a otro, de una
disciplina a otra, lo que sin duda
constituye la verdadera apoteosis de la
mente humana, el Pensamiento en su
expresin ms alta.

SUSAN GREENHELD
Catedrtica de Farmacologa en la
Universidad de Oxford y directora de la
Royal Institution
Qu son los sueos?

Los sueos nos fascinan. Tanto si

son pesadillas recurrentes como si son
benignas imgenes surrealistas,
anhelamos desesperadamente conocer su
significado. Si slo pudiramos
interpretarlos pensamos, podramos
acceder a las profundidades ocultas de
nuestra personalidad y mostrar al mundo
lo interesantes que realmente somos.
De igual modo han fascinado a
distintas pocas y culturas, y han
desempeado un importantsimo papel
en la literatura, la filosofa y la religin.
Los relatos de sueos ms antiguos que
conocemos se remontan a los sumerios
de Mesopotamia en 3100 a. C.
Aristteles crea que los sueos, libres
de estmulos externos, podan realzar la
conciencia de las sensaciones internas.
Artemidoro, el autor de la primera
Interpretacin de los sueos, en el siglo
II d. C., clasificaba los sueos en dos
tipos: profticos y realistas, es decir,
sueos que tratan de las preocupaciones
actuales y se ven afectados por el estado
de la mente y el cuerpo del que suea.
Desde los sumerios y los griegos
antiguos hasta la modema psicoterapia,
los sueos se han visto como una intensa
forma de comunicacin mensajes
divinos, inspiracin creativa, profecas,
clave de los deseos ocultos. Pero
tambin son legin quienes los han
considerado carentes de sentido. Francis
Bacon escribi en sus Ensayos de 1625:
Los sueos y las predicciones de la
astrologa slo sirven para animar las
charlas invernales junto al hogar.
Slo en tiempos relativamente
recientes los sueos han dejado de estar
exclusivamente en el dominio de lo
mstico y lo literario para mudarse al
mundo de la ciencia, aunque una ojeada
a las numerosas pginas de intercambio
de sueos en Internet deja bien patente
que lo mstico sigue imponindose.
Sigmund Freud se ocup de la ciencia
de los sueos hacia 1900. En su obra La
interpretacin de los sueos describe
los sueos como el camino real hacia
el inconsciente, un inconsciente
formado por deseos (sobre todo
sexuales) que han quedado bloqueados o
reprimidos en el pensamiento
consciente. Al instar a sus pacientes a
hablar de sus sueos, Freud descubri la
tensin entre el pensamiento consciente
y el inconsciente, y relacion la
represin resultante con la enfermedad
mental. Su obra constituye el primer
trabajo cientfico sistemtico sobre el
funcionamiento de la mente.
Al principio, Freud utilizaba la
sugestin hipntica para acceder al
subconsciente, intentando inducir en sus
pacientes un estado afn al sueo. Ms
tarde evolucion hacia lo que
posteriormente dio en conocerse como
asociacin libre, que consista en
pedir a sus pacientes que dijeran la
primera cosa que les viniera a la cabeza
y que a partir de ah conectaran ideas
libremente. Esto le permita mirar en la
mente inconsciente, aunque topaba con
la resistencia de la voluntad consciente
del paciente. A partir de aqu, Freud
desarroll su teora de la mente
tridimensional, dividida entre el ello,
referido al pensamiento instintivo; el yo,
referido al pensamiento organizado y
realista; y el superyo, que se ocupa de
las funciones morales y crticas.
La obra de Freud ejerci una
tremenda influencia sobre las ideas
acerca de la identidad, la creatividad y
la salud mental, aunque algunas de sus
teoras nos parezcan hoy anticuadas o
subjetivas. En la literatura, por ejemplo,
su trabajo fue crucial para el
movimiento surrealista, cuyos
seguidores utilizaron sus ideas sobre el
inconsciente en su propia escritura
experimental, que supuestamente
provena directamente del inconsciente y
representaba el deseo libre.
Freud no fue, sin embargo, el nico
cientfico que se interes en los sueos a
principios del siglo XX. El psiquiatra y
novelista holands Frederik van Eeden
tambin desarroll una teora del sueo
que tiene vigencia an hoy, pese a que
muchas de sus conclusiones han sido
contradichas. Se le atribuye la
acuacin del trmino sueo lcido
para referirse a las ensoaciones que se
tienen mientras se sabe que se est
soando. Van Eeden comenz a estudiar
sus propios sueos en 1896 y escribi
en un diario los ms interesantes. En
1898 comenz a registrar un tipo
particular de sueo, ms tarde llamado
sueo lcido. En 1913 public A Study
Of Dreams (Un estudio de los
sueos), en el que distingua nueve
tipos de sueos, desde los sueos
iniciales y patolgicos a los sueos
lcidos y simblicos. Crea que los
sueos no eran puramente arbitrarios,
sino que deban responder a algn tipo
de orden cientfico. Negarlo puede ser
tan peligroso y equvoco como
aceptarlo, afirmaba.
El principal contemporneo y rival
de Freud por lo que respecta a la teora
de los sueos fue Carl Jung. En un
principio ardiente seguidor de Freud, a
Jung se le conocen varios sueos
lcidos y visiones ocasionales, como su
visin de 1913 de una monstruosa
inundacin que cubra Europa y
acababa con la civilizacin. Al igual
que Van Eeden, Jung registraba
cuidadosamente sus sueos y visiones, y
describi varias figuras arquetpicas que
aparecan en ellos. De acuerdo con la
teora de Jung, la psique tiene tres
partes: el yo o mente consciente; el
inconsciente personal, que incluye los
recuerdos que vienen fcilmente a la
memoria as como aquellos que han sido
reprimidos por varias razones; y el
inconsciente colectivo una suerte de
depsito de la experiencia humana que
influye en todo su comportamiento, y en
particular en el comportamiento
emocional, y que incluye el
reconocimiento de algunos mitos y
smbolos fundamentales. Al igual que
Freud, Jung utilizaba los sueos como un
instrumento para desvelar los dominios
ocultos de la psique y resolver
problemas emocionales y de otro tipo.
Cientficos posteriores, como Fritz
Perls, el fundador de la terapia gestalt,
desarrollaron el trabajo de Jung y Freud
en una lnea fenomenolgica y subjetiva.
Como Jung, Perls estaba interesado en
las emociones, pero en lugar de
relacionar los sueos con recuerdos
reprimidos, centr su atencin en la
situacin inmediata de sus pacientes. Su
objetivo era restablecer un sentido de
complecin en pacientes que, segn
crea, haban quedado separados de
pensamientos, sensaciones y emociones
incmodos. Para ello, peda a sus
pacientes que hicieran una
representacin de sus sueos y
comentaran las emociones que sentan al
hacerlo. El dilogo as establecido entre
el soador y el objeto de ensoacin
que representaba tena como objetivo
romper las barreras que impedan al
paciente descubrirse a s mismo.
Otra de las figuras centrales del
siglo XX fue el psiclogo Calvin Hall,
quien, desde la dcada de 1940 hasta su
muerte en 1985, recogi ms de 50.000
informes de sueos. En su trabajo, que
prefigura la posterior tendencia hacia un
enfoque cognitivo en la psicologa,
buscaba pautas comunes en el contenido
de los sueos y desarroll un sistema
cuantitativo de codificacin mediante el
cual divida los sueos segn el
escenario, los personajes, las
emociones, los objetos, etctera. De
acuerdo con su teora, los sueos
expresan concepciones del yo, la
familia, los amigos y el entorno social, y
la frecuencia de ciertos elementos en los
sueos refleja las preocupaciones de la
vigilia. Sus investigaciones con sujetos
de todo el mundo demostraron notables
semejanzas universales en los sueos, y
los seguimientos a largo plazo de
pacientes revelaron una gran coherencia
en el contenido de sus sueos, en los que
los cambios reflejaban alteraciones en
su vida de vigilia. Esta continuidad entre
el contenido de los sueos y los
pensamientos de la vigilia era tan
marcada que Hall deca poder predecir
el comportamiento y estilo de vida del
soador a partir de un anlisis de sus
sueos.
En la dcada de 1960 se reaviv el
inters por la teora de los sueos con el
trabajo de cientficos como el
psicoterapeuta Eugene Gendlin y el
psiclogo jungiano Arnold Mindell,
cuya teora Dreambody pretenda
integrar los sueos, el cuerpo y la
meditacin. Mindell sostiene que todos
los problemas del cuerpo, todos los
sntomas corporales son sueos que
intentan manifestarse a travs del
cuerpo y que seguir con precisin el
camino de la naturaleza y amplificar
las seales procedentes de los sueos
nos hace conscientes de las pautas sobre
las que estructuramos nuestras vidas,
incluidas aquellas que nos resultan
dolorosas y que podemos haber
reprimido.
En los ltimos aos, la
investigacin se ha orientado ms hacia
el mbito psicolgico. Se han
establecido laboratorios del sueo que
permiten observar a los pacientes en
condiciones controladas y realizar
experimentos que muestran cmo el
cuerpo experimenta las mismas
reacciones qumicas frente a las
imgenes de las ensoaciones que frente
a la realidad. Otro desarrollo importante
ha sido la tecnologa para la obtencin
de imgenes del cerebro, que ha
demostrado que el cerebro es tan activo
cuando dormimos como cuando estamos
despiertos.
En la dcada de 1950, la
Universidad de Chicago realiz una
serie de estudios sobre el sueo durante
la fase de movimientos oculares rpidos
(REM son sus siglas en ingls) que puso
en evidencia los vnculos entre la
ensoacin y las distintas fases del
sueo. Se descubri entonces que los
sujetos eran capaces de recordar sus
sueos con mayor frecuencia cuando se
los despertaba mientras los ojos se
movan rpidamente bajo los prpados.
Desde entonces, aunque se ha
investigado mucho sobre el contenido de
los sueos incluido el efecto del sexo
y de las emociones sobre los sueos
el nfasis se ha desplazado hacia el
proceso de soar. A medida que los
ordenadores se hacan populares, varios
cientficos sugirieron que la fase REM
desempeaba la misma funcin que las
utilidades de gestin de discos en los
ordenadores, preparando al cerebro
para el da siguiente o procesando los
eventos del da anterior en la base de
datos de la memoria. Los bilogos
Francis Crick y Grame Mitchison
provocaron un gran revuelo en 1983
cuando argumentaron en la revista
Nature que soamos para olvidar, que
los sueos son el detrito innecesario y
perjudicial de la sobrecarga de la vida
cotidiana, y que el sueo REM es una
especie de barrendero de la mente.
Recientemente, David Maurice,
profesor de psicologa ocular del
departamento de oftalmologa del
Columbian Presbyterian Medical Center,
ha publicado investigaciones que
sugieren que la funcin del sueo REM
es garantizar el suministro de oxgeno a
la crnea del ojo durante el sueo, ms
que ayudar a procesar los recuerdos de
los eventos del da precedente. Otros
sugieren un papel gentico. El
programador informtico Bradley York
Bartholomew, miembro de la
Asociacin para el Estudio de los
Sueos (ASD son sus siglas en ingls),
cree que el sueo REM desencadena la
accin de un gen que puede programar
las neuronas del cerebro para la
realizacin de funciones especficas
durante la vigilia consciente.
Ha aumentado tambin el inters en
los sueos que se producen fuera de la
fase REM. Ernest Hartmann, antiguo
presidente de la Asociacin para el
Estudio de los Sueos, hace hincapi en
que, mientras que las investigaciones
acerca del sueo REM nos han
permitido comprender mejor la biologa
del estado subyacente que ofrece las
mejores condiciones para la ensoacin,
seguimos sin saber qu son los sueos.
Este autor cree que los sueos funcionan
de modo autoasociativo en los mrgenes
del cerebro, guiados por la emocin,
mientras que el pensamiento consciente
se desarrolla en un rea ms limitada
ocupada de la entrada y salida general
de informacin. Basndose en sus
investigaciones con pacientes de
traumatologa, sostiene que el papel de
los sueos es incorporar las nuevas
experiencias a la memoria e incrementar
las conexiones entre eventos, algo que
concuerda con los resultados de
investigaciones con bebs y nios
pequeos que sugieren que las
pesadillas comienzan a la edad en que
los nios comienzan andar, cuando ya
han acumulado suficiente memoria como
para crear conexiones.
Otro desarrollo notable es la
posicin central que los sueos han
venido a ocupar en la naciente ciencia
de la conciencia. Por ejemplo, la
investigacin sobre las tcnicas de
ensoacin consciente, como las
realizadas por el Lucidity Institute de
Stephen LaBerge, est aportando nuevas
ideas acerca del funcionamiento de la
mente. Este instituto ha demostrado, con
la ayuda de estudios clnicos
controlados, que las personas poseen la
capacidad de permanecer conscientes
durante el sueo. El objetivo es utilizar
esta capacidad para el desarrollo
personal, combinando as algunos de los
elementos de la teora clsica de los
sueos con la experimentacin cientfica
de laboratorio propia del enfoque
biolgico.
Con todo, nos encontramos todava
muy lejos de comprender los misteiios
de la mente. Como seala Patricia
Garfield, tambin ex presidente de la
ASD: Aunque durante el ltimo siglo
hemos aprendido mucho sobre la
mecnica de los sueos las pautas del
sueo durante la noche y sus
componentes psicolgicos hemos
avanzado poco en la comprensin del
significado de nuestros sueos. La
fascinacin se mantiene intacta.
 MANDY GARNER
Directora editorial del Times
Higher Education Supplement
Qu son los sueos?

Cada noche entramos en otro

mundo, el mundo de los sueos.
Mientras soamos, por lo general,
creemos implcitamente que estamos
despiertos. Los mundos mentales de los
sueos son tan convincentemente reales
que los tomamos equivocadamente por
el mundo exterior que compartimos
con otras personas. Cmo puede ser?
Por qu ocurre as? Qu relacin
existe entre nuestra vida diurna y nuestra
vida nocturna? Y cul es el origen y
funcin de los sueos? Por increble que
parezca, en esta nuestra era de la
comprensin cientfica de los ms
intrincados problemas de la biologa,
existe muy poco consenso cientfico
acerca de la respuesta a estas preguntas.
E l Oxford English Dictionary
define el sueo como el acto de
representar en la mente de uno, mientras
duerme, pensamientos, imgenes o
fantasas. Pero esta definicin no logra
captar la realidad de experiencia, de
vivencia, que tienen los sueos. En mi
opinin, los sueos se pueden describir
con mayor precisin como experiencias
es decir, sucesos conscientes que uno
ha vivido personalmente. Hablar de los
sueos como experiencias conscientes
puede parecer raro, pero conviene
recordar que el criterio esencial de la
conciencia es la posibilidad de relatar
la experiencia, y el hecho de que en
ocasiones seamos capaces de recordar
nuestros sueos hace que debamos
verlos como procesos mentales
conscientes, no como procesos mentales
inconscientes. Vivimos nuestros sueos
tanto como vivimos la vigilia. En estos
trminos, soar es una organizacin
particular dela conciencia.
Naturalmente, esto nos obliga a
preguntarnos exactamente qu es la
conciencia. Para m, es el sueo de lo
que ocurre. Despiertos o dormidos,
nuestra conciencia funciona como un
modelo simplificado de nosotros
mismos y de nuestro mundo construido
por nuestro cerebro a partir de las
mejores fuentes de informacin
disponibles. Durante la vigilia, el
modelo deriva de los estmulos
sensoriales externos, que proporcionan
la informacin ms actualizada sobre las
circunstancias presentes, juntamente con
informacin contextual, histrica y de
motivacin interna. Durante el sueo, la
entrada de estmulos externos es muy
limitada, de modo que, en un cerebro
suficientemente funcional, el modelo se
construye a partir de la sesgada
informacin interna de expectativas
derivadas de motivaciones y
experiencias pasadas deseos, por
ejemplo, como Freud observ, pero
tambin temores. Las experiencias
resultantes constituyen lo que llamamos
sueos o ensoaciones, y su contenido
viene determinado por aquello que
tememos, esperamos o deseamos. Desde
esta perspectiva, el acto de soar puede
verse como un caso especial de
percepcin libre de las limitaciones
impuestas por los estmulos sensoriales
externos. A la inversa, la percepcin
puede verse como un caso especial del
acto de soar constreido o limitado por
los estmulos externos.
Existen dos tipos de sueo: el
estado de conservacin de energa
denominado sueo tranquilo (ST), que
est asociado al crecimiento, reparacin
y restauracin, al cuerpo relajado y a la
mente en calma; y un estado muy
distinto, conocido como sueo activo,
REM o sueo paradjico (SP). Es el que
est asociado a los movimientos
oculares rpidos (REM) y los espasmos
musculares, el cuerpo paralizado, un
cerebro muy activo y la ensoacin.
Aunque el SP no es el nico estado del
sueo en el que pueden tenerse
ensoaciones, proporciona las
condiciones ptimas para la ensoacin
vvida un cerebro activo en un cuerpo
inactivo.
Se suele dar por hecho que las
experiencias de la vigilia y las del
sueo son completamente distintas. Se
suele decir, por ejemplo, que los sueos
se caracterizan por la falta de reflexin,
la falta de control sobre la atencin y la
incapacidad de actuar deliberadamente.
Pero la evidencia contradice
frontalmente esta caracterizacin de los
sueos como determinados y no
reflexivos. En estudios recientes de
comparacin de relatos de experiencias
de vigilia y de sueo, mis colegas Tracy
Kahan, Lynne Levitan, Phil Zimbardo y
yo mismo hallamos que, en comparacin
a las experiencias de la vigilia, las
ensoaciones contenan emociones y
autoconciencia pblicas con una
frecuencia ligeramente superior, y
elecciones deliberadas con una
frecuencia ligeramente inferior. Sin
embargo, no encontramos diferencias
significativas entre la vigilia y el sueo
para otras actividades cognitivas, y
ninguna de las funcionas cognitivas
medidas se encontraba tpicamente
ausente o era rara en los sueos. En
particular, en ambos estados se acusaron
niveles casi idnticos de reflexin.
El hecho de que los sueos
contengan cambios repentinos de
personajes y escenarios que quien suea
apenas toma en consideracin, se suele
aportar como prueba de una presunta
deficiencia cognitiva en el sueo. La
suposicin es que si lo mismo ocurriera
en un estado de vigilia, la persona se
percatara inmediatamente y se
esforzara por comprender la
discontinuidad. Sin embargo, esta
suposicin es injustificada. Estudios
recientes sobre la ceguera al cambio
han demostrado que es mucho menos
probable que una persona detecte
cambios en su entomo de lo que se
acostumbra a suponer.
No quiero decir con esto que no
existan diferencias entre los sueos y las
experiencias de la vigilia. Por ejemplo,
el mundo onrico es mucho menos
estable que el mundo de la vigilia
porque los sueos carecen de la
estabilizacin que proporciona una
estructura extema la realidad fsica.
De igual modo, uno puede violar las
leyes de la fsica y las normas de la
sociedad en los sueos sin que se
produzcan las consecuencias usuales.
Pero la ausencia de limitaciones
sensoriales es la nica diferencia
esencial. Uno puede saber o puede no
saber que est soando y seguir siendo
un sueo. Creo adems que cualesquiera
otras diferencias que puedan haber sern
ms semejantes que diferentes. Como el
mdico y escritor de principios del siglo
XX Havelock Ellis dijo en una ocasin:
Los sueos son reales mientras duran.
Podemos decir algo ms de la vida?.
Es probable, no obstante, que el
sueo paradjico haya evolucionado
para propsitos ms bsicos que la
ensoacin. Del mismo modo que la
filosofa, la poesa, la msica o la
matemtica abstracta son probablemente
unos afortunados efectos secundarios de
otros rasgos que emergieron a travs de
la seleccin natural igual que el
lenguaje de uso general, quiz la
ensoacin sea algo que los humanos
hacemos y de lo que extraemos algo de
valor, pero que no evolucion
directamente. La distribucin del SP
durante su desarrollo y en el curso de
una noche nos proporciona pistas acerca
de las funciones ms importantes de este
estado del sueo. El SP alcanza su nvel
mximo durante el perodo perinatal y
durante las ltimas semanas de
desarrollo prenatal, cuando el cerebro
est conformando sus vastas redes de
circuitos neuronales. Varios
investigadores del sueo, entre ellos el
francs Michel Jouvet y el psiquiatra de
la Universidad de Standford William
Dement han propuesto la atractiva
hiptesis de que el SP acta como un
estado endgeno para el desarrollo del
programa gentico. El porcentaje de SP
decae gradualmente durante la infancia,
pero no desaparece completamente
cuando el cerebro completa su
crecimiento en la edad adulta, lo que
implica que el SP debe desempear
tambin otras funciones. El hecho de que
el SP aumente gradualmente durante la
noche, alcanzando su mximo al
acercarse la hora de despertarse, lleva a
pensar que sirve para preparar el
cerebro para ese acto, en una especie de
puesta a punto del cerebro. Las
activaciones recurrentes, que se suceden
aproximadamente cada noventa minutos
a lo largo de toda la noche, quiz sirvan
para consolidar el aprendizaje del da
precedente.
 Una de las caractersticas ms
notorias de los sueos es lo difcil que
es recordarlos. Por trmino medio, una
persona suea seis veces cada noche,
pero slo recuerda un sueo a la
semana. La explicacin de por qu los
sueos se olvidan rpidamente radica,
una vez ms, en la evolucin. Los
humanos aprenden que los sueos son
distintos de otras experiencias al hablar
con otros humanos. Pero los animales
carentes de lenguaje no tienen modo
alguno de explicarse entre ellos cmo
distinguir los sueos de la realidad; a
ellos, el recuerdo explcito de los
sueos les provocara una confusin
potencialmente fatdica. Por
consiguiente, el propsito del SP no
debe de tener nada que ver con el
recuerdo explcito de los sueos, por no
hablar ya de la interpretacin de los
sueos. No obstante, dado que los
humanos podemos distinguir entre
nuestras ensoaciones y la realidad de
la vigilia, recordar los sueos no puede
causarnos ningn mal, y puede en
cambio inspirarnos para reconstruir la
realidad de acuerdo con nuestros
sueos.
Aun cuando el acto de soar no
posea ninguna funcin biolgica
especial, los sueos podran
desempear un papel especfico. Es
posible, por ejemplo, que incrementen la
variabilidad en el sistema nervioso.
Para poder actuar, la evolucin
darwiniana precisa una poblacin
variable, una presin selectiva y un
medio de reproduccin de las
variaciones con valor positivo. Quiz al
soar generamos un amplio abanico de
esquemas de comportamiento, como gua
para la percepcin y la actuacin, de
entre los cuales podemos seleccionar las
adaptaciones apropiadas en un entorno
cambiante. Sea como fuere, no hay
necesidad de limitar las respuestas a por
qu soamos. Para unos, la respuesta es:
soamos para saber por qu soamos.
Mi preferencia es otra: sueo para saber
quin soy ms all de quin sueo que
soy.
La concepcin de los sueos como
modelos del mundo est alejada de la
concepcin tradicional de los sueos
como mensajes, ya sea de los dioses, ya
del inconsciente. No obstante, la
interpretacin de los sueos puede
resultar una gran reveladora de nuestra
personalidad y una prctica valiosa. Si
lo que una persona ve en unos
manchones de tinta puede decirle algo
acerca de su personalidad y sus
preocupaciones personales, cunto ms
reveladores deben ser los sueos,
siendo como son los mundos creados
con el contenido de nuestra mente. Los
sueos quiz no sean mensajes, pero son
nuestras creaciones personales ms
ntimas y, como tales, estn
inequvocamente influidos por quin y
qu somos o podemos llegar a ser.
 Nuestros sueos nos parecen tan
reales que usualmente no los
reconocemos como las experiencias
mentales que son hasta el momento de
despertamos. Aunque as es como
generalmente experimentamos los
sueos, existe una notable excepcin: en
algunas ocasiones, mientras soamos
nos percatamos conscientemente de que
estamos soando. Este estado
clarividente de conciencia se denomina
sueo lcido.
Mientras experimentamos un sueo
lcido somos capaces de razonar
claramente, de recordar las condiciones
de nuestra vida de vigilia y de actuar
voluntariamente dentro del sueo tras un
acto de reflexin o de acuerdo con
planes decididos antes de dormimos y
todo ello mientras seguimos
profundamente dormidos, experimentado
vivamente un mundo onrico que puede
parecemos sorprendentemente real.
Hasta hace poco tiempo, los
investigadores dudaban de la capacidad
del cerebro para mantener un grado tan
elevado de conciencia y funcionamiento
mental durante el sueo. A finales de la
dcada de 1970, las investigaciones
llevadas a cabo en nuestro laboratorio
de la Universidad de Stanford
demostraron que realmente se podan
producir sueos lcidos mientras
dormimos. Basndonos en estudios
previos que demostraban que algunos de
los movimientos de los ojos durante el
SP se correspondan con las direcciones
de la mirada del soador, segn ste
refera despus, pedimos a soadores
lcidos que realizaran unas pautas de
movimiento de los ojos previamente
convenidas cuando se dieran cuenta de
que estaban soando. Las seales
preestablecidas aparecan en el registro
del polgrafo durante un perodo
ininterrumpido de sueo SP, lo que
demostraba que los sujetos realmente
haban estado lcidos mientras soaban.
Posteriormente, mis colegas y yo
mismo iniciamos una nueva serie de
estudios sobre la mente en estado de
sueo que slo la capacidad de los
soadores lcidos de realizar
experimentos durante un sueo haca
posible. Descubrimos as que los
efectos fisiolgicos de la actividad de
soar sobre el cerebro y el cuerpo son
casi idnticos a los efectos de las
experiencias de la vida de vigilia. Por
ejemplo, hallamos que los intervalos de
tiempo estimados en los sueos lcidos
se ajustan bien al tiempo medido por los
relojes, que la respiracin soada
corresponde a la respiracin real, que
los movimientos soados provocan las
pautas correspondientes de espasmos
musculares, y que el sexo soado causa
respuestas fisiolgicas semejantes a las
de la actividad sexual real.
Adems de proporcionar una
manera efectiva de realizar
exploraciones cientficas de la
conciencia y de las relaciones cuerpo-
mente durante el sueo, el sueo lcido
ofrece un considerable potencial para
toda una serie de aplicaciones. Entre
stas se incluye: servir de ayuda para el
desarrollo personal, el aumento de la
confianza en uno mismo, la superacin
de las pesadillas, la mejora de la salud
mental, facilitar la solucin creativa de
los problemas y (como demuestra la
prctica milenaria del yoga de los
sueos tibetano) la apertura de la mente
a las posibilidades de un desarrollo
superior. El mayor atractivo del sueo
lcido probablemente sea la fantasa
hecha realidad de poder tener cualquier
experiencia imaginable.
Lo que actualmente limita el
nmero de soadores lcidos a una
minora creciente es que, si bien el
sueo lcido es una habilidad que se
puede aprender, este aprendizaje
requiere tiempo y esfuerzo. De ah que
una de nuestras principales lneas de
investigacin haya sido el desarrollo de
tcnicas y tecnologa que hagan ms
asequible el sueo lcido. El Modelo-
A de esta naciente onirotecnologa
es NovaDreamer, un dispositivo de
biorrealimentacin que proporciona al
usuario, durante el SP, indicaciones de
que est soando. Tambin estn en
desarrollo nuevos y ms eficaces
dispositivos de induccin de la lucidez
onrica, que nos acercarn todava ms
al sueo de una simulacin personal del
mundo.
Desde siempre los sueos han sido
fuente de inspiracin en prcticamente
todas las reas de la actividad humana,
desde la literatura a la ciencia, la
ingeniera, la pintura, la msica y el
deporte. El sueo de August Kekul de
una culebra mordindose la cola, por
tomar un ejemplo, inspir su
descubrimiento de la hasta entonces
insospechada estructura en forma de
anillo del benceno. En el pasado, hemos
sido incapaces de controlar la
manifestacin de los sueos creativos.
Hoy parece posible que la creatividad
fantstica y hasta ahora indmita de los
estados de ensoacin puede someterse
al control consciente por medio del
sueo lcido. Como deca Kekul
cuando exhortaba a sus colegas con
ocasin de la presentacin de su
inspiracin onrica en una convencin
cientfica en 1890: Aprendamos a
soar....

STEPHEN LABERGE
Director del Lucidity Institute, Palo
Alto, California
Qu es la inteligencia?

Para ser una cualidad

tradicionalmente asociada a la mente, la
inteligencia levanta pasiones. Qu es,
cmo podemos identificarla, hasta qu
punto es heredada y hasta qu punto
adquirida son algunas de las preguntas
ms controvertidas que afrontan los
cientficos en la actualidad. Son
preguntas con implicaciones no slo
respecto a cmo nos vemos a nosotros
mismos, sino tambin respecto a cmo
debemos educar a nuestros hijos. En un
intento por asegurar para sus hijos
aquellas caractersticas que hoy se
consideran ms importantes para el xito
que la belleza o la destreza fsica, los
padres consumen consejos tales como
modificar la dieta o hacer que el feto en
gestacin escuche a Mozart.
El papel de la educacin en la
inteligencia se viene debatiendo desde
Platn, quien sostena que el aprendizaje
serva de poco para las personas de baja
capacidad mental. Pero la cuestin
cobr especial importancia despus de
que Charles Darwin publicara El
Origen de las especies. En 1869,
Francis Galton, un cientfico y primo de
Darwin, public Hereditary Genius
(Genio heredado), obra en la que
analiz las historias de familias famosas
y hall que exista una alta probabilidad
de que las personas destacadas tuvieran
parientes destacados, de donde concluy
que la capacidad intelectual era
heredada subestimando as el hecho
de que era ms probable que los padres
inteligentes proporcionaran a sus hijos
un entorno estimulante. Crea, pues, que
la reproduccin selectiva poda mejorar
la capacidad cognitiva humana.
Para medir la inteligencia, Galton
registraba los tiempos de respuesta a
tests cognitivos sencillos. Las pruebas
de inteligencia actuales, que miden
funciones mentales especficas, tuvieron
su origen en la primera mitad del siglo
XX con el trabajo del psiclogo francs
Alfred Binet. La escolarizacin acababa
de hacerse obligatoria en Francia y
Binet recibi el encargo de desarrollar
mtodos para identificar a los nios que
podan quedar rezagados sin la ayuda de
una educacin especial. Dise una
serie de tests mentales asociados con la
vida cotidiana, como contar monedas o
memorizar listas, con el objetivo de
medir funciones mentales como la
memoria, la capacidad verbal y la
creatividad. Los nios se evaluaban en
funcin de la puntuacin global obtenida
en todos los tests. Binet desarroll
tambin el concepto de edad mental la
edad a la que un nio normal debera ser
capaz de realizar una determinada tarea.
Binet insista en que sus tests no
estaban diseados para evaluar a
adultos o para diferenciar entre nios de
capacidad intelectual normal. Pese a
ello, Binet ayud a alimentar las dos
grandes controversias en el estudio de la
inteligencia. En primer lugar, estableci
la discutida idea de que existe una
caracterstica nica y mesurable de
inteligencia general. En segundo
lugar, se lanz de lleno al debate sobre
el carcter hereditario de la inteligencia
el grado en que los genes son
responsables de las diferencias entre
individuos.
Pronto otros autores tomaron el
testigo de su trabajo. Lewis Terman, un
psiclogo cognitivo americano de la
Universidad de Stanford, desarroll lo
que ms tarde dio en conocerse como
test de Stanford-Binet. ste era ms un
examen del funcionamiento superior
que un modo de identificar estudiantes
rezagados. Asignaba a los individuos un
coeficiente intelectual numrico, o CI,
dividiendo la edad mental de la persona,
identificada por medio del test, por su
edad cronolgica y multiplicando
despus por cien.
La idea de un tipo de inteligencia
nico, general y mesurable, que se suele
denominar g, fue propuesta por el
psiclogo Charles Spearman a
principios del siglo XX. Sus defensores
aducen que el CI es til para predecir el
xito escolar, que es relativamente
constante durante la vida de una persona
y que las personas que obtienen una
puntuacin elevada en un test para una
capacidad cognitiva determinada,
generalmente obtienen calificaciones
elevadas en los tests de otras
capacidades cognitivas distintas. En la
dcada de 1980, Hans Eysenck, un
psiclogo de origen alemn de la
Universidad de Londres, aport una
evidencia adicional en favor de g al
mostrar la existencia de una elevada
correlacin entre el CI y el tiempo de
reaccin. Por ejemplo, las personas con
un CI alto a las que se peda que
apretaran un botn tan pronto como
vieran que se encenda una luz tendan a
apretarlo ms rpido que los sujetos con
un CI ms bajo. Un test tan sencillo
pareca eliminar las influencias
culturales, ambientales y educativas que,
segn los crticos de g, hacen
cuestionables otros tests de inteligencia.
Aquellos que creen en g creen
que es sustancialmente hereditario.
Galton fue el primero en utilizar
estudios de gemelos para medir hasta
qu punto las diferencias de inteligencia
entre individuos dependan del ambiente
y hasta qu punto de la gentica, y
concluy que los factores genticos eran
los dominantes. Desde entonces, se han
realizado muchos otros tests con
hermanos y con gemelos idnticos y no
idnticos criados en ambientes distintos,
y se ha llegado a conclusiones diversas.
Recientemente, algunos investigadores,
entre ellos Robert Plomin, han estado
trabajando en la identificacin de genes
especficos responsables del carcter
hereditario de las capacidades y
discapacidades cognitivas. Aunque
Plomin subraya que este tipo de trabajo
implica la bsqueda de muchos genes, y
no de un nico gen, las implicaciones
ticas de esta idea preocupan
profundamente a los cientficos sociales.
No obstante, no todos los
cientficos creen que la inteligencia sea
innata; las estimaciones sobre la
herencia del CI todava varan entre el
cuarenta y el ochenta por 100. El
bilogo britnico Steven Rose advierte
que los mtodos para el clculo de la
herencia son dudosos porque es muy
difcil separar los factores genticos de
los factores ambientales, y argumenta
que las recientes observaciones de un
aumento global de los CI y una
disminucin de sus diferencias entre
poblaciones indica que los factores
ambientales deben de ser muy
importantes. El psiclogo
norteamericano Leon Kamin, un
declarado crtico de los tests de CI
como medidores de la inteligencia y de
la idea de que sta se halla en los genes,
fue el primero en sugerir que la
psicloga de la educacin britnica
Cyril Burt haba amaado los datos de
unos estudios de gemelos para
demostrar su teora de que alrededor del
ochenta por 100 de la inteligencia era
heredada.
El fraude no es la nica acusacin
desagradable que ha visto el debate
sobre la inteligencia. Los cargos de
racismo se sucedieron poco despus de
que Binet creara sus tests. Los
experimentos realizados a principios del
siglo XX por H.H. Goddard, director de
investigacin en una escuela americana
para retrasados mentales, le llevaron
a concluir que cuatro cuartas partes de
los inmigrantes hngaros, italianos y
rusos que llegaban a la isla de Ellis en
Nueva York tena niveles de inteligencia
por debajo de la media. Por tanto,
propugnaba que se impidiera a los
imbciles, como l los llamaba, tener
descendencia. Los tests realizados por
Robert Yerkes para entrar en el ejrcito
de los Estados Unidos durante la
primera guerra mundial arrojaban
puntuaciones igualmente bajas para los
inmigrantes y situaban en la posicin
ms baja a los negros americanos. Sus
estudios contribuyeron a la elaboracin
de leyes de inmigracin ms estrictas.
En 1969, Arthur Jensen public un
extenso artculo en el Harvard
Educational Review en el que sostena
que los factores que explican el hecho
de que los negros americanos obtuvieran
puntuaciones un quince por 100
inferiores a las de los blancos en las
pruebas de CI eran tanto genticos como
ambientales. Sus ideas, que causaron
una intensa polmica, fueron retomadas
por el psiclogo Richard Hernstein y el
cientfico Social Charles Murray en The
Bell Curve: Intelligence and Class
Structure in American Life (La
campana de Gauss: Inteligencia y
estructura de clases en la sociedad
americana), publicado en 1994. En esta
obra, sus autores argumentaban que el
poder social y econmico viene
determinado por g, que la mayora de
los problemas sociales tienen sus races
en un nivel de inteligencia deficiente y
que las diferencias genticas entre
negros y blancos bastan para explicar
las diferencias en el CI y, el hecho, por
consiguiente, de que los negros se
encuentren ms representados en las
clases bajas.
El debate sobre el racismo sigue en
pie. Aquellos que se oponen a los puntos
de vista defendidos en The Bell Curve
insisten en que las diferencias raciales
se deben predominantemente a los
sesgos culturales de los tests y a las
diferencias en el entorno y el desarrollo
social. Curiosamente, no se ha
producido un debate paralelo con
relacin al gnero, pese a que entre el
cerebro del hombre y el de la mujer
existen manifiestas diferencias
estructurales. En los tests de CI se
corrige el efecto del gnero, y hombres y
mujeres obtienen globalmente
puntuaciones similares si bien hay
ms hombres en los extremos superior e
inferior de la escala y los hombres
tienden a obtener mejor puntuacin en
las preguntas espaciales, mientras que
las mujeres tienden a realizar mejor las
tareas verbales.
Estas diferencias en el tipo de tarea
tienen mucha significacin para los
crticos del concepto de g. stos
sostienen que no existe una sola
inteligencia general, sino varias. Uno de
los primeros en proponer esta
concepcin, a mediados del siglo XX,
fue Louis Thurstone, un ingeniero
elctrico y psiclogo norteamericano
que identific varias capacidades
mentales primarias que todo individuo
precisa para sobrevivir y prosperar.
Recientemente, Howard Gardner, un
profesor de educacin y neuropsiclogo
de la Universidad de Harvard, ha
sugerido la existencia de siete tipos de
inteligencia. Estudiando individuos con
discapacidades, localiz las partes del
cerebro necesarias para realizar tareas
especficas y hall en total siete reas
distintas del cerebro relacionadas, por
ejemplo, con las funciones musicales,
matemticas y lingsticas. El psiclogo
norteamericano Robert Sternberg ha
reducido estas mltiples inteligencias a
tan slo tres: analtica, creativa y
prctica, y sostiene que los tests de
inteligencia slo miden la primera.
Durante los ltimos aos, los
investigadores de este campo han
estudiado otro tipo ms de inteligencia:
la inteligencia artificial. En opinin de
Kevin Warwick, profesor de ciberntica
britnico; Es difcil imaginar algn
rea de la inteligencia humana (incluida
la inteligencia asociada exclusivamente
con el ser humano) en la que una
mquina no llegue pronto a superarnos.
El fsico de Cambridge Stephen
Hawking ha advertido asimismo que
algn da las mquinas podran
desarrollar inteligencia y conquistar el
mundo, y ha sugerido la conveniencia de
que los humanos utilicemos tcnicas de
ingeniera gentica para mejorar nuestra
propia inteligencia e impedir que eso
ocurra.
Pero las mquinas estn lejos
todava de adquirir siquiera un tipo de
inteligencia. En el libro Inteligencia
emocional, publicado originariamente
en 1995, el periodista y antiguo
acadmico Daniel Goleman sugiere que
un coeficiente intelectual elevado no
asegura el xito en la vida. De hecho,
las personas con un CI elevado a
menudo quedan rezagadas por causa de
debilidades emocionales. De acuerdo
con este autor, mejor servicio para la
vida ofrece la que denomina inteligencia
emocional, que define como una mezcla
de motivacin, empata y capacidad de
controlar las emociones y manejar las
relaciones. Aunque enormemente
populares entre el pblico en general y
entre las personas de negocios, sus ideas
tienden a ser rechazadas por los
acadmicos, que las consideran poco
cientficas. Cul de estos dos jueces es
el ms vlido depender, quiz, de cmo
defina cada uno la inteligencia.
 HARRIET SWAIN
Subdirectora editorial del Times
Higher Education Supplement
Qu es la inteligencia?

La palabra inteligencia significa

cosas tan diversas que es mejor utilizar
otros trminos para evitar confusiones.
Por inteligencia me refiero a la
capacidad cognitiva general, o g,
por lo cual se hace referencia al
considerable grado de solapamiento que
existe entre distintos procesos
cognitivos. Este solapamiento es uno de
los hallazgos ms slidos realizados por
la investigacin en el ltimo siglo sobre
las diferencias en la capacidad cognitiva
humana, y se ha puesto de manifiesto
incluso en tests de procesos que parecen
tener poco en comn.
 Por ejemplo, la capacidad general
de raciocinio se evala con tests como
el de las matrices progresivas de Raven,
en el que los sujetos deben detectar la
progresin lgica en una serie de
matrices consistentes en formas
geomtricas. La habilidad espacial se
evala resolviendo laberintos,
identificando figuras geomtricas
simples incrustadas en formas ms
complejas y decidiendo si una figura es
la versin rotada de otra. Los tests de
vocabulario evalan el producto de un
aprendizaje previo, mientras que los
tests de memoria generalmente consisten
en presentar al sujeto cifras o imgenes
para evaluar despus hasta qu punto las
recuerdan.
 Pese a esta diversidad, los
individuos que hacen bien un test tienden
a hacer bien los otros. En un
metaanlisis realizado por John Carroll
en 1993 sobre trescientos veintids
estudios que incluan cientos de tipos
distintos de tests cognitivos, la
correlacin media fue de
aproximadamente 0,30, que es
marcadamente significativa. Este
solapamiento o coincidencia no se
presenta solamente en las medidas
tradicionales de raciocinio y de las
capacidades espacial, verbal y de
memoria, como las mencionadas
anteriormente, sino tambin en las tasas
de aprendizaje y en tareas de
procesamiento de informacin que
dependen del tiempo de reaccin.
El psiclogo Charles Sperman ya
reconoci hace casi un siglo este
solapamiento de las capacidades
cognitivas, y lo denomin g a fin de
crear un significante neutro de la
capacidad cognitiva general que evitara
las mltiples connotaciones de la
palabra inteligencia. La forma ms
rigurosa de evaluar esta g es mediante
una tcnica estadstica, el anlisis de
componentes principales, que identifica
una dimensin compuesta que representa
lo que las diferentes medidas cognitivas
tienen en comn.
Este tipo de anlisis indica que g
explica aproximadamente un cuarenta
por 100 de la variacin total en las
puntuaciones obtenidas por una muestra
de individuos en una serie de tests
cognitivos. El resto de la variacin se
explica por factores como la capacidad
espacial, la verbal y la mnemnica, y
por la variacin propia y exclusiva de
cada test. Cuanto ms complejo es el
test, mayor es la importancia del factor
g. Por ejemplo, g explica una
proporcin elevada de la variacin en el
test de las matrices progresivas de
Raven, pero es menos importante en los
tests simples de memoria, reaccin o
velocidad de procesamiento.
No obstante, g no es simplemente
una abstraccin estadstica. La
inspeccin de una matriz de
correlaciones entre medidas cognitivas
muestra que todas ellas se solapan
considerablemente y que g tambin
puede estimarse razonablemente bien a
partir de la simple puntuacin total
obtenida en un conjunto diverso de
medidas cognitivas, tal como se hace en
los tests de CI. De hecho, g es uno de
los rasgos ms fiables y vlidos en el
rea de la conducta; su estabilidad a
largo plazo pasada la infancia es mayor
que cualquier otro rasgo, tambin es
mejor para predecir resultados sociales
importantes como los niveles de
educacin y ocupacin, y es un factor
clave en la asignacin de la edad
cognitiva. Naturalmente, hay muchas
otras capacidades no cognitivas que
tambin son importantes, como la
capacidad atltica, y g de ningn
modo garantiza el xito en la educacin
o en la vida profesional. La realizacin
personal requiere tambin aptitudes
sociales, motivacin y personalidad, lo
que hoy se denomina inteligencia
emocional. Pero no me parece que se
gane nada con agrupar todas estas
habilidades, como se hace en el
concepto popular de inteligencias
mltiples. Para m, g equivale a
inteligencia.
Aunque la evidencia de g en la
especie humana se acepta ampliamente,
la aceptacin no es universal. Los
argumentos en contra reflejan cuestiones
ideolgicas, como el temor a que g
refleje nicamente el conocimiento y las
aptitudes valorados positivamente por la
cultura dominante, adems de
objeciones de naturaleza ms cientficas.
Entre stas se incluyen las teoras que se
centran en habilidades especficas,
como la teora de las inteligencias
mltiples de Howard Gardner, que
defiende capacidades muy especficas,
entre las que se incluye capacidades no
cognitivas como el baile, y la teora
componencial del procesamiento
cognitivo de Robert Sternberg, que
intenta identificar los procesos
cognitivos que subyacen a las
capacidades cognitivas. Sin embargo,
cuando estas teoras se examinan
empricamente, g destaca con luz
propia. Por ejemplo, Stemberg
concluye: Interpretamos que la
evidencia preponderante respalda
abrumadoramente la existencia de algn
tipo de factor general en la inteligencia
humana. De hecho, no hallamos ningn
tipo de evidencia que se oponga
convincentemente a esta idea.
Otros conceptos, como el de
memoria de trabajo, apenas han
comenzado a ser evaluados con medidas
tradicionales de capacidad cognitiva,
pero los estudios realizados hasta el
momento apuntan a la misma conclusin.
Por supuesto, g no lo es todo los
factores que representan capacidades
especficas tambin son importantes
pero intentar explicar la historia de las
capacidades cognitivas sin la ayuda de
g es como perder el hilo.
La existencia de g parece ir a
contracorriente del caudal de la
neurociencia cognitiva del momento, que
considera que los procesos cognitivos
son especficos e independientes. Pero
en la neurociencia cognitiva la
investigacin se centra en la realizacin
media por ejemplo, qu parte del
cerebro se enciende en las imgenes
de escner cuando el sujeto realiza tal o
cual tarea mientras que g no se
refiere a la realizacin media, sino a las
diferencias individuales en la
realizacin y al hecho de que los
individuos que realizan bien unas tareas
tienden a realizar bien la mayora de las
mismas. Desde esta perspectiva, los
datos apuntan claramente a g.
No obstante, el hecho de que g
exista no implica que su fuente deba ser
un proceso fsico nico y general, como
la complejidad de las dendritas
neuronales o la extensin de las vainas
de mielina que recubren los axones de
las neuronas; ni un simple proceso
fisiolgico, como la plasticidad
sinptica o la velocidad de conduccin
de los impulsos nerviosos; ni tampoco
un simple proceso psicolgico, como la
memoria de trabajo. Ms bien
representa un encadenamiento de estos
procesos fsicos, fisiolgicos y
psicolgicos, aunados en la resolucin
de problemas funcionales. A modo de
analoga, la habilidad atltica depende
de procesos psicolgicos como la
motivacin, procesos fisiolgicos como
el transporte de oxgeno y procesos
fsicos como la estructura sea. Pero la
habilidad atltica no es ninguna de estas
cosas, sino todas ellas juntas.
La investigacin gentica es
importante tambin para comprender
g, puesto que g es en buena medida
hereditaria. Hay ms estudios que se
ocupan de la gentica de g que de
cualquier otra caracterstica humana.
Los estudios, que conjuntamente han
investigado a ms de ocho mil parejas
de progenitor-descendiente, veinticinco
mil parejas de hermanos, diez mil
parejas de gemelos y cientos de familias
adoptivas, llegan todos a la conclusin
de que los factores genticos
contribuyen sustancialmente en g. Las
estimaciones sobre la herencia varan
del cuarenta al ochenta por 100,
mientras que las estimaciones basadas
en el conjunto de todos los datos rondan
en torno al cincuenta por 100, lo que
indica que la variacin gentica explica
aproximadamente la mitad de la
variacin en g. Ha comenzado ya la
bsqueda de genes especficos
responsables del carcter hereditario de
g una investigacin que sin duda se
ver acelerada ahora que se ha
publicado la secuencia del genoma
humano.
Pero la investigacin gentica ha
ido ms all de la simple demostracin
de que g es en buena medida
hereditario. Un hallazgo particularmente
importante de la investigacin gentica
multivariable, que analiza las fuentes
genticas y ambientales de covariacin
entre rasgos, es que g est en el centro
de la accin gentica. Mientras que g
explica slo un cuarenta por 100 de la
variacin total de los tests cognitivos, la
investigacin gentica multivariable
indica que g explica prcticamente
toda la variacin gentica de los tests
cognitivos. Dicho de otro modo, lo que
las capacidades cognitivas tienen en
comn es de origen casi enteramente
gentico. Lo que nos hace buenos en
todos los tests es sobre todo gentico,
mientras que lo que nos hace mejores en
unos tests que en otros es sobre todo
ambiental. Esto lleva a pensar que los
vnculos genticos entre los procesos
cognitivos pudieran haberse forjado
durante la evolucin para coordinar la
resolucin efectiva de problemas con el
concurso de todos los mdulos de la
mente.
La investigacin gentica muestra
tambin un considerable grado de
solapamiento gentico entre xito
escolar, medido por medio de tests o de
evaluacin acadmica, y g. Dicho de
otro modo, los mismos factores
genticos que contribuyen a las
diferencias individuales en g son
responsables de muchas diferencias
individuales en el xito escolar. Y a la
inversa, la diferencia entre xito escolar
y capacidad o g es de origen casi
enteramente ambiental. Estos hallazgos
sugieren que una evaluacin del xito
despus de corregir el efecto de g
podra permitimos obviar las
diferencias genticas, lo que tendra
importantes implicaciones para la
seleccin y evaluacin educativa y para
las cuestiones del valor aadido en las
escuelas.
Otro de los hallazgos sorprendentes
es que la importancia de la influencia
gentica sobre g aumenta de la
infancia a la adolescencia, algo a
primera vista contrario a la idea
intuitiva de que las influencias
ambientales se acumulan en el curso de
la vida. Lo que esto me sugiere es que
los nios seleccionan, modifican e
incluso crean de forma activa los
ambientes que facilitan el desarrollo de
sus inclinaciones genticas. Por esta
razn, veo en g ms un apetito que una
aptitud. A nivel de anlisis ms simple,
ello significa que a los nios les gusta
aprender aquello que les resulta ms
fcil. Pero creo que su significado es
mucho ms profundo: puede ser que los
mecanismos a travs de los cuales los
genes afectan al proceso de aprendizaje
tengan tanto que ver con la motivacin
como con las conexiones neuronales del
cerebro.

ROBERT PLOMIN
 Profesor de investigacin del
Medical Research Council, Social,
Genetic and Developmental Psychiatry
Research Centre, Institute of Psychiatry,
Kings College, Londres
Cmo evolucion el
lenguaje?

Por qu comenzamos a hablar entre

nosotros? En qu punto de la evolucin
humana necesitamos decir ms de lo que
nos permita la comunicacin con
gruidos, gestos y un par de manos
expresivas? Y cmo logra cada nueva
generacin unirse a la conversacin? El
lenguaje est tan estrechamente ligado a
nuestra manera de pensar, a cmo nos
vemos y nos entendemos unos a otros,
que durante siglos filsofos y cientficos
lo han visto como una de las piedras
angulares de la identidad humana.
En la mitologa griega, nrdica e
india el lenguaje estaba revestido de un
carcter tan especial que se atribua a
una intervencin divina. En la historia
bblica de la creacin, el primer
hombre, Adn, recibe de Dios el poder
de nombrar lo que ve a su alrededor en
el Jardn del Edn. Pero las primeras
reflexiones rigurosas sobre el origen del
lenguaje pueden atribuirse a Platn. En
el Crtilo, un dilogo socrtico sobre el
lenguaje, se examina si existe un vnculo
orgnico entre el sonido de una palabra
y aquello que representa o si, por el
contrario, las palabras son slo
etiquetas arbitrarias asignadas a los
objetos. Muchos de los esfuerzos
posteriores por comprender el origen
del lenguaje se han ocupado de esta
divisin. El reto reside en que el
lenguaje humano es natural, pero se
encuentra un escaln ms arriba del
instinto. Si bien el habla es un sonido
animal derivado de nuestro desarrollo
fisiolgico, es mucho ms que un
sonido.
La idea de que el vocabulario tiene
races en la naturaleza y de que el
sonido de una palabra est relacionado
con su significado persisti durante
siglos. En el siglo XIX numerosas
teoras vean en el lenguaje un
refinamiento de sonidos instintivos e
intentaron hallar un puente entre el habla
humana y los sonidos del mundo natural.
Entre estas teoras se incluye la teora
bow wow, que sostena que el
lenguaje se derivaba de imitaciones de
sonidos animales, la teora pooh-
pooh, que propugnaba que las palabras
haban tenido su origen en sonidos
emocionales innatos, como los de rabia
o felicidad, la teora dingdong que
sugera que una palabra como mam
tena su origen en el sonido emitido por
la boca de un beb cuando quiere
mamar, y la teora yo-he-ho, que vea
el lenguaje como el producto de los
cantos y ritmos repetidos que
acompaaban el trabajo comunal. Por
fin, en 1866, el foro lingstico ms
relevante del momento, la Sociedad
Lingstica de Pars, decidi poner coto
al creciente batiburrillo de teoras
declarando que no deba haber ms
debates sobre el origen del lenguaje
porque nunca podra demostrarse nada y
porque la profusin de teoras estaba
convirtiendo la cuestin en ridcula.
Pero no se logr ventilar as la
situacin. Antes al contrario, se recab
la ayuda de distintas herramientas
crticas y cientficas derivadas de reas
tan diversas como la biologa evolutiva,
la lingstica, la gentica y la
antropologa para aplicarlas al
problema de la mecnica del lenguaje y
de su adquisicin durante la evolucin
humana.
A finales del siglo XX, el lingista
suizo Ferdinand de Saussure afirmaba
que el lenguaje era un sistema de
etiquetas arbitrarias, y estableca as los
cimientos de la escuela estructuralista
de la lingstica, que sostena que las
palabras slo tenan el significado que
la sociedad les asignaba y que, por
tanto, slo era posible entender una
unidad individual del lenguaje en
relacin con las otras partes del mismo.
Significaba tambin que todos los
vocabularios, independientemente de
dnde se producan, eran fenmenos
culturales y no innatos, aunque no
abordaba el problema de dnde se
haban originado las distintas lenguas.
Ya en el siglo XVIII se haba
podido establecer que existan
numerosas conexiones entre lenguas
aparentemente distintas y que todas las
lenguas indoeuropeas posean una
ascendencia comn, lo que explicaba los
vnculos entre lenguas tan diferentes
como el ingls, el italiano, el gals, el
sueco y el snscrito. Pero a partir de la
dcada de 1950, las investigaciones de
Noam Chomsky en el Massachusetts
Institute of Technology (MIT) llevaron
todo esto mucho ms lejos. Chomsky
analiz las estructuras subyacentes
comunes a todas las lenguas e identific
una gramtica universal. Lo que hall
fue que, independientemente de la
cultura o la localizacin, los nios
comparten una facilidad para imitar y
adquirir el lenguaje. Aunque un nio en
Francia hable francs y un nio en Japn
hable japons, el desarrollo del lenguaje
tiene en ambos casos el mismo
fundamento y las mismas limitaciones.
Aunque el lenguaje no surge de forma
espontnea sin contacto humano, un
nio no lo desarrolla Chomsky vio en
la facilidad innata para el lenguaje una
propiedad ms fsica que cultural.
Se abrieron as las puertas para la
bsqueda de los orgenes del lenguaje
no slo en el propio lenguaje sino
tambin en la historia biolgica de sus
hablantes. As, investigadores en
lingstica como Steven Pinker, profesor
de psicologa en el MIT, comenzaron a
ver el lenguaje como un aspecto ms de
la evolucin humana que se habra
desarrollado paralelamente a los
cambios fisiolgicos y cuya evolucin
poda trazarse a travs del rbol
genealgico humano. En lugar de
considerar el lenguaje como un atributo
cultural separado, se situ en el contexto
de la teora de la evolucin humana
fuera de frica, que sugiere que el
lenguaje se origin en frica Oriental
hace de 100.000 a 150.000 aos,
evolucionando a partir de un
protolenguaje que se habra utilizado
durante los 100.000 aos precedentes.
La voz no deja fsiles, de manera que la
datacin se basa en la identificacin de
factores que pueden haber conducido a
la adquisicin del lenguaje.
Jean Aitchison, catedrtica de
lengua y comunicacin en la
Universidad de Oxford, sostiene que fue
la unin de varias circunstancias
diversas lo que proporcion la
necesidad y los medios para el
nacimiento del lenguaje: el cambio
climtico haba dejado a nuestros
antecesores en una sabana rida, en
circunstancias apremiantes que
requeran la cooperacin para
sobrevivir; el cerebro humano haba
crecido quiz a causa de una dieta
ms carnvora a medida que la
vegetacin se haca escasa; la postura
erguida nos permita pronunciar un
abanico ms amplio de sonidos; y un
cerebro ms potente nos permita
controlar la boca, los labios y la lengua,
adems de otros msculos necesarios
para el habla. Igualmente importantes
fueron las condiciones intelectuales para
el lenguaje, como la capacidad de
considerar la perspectiva de otras
personas, la capacidad de engaar y la
capacidad de aplicar y reconocer
nombres de objetos.
Aitchison afirma que una vez
hubiera emergido el lenguaje, se habra
convertido de inmediato en un elemento
fundamental para la supervivencia de
nuestros antepasados humanos en su
xodo fuera de frica. Probablemente,
diferentes grupos de humanos hayan
usado palabras distintas, y los dialectos
y vocabularios se habran sometido a
sus propias luchas de poder evolutivas
que habran llevado a los grupos ms
fuertes a imponer su forma de lenguaje a
los ms dbiles. O quiz los grupos
humanos con una forma de lenguaje ms
avanzada aprovecharon esta ventaja
para organizarse mejor y dominar a los
grupos que se haban quedado con una
forma ms rudimentaria de lenguaje.
Este modelo de los acontecimientos
no ve el lenguaje como un progreso
intelectual repentino, sino como una
separacin gradual del resto de los
primates. Esta separacin entre sonidos
humanos y no humanos se habra
ampliado a travs de cambios fsicos,
como el descenso de la laringe humana,
un cambio que nos hace mas
susceptibles a la asfixia pero que, como
contrapartida evolutiva, facilita la
produccin de una gama ms amplia de
sonidos diferentes.
 El ritmo de la evolucin del
lenguaje humano, desde los primeros
pasos hasta el pleno desarrollo, sigue
siendo oscuro. John Locke, un
biolingista de la Universidad de
Cambridge, sostiene que quiz tuvo que
pasar mucho tiempo desde los primeros
estadios del lenguaje, cuando el
repertorio de palabras era limitado,
hasta el desarrollo de un vocabulario
amplio y una estructura gramatical
definida. Desde la aparicin del
lenguaje plenamente desarrollado hace
unos 100.000 aos hasta los primeros
signos incontrovertibles de su uso en
forma de escritura hay un vasto
espacio para la especulacin y poca
evidencia slida. Es posible que el
lenguaje se hallara en un estado
relativamente avanzado cuando las
comunidades humanas llegaron a
organizarse lo bastante como para
realizar actividades como la agricultura,
pero eso todava nos deja decenas de
miles de aos en los que se desconoce
totalmente el nivel de diversificacin
del lenguaje. Locke tambin llama la
atencin sobre ciertas curiosidades
inexplicables, como el hecho de que
ciertas palabras para denotar
parentesco, como mam y pap, parecen
cruzar las fronteras entre lenguas, por
mucho que eso contravenga la supuesta
arbitrariedad de los nombres.
Otro aspecto de los orgenes del
lenguaje que todava no se comprende
cabalmente es el referido a los vnculos
entre el habla y la propensin a ser
diestro o zurdo. La mayora de las
personas albergan en el hemisferio
izquierdo del cerebro las funciones
especializadas del lenguaje, pero una
proporcin an mayor de personas
zurdas las albergan en el hemisferio
derecho. John Coleman, director del
laboratorio de fontica de la
Universidad de Oxford, afirma que
investigar el desarrollo del uso
preferente de una de las manos podra
ayudar a explorar las races del
lenguaje. Michael Corballis, profesor de
psicologa de la Universidad de
Auckland, ha explorado ms a fondo el
vnculo entre las manos y el lenguaje,
llegando a sugerir que el precursor del
lenguaje humano no estaba basado en
sonidos sino que era una forma de
lenguaje de signos basado en gestos
realizados con las manos.
Tambin la gentica ofrece nuevas
formas de examinar la evolucin del
lenguaje. El Wellcome Trust Centre for
Human Genetics en Oxford ha utilizado
informacin del Proyecto Genoma
Humano para identificar un gen
especfico que codifica protenas que
gobiernan otros genes asociados con el
habla. El siguiente paso en esta lnea de
investigacin consistir en buscar
similitudes y diferencias entre este
cdigo gentico y el cdigo gentico de
otros parientes primates con el objetivo
de aislar el origen gentico del lenguaje.
Tim Crow, director del
departamento de psiquiatra de la
Universidad de Oxford, ha sugerido que
quiz haya bastado una nica mutacin
gentica en el cromosoma Y de un
ancestro humano para desencadenar el
proceso de adquisicin del lenguaje. De
acuerdo con esta teora, los humanos que
hubieran heredado esta mutacin habran
tenido una mayor habilidad lingstica y
esto les habra conferido una ventaja
evolutiva sobre el resto de los humanos
que en poco tiempo habra conducido al
dominio de los que posean el lenguaje.
En The Mating Mind (Una mente
para emparejarse) Geoffrey Miller
sugiere que los mejor dotados para el
habla transmitan sus genes con mayor
xito porque la habilidad con el lenguaje
les ayudaba a atraer parejas sexuales.
Esta teora se sostiene en otras
investigaciones sobre el lenguaje como
herramienta social, entre ellas la teora
de que el lenguaje se desarroll como
una forma mucho ms eficiente de
construir relaciones en grandes grupos
que el acicalamiento comn entre los
primates.
Por otro lado, Mario Vaneechoutte,
microbilogo de la Universidad de
Ghent y editor del Journal of Memetics,
ha propuesto la teora del primate
musical, segn la cual el lenguaje se
desarroll a partir de canciones y
msica. Gradualmente, la habilidad para
copiar pautas de sonidos se habra
desarrollado hasta formar un sistema de
smbolos y significados cada vez ms
complejo.
En cualquier caso, como dice
Michael Studdert-Kennedy, profesor
emrito de lingstica de la Universidad
de Yale, toda bsqueda de los orgenes
del lenguaje deber siempre reconocer
su posicin nica en la experiencia
humana. El lenguaje es subjetivo, puesto
que depende de las percepciones del
que habla y del que escucha, y cuando
intentamos analizar el lenguaje, la
herramienta que tenemos que utilizar es
el propio lenguaje. Como seala
Studdert-Kennedy, el lenguaje no es
simplemente una forma de intercambiar
pensamientos; es el instrumento del
pensamiento que nos permite conformar
y expresar lo que pensamos.

SEAN COUGHLAN
Escritor freelance
Cmo evolucion el
lenguaje?

Nosotros podemos hablar y los

chimpancs no. Por qu? El lenguaje
sigue siendo la Gran Pregunta en la
evolucin humana y un reto fundamental
en mi propia rea de investigacin la
psicologa evolutiva. Sin embargo,
cuanto ms aprendemos sobre
comunicacin animal, ms misterioso
nos parece el lenguaje humano.
Hace unos veinticinco aos
explicar el lenguaje pareca ms fcil. A
finales de la dcada de 1960, John
Pfeiffer argumentaba en The Emergence
of Man (El surgimiento del hombre)
que el lenguaje deba de haber
evolucionado con la revolucin del
Paleoltico Superior la aparicin
repentina del arte rupestre, figuras
talladas, ritos funerarios e instrumentos
complejos en la Europa de hace 40.000
aos. A principios de la dcada de
1970, el profesor de ciencia lingstica
Philip Lieberman propuso que los
neandertales no deban de haber gozado
de la facultad del habla a juzgar por la
evidencia fsil de la anatoma de su
garganta. Adems, los investigadores
del comportamiento animal como
Konrad Lorenz todava profesaban la
concepcin ingenua de que muchos
animales se comunican para compartir
informacin til acerca del mundo.
 Se haba confeccionado as una
historia simple y ordenada: el lenguaje
no haba evolucionado en ninguna otra
especie de primates antropoides, slo
haba evolucionado en nuestra especie
hace 40.000 aos, y lo haba hecho para
compartir conocimiento entre grupos.
Una vez adquirido el lenguaje, no
habramos tardado mucho tiempo en
inventar la cultura y la civilizacin.
El problema es que, a la luz de las
nuevas observaciones, no se puede
sostener ninguno de estos argumentos. Si
el lenguaje evolucion hace 40.000 aos
en Europa, cmo se explica el hecho de
que los africanos y los aborgenes
australianos tambin puedan hablar, si
se tiene en cuenta que la evidencia
gentica indica que divergieron de los
europeos hace al menos 40.000 aos? El
psiclogo Steven Pinker demostr en El
instinto del lenguaje que el lenguaje es
una parte universal de la naturaleza
humana, y puesto que los humanos
evolucionaron hace al menos 100.000
aos en frica, el lenguaje debe de tener
al menos esa antigedad. Los
paleontlogos tambin han rectificado
las afirmaciones de Lieberman acerca
de los neandertales mudos. Como
mucho, los fsiles sugieren que quiz no
fueran capaces de producir la gama
completa de sonidos voclicos propia
de los humanos actuales, que no es lo
mismo que decir que no pudieran hablar.
De mayor imponancia es la
revolucin que los zologos britnicos
Richard Dawkins y John Krebs causaron
en el estudio de la comunicacin animal
en 1978, cuando argumentaron que era
muy extrao que la evolucin de los
animales produjera formas de compartir
informacin til a sus rivales
evolutivos. La comunicacin en ese
sentido sera altruista, y la evolucin de
comportamientos altruistas es muy rara.
Desde la revolucin de Dawkins-
Krebs, los bilogos han descubierto que
la mayora de las seales que los
animales se envan no son mensajes
acerca del mundo, sino acerca del
emisor de la seal. Muchas seales
animales simplemente dan a conocer la
especie, sexo, edad o localizacin del
emisor. Otros revelan las necesidades
del emisor, como cuando las cras de un
pjaro abren la boca para comunicar a
sus progenitores que tienen hambre.
Pero las seales ms comunes son
aquellas que revelan el buen estado del
emisor su salud, nivel de energa,
cerebro o buenos genes para disuadir
a los depredadores de perseguirlos, para
disuadir a sus rivales de retarlos, o para
atraer parejas sexuales que buscan un
compaero sano. Muchas seales
animales, desde el canto de los pjaros
al de las ballenas, desde las danzas de
las moscas del vinagre hasta las
descargas de los peces elctricos, no
dicen otra cosa que: Estoy aqu, soy
macho, estoy sano, copulad conmigo.
La forma de la seal puede ser
compleja, pero el mensaje es simple.
Unos pocos insectos sociales, como las
abejas, informan a sus hermanas de
fuentes de alimento; unos pocos
mamferos avisan a sus parientes del
peligro de depredadores. Pero incluso
estas seales sobre comida y
depredadores son sencillas,
estereotpicas y perezosas el mnimo
necesario para ayudar a la
supervivencia de los parientes de
sangre. Por lo dems, la mayora de los
animales guardan egostamente su
conocimiento del mundo para s mismos.
Esto hace del lenguaje humano un
enigma desde el punto de vista
darwinista. Por qu nos molestamos en
decir nada que pueda ser remotamente
verdadero, interesante o relevante a
alguien que no est estrechamente
relacionado con nosotros? Para
responder a esta pregunta, debemos
ajustamos a las reglas del juego
evolutivo. No vale con decir
simplemente que el lenguaje es para el
bien del grupo o de la especie. Ningn
rasgo en ninguna otra especie se ha
podido demostrar que est ah en
beneficio de miembros del grupo no
emparentados. Tampoco podemos decir
que el lenguaje apareci sencillamente
por obra y gracia de una nica y
extraordinaria mutacin. Si el habla
fuera altruista, la seleccin natural
habra eliminado rpidamente la
mutacin que la hiciera posible.
La evidencia aportada por la
psicologa, la lingstica y la gentica
muestra que el lenguaje humano es una
compleja adaptacin biolgica, y las
adaptaciones slo evolucionan
gradualmente, durante miles de
generaciones. Evoluconan porque sus
beneficios evolutivos siempre superan a
su coste. El coste evolutivo del lenguaje
era decir cosas tiles a otros humanos
no emparentados, lo que permitira a sus
genes prosperar a expensas de los genes
propios. Pero cules eran los
beneficios del habla para la
supervivencia o la reproduccin?
La mayora de los libros de
divulgacin sobre el lenguaje pasan por
alto el problema del altruismo y no
identifican los beneficios evolutivos
especficos que puede haber reportado
el habla. ste es uno de los puntos
dbiles de El instinto del lenguaje, en
The Seeds of Speech (Las semillas del
habla) de Jean Aitchison; de Language
and Human Behaviour (Lenguaje y
comportamiento humano) de Derek
Bickerton; y de The Symbolic Species
(La especie simblica) de Terence
Deacon. Es tambin el punto dbil de la
llamada investigacin del lenguaje de
los simios. Los chimpancs slo
aprenden smbolos visuales cuando los
experimentadores humanos, como Sue
Savage-Rumbaugh, los soboman con
comida. Dnde estaban los dadivosos
expermentadores que recompensaban a
nuestros antepasados por hablar en la
sabana africana de hace 200.000 aos?
El psiclogo evolutivo britnico
Robin Dunbar ha desarrollado una de
las pocas teoras que resuelve el
problema del altruismo. En Grooming,
Gossip, and the Evolution of Language
(El acicalamiento, el chismorreo y la
evolucin del lenguaje), sostiene que el
lenguaje evolucion como una extensin
de la conducta de acicalamiento de los
primates. Los primates sociales
mantienen sus relaciones con otros
miembros del grupo acicalndose entre
s hasta varias horas al da. Dunbar
seala que a medida que durante la
evolucin humana aumentaba el tamao
de los grupos, el coste de tiempo en el
acicalamiento habra aumentado hasta
niveles insostenibles. Quiz el lenguaje,
especialmente el chismorreo social,
evolucion como una forma ms
eficiente de mantener nuestras
relaciones. Los beneficios sociales se
habran traducido en beneficios tanto en
trminos de supervivencia como de
reproduccin que las buenas
relaciones siempre procuran en los
grupos sociales de los primates.
El problema de la teora de Dunbar
es que no logra explicar por qu el
lenguaje tiene contenido. No habra
bastado para mantener nuestras
relaciones con cantarnos unos a otros
tonadillas sin signiiicado como los
silbidos de firma de los delfines o las
llamadas de contacto de los primates?
Dunbar bromea sobre que su teora
explica por qu la mayora de nuestros
chismorreos son tan vacuos qu da
tan bonito!, has visto cunto peso ha
perdido Geri?. Pero lo que a nosotros
nos parece banal, a cualquier otra
especie le parecera asombrosamente
rico en significado. Si el lenguaje es
simplemente acicalamiento verbal, por
qu trata de algo?
Para resolver el problema del
altruismo y explicar por qu el lenguaje
posee contenido, quiz convenga que
pongamos al da una teora propuesta
por el antroplogo Robbins Burling en
1986. Burling observ que en todas las
sociedades los hombres obtienen
posicin social con su habilidad para
hablar en pblico y que la posicin
social se traduce en xito reproductivo
porque atrae a las mujeres. Por tanto,
quiz el lenguaje, igual que el canto de
los pjaros, evolucion a travs de la
seleccin sexual porque las mujeres
favorecieron a los mejores oradores de
entre los machos. Bill sabe hablar bien,
de manera que Mnica se enamora de l.
En condiciones prehistricas, habran
tenido ms descendencia y ella se habra
beneficiado al mezclar sus genes con los
genes del lenguaje aportados por l para
producir descendientes elocuentes. Se
habra producido entonces una seleccin
sexual acelerada en favor de la aptitud
de los machos para el lenguaje y de la
aptitud de las hembras para comprender
y juzgar el lenguaje.
Uno de los problemas de la teora
de Burling es que no explica por qu las
mujeres tambin hablan. La mayora de
las seales seleccionadas sexualmente
aparecen nicamente en los machos
porque, en la mayora de las especies,
los machos hacen el cortejo y las
hembras la eleccin. Si las hembras de
las aves y de las ballenas no cantan,
cmo se explica que, si el lenguaje
evolucion por seleccin sexual, las
mujeres hablen?
A diferencia de la mayora de los
otros primates, los humanos forman
relaciones sexuales a largo plazo, y la
mayora tienen descendencia en el seno
de estas relaciones (aunque la
infidelidad abunda). Puesto que los
humanos macho invierten ms en sus
relaciones y en sus hijos que cualquier
otro primate, tienen tambin ms
incentivos para ser selectivos a la hora
de elegir a su pareja sexual a largo
plazo. Si nuestros antecesores machos
hubieran tenido preferencia por las
hembras hbiles con el lenguaje en
contra de las aburridas o las cortas de
expresin, la seleccin sexual habra
conformado las aptitudes lingsticas de
las hembras adems de las de los
machos. El mutualismo de la eleccin de
pareja en los humanos fue esencial para
conferimos igualdad sexual en cuanto a
nuestra capacidad lingstica como
adultos.
La teora de Burling tiene, por lo
dems, los mismos problemas que la
teora de Dunbar para explicar el
contenido del lenguaje. Mi opinin es
que este problema se resuelve si
consideramos lo que una especie de
cerebro grande querra comunicar
durante el cortejo sexual. Si la
inteligencia es importante para la
supervivencia y la vida social, entonces
es buena idea elegir las parejas sexuales
por su inteligencia. El lenguaje es un
indicador especialmente bueno de la
inteligencia precisamente porque tiene
contenido. Ponemos nuestros
pensamientos y sentimientos en palabras
para que cuando hablemos a una pareja
potencial sta pueda evaluar nuestros
pensamientos y sentimientos. Podemos
leer la mente del otro a travs del
lenguaje, y de este modo podemos elegir
pareja por su mente, y no slo por su
cuerpo o sus canciones. Ninguna otra
especie puede hacer esto.
El lenguaje evolucion porque
nuestros antepasados preferan parejas
sexuales que pudieran demostrar lo que
saban, recordaban e imaginaban. Los
Cirano de la Prehistoria se reproducan
con mayor xito que los Homer
Simpson; y otro tanto puede decirse de
las Sherezade de la Prehistoria. No
siempre decan la verdad acerca del
mundo, pero su habilidad con el
lenguaje siempre transmita la verdad
sobre s mismos las cualidades de su
mente y personalidad que realmente
importaban para mantener relaciones y
criar hijos juntos. El lenguaje no se
utiliza slo en el cortejo verbal. Pero
sospecho que el origen del lenguaje
reside en la forma en que nuestros
antepasados se enamoraban.

GEOFFREY MILLER
Psiclogo evolutivo de la
Universidad de Nuevo Mxico
Nos forma la naturaleza o
el ambiente?

Aunque la secuencia del genoma

humano ha renovado el inters por la
interaccin entre los genes y el
ambiente, el debate naturaleza/ambiente
viene desarrollndose desde hace
siglos. La naturaleza siempre ha tenido
ms poder que la educacin, deca
Voltaire en el siglo XVIII para
manifestar su postura. Su
contemporneo, Jean-Jacques Rousseau,
en cambio, crea que los hombres eran
buenos al nacer pero los corrompa la
sociedad en que vivan. An antes, Ren
Descartes ya haba escrito sobre los
impulsos interiores en conflicto con la
razn consciente. Por el contrario, los
filsofos ingleses John Locke en el siglo
XVII y John Stuart Mill en el siglo XIX
opinaban que el comportamiento se
derivaba de la observacin del mundo, y
no de algn impulso innato.
Slo en los ltimos ciento
cincuenta aos ha sido posible al fin
abordar la cuestin en trminos siquiera
vagamente cientficos. Fue Gregor
Mendel quien sent los cimientos del
estudio de la herencia y Charles Darwin
quien describi un mecanismo de
seleccin mediante el cual los
organismos con las caractersticas
heredadas ms favorables tenan una
probabilidad mayor de transmitir esas
caractersticas a generaciones futuras.
Mendel fue ordenado sacerdote
pero estudi ciencias en Viena antes de
regresar al monasterio de Brunn, del que
acab siendo abad. Su inters cientfico
se centraba en la seleccin y mejora de
las plantas en la obtencin de
hbridos mediante el cruce de
variedades de plantas con
caractersticas distintas. Sus
experimentos clsicos se refieren al
color y a la forma de los guisantes, que
podan ser lisos o rugosos, amarillos o
verdes. Mendel descifr de qu modo se
heredan estos rasgos, demostr que
algunas caractersticas eran dominantes
y otras recesivas y, lo que es ms
importante, demostr las proporciones
aritmticas en que estas caractersticas
se manifiestan.
Estaba claro que la herencia
implicaba la transmisin de una
generacin a otra de entidades discretas
de algn tipo, de paquetes de
informacin. Mendel no comprenda la
naturaleza de estos paquetes, o genes,
como hoy los denominamos. Tampoco
Darwin, quien nunca lleg a conocer los
estudios de Mendel con los guisantes.
Pero la falta de un conocimiento preciso
de cmo unas caractersticas especficas
se transmiten de generacin en
generacin no impidi a Darwin
concebir su teora de la seleccin
natural.
Sus ideas se derivaban de una serie
de observaciones y premisas. La
progenie se parece a sus progenitores
pero no exactamente. Puesto que todos
los organismos tienen mayor
descendencia que la que probablemente
alcance la madurez, aquellas variantes
de mayor xito tendrn las mejores
oportunidades de sobrevivir hasta
reproducirse. Se garantiza as la
transmisin de caractersticas
favorables a la siguiente generacin.
Con el tiempo, stas tendern a hacerse
ms comunes en la poblacin,
mejorando as la adaptacin de un
organismo a sus circunstancias.
Que este proceso explica los
cambios evolutivos que han conducido a
la abrumadora diversidad de formas y
funciones del mundo viviente es algo
que prcticamente todos los bilogos
aceptan. Lo mismo puede decirse de la
mayora de los estudiosos del
comportamiento animal. El problema
est en el comportamiento humano.
Heredamos nuestros rganos
sensoriales, nuestros msculos y nuestro
cerebro; pero heredamos tambin la
inteligencia necesaria para disear un
ordenador, la determinacin requerida
para hacerlo funcionar o la generosidad
para prestrselo a otra persona?
Enfrentados a preguntas de este
tipo, europeos y norteamericanos
difieren en relacin a dnde ponen el
nfasis en sus respuestas. En Europa, el
filsofo ingls del siglo XIX Herbert
Spencer se vali de El origen de las
especies de Darwin para inventar una
forma de darwinismo social que
pretenda justificar todas las
caractersticas del capitalismo
desenfrenado, oponindose as a la
intervencin del estado. Durante la
primera mitad del siglo XX se sigui
considerando que la naturaleza tena
mayor influencia. Uno de sus defensores
ms notorios fue el primo de Darwin,
Francis Galton, quien respald un
naciente movimiento eugensico
dedicado a programas de reproduccin
selectiva que supuestamente haban de
mejorar el gnero humano. Intelectuales
radicales como George Bernard Shaw y
Sidney y Beatrice Webb se sintieron
atrados por estas ideas, pero el apoyo
que Hitler y el Tercer Reich prestaron a
la eugenesia pronto la hizo inaceptable.
Sigmund Freud tambin aceptaba la
existencia de algunos impulsos innatos
generales, pero haca hincapi en la
importancia de cmo los
acontecimientos de los primeros aos de
vida influyen sobre la persona y la
forman. Su escuela de pensamiento
psicoanaltico, junto con las de sus
rivales, encontr mayor aceptacin en
Estados Unidos que en su Europa natal.
Durante buena parte de la primera
mitad del siglo XX, la psicologa en
Estados Unidos estuvo fuertemente
influenciada sino dominadapor el
conductismo, que sostiene que la
programacin innata en el cerebro es
muy escasa, que reaccionamos en
respuesta a ciertos estmulos y que
nuestro comportamiento es el producto
de nuestro condicionamiento. Los
psiclogos J.B. Watson y,
posteriormente, B. F. Skinner se alzaron
como principales defensores de estas
ideas. Se produjeron desarrollos
paralelos en las ciencias sociales, donde
Margaret Mead y otros vean la mente
humana como una tabula rasa y la
sociedad humana como algo por tanto
muy maleable. La cultura, ms que la
biologa, estaba en auge.
La rebelin era inevitable. Uno de
los asuntos ms debatidos se refera a la
herencia del coeficiente intelectual (CI),
especialmente en relacin a la raza. Los
acadmicos Arthur Jensen en Estados
Unidos y Hans Eysenck en Gran Bretaa
se ganaron una gran antipata por sus
divulgadas creencias de que buena parte
de nuestro carcter y comportamiento se
hereda. Eysenck, por ejemplo, sola
afirmar que el CI estaba formado por la
naturaleza y el ambiente en una relacin
de 4:1.
Una aproximacin ms coherente y
ms slidamente darwiniana al debate
naturaleza/ambiente comenz a resurgir
en las ltimas tres dcadas del siglo
XX, gracias en parte al reconocimiento
de los minuciosos estudios de etlogos
como Konrad Lorenz, Niko Tinbergen y,
sobre todo, E.O. Wilson. Con su
histrico libro Sociobiologa: La nueva
sntesis, publicado originariamente en
1965, Wilson fue quien ms
explcitamente dio nueva vida a la
posibilidad de que las races del
comportamiento humano estuvieran de
algn modo genticamente determinadas
y que las distinciones entre humanos y
animales a este respecto estuvieran
equivocadas.
Las ideas de Wilson levantaron una
tormenta intelectual y poltica. Fue
acusado de racismo y sexismo, y
rechazado por ser un determinista
biolgico que vea en los genes el
destino. El trmino sociobiologa qued
tan desacreditado que incluso los afines
al pensamiento de Wilson se mostraban
reacios a utilizarlo.
Entretanto, un grupo que inclua no
slo a bilogos sino tambin a filsofos
y a cientficos sociales haba retomado a
Darwin y fundado una nueva escuela de
estudios evolutivos. En trminos
generales, esta escuela afirmaba que a
travs de la seleccin natural nuestra
especie se haba adaptado a su largo
perodo de existencia como cazador-
recolector. La organizacin ambiental y
social dominante por aquel entonces era
marcadamente distinta de la actual. Sin
embargo, biolgicamente hablando,
somos igual ahora que entonces porque,
como fuerza de cambio en los humanos,
la evolucin biolgica ha sido
ampliamente reemplazada por la
evolucin cultural y los nuevos
programas de comportamiento humano
aprendido se han aadido a los
heredados. Segn este argumento, para
saber lo que es natural para nuestra
especie debemos preguntarnos cmo
vivamos hace decenas de miles de
aos.
En su aplicacin a la fisiologa,
este pensamiento ha generado un
animado debate e interesantes ideas
acerca de cuestiones como el desarrollo
de la obesidad y el aumento de las
enfermedades coronarias. En cualquier
caso, las cuestiones se han mantenido
libres de controversia. En cambio, la
aplicacin del mismo principio al
comportamiento humano la psicologa
evolutivaha supuesto una vuelta a las
discusiones sobre la sociobiologa, la
disciplina de la que claramente
desciende. Las polmicas generadas
alrededor de la psicologa evolutiva han
sido ligeramente menos virulentas,
aunque no menos candentes.
El bilogo Steven Rose, un feroz
crtico de la psicologa evolutiva,
denomina la naciente sntesis de
neurologa y gentica neurogentica, y
describe sus presuntos efectos sobre la
conducta humana como determinismo
neurogentico. En Trayectorias de
vida escribe: Aunque slo el
reduccionista ms extremo buscara los
orgenes de la guerra de Bosnia en
deficiencias en los mecanismos
neurotransrnisores del cerebro del
doctor Radovan Karadzic, y propondra
como cura recetar a todos Prozac,
muchos de los argumentos ofrecidos por
el determinismo neurogentico no estn
muy lejos de tales extremos.
Al otro lado del debate, el propio
Wilson niega haber dicho que los genes
sean el destino y admite su ingenuidad al
no ser capaz de prever la furia que la
sociobiologa desatara. No obstante,
afirma comprenderla renuencia de
muchas personas a aceptar la herencia
como uno de los factores determinantes
de la conducta cuando dice; Es ms
cmoda y ms fcil de comprender la
posicin de que todas las mentes
comienzan exactamente igual, que el
potencial es el mismo y que basta con
cambiar el ambiente para cambiar la
conducta humana en cualquier
direccin.
Se hace difcil decir hasta qu
punto los hallazgos del Proyecto
Genoma Humano influirn sobre el
debate. En s misma, la identificacin de
una serie de genes no cambia nada, pero
a medida que los investigadores vayan
desgranando sus distintas funciones, la
cuestin puede cambiar. De hecho, son
muchos en el bando de la naturaleza
los que creen que los vientos soplan
ahora firmemente en su direccin. Lo
que empez con el resultado de los
estudios con gemelos hallar
confirmacin, segn creen, en la
biologa molecular.
Muchos de ellos, no obstante, estn
dispuestos a evitar la vana polarizacin
de un determinismo gentico desbocado
contra un determinismo cultural tambin
desbocado. La mayora de los
cientficos aceptan actualmente que tanto
los genes como la cultura desempean
un papel. El asunto del debate no es ya
su influencia absoluta, sino su influencia
relativa.

GEOFF WATTS
Escritor y divulgador de ciencia y
medicina
Nos forma la naturaleza o
el ambiente?

Hasta hace poco, la gentica del

comportamiento se ocupaba sobre todo
de cuantificar las influencias relativas
de la naturaleza y el ambiente sobre el
desarrollo psicolgico y los trastomos
mentales. Se utilizaban preferentemente
estudios sobre hermanos gemelos y
familias con hijos adoptados para
separar los efectos genticos y los
ambientales. Los resultados eran
coherentes e importantes para demostrar
la influencia tanto de la naturaleza como
del ambiente. En general, sus efectos
resultaban ser aproximadamente iguales,
aunque los factores genticos
predominaban claramente en algunos
trastomos (como el autismo o la
esquizofrenia), los factores ambientales
predominaban en otros (como el
crimen).
Actualmente ha quedado claro que
considerar la naturaleza y el ambiente
como fuerzas separadas e
independientes es una engaosa
simplificacin. Los efectos dependen de
cmo interactan ambas, tanto en
trminos de correlaciones como en
trminos de interaccin.
Las correlaciones tienen su origen
en que los genes influyen sobre las
diferencias individuales en la
exposicin a riesgos ambientales a
travs de tres mecanismos distintos. En
primer lugar, los progenitores transmiten
sus genes a su descendencia pero
tambin proporcionan a sus hijos un
entorno para que crezcan. La correlacin
entre influencias genticas y ambientales
refleja el hecho de que, en conjunto, los
progenitores que transmiten genes
implicados en un riesgo mayor de verse
afectados por un trastorno mental
tienden tambin a proporcionar
ambientes menos ptimos para el
desarrollo de sus hijos. Por ejemplo, las
personas con problemas graves de
depresin recurrente o con problemas
persistentes con drogas o alcohol
pueden tener dificultades para ejercer de
padres. Los riesgos a los que se exponen
sus hijos son, por tanto, una
combinacin de gentica y entorno. En
los anlisis tradicionales, el efecto
combinado se atribuye enteramente a la
gentica mientras que, en realidad,
implica la accin conjunta de naturaleza
y ambiente.
En segundo lugar, las personas
seleccionan y configuran su entorno a
travs de su propio comportamiento.
As, por ejemplo, un nio con talento
musical, atltico o matemtico influido
genticamente es probable que pase ms
tiempo (y posiblemente tiempo de mayor
calidad) dedicado a estas aficiones que
otros nios. Consiguientemente, el
desarrollo de su talento se habr visto
influido por esas ventajas ambientales
tanto como por su bagaje gentico. Los
genes habrn desempeado un papel
fundamental en la configuracin y
seleccin de los entornos, pero la
influencia reflejar el encuentro entre
naturaleza y ambiente. Tambin en este
caso, los anlisis tradicionales
atribuiran todos los efectos a la
gentica, pese al papel mediador
desempeado por el ambiente.
En tercer lugar, la conducta
genticamente determinada de una
persona afectar sus interacciones con
otras. Por ejemplo, los individuos
antisociales son ms propensos que
otros a manifestar conductas que
provoquen hostilidad o rechazo,
conduzcan a una falta de apoyo social,
predispongan a la ruptura de relaciones
y pongan sus empleos en peligro. En
todos estos efectos desempean un papel
importante los riesgos ambientales, Una
vez ms, los genes son importantes a la
hora de hacer que un individuo tenga una
mayor (o menor) probabilidad de verse
sometido a ambientes de riesgo, pero
aunque generalmente se incluyen en las
estimaciones de los efectos genticos,
los riesgos en general implican una
mediacin tanto gentica como
ambiental.
Estos hallazgos tienen
implicaciones cruciales tanto para la
investigacin gentica como para la
psicosocial. Para la gentica, el mensaje
es que parte del efecto gentico se debe
en realidad a su impacto indirecto sobre
variaciones en la exposicin a riesgos
ambientales. Por tanto, implica tanto a la
naturaleza como al ambiente, y
etiquetarlo como nicamente gentico es
errneo. Para la investigacin
psicosocial el mensaje es paralelo:
algunos de los efectos que parecen ser
enteramente ambientales estn, en
realidad, mediados parcialmente por la
gentica.
Los evangelistas de la gentica han
procurado en ocasiones ningunear la
investigacin psicosocial basndose en
esto. Pero sus crticas son injustificadas,
en primer lugar porque los hallazgos de
la gentica muestran que, por lo general,
slo una minora de los presuntos
efectos ambientales estn mediados
genticamente, y, en segundo lugar,
porque los anlisis genticos han
confirmado que la mediacin por
riesgos ambientales existe. Por ejemplo,
se ha podido demostrar que los factores
ambientales explican las diferencias
entre pares de gemelos monocigticos
(idnticos), que comparten todos sus
genes.
As se explica la correlacin entre
genes y ambiente. En contraste, la
interaccin entre genes y ambiente
refleja un mecanismo bastante distinto.
Uno de los hallazgos universales en la
investigacin sobre riesgos ambientales
es que los nios (y los adultos) varan
enormemente en sus respuestas. Frente a
un riesgo ambiental dado, por grave que
sea, algunos individuos sufren
enormemente mientras que otros evitan
los efectos ms adversos. Los factores
genticos desempean un papel
fundamental en esa variacin individual
en la susceptibilidad o vulnerabilidad.
Este tipo de efecto se aplica a toda la
biologa y la medicina. As, la
exposicin al polen en la primavera
provoca alergias severas en algunos
individuos, pero otros no se ven
afectados en absoluto; las influencias
genticas intervienen en esa diferencia
individual. Adems, la investigacin en
gentica molecular, que estudia los
efectos de los genes de susceptibilidad
individual, ha confirmado que genes y
ambiente trabajan juntos en relacin con
factores de riesgo tan diversos como el
tabaquismo, las lesiones cerebrales o
las infecciones. Estos trastomos son
poco probables en ausencia de los genes
que aportan la susceptibilidad, pero
tambin son poco probables cuando falta
el factor ambiental de riesgo. Es la
presencia de ambos lo que realmente
importa. Una vez ms, los anlisis
genticos cuantitativos clsicos habran
atribuido todo el efecto a los genes,
cuando en realidad el efecto nace de la
combinacin de naturaleza y ambiente.
La existencia y abundancia de las
correlaciones e interacciones entre
genes y ambiente implican que cualquier
evaluacin de efectos necesita (como
mnimo) ocuparse de la naturaleza, del
ambiente y del efecto combinado de
ambos. Los datos existentes son todava
demasiado escasos para alcanzar una
conclusin general sobre la influencia
relativa de este efecto combinado, que
probablemente vara para distintos
rasgos o trastomos. Est claro que no es
trivial, pero conviene que evitemos
exagerar su importancia. Todava
necesitamos preguntarnos si hay efectos
genticos importantes que sean
independientes de las adversidades
ambientales y si, por otro lado, existen
efectos ambientales sobre los individuos
que no impliquen una susceptibilidad
gentica.
La importancia independiente de
los efectos genticos es la que tiene
mayor respaldo en las observaciones.
As, la evidencia relativa a la
esquizofrenia y al autismo indica que los
riesgos genticos para estos trastornos
no dependen de que los nios se vean
sometidos a riesgos ambientales de
ningn tipo. Probablemente lo mismo
podra aplicarse, en mayor o menor
grado, a otros rasgos psicolgicos. En
cambio, los efectos ambientales son
generalmente ms manifiestos en
individuos genticamente susceptibles.
Probablemente existan algunos efectos
ambientales que no requieran
susceptibilidad gentica, pero no se ha
demostrado fehacientemente.
Cabe aadir dos precisiones ms
con respecto al asunto de la naturaleza y
el ambiente. En primer lugar, las
influencias no genticas no implican
necesariamente efectos ambientales
especficos. Esto se debe a que el
desarrollo biolgico no es determinista,
sino probabilstico. Dicho de otro modo,
el programa gentico derivado de la
evolucin especifica una pauta o plan
general, pero no determina lo que har
cada neurona individual (o cualquier
otro tipo de clula). El azar y las
perturbaciones juegan un papel
considerable. As, todas las mujeres
tienen dos cromosomas X, pero slo uno
es activo y cul de los dos lo sea
depende principalmente del azar. Cul
es el activo es importante en algunas
circunstancias porque uno de los X se
hereda del padre y el otro de la madre.
Las perturbaciones generales son
comunes durante el desarrollo. Casi
todos nosotros tenemos anomalas
menores de un tipo u otro por
ejemplo, un pezn extra, un diente
supernumerario, la falta de un msculo,
un pliegue inusual en los ojos, un patrn
asimtrico en la piel o unas orejas de
geometra poco usual. Estas anomalas
tienen significado a nivel de grupo
son ms frecuentes en gemelos que en
singletes, as como en nios nacidos de
madres de edad avanzadapero no
parece que ningn factor ambiental
especfico sea responsable de su
presencia a nivel individual. Adems, la
mayora de estas anomalas no tiene
consecuencias funcionales. No obstante,
pueden ser importantes porque indican
que el desarrollo no ha ido todo lo bien
que deba. Los trastornos pueden ser el
resultado de alguna combinacin de
riesgo gentico e imperfecciones durante
el desarrollo ms que de alguna
experiencia particular de exposicin a
un riesgo ambiental.
La segunda precisin es que si bien
la cuantificacin de los efectos
genticos y ambientales se centra en las
diferencias individuales, es necesario
considerar tambin sus efectos sobre la
frecuencia de un rasgo particular.
Durante el ltimo medio siglo se ha
producido un aumento muy importante en
las tasas de abuso de drogas y
criminalidad entre los jvenes y de
suicidio entre los hombres jvenes. La
velocidad con que se ha producido tal
incremento apunta claramente a algn
tipo de efecto ambiental. A lo largo del
siglo XX se ha producido tambin un
incremento en la altura y en el CI,
adems de un descenso en la edad de la
menarqua. Tambin en este caso cabe
atribuir los cambios a factores
ambientales. Los resultados de la
investigacin indican que los factores
responsables de las diferencias
individuales en una caracterstica
particular no son necesariamente
sinnimos de los factores responsables
del nivel o frecuencia de esa
caracterstica en el conjunto de la
poblacin. Por ejemplo, los factores
genticos son en gran medida
responsables de las diferencias
individuales en altura, pero el gran
incremento de la altura media (de unos
doce centmetros) durante el ltimo
siglo se debe casi con certeza a mejoras
en la nutricin. Una herencia alta, o
incluso muy alta, no implica que un
cambio importante en las condiciones
ambientales no pueda tener un efecto
notable.
Cmo queda entonces la cuestin
de si estamos formados por la naturaleza
o por el ambiente? La respuesta es que
por ambos. No obstante, los resultados
de la investigacin van ms lejos al
poner el nfasis en cmo interactan los
dos tipos de factores. Buena parte de la
variacin entre personas es el resultado
de la combinacin sinrgica de
naturaleza y ambiente.
En cierto sentido, la pregunta no es
la adecuada. Que la herencia sea alta o
baja no tiene implicaciones polticas o
prcticas (salvo, quizs, cuando es muy
cercana al cero por 100 o al cien por
100). Lo que realmente importa no es la
fuerza relativa de los efectos genticos y
ambientales (que en cualquier caso
variarn de acuerdo con las
circunstancias) sino los mecanismos a
travs de los cuales ejercen su efecto.
Es as como se plantea la investigacin
en el futuro. Por ejemplo, las
influencias genticas sobre la conducta
antisocial actan a travs de los riesgos
indirectos asociados con la bsqueda de
sensaciones o la impulsividad, a travs
de los riesgos ms directos asociados
con la agresividad, o a travs de los
efectos protectores que se asocian a una
ansiedad elevada?
Los genetistas moleculares
contribuirn de forma crucial a la
comprensin de los procesos causales.
Hasta ahora, la mayor parte de la
investigacin biolgica en el rea de los
trastornos mentales no ha sido
concluyente porque en muchos casos ha
sido como dar palos de ciego. Pero una
vez la gentica molecular haya
identificado uno o ms genes de
susceptibilidad importantes, y una vez la
investigacin en genmica funcional
haya mostrado los efectos de estos genes
sobre protenas y sobre los procesos
biolgicos que estas protenas
desencadenan, debera ser ms fcil
hallar los mecanismos biolgicos
causales subyacentes.
An as, la investigacin slo
triunfar s considera la interaccin
entre naturaleza y ambiente. Esto se
debe a que algunas influencias genticas
importantes actan sobre la exposicin y
susceptibilidad frente a riesgos
ambientales especficos. Por tanto, la
investigacin debe ir ms all de los
procesos que operan en la clula; debe
estudiar tambin los procesos
relacionados con la forma en que los
individuos interactan con su entorno, y
por tanto con las vas indirectas por las
que susceptibilidades genticamente
influenciadas conducen a conductas
particulares. Esta tarea puede
completarse, pero el xito no ser fcil y
probablemente lleve mucho tiempo.

MICHAEL RUTTER
Profesor de Psicopatologa del
desarrollo, Institute of Psychiatry,
Kings College, Londres
10
En qu se diferencian los
hombres y las mujeres?

Por qu no pueden las mujeres

ser ms como los hombres?, se
preguntaba Henry Higgins en el musical
My Fair Lady, recibiendo as la
simpata instintiva de sus compaeros.
Despus de todo, los hombres son
mucho mejores en las cosas importantes
de la vida. Conocen la virtud del
silencio. Corren con gracia, lanzan la
pelota con precisin, aparcan el coche a
la perfeccin y a la primera. No lloran y
no se ofenden por asuntos triviales.
Durante la ltima dcada los
cientficos han seguido ampliando la
lista de talentos de los hombres, pero
tambin han compilado una larga lista de
logros femeninos. Las mujeres, como
ampliamente demuestra la protegida de
Higgins, Eliza Doolittle, tienen ms
facilidad para el lenguaje hablan con
soltura y expresividad, y son reinas de
la gramtica y superiores en la lectura.
Son criaturas ms sutiles, capaces de
juzgar el humor y las intenciones de los
otros con finura y hbiles en el manejo
de las relaciones sociales complejas.
Los humoristas y los filsofos han
escrito sobre las diferencias entre los
sexos durante siglos, creyendo en su
mayora que describan lo inmutable.
Slo en el siglo XX gan valor la
creencia de que la sociedad moldea sus
propios estereotipos. En lo que
concierne al asunto del gnero, la idea
se afianz en la dcada de 1980, cuando
los cientficos sociales pusieron de
manifiesto hasta qu punto la conducta
de las mujeres estaba dictada por la
sociedad, en particular por modelos de
rol y por los medios de comunicacin.
Muchos cientficos sociales dcscartaban
totalmente cualquier papel para la
biologa en la creacin de las
diferencias de gnero (aparte de las
diferencias en la maquinaria
reproductora). Hoy, acusados de
dogmatismo, ceden ante una disciplina
basada en la biologa que intenta
recuperar algo de terreno.
Los neodarwinistas tienen que
avanzar con cautela. Sus predecesores
los darwinistas sociales utilizaron
la teora de la seleccin natural de
Darwin para justificar con argumentos
aparentemente cientficos la esclavitud,
la discriminacin racial y la conquista.
Hoy se llaman a s mismos psiclogos
evolutivos, y su posicin respecto a las
diferencias de gnero es la siguiente:
hombres y mujeres, impulsados por su
diferente biologa a adoptar estrategias
reproductivas diferentes, han
desarrollado durante la evolucin
conductas, valores y formas de percibir
el mundo distintos.
Todo comienza en el tero con una
gran lluvia de hormonas que
desencadena, tan slo doce semanas
despus de la concepcin, la
divergencia. En el tero, el cerebro del
feto es innatamente femenino hasta este
momento; entonces, los fetos de los
hombres segregan unas hormonas
masculinas, los andrgenos. A medida
que estas hormonas aumentan en el
cerebro, lo conforman y reorganizan,
robusteciendo algunas redes neuronales
y suprimiendo otras. La masculinidad ha
comenzado.
La tcnica de la amniocentesis nos
permite escudriar este proceso.
Extrayendo un poco de fluido de la
matriz, los cientficos pueden medir la
exposicin de un feto individual a los
andrgenos, para despus intentar
relacionar su comportamiento como
bebs con el entorno hormonal de su
gestacin.
Los cientficos de Cambridge
Svetlana Lutchmaya y Simon Baron-
Cohen han llevado a trmino uno de
estos estudios, basado en una conducta
que se considera de gran importancia en
el desarrollo social normal: el contacto
visual con otros humanos. La teora
evolutiva predice que las nias
establecen contacto visual ms
frecuentemente que los nios porque
sienten una fascinacin ms profunda
por las caras y las emociones como
preludio al desarrollo de una mayor
aptitud social.
Lo que encontraron fue que, a los
doce meses de edad, los nios que
haban experimentado un ambiente de
andrgenos ms dbil en el tero
establecan ms frecuentemente contacto
visual con sus padres. Los hallazgos de
este tipo no indican directamente que las
nias nazcan con mejores aptitudes
sociales; ms bien lo que ocurre es que
nios y nias nacen con intereses
distintos ligados al gnero y motivados
para buscar experiencias distintas. Las
nias, que desde el primer da se sienten
ms interesadas en observar expresiones
y emociones, se hacen gradualmente ms
diestras en las relaciones sociales, lo
que puede quedar reflejado en cambios
permanentes en el cerebro.
La exposicin temprana a
hormonas sexuales produce diferencias
en la organizacin cerebral que quiz no
sean muy extensas, pero que sin embargo
parecen inclinar a nios y nias a
realizar actividades que gradualmente
incrementarn estas diferencias
iniciales, dice David Geary,
catedrtico de psicologa de la
Universidad de Missouri, Columbia, y
autor de Male, Female, The Evolution of
Human Sex Differences (Macho,
hembra, la evolucin de las diferencias
sexuales humanas).
Los estudios con nios y nias de
tres aos de edad desvelan nuevas
diferencias. En algunas nias, el bao de
hormonas en el tero no se produce
como debiera y, a resultas del trastorno
conocido como hiperplasia adrenal
congnita (HAC), quedan expuestas a
niveles excepcionalmente altos de
andrgenos. En comparacin con las
nias no afectadas, las nias con HAC
son atlticamente ms competitivas,
segn se desprende de los estudios de
Melissa Hines, psicloga del City
University de Londres. Adems,
prefieren los juguetes mecnicos y
estructurales a las muecas, y los juegos
fsicos y activos a los juegos de cuidar
bebs.
Entre los ocho y los once aos de
edad aumenta la divergencia y los nios
desarrollan sus aptitudes espaciales. A
esa edad, los nios corretean por un
rea ms amplia que las nias. Esto se
debe en parte a que los padres les dan
ms libertad para hacerlo, pero algunos
estudios han intentado excluir esa
influencia y han hallado que, aunque la
mayora de las mujeres se sienten menos
inclinadas a explorar su entorno,
mejoran su sentido de la orientacin si
se las anima a explorar. Una vez ms,
las diferentes experiencias ambientales
que los nios instintivamente buscan
pueden reforzar ciertos circuitos
cerebrales y debilitar otros.
El efecto de las hormonas se
prolonga durante la edad adulta. Los
cientficos han descubierto que la
aptitud de las mujeres para el lenguaje
flucta con sus ciclos de estrgenos, y
que los hombres que se someten a un
cambio de sexo mejoran en cierta
medida su aptitud lingstica tras el
tratamiento hormonal.
El vnculo entre los niveles
hormonales y la conducta ha sido ms
fcil de demostrar que el vnculo entre
la estructura del cerebro y la conducta.
Algunos cientficos creen haber hallado
diferencias estructurales entre el cerebro
del hombre y el de la mujer. Por
ejemplo, Godfrey Pearlson, de la
Universidad John Hopkins, cree haber
hallado, con la ayuda de imgenes de
resonancia magntica, una regin de la
corteza cerebral, el llamado lbulo
inferior-parietal, que es
significativamente ms grande en los
hombres que en las mujeres. No
obstante, los hallazgos de este tipo
raramente han podido ser verificados, y
los estudios realizados hasta el momento
para intentar correlacionar estas
diferencias con diferencias en la
conducta son muy toscos, al decir de
Roger Gorski, neurobilogo de la
Universidad de California en Los
ngeles. Es extraordinariamente
difcil; el cerebro tiene muchos
mecanismos de control redundantes.
Donde s han encontrado los
cientficos diferencias slidas es en la
actividad cerebral. El ejemplo quizs
ms clebre corresponde a escneres
cerebrales de hombres y mujeres
mientras realizan tareas relacionadas
con el lenguaje. La mayora de las
mujeres usa tanto el hemisferio derecho
del cerebro como el izquierdo, mientras
que la mayora de los hombres utiliza
nicamente un hemisferio. Se cree que el
uso de los dos hemisferios aumenta la
flexibilidad, la fluidez y la capacidad de
percibir conexiones ms fcilmente.
Para aquellos que aceptan que el
distinto comportamiento de nias y
nios tiene un componente biolgico, el
siguiente paso es llegar a comprender
por qu es as. Los psiclogos
evolutivos hallan la respuesta en la
seleccin sexual, el segundo gran
mecanismo de evolucin darwiniana
despus de la supervivencia del ms
dotado. La supervivencia no basta para
garantizar que un gen sea transmitido a
la siguiente generacin: el xito
reproductivo tambin es esencial. Por
consiguiente, los genes que mejoran el
xito reproductivo son seleccionados
con el paso de las generaciones. Lo
importante para el asunto que nos
concierne es que los genes que confieren
xito reproductivo a las mujeres son
diferentes de los que confieren xito
reproductivo a los hombres. Esto se
debe a la biologa bsica de la
reproduccin. Por mucho que lo intente,
una mujer slo puede producir alrededor
de un nio al ao, mientras que las
posibilidades reproductivas del hombre
son casi infinitas. Estas dos realidades
exigen estrategias de emparejamiento
distintas.
En casi todo el reino animal, y
tambin en los humanos, los mtodos de
emparejamiento tienen dos componentes
distintos: competir con miembros del
propio sexo por las parejas y/o escoger
la pareja de entre las disponibles. Los
psiclogos evolutivos han llegado a la
conclusin de que existen cuatro
mecanismos principales que permiten
entender de qu manera surgieron las
diferencias entre macho y hembra: la
competencia entre machos y la eleccin
de hembra (los dos ms comunes), la
competencia entre hembras y la eleccin
de macho. Hasta qu punto predomina
cada uno de estos mecanismos depende
del contexto cultural.
En muchas especies y, a juicio de
algunos, en las sociedades humanas, la
competencia por las hembras es la
actividad dominante en la vida del
macho. El xito en este empeo puede
marcar la diferencia entre monopolizar
el acceso a muchas hembras, por un
lado, y no producir ni un solo hijo o
hija, por otro. Los genes que ayudan a
los hombres a alcanzar dominio social,
por ejemplo por medio de una mayor
habilidad en la pelea o una mayor
habilidad poltica, pasarn
abundantemente a la siguiente
generacin.
Las mujeres, tradicionalmente ms
vulnerables durante el embarazo y los
primeros aos de maternidad, y que
invierten mucho en el bienestar de un
nmero pequeo de descendientes,
tienen ms xito cuando seleccionan
machos que puedan proporcionarles
recursos materiales y estabilidad social.
Por consiguiente, la discriminacin
ejercida por la mujer lleva a destacar
ciertas caractersticas masculinas en
las sociedades preindustriales, el xito
en la caza, por ejemplo, para el que son
indispensables la capacidad de
orientarse y la destreza fsica. De
acuerdo con un estudio realizado por el
psiclogo David Buss en treinta y siete
pases de todo el mundo, los gustos de
las mujeres son semejantes tanto si la
sociedad es industrial como si es
preindustrial, paleoltica, occidental,
oriental o africana.
El tercer mecanismo, la
competencia entre las hembras por los
machos, se considera sobre todo
lingstica. El psiclogo de la
Universidad de Liverpool Robin Dunbar
ha demostrado que en sus
conversaciones las nias y las mujeres
tienden a intentar excluir a las mujeres
que consideran rivales la raz, quiz,
del cotilleo malicioso. El chismorreo
sobre infidelidad sexual puede arruinar
las perspectivas de matrimonio de una
mujer.
Uno de los descubrimientos ms
sensacionales de los ltimos aos tiene
que ver con el ltimo mecanismo, la
eleccin del macho. El estudio de Buss
revel que los hombres de todo el
mundo sienten preferencia por las
mujeres con forma de reloj de arena.
Ms precisamente, les gustan las
mujeres con una relacin de cintura a
cadera (tamao de la cintura dividido
por tamao de la cadera) de 0,7. Los
psiclogos evolutivos arguyen que esta
relacin, que equivale a que la cintura
sea un treinta por 100 menor que la
cadera, refleja una combinacin de
salud, juventud y fecundidad. Una
relacin por encima de 0,85, por
ejemplo, implica que la mujer se
encuentra en riesgo de contraer diversos
trastornos fisiolgicos y tiene una menor
probabilidad de concebir.
Algunas de estas ideas y
observaciones pueden parecer toscas,
pero hay que entender que para la
mayora de los psiclogos evolutivos
esto es slo el primer paso hacia la
comprensin de las diferencias de
gnero. Las tendencias con base
biolgica pueden resultar estimuladas o
inhibidas, redirigidas, contrapuestas o
suprimidas por la influencia del
ambiente. La cultura puede esculpir el
instinto masculino por la compentencia
hasta tornarlo en violencia homicida o
en empeo por conseguir distinciones
acadmicas. Somos distintos del sexo
opuesto porque la evolucin nos fuerza a
ser diferentes y las hormonas modifican
la materia prima. Pero lo que hagamos
con ese material depende de la
sociedad.
 AISLING IRWIN
Escritora premiada de divulgacin
cientfica
En qu se diferencian los
hombres y las mujeres?

Al final tenan razn los

tradicionalistas acerca de los hombres y
las mujeres? stos siempre haban
afirmado que los sexos eran distintos y
haban utilizado sus ideas sobre esas
diferencias como excusa si las
excusas eran necesarias para relegar a
las mujeres a su esfera de
subordinacin. Cuando la ciencia parece
estar confirmando aquellas viejas
creencias, no es de extraar que se haya
extendido una alarma generalizada entre
feministas y simpatizantes, que
insistentemente tratan de negarlas.
 Fue el enfoque cientfico dela
naturaleza humana lo que primero
desafi las ideas tradicionales. Los
sexos parecen muy distintos; pero, como
sealaba el filsofo John Stuart Mill, se
haca muy difcil determinar hasta qu
punto esas diferencias reflejaban
diferencias naturales porque hombres y
mujeres haban estado siempre en
entornos sistemticamente distintos. El
caso contra la tradicin gan peso a
medida que este agnosticismo fue
reemplazado por la conviccin de los
cientficos sociales de que las
diferencias observadas entre los sexos
eran construcciones culturales. Las
feministas adoptaron el trmino
gnero para referirse a esas
diferencias no biolgicas, y expresa
claramente lo esencial que esta visin
de la construccin social ha llegado a
ser para el feminismo el hecho de que la
sustitucin de sexo por gnero
parezca ya de obligado cumplimiento
entre los sensibles a lo polticamente
correcto.
Pero por amplia aceptacin que
haya llegado a tener la aproximacin a
las diferencias entre sexos como
construccin cultural, lo cierto es que
esta aproximacin nunca ha sido
plenamente convincente. Si se considera
que los seres humanos pertenecen
enteramente al mundo natural, y sus
emociones e inteligencia se consideran
por muy misterioso que ello parezca
 funciones de la materia y no
propiedades de unas almas infundidas
por separado, las diferencias en la
mente debern estar conectadas en
ltimo tmiino con diferencias en el
cuerpo. Sera prodigioso que la
principal divisin sistemtica de la
especie hubiera de algn modo evitado
toda correlacin con las diferencias en
la mente; y la ciencia, que ha progresado
enormemente desde los tiempos de Mill,
muestra repetidamente que no ha sido
as. Disponemos hoy de evidencias
fisiolgicas directas de las diferencias
mentales y emocionales entre los sexos;
y siguen llegando nuevas evidencias
desde el nuevo enfoque que ofrece la
psicologa evolutiva.
 La psicologa evolutiva aborda el
problema de cmo desenmaraar las
diferencias naturales y culturales entre
los sexos haciendo uso de nuestra actual
comprensin de los procesos evolutivos
para generar hiptesis acerca de las
diferencias naturales. El propio Darwin
reconoca que en cuanto la evolucin
produjo criaturas con emociones e
inteligencia, estas cualidades se hicieron
tan relevantes para el destino evolutivo
de sus poseedores como cualquier otra
caracterstica. Y cuando los sexos de
casi cualquier especie con sensibilidad
se miran desde este punto de vista,
cabe esperar que los machos y las
hembras tengan temperamentos
significativamente distintos
sencillamente porque sus sistemas
reproductores son distintos.
Una mujer que viviera slo para
reproducirse tendra alrededor de un
hijo al ao. El potencial reproductor del
hombre, en cambio, slo est limitado
bien que enteramente por su
capacidad de fecundar mujeres. Esto
solo ya sugiere que hombre y mujer
necesitarn caractersticas psicolgicas
distintas para asegurarse el xito. La
mujer no tiene que realizar esfuerzo
alguno para tener descendencia; los
hombres, salvo que se les mantenga a
raya, se encargarn de ello. Aumentar su
actividad sexual no aumentar su
potencial reproductor, de manera que lo
mejor que puede hacer, si sus emociones
la llevan a maximizar la calidad de su
progenie, es buscar parejas de la ms
elevada calidad gentica y,
preferiblemente, que dispongan de
recursos que estn dispuestos a ofrecer a
su progenie. Un macho, en cambio,
apunta mucho ms alto y puede
conseguir muchos hijos, pero tambin
arriesga mucho ms, y puede no obtener
ninguno. Para triunfar en la competicin
evolutiva, necesitar caractersticas
emocionales distintas de las que tienen
las mujeres.
Esta lnea de razonamiento ha
producido docenas de hiptesis acerca
de las diferencias entre hombres y
mujeres. Y el problema es que muchas
de stas, que el feminismo reciente
consideraba culturalmente inducidas, se
encuentran entre las que cabe esperar
que la seleccin natural haya implantado
profundamente en la naturaleza de los
sexos.
El pensamiento evolutivo sugiere,
por ejemplo, que las mujeres deberan
de sentirse atradas por hombres
impresionantes, de posicin elevada, en
los que encontrar apoyo y compromiso
exclusivos, y que deberan dedicar su
atencin abnegada al cuidado de sus
hijos. Los hombres deberan de ser
competitivos, aventureros y ansiosos por
poseer mujeres y controlar su
sexualidad. Deberan de sentir
preferencia por las mujeres jvenes y
bellas, pero deberan tambin estar
dispuestos a aprovechar cualquier
oportunidad sexual que se les
presentara.
Despus de todas sus promesas
iniciales como aliada de la liberacin,
da la impresin de que la ciencia de la
naturaleza humana nos lleva
directamente de vuelta a los puntos de
vista tradicionales. No debe de
extraarnos, pues, que desde muchos
campos se comience a rechazar a la
psicologa evolutiva como una
pseudociencia de motivacin poltica a
la que se acusa de caer en el
determinismo gentico, en el
esencialismo, en toscas e injustificadas
simplificaciones, en insensibilidad a la
variacin y superposicin, en la
tentacin de categorizar y estereotipar, y
en el sexismo incontrolado.
Pero en realidad las nuevas
afirmaciones sobre las diferencias entre
sexos, aunque suenen a antiguas, son
realmente nuevas.
En primer lugar, aunque la nueva
ciencia parezca confirmar varias ideas
tradicionales acerca de la naturaleza de
hombres y mujeres, de ningn modo ha
hecho tabula rasa. Por ejemplo, nada en
la psicologa evolutiva respalda la
concepcin tradicional de que la mujer
posea una inteligencia inferior, o de que
sea incapaz de defenderse a s misma y
proteger a su descendencia, o de su
relativa debilidad en cualquier aspecto,
excepto en la mitad superior de su
cuerpo.
Hay adems una cuestin mucho
ms fundamental y mucho ms sutil. An
cuando las afirmaciones modernas
acerca de las diferencias en la
naturaleza de hombres y mujeres puedan
sonar como las tradicionales, realmente
no son las mismas porque se ha
producido un cambio radical en la idea
de naturaleza y en lo que significa
comprender la naturaleza de algo.
El tipo de cambio al que nos
referimos puede ilustrarse con la ayuda
de un escrito antifeminista del jurista
James Fitzjames Stephen, uno de los ms
hbiles crticos contemporneos de
Mill. El ensayo comienza con la
afirmacin de que hombres y mujeres
son diferentes desde el pelo de la
cabeza hasta la planta de los pies, que
los hombres son ms fuertes que las
mujeres en todos los sentidos; para
luego, sobre la base de estas
afirmaciones, pasar a defender la
tradicional subordinacin de la mujer al
hombre en el matrimonio. Su argumento
oficial para alcanzar tal conclusin es
que la razn de ser del matrimonio es
proteger a la mujer. Esto es
manifiestamente un sinsentido. No se
puede proteger al dbil ponindolo bajo
el poder legal del fuerte y hacindolo
ms dbil todava. Pero entre lneas se
vislumbra lo que realmente subyace a
sus convicciones, pues habla de la
necesidad de que las instituciones
vistan, protejan y sostengan la sociedad
en la posicin que de forma natural
adopta. Piensa, pues, que la mujer debe
someterse al mejor juicio de su marido
del mismo modo que un lugarteniente
debe someterse al juicio del capitn de
la nave, y que si acaso ella se resintiera
de su posicin, estara demostrando una
disposicin rastrera, indigna y
rebelde. Y sostiene tambin que todo
esto es para el bien comn de las dos
grandes divisiones de la humanidad
que, como dos partes del mismo cuerpo,
no pueden tener intereses distintos.
Todo esto sugiere que el
pensamiento de Stephen discurre sobre
el fondo de una visin tradicional y
profundamente arraigada del mundo
como una unidad que responde a un
orden natural y en la que todo mantiene
su armona mientras permanezca en el
lugar que le corresponde. Si algo va
mal, la causa habr que buscarla en una
interferencia en el orden natural de las
cosas, o en una rebelin contra ese
orden. Esta idea se manifiesta de muchas
formas, de las cuales la ms familiar hoy
en da es la concepcin religiosa que ve
un diseo inteligente por debajo del
orden y de la complejidad.
En la lgica de estas tradiciones,
entender la naturaleza de algo es
entender el lugar que le corresponde en
el esquema del mundo, y entender la
naturaleza de hombres y mujeres
equivale a saber que deben vivir juntos
en armona.
La explicacin de Darwin de la
evolucin por seleccin natural, sin
embargo, demostr cmo, en principio,
la complejidad puede surgir de la
simplicidad sin que medie diseo o
designio, y desvel un mundo muy
diferente, desprovisto de un orden moral
subyacente y de armona natural. En este
mundo como, en realidad, en el
mundo de la ciencia moderna en general
describir la naturaleza de algo no
equivale a decir cul es su lugar natural
o qu le conviene, sino ofrecer una
descripcin neutral de qu es y cmo
interacta con otras cosas.
El problema, no obstante, es que
las ideas precientficas y predarwinistas
se encuentran profundamente arraigadas
en nuestra conciencia y persisten incluso
entre aquellos que, en teora, las han
abandonado. Esto conduce a una
sistemtica mala interpretacin o
mala representacin de las
afirmaciones que realiza la psicologa
evolutiva.
En el mundo darwiniano, por
ejemplo, las afirmaciones acerca del
modo en que la evolucin ha moldeado
las emociones de hombres y mujeres no
comporta en absoluto implicacin
alguna acerca de la homogeneidad
psicolgica entre los sexos o de la
existencia de fronteras firmes entre ellos
como los crticos a menudo afirman.
Como la variacin es la materia prima
de la evolucin por seleccin natural, es
de esperar que exista variacin. Las
ideas de esencias fijas y distinciones
claras entre entidades naturales
pertenecen nicamente a las ideas
pretritas de un universo ordenado.
De igual modo, en un mundo
darwiniano las afirmaciones acerca de
las diferencias entre sexos no implican
en absoluto un determinismo gentico.
Decir que hombres y mujeres son
distintos por naturaleza no implica que
su desarrollo y sus acciones estn
fijados en sus genes; slo implica que
en la medida en que son distintos
reaccionarn de forma distinta ante
ambientes semejantes.
Entender la naturaleza de algo es,
precisamente, entender las
circunstancias en las que esa naturaleza
cambiar. La idea de que las naturalezas
son inmutables pertenece tambin al
mundo predarwiniano, y no tiene nada
que ver con las afirmaciones de la
psicologa evolutiva.
Por ltimo y ms importante, los
descubrimientos acerca de la naturaleza
de los sexos no tienen implicacin
alguna acerca de cmo deben vivir y
relacionarse entre s. No hay razn
alguna para esperar que sus intereses
evolutivos o personales coincidan. De
hecho, el escritor evolucionista Robert
Wright dice que los sexos casi parecen
haber sido diseados para enfrentarse.
La seleccin natural produce armona
slo en la medida en que la armona
promueve la reproduccin. En trminos
evolutivos, los sexos son rivales. Por
mucho que puedan lograr los individuos
motivados y bien emparejados, no existe
ninguna prescripcin natural para la
armona domstica o la justicia social.
Pensar de otro modo sera importar al
mundo de la ciencia moderna ideas
tradicionales, e incompatibles, de un
universo ordenado.
Y, paradjicamente, el mismo error
se manifiesta tambin en la idea
aparentemente opuesta de que el
darwinismo justifica la lucha constante.
Una idea popular entre algunos machos
de la especie es que si sus tendencias a
seducir, o incluso a violar, son
adaptaciones evolutivas, no deberamos
obstaculizar el progreso evolutivo
restringindolas. Pero las ideas de la
evolucin como progreso dependen
tambin de la idea de orden natural, que
marca el progreso de la evolucin. La
evolucin darwinista no sigue ningn
camino ascendente. Nuestra nica
esperanza de progreso reside en que
sepamos definir qu constituye el
progreso, y luego intentemos
conseguirlo.
Sea lo que sea lo que deseemos
conseguir, no podremos hacerlo sin
saber contra qu nos enfrentamos. Si la
ciencia nos muestra que los hombres y
las mujeres son distintos, como
ciertamente parece, eso es algo que
necesitamos conocer. Lo ltimo que
podemos permitirnos es entorpecer las
afimtaciones darwinistas acerca de la
naturaleza humana con fsiles de un
mundo predarwinista.

JANET RADCLIFFE RICHARDS

Lectora de biotica en el University
College London
11
Por qu nos enamoramos?

Todos hemos sentido ese pequeo

tiln! cuando cruzamos los ojos con
alguien que nos gusta, y un TILN!
mucho mayor cuando nos percatamos de
que el sentimiento es mutuo. Qu est
ocurriendo? La pregunta de por qu
sentimos esos estremecimientos puede
responderse a dos niveles: primero
preguntndonos qu hace que alguien sea
atractivo, y segundo preguntndonos por
qu hemos evolucionado para que
ciertos rasgos nos resulten atractivos. La
primera de estas preguntas se refiere a
las causas inmediatas; la segunda se
ocupa del significado evolutivo de la
atraccin. Normalmente, estos dos tipos
de preguntas son abordados por
investigadores distintos que centran su
atencin, respectivamente, en los
mecanismos fisiolgicos y en los
factores evolutivos. Pero los bilogos
evolutivos interesados en la atraccin
sexual las han abordado conjuntamente.
Los bilogos evolutivos que
estudian el comportamiento animal a
menudo conocen con bastante seguridad
por qu un macho y una hembra
particulares acaban copulando. La razn
puede ser que la hembra haya elegido al
macho, que el macho haya competido
por la hembra y la haya ganado, o que
macho y hembra hayan llegado de alguna
manera al acuerdo mutuo de que se
agradan.
Charles Darwin fue el primero en
poner la atraccin sexual en un contexto
evolutivo. Al formular sus ideas sobre
la seleccin sexual, le preocupaban los
rasgos que aparentemente no hacan
nada para mejorar las posibilidades de
supervivencia del que los posea. El
extravagante plumaje de los machos de
muchas aves y las engorrosas
cornamentas de los ciervos los hacen
llamativos y vulnerables a los
depredadores. Cmo se explica
entonces que hayan evolucionado por
medio de la seleccin natural? Para
Darwin, la respuesta est en la atraccin
sexual. Los rasgos extravagantes
probablemente reducen, en efecto, la
tasa de supervivencia de sus poseedores
hacindolos ms vulnerables a la
depredacin, pero este riesgo queda ms
que compensado por el beneficio de
hacerlos ms competitivos o
irresistiblemente atractivos para los
miembros del sexo opuesto, lo que les
permite dejar ms descendencia ms
copias de sus genesque los machos
menos ornamentados.
La seleccin sexual explica muchas
de las diferencias entre machos y
hembras. Para Darwin, operaba a travs
de dos procesos: la competicin entre
miembros del mismo sexo
generalmente machos compitiendo por
hembras y la eleccin de uno de los
sexos de miembros del otro
generalmente hembras eligiendo a
machos. La competicin de los machos
por las hembras explica la evolucin de
armas como colmillos, espolones y
cornamentas, mientras que la eleccin
de machos por parte de las hembras
explica ornamentos por lo dems
intiles como plumas, carnculas y
perfumes. La seleccin sexual se basa en
las ganancias en el xito reproductor
cuanto ms atractivos o competitivos
sean los individuos, ms descendientes
dejarn.
A los contemporneos de Darwin
el concepto de competicin entre
machos no les supona ningn problema.
Lo vean en accin en cada granja, y la
idea se ajustaba como anillo al dedo a
las ideas victorianas sobre el sexo,
controlado por machos activos en busca
de hembras pasivas. Lo de que las
hembras eligieran ya era otra cosa. El
proceso era invisible y, adems, a juzgar
por ellos los hombres, las hembras
probablemente carecan de la capacidad
cerebral suficiente para llevar a cabo
una eleccin con conocimiento.
A la muerte de Darwin en 1882 la
idea de la eleccin por parte de las
hembras prcticamente muri con l y,
como la bella durmiente, permaneci
(virtualmente) inconsciente durante un
centenar de aos. La persona que le dio
el beso intelectual que la despert y que
alz el campo de la seleccin sexual
hasta nuevas cotas fue el eclogo del
comportamiento Malte Andersson, de la
Universidad de Gothenburg, en Suecia.
Andersson realiz un elegante
experimento que consista en recortar y
alargar (con cola y tijeras) las plumas
caudales de machos de viudas del
paraso (Vidua) y demostr que las
hembras mostraban preferencia por los
machos de cola larga. La eleccin de las
hembras sali reavivada, y de qu
modo! Tras algunos experimentos ms,
los investigadores comprobaron que la
eleccin de las hembras era comn en
todo el reino animal.
Los eclogos del comportamiento
redescubrieron a Darwin a principios de
la dcada de 1970. Fue un cambio de
paradigma que, como tantos otros, se
estren con pensamiento poco riguroso y
abundante controversia. En 1981, por
ejemplo, el paleontlogo Stephen Jay
Gould y el genetista evolutivo Richard
Lewontin acusaron a los eclogos del
comportamiento de pertrechar historias
casi ideales y buscar luego la evidencia
que se ajustara a ellas. No obstante,
despus de poner orden en sus filas, el
enfoque de la ecologa del
comportamiento dio sus frutos. Como
los destacados eclogos del
comportamiento Martin Daly y Margo
Wilson demostraron en su estudio sobre
abuso de menores y padres no
biolgicos, su enfoque proporcion, por
ejemplo, una mejor comprensin de la
naturaleza de las relaciones entre
parientes y no parientes.
Alrededor de una dcada ms tarde
llegaron los psiclogos evolutivos el
redescubrimiento psicolgico de
Darwin. La historia se repiti con ms
pensamiento poco riguroso, ms
controversia. Y resultados? Bueno,
algunas conjeturas interesantes acerca
de nuestra propia evolucin.
La psicologa evolutiva es
controvertida porque el contraste de
hiptesis sobre la conducta humana se
ve obstaculizado por la influencia de la
cultura. Algunos de los problemas se
pueden evitar estudiando sociedades
preliterarias, pero de stas quedan muy
pocas. La alternativa que utilizan
muchos psiclogos evolutivos consiste
en buscar lo que llaman universales
rasgos percibidos de la misma manera
en todas las culturas humanas. As lo ha
hecho David Buss. Lo que ha
descubierto estudiando otras culturas es
que lo que los hombres encuentran
atractivo en las mujeres es la juventud y
la belleza porque todas las
caractersticas que hacen a las mujeres
bellas, como la piel tersa, el cabello
abundante, la figura de curvas marcadas,
etc., son signos de fertilidad. Visto a la
fra y dura luz de la evolucin, lo que
los hombres quieren (generalmente de
forma inconsciente) es fecundar y tener
descendencia. Las mujeres estn
programadas para hacer exactamente lo
mismo, pero lo consiguen por otros
medios.
Qu rasgos eligen las mujeres? La
respuesta, a decir de psiclogos
evolutivos como Buss y Robert Wright,
autor de The Moral Animal (El animal
moral), es que las mujeres escogen a
los hombres no tanto en funcin de su
apariencia como en funcin de su
posicin social, recursos y voluntad de
compartir esos recursos
especialmente en su eleccin de una
pareja para mucho tiempo. Las mujeres
necesitan recursos para criar a sus hijos,
y en los varones los recursos suelen ir
unidos a la posicin social. En las
sociedades preliterarias como la de los
indios yanomami de Amrica del Sur,
los hombres con posicin de poder
suelen tener ms mujeres, ms
relaciones fuera de la pareja y ms
descendencia que los otros hombres. Por
supuesto, la asociacin entre la alta
posicin de los hombres y el xito
reproductor puede surgir en parte a
resultas de la competencia entre
hombres a expensas de la eleccin de
las mujeres, y ciertamente en
circunstancias como stas se hace difcil
discernir entre los dos mecanismos.
Los cientficos sociales se
muestran crticos con los estudios de los
psiclogos evolutivos porque stos
centran su atencin en las diferencias de
lo que cada sexo desea de su pareja y
hacen caso omiso de las amplias
similitudes, que para aqullos son
mucho mayores. Los psiclogos
evolutivos responden a esta crtica
argumentando que centrarse en las
semejanzas y pasar por alto las
diferencias es como decir que los
chimpancs y los bonobos son realmente
humanos porque comparten con nosotros
el 98 por 100 de su material gentico.
Pese a ello, los cientficos sociales
aceptan que las mujeres se sienten
atradas por los hombres de buena
posicin. Entonces, cmo adquieren los
hombres su posicin? La respuesta:
como pueden. Cuando pensamos en una
posicin alta en los humanos tendemos a
imaginar presidentes y jugadores de
ftbol millonarios, pero la posicin
social es relativa y los hombres
compiten por alcanzarla de muchsimas
maneras. En The Mating Mind (Una
mente para emparejarse), Geoffrey
Miller sugiere que la rpida evolucin
del tamao del cerebro en los humanos
se produjo en respuesta a un proceso de
seleccin sexual: las mujeres elegan
preferentemente a los hombres de xito.
Miller centra su atencin en lo
espectacular la prodigiosa produccin
de Picasso, la Comdie Humaine de
Balzac y el Concierto para piano n. 3
de Rachmaninov, pero incluso una
demostracin modesta es mejor que no
tener nada que ensear. En las zonas
rurales y pobres del sur de Espaa, el
toreo es una de las estrategias para
forjarse un prestigio es arriesgado,
pero las recompensas son considerables.
Para los menos jvenes, o menos
fuertes, siempre quedan las
competiciones de palomas, en las que
los hombres miden la bravura de sus
palomos con otros para ver cul es
elegido por una sola paloma. Nada
particularmente arriesgado, y aun menos
sexualmente atractivo, pero funciona. En
Gran Bretaa los equivalentes son
pertenecer al equipo de ftbol local o,
para los poco aptos para el deporte, al
equipo de dardos.
En trminos generales, los hombres
compiten ms y llegan a mayores
extremos que las mujeres. Slo hay que
echar una ojeada a la seccin de logros
varios en el Libro Guinness de los
Rcords. El nmero de hombres supera
ampliamente al de las mujeres en sus
diversas pero siempre extremas
actividades. Lo que ahora necesitamos
son estudios que pongan a prueba las
ideas de los psiclogos evolutivos
respecto a que todos los empeos de los
hombres estn motivados por el sexo,
tanto si se percatan de ello como si no.
Por ejemplo, podra medirse el xito
reproductor de los hombres y examinar
si se correlaciona con su posicin social
o econmica dentro de su grupo de
iguales, y no a escala global. El
problema es que sera necesario utilizar
pruebas moleculares de paternidad para
dar cuenta de todos los hijos fuera de la
pareja, algo que por razones ticas sera
extraordinariamente difcil de realizar.
La concepcin clsica de la
seleccin sexual propugnada, por
ejemplo, por Andersson en Sexual
Selection (Seleccin sexual), es que
hay unos pocos hombres de alta calidad
que todas las mujeres estaran
dispuestas a tener como pareja. Las
mujeres que logran tenerlos, qu ganan
con ello? La primera posibilidad es que
los hombres atractivos son
genticamente superiores, pero se
debate intensamente si esto es cierto
incluso con respecto a los machos de
otros animales. La otra posibilidad,
menos polmica, es que los hombres
ms atractivos tienen ms recursos que
las mujeres pueden utilizar para criar a
su descendencia. Pero si bien la
posicin del hombre y los recursos que
vienen con ella parecen ser
universalmente admirados por las
mujeres, cabe considerar otros factores
mucho ms sutiles. La eleccin de
pareja es algo complejo y tanto los
humanos como los animales utilizan una
gran cantidad de informacin en su
eleccin de pareja, recogida en parte de
sus experiencias durante el desarrollo.
Si, por ejemplo, unos pollos de
pinzn cebra son criados por padres
adoptivos que sean pinzones bengales,
al alcanzar la madurez sexual esos
pinzones cebra preferirn pinzones
bengales a los de su propia especie
como pareja sexual un fenmeno
conocido como imprinting sexual. En
Conseguir el amor de su vida, Harville
Hendrix sugiere que algo parecido
ocurre entre los humanos. Lo importante,
dice, es llegar a conocer por qu hemos
evolucionado de tal modo que nuestra
eleccin de pareja se ve influenciada
por el comportamiento de nuestros
padres. Por qu tiene valor adaptativo
que un hombre busque una pareja que se
parezca a su madre y que una mujer elija
a alguien que se parezca a su padre? Una
posible respuesta, inicialmente
propuesta por Patrick Bateson, de la
Universidad de Cambridge, sobre la
base de unos estudios sobre codornices,
es que, siempre y cuando se evite
emparentarse con parientes de sangre
cercanos, los individuos que se aparean
con individuos gentica y culturalmente
semejantes a ellos mismos producen ms
descendientes que los que no lo hacen.
Estudios recientes sugieren
asimismo que el olor corporal puede
decir algo sobre la calidad del macho
no en un sentido absoluto, sino en
relacin con el olor de la hembra. El
complejo principal de
histocompatibilidad (MHC, son sus
siglas en ingls) es un conjunto de genes
responsables de la capacidad de
combatir infecciones. Las tcnicas
moleculares permiten tipificar el
MHC de un individuo, y lo que se ha
observado es que este conjunto de genes
vara enormemente entre individuos. Los
machos de ratn anuncian su tipo de
MHC a travs del olor de su orina. Si
tienen eleccin, las hembras eligen
como pareja a los machos que tengan un
MHC distinto del suyo, es decir, que lo
complemente. Un ratn hembra que viva
en el territorio de un macho cuyo MHC
sea el mismo que el suyo intentar
aparearse tambin con un macho que
tenga un tipo de MHC distinto. Algo
parecido ocurre con las personas, en el
sentido de que cuando la mujer puede
elegir sobre la base del olor corporal
del hombre, prefiere los hombres cuyo
MHC difiera del propio. Estas
investigaciones, dirigidas por Claus
Wedekind, de la Universidad de
Edimburgo, son controvertidas, por bien
que sus resultados tienen sentido
evolutivo. El aborto espontneo (de
embriones muy pequeos) es mucho ms
comn en los humanos de lo que hasta
ahora se haba credo, y es
especialmente comn en las parejas que
tienen MHC parecido. Por tanto, parece
que, despus de todo, la eleccin de una
pareja particular puede reportar ventajas
genticas.

TIM BIRKHEAD
Catedrtico de Ecologa del
Comportamiento en la Universidad de
Sheffield
Por qu nos enamoramos?

Por qu una persona se enamora

precisamente de tal o cual persona, y no
de cualquier otra de las miles de parejas
potenciales que encuentra, sigue siendo
un profundo misterio. El azar, la qumica
y la probabilidad de que dos pequeas
ventanas de receptividad se abran en el
preciso momento de conocerse son
garanta de impredecibilidad. Pese a
todo, la ciencia ha hecho algunos
modestos avances en el camino para
comprender por qu nos enamoramos
y por qu nos desenamoramos.
Contrariamente a los mitos
difundidos por las ciencias sociales en
el siglo XX, el amor no es un invento de
los poetas occidentales de hace unos
cuantos siglos. La evidencia apunta a la
conclusin opuesta el amor es un
universal que cruza fronteras culturales
y probablemente haya estado con
nosotros desde que se formaron los
primeros vnculos a largo plazo entre
parejas en los brumosos albores de la
historia evolutiva de los humanos.
Desde los zules de Sudfrica a los
inuits del norte de Alaska, los humanos
dicen sufrir las obsesiones de la mente y
las pasiones de la emocin que el mundo
occidental asocia con el amor.
En un estudio de 168 culturas
diferentes, el antroplogo Bill
Jankowiak hall una fuerte evidencia a
favor de la presencia de amor romntico
en casi el noventa por 100 de ellas. Para
el diez por 100 restante, la evidencia
antropolgica era demasiado imprecisa
para extraer conclusiones definitivas.
Mucha gente en todo el mundo dice
tambin sentirse actualmente enamorada.
La sociloga Sue Sprecher y sus
colaboradores entrevistaron a 1.667
mujeres y hombres de Rusia, Japn y
Estados Unidos. Lo que hallaron fue que
el 61 por 100 de los hombres rusos y el
73 por 100 de las mujeres rusas decan
estar en aquel momento enamorados. Las
cifras para los japoneses eran del 41 por
100 de los hombres y el 63 por 100 de
las mujeres; y, entre los
norteamericanos, el 53 por 100 de los
hombres y el 63 por 100 de las mujeres.
Mi propio estudio de las
preferencias de emparejarniento de
10.047 individuos de treinta y siete
culturas distintas localizadas en seis
continentes y cinco islas tambin revel
la importancia y universalidad del amor.
Lo que hall fue que el amor y la
atraccin mutua era calificado como el
ms indispensable de los dieciocho
atributos que se les daba a elegir para
caracterizar a la persona con la que se
casaran y eso por ambos sexos y en
todas las culturas. Ms all de las
singularidades de las prescripciones
culturales, la diversidad de sistemas de
emparejarniento, las convulsiones
polticas, las dispares condiciones
econmicas y la multiplicidad de
creencias religiosas, los humanos de
todo el mundo anhelan el amor.
Las cualidades esenciales que las
personas desean en una pareja definen
las reglas del juego del emparejamiento
en los humanos. Los deseos determinan
hacia quin nos sentimos atrados y qu
estrategias son efectivas para atraer a la
pareja deseada. Las violaciones del
deseo crean conflictos y preconizan la
disolucin conyugal. La satisfaccin de
los deseos del otro se convierte as en
un medio eficaz de conseguir y retener a
una pareja, y aumenta la posibilidad de
un amor a largo plazo.
El estudio de las treinta y siete
culturas ilumina con ms claridad que
nunca anteriormente cules son los
componentes del deseo. En todo el
mundo la gente busca una pareja que sea
amable, comprensiva, inteligente, fiable,
emocionalmente estable, poco exigente,
atractiva y sana. Sin embargo, las
culturas difieren enormemente en cuanto
a la importancia que atribuyen a ciertas
cualidades. La virginidad, por ejemplo,
es una cualidad virtualmente
indispensable en la pareja para casi
todos los chinos, pero irrelevante para
la mayora de los suecos y holandeses.
Pero lo ms sorprendente para los
cientficos sociales fue el
descubrimiento de diferencias
universales entre los sexos. Los hombres
de todo el mundo dan ms importancia a
la juventud y al atractivo fsico,
cualidades reconocidas como
importantes signos de fertilidad y futuro
potencial reproductor de la mujer. Las
mujeres de todo el mundo desean
hombres ambiciosos, que gocen de una
posicin social decente, posean recursos
o el potencial para adquirirlos y que
sean unos aos mayores que ellas.
Durante toda la vasta historia evolutiva
humana, los hijos de una mujer han
sobrevivido y prosperado mejor cuando
la mujer ha elegido a un hombre rico en
recursos y comprometido a invertirlos
en su pareja.
Entonces, es el amor nicamente
una fra evaluacin de las
especificidades de una persona? Acaso
no es una emocin que nos ciega hasta la
quiebra? Un poco de ambas. La gente no
suele enamorarse de personas que
carezcan de las cualidades que desean.
En un estudio de las respuestas de
hombres y mujeres a anuncios
personales se hall que era ms
probable que los hombres iniciaran un
contacto con una mujer cuando sta
mencionaba sus atractivos fsicos y una
edad joven en la descripcin de su
persona. De otro lado, era ms probable
que las mujeres iniciaran un contacto
con un hombre cuando ste mencionaba
unos ingresos razonables y un nivel de
educacin respetable.
Pero por mucho que a quin
acabemos amando siga una implacable
lgica utilitaria, es tambin posible que
el amor haya evolucionado para
hacernos ciegos a los defectos de la
pareja. Hay al menos dos explicaciones
cientficas para la miopa que produce
el amor. Son pocas las personas que
posean la lista completa de las
cualidades deseadas, y la mayora
tenemos que conformarnos con menos de
lo que desearamos en un mundo ideal.
Por lo general, slo las personas muy
deseables pueden atraer a personas
igualmente deseables. Acaso la ley del
amor mejor documentada sea la del
emparejamiento selectivo, es decir, la
tendencia a que las parejas estn
formadas por personas que se parecen.
Las personas inteligentes y cultas
tienden a casarse con personas con las
que puedan compartir sus ideas y
erudicin. Las personas atractivas y
seductoras buscan pareja igualmente
atractiva. Aunque los opuestos
ocasionalmente se atraen, en el amor
duradero los 8 generalmente se casan
con los 8, y los 6, con los 6.
No tiene sentido insistir en los
defectos de cuando uno se enamora. De
hecho, un estudio reciente seala que la
mayora de las personas manifiestan
ilusin de amante, un exceso de
optimismo sobre sus posibilidades de
xito marital. Mientras que
aproximadamente el cincuenta por 100
de los matrimonios acaban en divorcio,
slo un 11 por 100 de las personas
casadas piensa que su propio
matrimonio puede acabar en divorcio.
En un grupo de edad ms joven de
individuos solteros, slo el 12 por 100
piensa que en su futuro matrimonio
habr una probabilidad del cincuenta
por 100 de acabar separndose, por bien
que entre los que se casan ahora, la
probabilidad de divorcio ha aumentado
hasta el 64 por 100. Estas cifras quiz
reflejen sesgos adaptativos que, aunque
desviados de la realidad, aumentan la
probabilidad de xito. De acuerdo con
esta explicacin, el amor es una
emocin que motiva a las personas a
perseverar en las duras y en las
maduras, por mucho que a la larga no
siempre funcione. En suma, el amor
puede cegarnos de dos maneras:
primero, permitiendo que nos
conformemos con alguien que no se
parezca a nuestra fantasa de la pareja
ideal; y segundo, hacindonos optimistas
acerca del futuro de nuestro romance, y
aumentando de este modo la
probabilidad de que realmente tenga
xito.
El economista evolutivo Roben
Frank afirma que el amor es la solucin
al problema del compromiso. Si nuestra
pareja se eligiera por razones
racionales, podra dejarnos por las
mismas razones racionales al encontrar
a otra persona ligeramente ms deseable
de acuerdo con sus criterios
racionales. Se crea as el problema
del compromiso: cmo podemos estar
seguros de que una persona seguir con
nosotros? Si nuestra pareja est cegada
por un amor incontrolable que no puede
evitar ni puede elegir, un amor por
nosotros y por nadie ms, entonces el
compromiso no flaquear. El amor es
ms fuerte que la racionalidad. Es la
emocin que nos asegura que no
dejaremos a nuestra pareja cuando
tropecemos con alguien ms deseable, al
tiempo que indica a nuestra pareja
nuestra intencin y determinacin de
estar siempre con ella.
Es probable que la flecha causal
apunte tambin en sentido opuesto. El
amor puede ser la recompensa
psicolgica que experimentamos cuando
el problema del compromiso se resuelve
satisfactoriamente. Es el opio del cuerpo
y de la mente que nos anuncia que el
problema adaptativo de seleccin de
pareja, satisfaccin sexual, devocin y
fidelidad se ha resuelto con xito. La
explicacin cientfica es que la
evolucin ha instalado en el cerebro
humano mecanismos de recompensa que
nos impelen a continuar las actividades
que conducen al xito reproductor. La
pega es que con el tiempo la droga va
perdiendo fuerza. Algunos se suben
entonces al tren del hedonismo, a la
bsqueda continua del xtasis que
acompaa al amor. Repetir el xito con
nuevas conquistas nos trae de vuelta al
delirio, aunque ste nunca llegue a
alcanzar la misma intensidad.
El amor puede ser una solucin al
problema del compromiso o la
embriagadora recompensa por haberlo
resuelto, o ambas cosas. En cualquier
caso, no cabe duda de que el amor es
una emocin ntimamente ligada al
compromiso. En mis estudios de ciento
quince acciones distintas que indican
que una persona est realmente
enamorada, los actos de compromiso se
sitan al principio de la lista actos
como hablar de matrimonio o expresar
el deseo de formar una familia. Los ms
sobresalientes actos de amor sealan el
compromiso de invertir los recursos
sexuales, econmicos, emocionales y
genticos en una sola persona.
 Desafortunadamente, la historia
evolutiva no acaba aqu. Donde existe el
deseo de amor, existe el deseo de
manipularlo. Los hombres engaan a las
mujeres acerca de la intensidad de su
amor para conseguir recompensas
sexuales a corto plazo. Las mujeres, por
su parte, han desarrollado por
coevolucin defensas contra la
explotacin sexual, por ejemplo
imponiendo un largo proceso de cortejo
antes de consentir en el sexo, intentando
detectar el engao y desarrollando una
capacidad superior para interpretar
seales no verbales. La carrera
armamentista coevolutiva del engao y
la deteccin del engao contina, y no
parece tener fin.
 Otro problema es que la gente se
desenamora tan arrebatadamente como
se enamora. No podemos predecir con
certeza quin se desenamorar, pero
algunos estudios recientes nos dan
alguna pista. As como la satisfaccin
del deseo es muy importante para
enamorarse, las violaciones del deseo
presagian conflicto. Un hombre elegido
en parte por su amabilidad y su energa
puede acabar siendo abandonado si se
torna cruel y perezoso. Una mujer
elegida en parte por su juventud y
belleza puede perder a su pareja ante la
competencia de un nuevo modelo de
belleza. Un compaero al principio
atento puede tornarse condescendiente.
Y la infertilidad de una pareja tras
repetidos actos sexuales puede llevar a
ambos a buscar una unin ms fructfera.
Hay que considerar por ltimo la
cruda mtrica del mercado de parejas.
Considrese una joven pareja de
profesionales. Si la carrera de la mujer
se dispara pero el hombre acaba siendo
despedido, su relacin se ver sometida
a una fuerte tensin porque sus valores
de mercado son ahora distintos. Para la
mujer, un 9 que hasta entonces haba
quedado fuera de su alcance queda
ahora a su disposicin. En la jungla
evolutiva del emparejamiento, podemos
admirar a una mujer que se mantenga fiel
a un marido perdedor, pero quienes lo
hicieron ciertamente no son nuestros
antepasados. Los humanos actuales
descienden de antepasados que
cambiaron su pareja por otra mejor
cuando la ganancia potencial superaba
con creces los mltiples costes que las
personas sufren a consecuencia de una
separacin.
Desenamorarse tiene muchas
facetas oscuras. El golpe puede ser
fsicamente peligroso para las mujeres y
psicolgicamente traumtico para ambos
sexos. Los hombres que se ven
rechazados por la mujer que aman a
menudo acaban maltratndola
emocionalmente, y a veces fsicamente.
En nuestros estudios recientes
descubrimos que una alarmante
proporcin de los hombres que son
abandonados sin demasiadas
contemplaciones acaban teniendo
fantasas homicidas. Del mismo modo
que la evolucin ha instalado
mecanismos de recompensa que nos
inundan de placer cuando nos apareamos
con xito, quiz nos haya equipado
tambin con mecanismos que nos
propinan dolor cuando fracasamos en
nuestros intentos de formar una pareja
estable.

DAVID M. BUSS
Catedrtico de Psicologa de la
Universidad de Texas
12
Qu causa la agresividad?

Un solitario torero y un
enloquecido toro volvan a representar
sus papeles en un antiguo y violento
ritual en una plaza castigada por el sol
del sur de Espaa. Era el verano de
1964, pero la filmacin del incidente se
muestra todava hoy en aulas y salas de
conferencias. El toro embesta al
hombre desarmado, pero era obvio que
ste no manejaba la capa con la destreza
habitual del torero; la sostena apenas. Y
es que el hombre del centro de la plaza,
el neurocientfico Jos Delgado, nunca
se haba enfrentado a un toro bravo.
Sin embargo, las astas nunca
llegaron a tocar al doctor. Segundos
antes del impacto, Delgado activ un
interruptor de un pequeo
radiotransmisor que sostena en la mano
y el toro se par en seco. Presion otro
botn y el toro humildemente gir a la
derecha y se alej lentamente.
Delgado haba triunfado. Despus
de quince aos estudiando el cerebro,
haba demostrado de la forma ms
dramtica que el entendimiento y control
de sus mecanismos haba alcanzado tal
grado de refinamiento que nos permita
activar y desactivar la agresin de un
animal con la simple ayuda de un control
remoto. Explic entonces que haba
estado manipulando monos y gatos
como pequeos juguetes electrnicos
para que lucharan, copularan o
durmieran, utilizando para ello la misma
tcnica, que consista en insertar en el
cerebro sondas que le permitan
estimular elctricamente los tejidos
precisos.
Hemos llegado a un punto de
inflexin en el estudio de la mente
anunci. Estoy convencido de que la
comprensin de los fundamentos
biolgicos de las conductas sociales y
antisociales y de las actividades
mentales, que por primera vez en la
historia pueden estudiarse en un cerebro
consciente, puede tener una importancia
decisiva en la bsqueda de soluciones
inteligentes a algunos de los problemas
que ms nos angustian en la actualidad.
Era el momento cumbre de la confianza
de los cientficos en su capacidad no ya
de explicar, sino de intervenir en el
funcionamiento del cerebro y,
especficamente, en su capacidad de
prevenir la agresin antisocial.
En la actualidad Jos Delgado y
sus contemporneos todava inspiran a
muchos de sus sucesores. Felicity
Huntingford, una experta en agresin
animal de la Universidad de Glasgow,
describe a Delgado como un pionero y
un brillante comunicador cientfico que
nos mostr lo que poda llegar a
conseguirse. Inici a mucha gente en este
camino.
Pero la ilimitada confianza de
mediados del siglo XX en la posibilidad
de explicar y tratar fisiolgicamente los
procesos cerebrales tiene tambin su
lado oscuro, como advierte Huntingford.
En los treinta aos que precedieron al
golpe teatral de Delgado, se estima que
slo en Estados Unidos se practic la
lobotoma a un nmero que oscila entre
las cuarenta mil y las cincuenta mil
personas, a menudo con el fin de
prevenir la agresin anormal.
Walter Freeman, el inagotable
divulgador del tratamiento en Estados
Unidos, estaba convencido de que la
introduccin de una pa helada en el
cerebro de los pacientes para destruir
los tejidos adyacentes al tlamo, una
regin del cerebro que, segn su teora,
era responsable de la sobreexcitacin
emocional, ayudaba a extirpar las causas
de la agresin y de muchos otros
problemas. Su teora careca de
suficiente respaldo experimental, pero
an as miles de personas acabaron
como vegetales a causa de la operacin
(entre ellas la hermana de John F.
Kennedy, Rosemary, el caso quiz ms
clebre).
Desde entonces, cualquier
propuesta de tratamiento, por muy
acadmicamente respetable que sea, ha
sido objeto de intenso debate, como en
el caso del propuesto por el
neurocirujano Vernon Mark y el
psiquiatra Frank Ervin en 1970. En
Violence and the Brain (Violencia y
cerebro), estos autores afirmaban ser
capaces, como Delgado, de determinar
con precisin las partes del cerebro
responsables de la agresin. Sostenan
que la destruccin con electrodos de las
reas problemticas del cerebro
produca grandes mejoras en la
conducta, aunque otros afirmaban que el
principal resultado era el dao cerebral.
Los mtodos qumicos para alcanzar las
mismas reas del cerebro, como la
lobotoma qumica realizada con la
droga torazina, todava popular, han
provocado desacuerdos igualmente
apasionados.
Por qu provocan tanta inquietud
las lobotomas, las lobotomas qumicas
y los tratamientos similares? A menudo
han demostrado ser muy eficaces en el
tratamiento de la agresividad. Por
muchas deficiencias que tuviera
Freeman en su comprensin del cerebro,
algo haca bien converta personas
incontrolablemente agresivas en
miembros de la sociedad extraamente
dciles y sumisos. No obstante, haba
algo profundamente perturbador en los
zombis sonrientes que l y otros a
menudo creaban.
Lo que la gente no entenda, y
sigue sin entender, es que nuestra
capacidad de agresin y otros procesos
mentales son tremendamente complejos
y entrelazados entre s, dice
Huntingford. No basta con extirpar un
trozo de cerebro para arreglar el
problema. Nos las vemos con algo muy
cercano al centro de lo que nos hace ser
quienes somos.
Anthony Burgess pone el dedo en la
llaga en su novela La naranja
mecnica, un terrible relato de cmo la
extrema agresividad del antihroe de la
novela, Alex, es tratada con xito con la
ayuda de una forma brutal de terapia de
aversin. Al final del tratamiento, Alex
ha dejado de ser una amenaza para la
sociedad, pero tambin ha quedado
despojado de un aspecto crucial de su
humanidad. Tal como lo ve Burgess, el
hombre es gloriosamente creativo y
brutalmente destructivo. Es imposible
tener lo uno sin lo otro.
Nuestro conocimiento de la
fisiologa del cerebro ha avanzado
mucho desde los tiempos de la simplista
frenologa de Freeman. La investigacin
reciente se ha centrado en los
neurotransmisores las sustancias
qumicas que transmiten mensajes entre
las clulas cerebrales y en particular
en la transmisin de la serotonina, que
parece estar fuertemente vinculada a la
agresividad. Diversos estudios han
hallado que la administracn a animales
de drogas que disminuyen los niveles de
serotonina los hace ms agresivos,
mientras que el aumento de los niveles
del transmisor tiene el efecto contrario.
Sin embargo, el papel
desempeado por la serotonina no est
del todo claro. El cerebro posee al
menos catorce receptores de serotonina
y los cientficos desconocen todava el
papel de cada uno de ellos. Los niveles
del neurotransmisor se asocian adems
con problemas como la depresin o
trastornos de la alimentacin, y el
comportamiento de algunos de los
receptores es extraordinariamente
complejo. Por ejemplo, uno de los
receptores, conocido como 1B, parece
disminuir la agresividad en ratones y
monos cuando es activado, pero el
efecto se produce con niveles reducidos
de serotonina, y no con el aumento de
los niveles del transmisor, como sera
de esperar.
Otra serie de estudios asocia el
neurotransmisor vasopresina con la
agresividad, acabando de complicar las
cosas, pues lleva a pensar que la
conducta agresiva pudiera estar
gobernada por una compleja interaccin
de sustancias qumicas en el cerebro.
La investigacin gentica ha
revelado un panorama igualmente
confuso. No se han obtenido resultados
particularmente claros. Un estudio, por
ejemplo, atribuy la historia de
violencia extrema de una familia
holandesa a defectos en un gen que
controla la degradacin de
neurotransmisores. Pero los titulares que
a grandes voces claman que los
cientficos estn punto de identificar los
genes de la agresividad ignoran las
dificultades que comporta la
interpretacin de estos resultados. Un
experimento de laboratorio con ratones,
por ejemplo, demostr un aumento en el
nmero de peleas cuando se anulaba un
gen responsable del sentido del olfato
los animales eran incapaces de
utilizar feromonas para comunicarse y
de este modo evitar conflictos.
Otros investigadores insisten en
que estudios con ratones como el
descrito tienen muy poca relevancia a la
hora de entender la violencia en los
humanos. Adrian Raine, de la
Universidad del Sur de California, cree
que nuestro gran desarrollo de la corteza
prefrontal, que es diminuta en mamferos
como el ratn, desempea un papel
esencial en el control de la agresividad.
La investigacin ha demostrado que los
asesinos poseen niveles anormalmente
bajos de metabolismo de glucosa en su
corteza prefrontal, lo que indica la
presencia de problemas en esa parte del
cerebro.
La extrema dificultad del tema
queda manifiestamente ilustrada por el
hecho de que la mayora de las teoras
sobre la agresividad ni siquiera se
ocupan de la estructura y funcin del
cerebro. Desde la dcada de 1920, los
enfoques han variado desde la teora de
Sigmund Freud, segn la cual la
agresin es una exteriorizacin de los
deseos de muerte presentes en todos los
humanos que se produce con o sin
provocacin externa, hasta la conclusin
de Konrad Lorenz, basada en estudios
etolgicos de peces y aves, de que la
agresin es un impulso que los humanos
compartimos con la mayora de los
miembros del reino animal.
Uno de los enfoques ms frtiles, y
que se opone a la tendencia de las
teoras biolgicas a centrar su atencin
en el estado del cerebro de los
individuos, es la indagacin sobre el
papel crucial que desempean las
fuerzas sociales en la motivacin y el
control de la conducta agresiva.
Considrense las causas de los ataques a
las Torres Gemelas y al Pentgono en
septiembre de 2001. Por mucho que
algunos de los terroristas suicidas
tuvieran un nivel bajo de serotonina en
el sistema, parece obvio que la religin,
la cultura, la ideologa, la influencia de
la autoridad y la historia tienen una
relevancia mucho ms directa a la hora
de explicar por qu mataron a tanta
gente.
La capacidad de los humanos para
pensar, aprender y comunicarse de
forma compleja nos eleva por encima de
los animales, pero estas mismas
cualidades contribuyen a la agresividad.
Varios estudios han demostrado que los
nios expuestos a la violencia son
mucho ms agresivos cuando se les
provoca que los expuestos a conductas
pacficas. En 1994, una revisin de
treinta y cuatro aos de investigaciones
sobre la relacin entre la violencia en la
televisin occidental y la agresividad
hall una correlacin positiva
significativa. En cambio, de acuerdo con
las observaciones de antroplogos, la
sociedad tradicional de Tahit y la inuit
presentan poca agresividad antisocial a
causa de su fuerte desaprobacin
cultural de la conducta agresiva.
El destacado investigador del
aprendizaje social Albert Bandura ha
llegado incluso a cuestionar la
importancia del concepto de agresin en
nuestros esfuerzos por comprender la
inhumanidad del hombre con el hombre:
En lo que estoy realmente interesado
no es tanto en los sentimientos agresivos
como en las normas morales y en la
facilidad con que nos desentendemos de
ellas. ste es, a mi entender, el autntico
determinante de si tendremos o no una
conducta agresiva hacia otra persona: si
le hemos retirado de nuestra
consideracin moral.
Para entender por qu una persona
puede estrellar un avin de pasajeros
contra un edificio con decenas de miles
de personas, o simplemente por qu
alguien puede robarle el bolso a una
anciana, quiz sea menos importante
conocer hasta qu punto se senta
agresivo precisamente ese da como
comprender qu pretenda alcanzar con
ese acto y cmo se haba convencido a
s mismo de la conveniencia de ignorar
el sufrimiento de sus vctimas.

CHRIS BUNTING
Periodista freelance
Qu causa la agresividad?

El anlisis de la agresividad en los

animales revela una serie de
condiciones bsicas por las que ms o
menos todas las especies, pero
especialmente las situadas hacia el
extremo ms elevado de la escala
evolutiva, recurren a infligir heridas y
muerte a otras especies o incluso a
miembros de la propia especie. La
conducta de depredacin para el propio
sustento es la causa ms obvia de la
conducta destructiva hacia otras
especies. Tambin instiga violencia la
obtencin de un territorio que
proporcione las condiciones necesarias
para la subsistencia. En trminos
generales, estas situaciones se traducen
en agresin por alimento y abrigo en
beneficio de la supervivencia. La
agresividad dentro de una misma
especie sirve para los mismos fines en
situaciones de escasez de recursos.
Adicionalmente, la agresin dentro
de la especie persigue tines
reproductivos, como en las luchas entre
machos por el acceso a hembras
sexualmente receptivas. Este tipo de
agresin puede considerarse dirigido a
la preservacin de la especie.
Generalmente se acepta, no obstante,
que a diferencia de la agresin de la
depredacin, el objeto de la agresividad
dentro de una especie no es provocar
heridas o muerte, sino inducir a los
rivales a ceder en la competencia por
los recursos.
Y en el caso de los humanos? Se
producen agresiones en las mismas
circunstancias? Algunos estudiosos
sugieren que las condiciones que
provocan la agresividad son
esencialmente las mismas para todas las
especies y que no hay nada especial en
la agresividad de los humanos. Al fin y
al cabo, los humanos comnmente matan
a otras especies para alimentarse,
entablan guerras por el control del
territorio, infligen heridas y muerte a
otras personas para hacerse con sus
objetos de valor y recurren a la
violencia para defender lo que estiman y
quieren. A menudo, la rivalidad sexual
tambin conduce a la brutalidad. Los
humanos, como tantas otras especies,
estn dispuestos a utilizar la fuerza para
conseguir lo que desean.
Otros estudiosos creen que estas
analogas son insuficientes, y llaman la
atencin sobre la evolucin del
neocrtex humano y sobre el hecho de
que nuestra capacidad mental supera
ampliamente la de cualquier otra
especie. La reflexin moral la
capacidad de juzgar lo que es bueno y
justo en cada circunstancia y el
control volitivo en este caso la
capacidad de controlarlas acciones
propias de acuerdo con nuestra
evaluacin moral son los
protagonistas de estas teoras. Quienes
las defienden aceptan la existencia de
impulsos agresivos arcaicos, pero creen
que, por regla general, la racionalidad
es capaz de controlarlos. Por
consiguiente, sostienen que es poco o
nada lo que podemos aprender
indagando en la divisin entre lo
humano y lo animal.
Personalmente, mi posicin es
integradora: reconozco tanto nuestra
antigua herencia evolutiva como la
comparativamente reciente expansin de
nuestras facultades cognitivas.
Se acepta generalmente que el
cerebro evolucion a partir de un ncleo
reptiliano, envuelto despus por el
sistema lmbico, una serie de estructuras
que apareci con los paleomamferos y
que fueron, a su vez, encapsuladas por el
neocrtex, una estructura originada en
los neomamferos. A pesar del
desarrollo de un neocrtex
especialmente grande, nuestro cerebro
ha conservado la estructura tripartita que
integra las estructuras aparecidas con
anterioridad durante la evolucin. Lo
que es ms importante, estas estructuras
continan ejerciendo su influencia sobre
todas las conductas vitales de los
humanos tal como lo han hecho durante
miles de aos.
El sistema lmbico controla todas
las emociones humanas, y la amgdala,
una de las partes de este sistema, se ha
revelado como la ms importante de las
estructuras en el control de la
agresividad. Esta estructura participa en
la inspeccin del entorno en busca de
indicaciones de peligro y, cuando ste
se presenta, se encarga de iniciar los
procesos endocrinos que nos ayudan a
enfrentamos fsicamente al peligro con
eficacia.
Para enfrentarse a un amenaza
inmediata de peligro, un individuo
precisa un aporte instantneo de energa
que le permita realizar acciones
vigorosas, principalmente evitar la
amenaza atacando o eludirla retirndose
velozmente. La energa necesaria se
hace disponible por mediacin de la
liberacin sistmica de, sobre todo,
hormonas adrenales que estimulan el
sistema nervioso simptico gracias
sobre todo al aporte de glucosa a los
msculos esquelticos.
Esta serie de respuestas define la
conocida reaccin de ataque/huida,
ideal para las emergencias que pueden
ser resueltas con un episodio de accin
enrgica. En trminos evolutivos, el
mecanismo para este tipo de accin ha
hecho un buen servicio a la especie,
pues ha ayudado a los humanos a
sobrevivir en confrontaciones
inesperadas con depredadores o con
otros humanos hostiles. La capacidad de
alzarse con energa y nervio, con un
sentimiento de fuerza y seguridad para
enfrentarse a un reto, de concentrarse
nicamente en el aqu y ahora para
enfrentarse a un peligro ha demostrado
ser muy adaptativa.
Pero este valor adaptativo ha
quedado comprometido en la sociedad
modema. Por regla general, las
amenazas de peligro ya no pueden
resolverse mediante el asalto directo o
la huida espontnea. Las consecuencias
adversas del gas radn en la vivienda,
por ejemplo, no pueden eliminarse
mediante la accin fsica instantnea,
por mucha energa que el cuerpo
acapare para enfrentarse a una aparente
emergencia. Tampoco nos sirven de
mucho las estrategias de ataque y huida
a la hora de enfrentarnos a problemas
como los impuestos o el calentamiento
global. Pero probablemente lo ms
importante es que la sociedad impone
sanciones para restringir, con
penalizaciones, la resolucin de los
conflictos comunes por medio de
acciones violentas o evasivas. No es
aconsejable que cuando un conductor
negligente nos abolla el coche, lo
golpeemos en un ataque de rabia; del
mismo modo, cuando alguien debe a su
excnyuge la manutencin para los hijos,
escapar impulsivamente del pas no
suele ser una solucin factible. Todos
estos casos de provocacin y frustracin
activan, no obstante, las estructuras
arcaicas del cerebro para iniciar
reacciones enrgicas, por mucho que
estas reacciones hayan perdido su
utilidad en la mayora de las situaciones.
Esto a menudo promueve una clera
irresistible y desencadena una accin
violenta que, sin embargo, no sirve para
eliminar la causa de la emocin.
Para comprender las emociones de
miedo y clera conviene reconocer su
funcin inicial tanto como su ms
reciente disfuncin. La funcin inicial
era doble: abastecer la energa
necesaria para una accin rpida y
enfocar la atencin en el aqu y ahora de
la accin. Estas dos respuestas,
denominadas impulsividad de accin y
dficit cognitivo, todava caracterizan
nuestros ataques de clera y rabia. La
primera insta a la accin agresiva con
independencia de la eventual utilidad de
la accin; la segunda, a causa de la
ocupacin cognitiva en la situacin
inmediata, hace que el individuo
descuide las implicaciones no
inmediatas de su accin. Este deterioro
del control cognitivo, que deja a las
personas ciegas a las consecuencias de
sus acciones violentas, incapacita a la
persona lo bastante como para que se
considere una forma de demencia
temporal mitigante de la
responsabilidad.
La propensin a cometer actos de
violencia destructiva sin duda reside en
todos nosotros. Las amenazas de
perjuicios y envilecimiento incitan
reacciones que, a niveles extremos,
conducen irremisiblemente a conductas
incontroladas, impulsivas y agresivas.
Los residuos de frustraciones inconexas
y los desafos de la vida diaria a
menudo entran en nuestra reaccin ante
circunstancias especficas. Puesto que la
clera puede ser alimentada por
distintas fuentes de estimulacin, a
menudo ocurre que desacuerdos
aparentemente sin importancia acaban
degenerando en furia y conflictos
violentos.
Hasta el momento hemos
considerado la influencia en
ocasiones disfuncional de las
estructuras arcaicas del cerebro. Ahora
nos ocuparemos de la influencia de las
nuevas estructuras que nos separan de
las otras especies: el neocrtex, con sus
poderes de asociacin, anticipacin e
inferencia.
La mayora de los investigadores
de la agresin abraza la teora de que la
racionalidad superior que nos
proporciona el neocrtex es el antdoto
contra la violencia y ve en la
racionalidad la panacea para todas las
bajas compulsiones humanas. Sin duda
la racionalidad puede impedir las
explosiones de clera, y a menudo lo
hace. Pero incluso un somero repaso de
los registros de violencia impulsiva y
destructiva muestra que, cuando se trata
de prevenir la violencia, a menudo nos
falla la razn.
Lo que es ms importante, la
racionalidad no slo no nos ofrece un
antdoto efectivo contra la violencia,
sino que es la causa directa de una
enorme proporcin de la violencia
perpetrada por unos humanos contra
otros. Es nuestra capacidad de razonar
la que nos dice que apoderarse de las
posesiones ajenas por la fuerza y de
modo que se minimicen o eviten
enteramente las repercusiones es una
frmula para el xito. Es as que nos
aprovechamos de nuestra capacidad de
anticipacin para tramar estrategias que
saquen beneficio de la violencia. Y esto
no slo pone a cada individuo en riesgo
de coaccionar a otros por medio de la
violencia, sino que tambin inspira la
violencia organizada y la guerra.
La agresividad humana no recibe
nicamente la ayuda de nuestra superior
capacidad de anticipacin y de las
estrategias que sta nos permite urdir,
sino que se ve impulsada por lo que
algunos consideran la forma ms
elevada de racionalidad: el
razonamiento moral. Los conceptos
morales de equidad y castigo justo
constituyen importantes fuentes de
agresin. Los agravios comparativos en
materia de justicia social que nos sitan
en el extremo ms pobre en recompensas
pese a haber invertido esfuerzos
comparables son exasperantes e instigan
a la agresin. La violacin de nuestro
sentido de la justicia exige represalias.
Si se nos agravia, clamamos venganza.
El deseo de tomar represalias para
enmendar entuertos conduce
frecuentemente a conflictos
interpersonales. Las guerras suelen
entablarse cuando alguien convence a la
poblacin de que las humillaciones
pasadas no pueden dejarse impunes. En
ocasiones, incluso la consumacin de la
ms vil de las atrocidades se interpreta
y defiende como un mandato moral,
generalmente por referencia a una
autoridad divina.
As pues, el mismo neocrtex que
nos permite reconocer las lacras
sociales y los peligros globales de la
violencia nos proporciona razones y
vas de agresin nuevas y
exclusivamente humanas. Tanto la
meticulosamente razonada concepcin
de estrategias de agresin eficaz como
la justificacin moral de la agresin son
aspectos que no se encuentran en
ninguna otra especie. Estos motivos para
la agresin nos separan del resto de los
animales. Al mismo tiempo, no obstante,
compartimos todava con los primates y
otras especies los motivos para la
agresin que residen en las estructuras
arcaicas de nuestro cerebro trino.

DOLF ZILLMANN
Profesor distinguido de la Ctedra
Burnum de Psicologa y Ciencias de la
Informacin en la Universidad de
Alabama
13
Tenemos derecho a
intervenir en la naturaleza?

En julio de 2001, la Cmara de los

Representantes de Estados Unidos
rechaz una mocin para permitir la
clonacin en humanos, adems de una
enmienda para permitir la clonacin
teraputica, de mbito mucho ms
limitado. Durante el debate, el
congresista republicano por Oklahoma
J.C. Watts declar: Esta Cmara no
debe dar luz verde para que unos
cientficos locos jugueteen con el regalo
de la vida. La clonacin es un insulto a
la humanidad. Es ciencia desquiciada.
Tres meses ms tarde, tres de esos
cientficos locos pioneros en
tcnicas de estudio de clulas madre y
de fecundacin in vitro fueron
galardonados con el premio Lasker, el
equivalente americano del Nobel. En la
comunidad cientfica, su trabajo se
consideraba una valiosa contribucin al
conocimiento humano.
Una y otra vez, la curiosidad
humana y los avances cientficos que
sta propicia topan con la cautela
respecto a los posibles efectos
secundarios y con el temor a que las
consecuencias ocultas de un
descubrimiento superen con creces los
beneficios. El debate norteamericano
sobre la clonacin se sirvi del
generalizado recelo pblico a los
cientficos y de la creencia en que la
manipulacin cientfica de la naturaleza
es perniciosa.
Este temor no es nuevo. Pero para
Lewis Wolpert, catedrtico de biologa
aplicada a la medicina en el University
College London, es desacertado. Le ha
prometido una botella de champn a
quien pueda plantearle una sola cuestin
ti c a nueva respecto a la clonacin
humana, al tiempo que marca una
distincin clara entre la ciencia y su
aplicacin la tecnologa. Argumenta
que la ciencia en s misma est
desprovista de valores: lo que tiene
valor moral es lo que la sociedad decida
hacer con ella. En La naturaleza no
natural de la Ciencia, discute el
desarrollo de la bomba atmica que
acab con la vida de doscientas mil
personas en Hiroshima en 1945. La
bomba se basaba en la ecuacin de
Einstein E = mc, publicada en 1905 en
s u Teora especial de la relatividad ,
que simplemente establece que una
pequea cantidad de materia puede
liberar una gran cantidad de energa. La
decisin de construir la bomba, dice
Wolpext, fue poltica ms bien que
cientfica. Su argumento es que es
imposible frenar el avance del
conocimiento. Si bien los cientficos
deben informar al pblico de las
posibles implicaciones de su trabajo y
de su fiabilidad, la aplicacin del
conocimiento no es su responsabilidad.
 Pero el propio Einstein no hubiera
estado de acuerdo. En 1955,
conjuntamente con el filsofo Bertrand
Russell, difundi un manifiesto en el que
llamaba a los cientficos de cualquier
tendencia poltica a discutir la amenaza
que planteaban las armas
termonucleares. La primera reunin, en
1957, de lo que dio en llamarse
conferencias Pugwash, atrajo a veintids
cientficos eminentes, y la conferencias
siguen convocndose regularmente en la
actualidad.
La idea de que saber demasiado
sobre la naturaleza no puede ser bueno
queda reflejada en numerosos mitos
importantes de la misma cultura
occidental que hizo posible la evolucin
de la ciencia moderna. Un mito de la
Grecia Antigua relata cmo, en castigo
por haberles robado el fuego a los
dioses para drselo a los humanos, el
titn Prometeo era encadenado a una
roca donde un guila le picoteaba el
hgado, que volva a crecer cada da. En
el libro del Gnesis, Adn y Eva son
expulsados del paraso por comer del
rbol del conocimiento. En la versin de
la misma historia de John Milton, El
paraso perdido, escrito en 1667, la
serpiente se refiere al rbol como
Madre de la Ciencia. El dramaturgo
Christopher Marlowe dio vida al
alquimista medieval doctor Fausto,
dispuesto a vender su cuerpo y su alma
al diablo a cambio de conocimiento.
 La novela gtica de Mary Shelley
Frankenstein o el moderno prometeo,
de 1818, construye el modelo del
cientfico que quiere saber demasiado e
intenta interferir en la naturaleza. Victor
Frankenstein, un joven e idealista
estudiante, descubre el secreto de la
vida y crea un ser vivo que, aunque al
principio amable y fiel, se atormenta por
el miedo y rechazo que recibe de la
sociedad y acaba infligiendo una terrible
venganza a su creador.
Durante los ltimos cinco aos, en
Gran Bretaa ha venido utilizndose
frankenstein como prefijo casi
sinnimo de manipulado
genticamente la prctica de alterar
el genoma de un organismo extrayendo o
insertando genes, en ocasiones de otras
especies. La prensa amarilla britnica
acu el trmino cuando se introdujo
queso vegetariano y pasta de tomate con
ingredientes manipulados genticamente
en el escptico mercado del Reino
Unido. La indignacin pblica oblig a
los minoristas a retirar de la venta esos
productos y a declarar que sus
establecimientos quedaban libres de
productos GM. Entretanto, los
peridicos hablaban de bosques
frankestein, pescado frankestein y
bebs frankestein, dando a entender que
los cientficos haban ahondado
demasiado en la naturaleza y que las
consecuencias seran terribles.
La opinin popular tiende a pensar
que interferir en la naturaleza slo puede
traemos desgracias. Por mucho que los
cientficos insistieran en que los cultivos
de plantas manipuladas genticamente
podan acabar con el hambre en el tercer
mundo y ayudar a reducir la cantidad de
abonos y pesticidas, la opinin pblica
britnica de finales de la dcada de
1990 desoa cualquier argumento a favor
de los productos GM. Las protestas
llevaron a algunos a destruir campos
experimentales de plantas GM,
argumentando que esa tecnologa, lejos
de estar probada, era incontrolable. En
1999, el prncipe Carlos declar un
boicot pblico a los alimentos
manipulados genticamente,
argumentando que eran innecesarios y
peligrosos para el medio ambiente.
Como contrapunto a estas opiniones, el
primer ministro Tony Blair advirti del
peligro de tornarse anticientfico y
reprendi la prctica de convenir en
hroes a quienes impiden la
investigacin cientfica bsica.
El temor a los descubrimientos
cientficos tiene su fundamento. Por
ejemplo, los cientficos juzgaron tan
seguro el sedante talidomida que fue
recetado a mujeres embarazadas para
combatir las nuseas. El primer beb de
la talidomida naci en 1956 y la droga
fue retirada del mercado en 1961, tras
vincularse a graves defectos de
nacimiento, tasas de aborto elevadas y
una mortalidad de los recin nacidos
antes de cumplir su primer ao estimada
en un cuarenta por 100.
Sin embargo, otras tecnologas
inicialmente desdeadas y rechazadas
por la opinin pblica han demostrado
ser beneficiosas y han pasado a ser
aceptadas por la mayora. En 1798,
Edward Jenner descubri que la
inoculacin de un preparado de viruela
vacuna (una enfermedad infecciosa que
afecta a las vacas) en personas les
confera inmunidad frente a la viruela.
Esta vacunacin, como dio en
llamarse, salv a muchos millones de
personas y, en 1980, llev a la
Organizacin Mundial de la Salud a
declarar la enfermedad erradicada. Pero
en el momento de su descubrimiento, los
humoristas polticos grficos publicaron
grabados que mostraban personas
vacunadas a las que les creca una
cabeza de vaca. Algunos teman que se
les inyectara una sustancia extrada de
las vacas, aduciendo que no deseaban
ser tratados con nada que proviniera de
criaturas de Dios inferiores. Cuando la
vacunacin de la viruela se hizo
obligatoria en 1853 se organizaron
manifestaciones de protesta.
El nerviosismo pblico tambin
aflor con el nacimiento de Louise
Brown, el primer beb probeta, en 1978.
Los trabajos pioneros de Robert
Edwards y Patrick Steptoe, los
investigadores britnicos que
perfeccionaron la fecundacin in vitro
de vulos humanos, suscit
preocupacin en torno a los bebs de
diseo, la eugenesia y los hbridos de
animal y humano. Esto llev al gobiemo
a constituir en 1982 un Comit de
Investigacin bajo la direccin de Dame
Mary Warnock. El Informe Warnock,
publicado en 1984, recomendaba que se
instaurara un cuerpo que regulara todos
los tratamientos de fertilidad. As, en
1991, se constituy la Direccin de
Embriologa y Fecundacin Humana
(HFEA, son sus siglas en ingls), que
pona en prctica la propuesta.
Todos los embriones creados en el
Reino Unido deben estar registrados y
autorizados por la HFEA, tanto si son
embriones para almacenar, como si han
de ser usados en la fecundacin in vitro
o en la investigacin. Desde que se
instaur, la HFEA ha otorgado
autorizaciones para la creacin de casi
un milln de embriones, de los que
alrededor del seis por 100 fueron
donados para la investigacin. Se
otorgan autorizaciones para la
investigacin sobre el aborto
espontneo, tratamientos de infertilidad
y anticoncepcin. En 2001 se modific
la legislacin para permitir el uso de
embriones en la investigacin sobre el
desarrollo embrionario y para
incrementar nuestro conocimiento sobre
enfermedades graves, lo que hizo a la
HFEA responsable tambin de la
investigacin sobre la clonacin
humana.
La clonacin se convirti en una
cuestin debatida por gobiernos de todo
el mundo cuando, en 1997, un equipo del
Instituto Roslin de Ediburgo demostr en
la prctica sus tcnicas de clonacin. El
equipo de Roslin present al mundo la
oveja Dolly, que haba sido creada
mediante transferencia de ncleos de
clulas somticas. En esta tcnica, el
ncleo de una clula no reproductora se
trasplanta a un vulo del que
previamente se ha extrado su propio
ncleo. El vulo as fecundado dar
lugar a un individuo que poseer en sus
clulas el material gentico del ncleo
trasplantado, y no el del vulo original.
Las clulas madre se encuentran en los
embriones durante un perodo muy
limitado de los primeros estadios de su
desarrollo. Estas clulas poseen el
potencial de desarrollar cualquiera de
los tejidos del cuerpo. En el futuro, los
cientficos confan en poder combinar
las dos tcnicas para crear embriones
clonados de pacientes de los que extraer
clulas madre que puedan cultivarse
para formar el tejido necesario para
reemplazar el que est daado en un
rgano. Los cientficos creen que este
proceso, conocido como clonacin
teraputica, da esperanzas a largo plazo
a las personas que sufren enfermedades
degenerativas, como ciertas
enfermedades del corazn, la
enfermedad de Parkinson y el
Alzheimer.
Aunque la Cmara de los
Representantes vot en contra de la
clonacin humana en julio de 2001, la
Cmara de los Lores del gobierno
britnico legisl a favor de permitir la
clonacin teraputica desde enero de
2001. La HFEA puede ahora conceder
autorizaciones a investigadores para
crear embriones clnicos y extraer de
ellos clulas madre, aunque no les est
permitido implantar un embrin en una
mujer para formar una persona.
Sin embargo, un embrilogo
italiano ya ha anunciado que quiere ir
ms lejos, y ha provocado indignacin
en todo el mundo al anunciar que planea
aplicar a humanos las tcnicas utilizadas
para crear la oveja Dolly. Severino
Antinori dice haber iniciado ya algunas
pruebas de clonacin de seres humanos
para parejas no frtiles, y afirma que ya
se han presentado voluntarias ms de
doscientas parejas. Tras describir su
trabajo como una violacin de la
naturaleza contraria a la dignidad
humana, el presidente del consejo
mdico italiano, Guiseppe Del Barone,
ha amenazado a Antinori con desterrarlo
de Italia si lleva a cabo las pruebas
anunciadas. Un peridico alemn lo ha
tildado de Frankenstein italiano.
La preocupacin por la
interferencia cientfica en la naturaleza
se centra ahora en el Proyecto Genoma
Humano y en la publicacin del primer
borrador del Libro de la vida. Su
publicacin tuvo una acogida bastante
positiva, aunque se haya expresado
preocupacin por el uso que se pueda
dar a los datos. Entre las espinosas
cuestiones morales que ya se estn
debatiendo se incluye la posibilidad de
que el diagnstico prenatal conduzca a
aumentar el nmero de abortos, as
como el uso de ensayos genticos por
compaas aseguradoras para minimizar
sus riesgos. Un cinco por 100 del
presupuesto anual del proyecto se ha
destinado a analizar sus implicaciones
ticas, legales y sociales.
Pero muchos cientficos
concuerdan con Wolpert al afirmar que
las cuestiones morales pueden frenar el
avance de la ciencia. As, muchos
piensan que la drsticas limitaciones
impuestas por EE. UU. sobre la
investigacin con clulas madre podra
provocar una fuga inversa de cerebros
que llevara a cientficos americanos a
mudarse a Gran Bretaa atrados por
una mayor libertad para investigar. Un
destacado investigador, Roger Pedersen,
ha dejado su laboratorio de California
para ir a Cambridge a investigar sobre
clulas madre con fondos pblicos, y
cita el difcil clima poltico de Estados
Unidos como una de las razones de su
traslado. Algunas compaas
norteamericanas de biotecnologa han
decidido tambin invertir en compaas
de clonacin fuera de Estados Unidos.
 En ltima instancia, la naturaleza
humana nunca ha podido resistir la
tentacin y el deseo de aumentar el
conocimiento humano. Pero la
preocupacin por los peligros que
encierra nuestra interferencia en la
naturaleza tiene una historia igualmente
larga y parece ser igualmente natural.
La lucha entre ambos impulsos est
condenada a perpetuarse hasta que lo
sepamos todo, o nos destruyamos en el
intento.

CAROLINE DAVIS
Periodista del Times Higher
Education Supplement
Tenemos derecho a
intervenir en la naturaleza?

La palabra interferencia es, en

general, peyorativa: los que afirman que
la nueva biotecnologa y sus posibles
aplicaciones constituyen una
interferencia en la naturaleza
ciertamente as lo entienden. Pero
cuando el prncipe Carlos, en su
Conferencia Reith de 2000, imploraba a
los cientficos que aprendieran ms
sobre la naturaleza, si as lo deseaban,
pero que no pretendieran cambiarla, su
padre y su hermana se apresuraron a
sealar que los humanos han estado
cambiando la naturaleza interfiriendo
en ella desde los albores de la
historia. Lo cierto es que de no haber
interferido seguiramos viviendo como
salvajes y ninguno de nuestros
sofisticados placeres y empeos sera
siquiera concebible. Aunque todo el
mundo comprende esto (y desde luego
tambin el prncipe Carlos, quien en
realidad no instaba a no interferir, sino a
utilizar tcnicas agrcolas bien probadas
y contrastadas), hay un ruego persistente
en el grito de que las ciencias biolgicas
han ido ya demasiado lejos, y que
debemos dejar de interferir y permitir
que la naturaleza siga su curso.
Nuestra concepcin de lo que es
natural es compleja y ha cambiado a lo
largo de la historia. En la actualidad,
tiene al menos dos componentes
primarios: el romntico y el darwinista.
El filsofo francs Jean-Jacques
Rousseau dio comienzo a su novela
mile con la asercin de que todo es
bueno tal como sale de las manos del
autor de la naturaleza y todo degenera en
las manos del hombre. Hablaba en
particular de los nios pero con afn de
generalizar. A partir de entonces
comenz a verse la naturaleza como un
valor intrnseco, opuesto a los valores
de la sociedad una percepcin que
pas a ser parte esencial del ideal
romntico.
En el siglo XVIII, hasta Rousseau,
la naturaleza se conceba como algo que
exista para ser mejorado. La naturaleza
salvaje e indmita era sencillamente
menos agradable que la naturaleza
cultivada. El nuevo espritu del
romanticismo, por el contrario, tanto en
Gran Bretaa como en toda Europa,
reclamaba que la naturaleza salvaje se
viera como algo sobrecogedor, como
una fuente de la que el hombre poda
extraer conocimiento de su propio ser y
de la que poda recibir las ms sublimes
intuiciones estticas. La naturaleza
inmutable y grandiosa, libre de
corrupcin, tena el poder de devolver
al hombre a su verdadera identidad y
permitirle comprender cul era su lugar
en el mundo.
Sin embargo, paralelamente a esta
nueva sensibilidad se desarroll el
pensamiento de que la naturaleza era el
objeto propio del estudio cientfico.
Carolus Linnaeus, el botnico sueco
muerto en 1778, haba establecido el
sistema binario de nomenclatura
biolgica que est en la base de la
moderna clasificacin biolgica. Y,
adems de los profesionales, abundaban
los aficionados a la naturaleza, finos
observadores y autores de diarios, como
Gilbert White, cuya Natural History of
Selborne (Historia natural de
Selborne) ley con agrado Charles
Darwin en su niez. Poco a poco se
afianzaba la idea de que, del mismo
modo que la fsica newtoniana revelaba
las leyes que gobernaban el
comportamiento de toda la materia,
deba haber leyes histricas del
desarrollo igualmente ineluctables en el
mundo biolgico. La publicacin, en
1859, de El Orgen de las especies de
Charles Darwin ofreca una explicacin
de cmo evolucionaban las especies
compitiendo por la vida en un mundo de
escasez donde slo sobrevivan los
mejor dotados. Con la publicacin, doce
aos ms tarde, de la obra de Darwin El
Origen del hombre, quedaba firmemente
asentado un concepto de la naturaleza
humana que, en mayor o menor medida,
todava sigue con nosotros.
No obstante, la teora de la
evolucin de Darwin todava no era del
todo explicativa porque no dejaba claro
de qu manera se generaban las
variaciones dentro de una especie que
llevaban a algunos individuos a
sobrevivir y a otros a fracasar. Para esto
tuvimos que esperar hasta el nacimiento
de la gentica en el siglo XX. Ahora
seguimos siendo darwinistas, pero en
lugar de centrarnos en la escala
macroscpica el desarrollo y
comportamiento de las distintas especies
nuestra atencin se ha desviado a la
escala microscpica los genes que
determinan los mecanismos del
desarrollo.
La naturaleza humana ha quedado
vinculada al conjunto de la naturaleza,
no simplemente por los lazos de la
sensibilidad romntica ni por el deseo
humano de observar y comprender el
mundo natural, sino por las leyes de la
ciencia biolgica. Los seres humanos
vienen determinados por sus genes; pero
los genes pueden ser compartidos por
todo el mundo natural, lo que hace que
todas las criaturas plantas, insectos,
hombres y mujeres, compartan una
suerte de parentesco universal. Por
tanto, cabe preguntarse si aquellos que
objetan interferir en la naturaleza
especialmente aquellos que se oponen a
la intervencin gentica en sujetos
humanos simplemente expresan su
indignacin por rebajar la posicin del
hombre, por negarle un lugar especial en
el universo. Esto situara a los objetores
en la misma lnea que la Iglesia en las
batallas que se liberaron en el siglo XX
entre T. H. Huxley, el bulldog de
Darwin, y los telogos respecto a la
teora de la evolucin.
No creo que sta sea la
explicacin. Aquel debate fue
principalmente teolgico, y aunque el
prncipe Carlos expres su opinin de
que los bilogos, al manipular los genes,
entraban en un terreno que pertenece a
Dios y slo a Dios, no estaba
realmente hablando de teologa, puesto
que su argumento poda haberse
formulado en trminos de la naturaleza y
slo la naturaleza sin que cambiara
significativamente. Sus palabras eran
metafricas. El debate ha avanzado,
pues aquellos que creen que interferir en
la naturaleza es equivocado aceptan sin
embargo la mayora de las premisas de
Darwin. Lo suyo, pues, no es una
reposicin de las apasionadas disputas
de tiempos pasados. Entonces, por qu
la emotiva palabra interferencia?
A mi entender aquellos que utilizan
este trmino sienten que los dos
aspectos de nuestra idea de la naturaleza
estn amenazados. Por un lado, la idea
romntica o esttica de la naturaleza ha
quedado minada por la amenaza de la
manipulacin gentica. Para Rousseau o
Wordsworth lo natural es lo que no ha
sido tocado por la mano del hombre. Es
salvaje en el sentido de que, en parte, es
aleatorio, imposible de controlar
totalmente. Si manipulamos
genticamente los cultivos, si hacemos
que las vacas produzcan leche
continuamente, si forzamos a los rboles
a dar fruto todo el ao, si programamos
a los bebs para que nazcan con los
rasgos que desean sus padres, entonces
el elemento de sorpresa (o decepcin)
que es parte de nuestra reaccin a la
naturaleza habr desaparecido. Nuestras
propias vidas habrn dejado de ser
naturales.
De igual modo, nuestras ideas
darwinistas tambin parecen estar
amenazadas. En Playing Safe (Jugar
sobre seguro), Jonathon Porritt, antiguo
director de Amigos de la Tierra,
escriba: Han comenzado a disolverse
las fronteras entre organismos y
especies. Actualmente podemos escoger
genes individuales de un organismo e
introducirlos en otro organismo
totalmente distinto, sin parentesco
alguno, cruzando todas las fronteras
biolgicas en combinaciones que la
naturaleza nunca hubiera producido, an
cuando hubiese podido. Las propias
leyes de la naturaleza biolgica, que
hemos aceptado desde Darwin, parecen
estar siendo minadas. En un mundo que,
segn omos constantemente, est
desprovisto de leyes universales de
moralidad, cunto ms terrible no ser
verse privado de las certezas de la ley
natural.
Con todo, conviene mantener la
sensatez y no dejarse llevar por la
retrica de lo natural. Somos sin duda
parte del mundo natural, aunque nuestra
inteligencia y capacidad de anticipacin,
mayores que los de cualquier otro
animal, nos hace ms responsables de la
naturaleza y del resto de los humanos.
No debemos clasificar todo en
dicotomas infecundas lo orgnico y
lo modificado genticamente, los bebs
con dolencias congnitas incurables y
los bebs de diseo. Debemos permitir
que la investigacin progrese para que
las tcnicas de manipulacin gentica
puedan un da aplicarse all donde sean
tiles y beneficiosas. Pero al mismo
tiempo debemos mantener los ojos bien
abiertos para evitar consecuencias
daosas imprevisibles, e incluso el
enriquecimiento de charlatanes y
compaas explotadoras. Si, por
ejemplo, se pudiera demostrar que la
manipulacin gentica de la planta del
arroz para hacerla ms tolerante a
condiciones climatolgicas adversas
hubiera de mejorar significativamente el
nivel de nutricin en pases donde el
arroz es la base de la dieta, el simple
sentido de humanidad nos hara ver la
necesidad de producir ese tipo de arroz.
Si se pudiera demostrar que el trasplante
de clulas madre puede efectivamente
devolver algo de funcionalidad a un
cerebro lesionado, entonces el pulso
humanitario que siempre late en el
corazn de la medicina nos llevara a
perfeccionar esas tcnicas. La
manipulacin gentica no ser siempre
buena o mala, del mismo modo que la
ciruga o la cra de perros y caballos
especializados no es siempre buena o
mala.
Por mi parte, slo hay un avance
que sin duda considerara errneo.
Supongamos que algn da alguien
argumenta que si es posible renovar
algunas clulas concretas del cuerpo,
entonces quiz se pueda renovar todas
las clulas y as eliminar o posponer
indefinidamente la muerte. Esto me
parecera inimaginablemente errneo.
Todo el arte, toda la religin y toda la
moralidad se han erigido con la
fragilidad del hombre como teln de
fondo. La vida es esencialmente efmera.
Pero quiz esto sea nicamente una
ltima apelacin a la retrica de la
naturaleza.

MARY WARNOCK
Filsofa moral, antigua profesora
en Girton College (Cambridge). y
presidenta del Comit de Investigacin
sobre Fecundacin Humana y
Embriologa, 1982-1984
14
Podemos acabar con la
enfermedad?

Hasta la dcada de 1980, pareca

como si al menos el mundo occidental
tuviera las enfermedades bajo control.
El siglo XX, que haba visto la
vertiginosa sucesin de logros de la
medicina desde la penicilina, pasando
por los transplantes de corazn hasta los
bebs probeta, estaba repleto de nuevos
tratamientos y vacunas. Hasta que,
sbitamente, llegaron las tumbas y los
doctores con trajes protectores y se
instal el temor a la nueva enfermedad
incurable y mortal: el sida. Desde los
aos ochenta, hemos ido dando tumbos,
desde la pesadilla mdica de la nueva
variante gentica de la enfermedad de
Creutzfeldt-Jakob a nuevos
descubrimientos genticos. Aunque
todava estamos en los primeros aos de
una nueva era, el anuncio a bombo y
platillo de la descodificacin del
genoma humano y los informes sobre
investigaciones sobre el proteoma
humano llevan a algunos a prometer que
en cuestin de dcadas dispondremos de
curas para todo tipo de enfermedades,
incluido el Alzheimer y ciertas formas
de cncer. La secuenciacin de genes
asociados a diversas enfermedades ha
conducido ya al desarrollo de nuevos
frmacos. A lo que hay que aadir las
posibilidades que alberga la terapia con
clulas madre entre las que se incluye
la erradicacin o drstica reduccin de
la enfermedad de Parkinson, la diabetes
y las enfermedades del corazn, entre
otras, la terapia gnica y la clonacin
gentica.
Se oye hablar tanto de los
progresos que a veces parece mentira
que la moderna idea de enfermedad e
infeccin no tenga apenas dos siglos.
Aunque la invencin del microscopio y
el descubrimiento de los microbios se
remontan al siglo XVII, no fue hasta el
siglo XIX cuando los cientficos se
percataron de que algunos microbios
causaban enfermedades. Hasta aquel
momento, las explicaciones de la
enfermedad eran variadas: desde un
castigo de Dios, o de los dioses, a la
idea de que estaban relacionadas con los
efluvios ftidos o miasmas.
Son varios los cientficos que
abrieron el camino que permiti, ya en
el siglo XIX, los descubrimientos de
Joseph Lister, Robert Koch y Louis
Pasteur. La lista incluye a Edward
Jenner, pionero de la inmunizacin con
sus trabajos sobre la viruela, y Rudolf
Virchow, fundador del concepto
modemo de proceso patolgico de la
enfermedad, con quien Koch estudi en
el Berln de 1866. Pero fue el trabajo de
Koch sobre la transmisin de
enfermedades por la sangre, sus avances
tcnicos en el cultivo e identificacin de
bacterias y su descubrimiento de los
bacilos de la tuberculosis y del clera;
la teora de Pasteur sobre el papel de
los grmenes en la enfermedad y su
desarrollo de vacunas contra la rabia y
el ntrax; y el trabajo de Lister sobre la
prevencin de infecciones durante y
despus de intervenciones quirrgicas lo
que, conjuntamente, estableci los
cimientos de la medicina moderna.
En el siglo XX, el ya rpido ritmo
de descubrimientos no hizo sino
acelerarse. Una vez desvelados los
fundamentos de la infeccin, los
cientficos pudieron centrar su atencin
en el siguiente paso: su prevencin y
tratamiento. Desde el descubrimiento, a
principios del siglo XX, de la
penicilina, hemos desarrollado una
amplia gama de antibiticos para el
tratamiento de enfermedades
infecciosas, adems de un gran nmero
de vacunas para impedir que lleguemos
siquiera a estar enfermos. Hemos sido
testigos de la erradicacin de
enfermedades que antes mataban una
enorme cantidad de personas, como la
viruela y la polio, as como avances
radicales en las tcnicas quirrgicas
para el tratamiento de dolencias como el
cncer y las enfermedades del corazn.
El actual centro de atencin, las causas
genticas de las enfermedades, que se
inici con el trabajo de James Watson y
Francis Crick sobre la estructura del
ADN, promete una medicina sofisticada
y hecha a medida.
 No obstante, este nfasis en el
individuo no deja de lado las influencias
sociales y ambientales sobre la
enfermedad. La contaminacin, la
explosin en el consumo de tabaco, la
radiacin, los pesticidas y los aditivos
alimentarios han sido objeto de una
minuciosa atencin, y la investigacin
actual se centra en su interaccin con
diversos factores, incluidos los
genticos. En muchos casos, los
resultados de la investigacin siguen sin
ser concluyentes, o han resultado ser
extremadamente complejos. Por
ejemplo, el asma se ha vinculado a la
contaminacin, pero algunas
investigaciones recientes lo vinculan a
un entorno demasiado limpio. A todo
esto hay que aadir los temores acerca
de los posibles efectos que los
alimentos manipulados genticamente
puedan tener sobre la salud.
Se ha dado tambin un
resurgimiento del inters en el impacto
que producen las privaciones sociales
sobre la salud, un rea donde los efectos
de una dieta pobre y los efectos a
largo plazo que una dieta pobre de la
madre tiene sobre el feto es uno de
los principales focos de investigacin.
En el Reino Unido, la creciente
separacin entre los ms ricos y los ms
pobres durante las dos ltimas dcadas,
los cambios demogrficos que suponen
una mayor presin sobre la sanidad
pblica a causa del aumento de personas
ancianas necesitadas de tratamiento, y la
falta de inversin en la sanidad pblica
han creado bolsas en el pas en las que
las enfermedades asociadas con la
pobreza son significativamente ms altas
que la media. stas son tambin
generalmente las reas que tienden a
perder en las llamadas loteras de
cdigo postal para el acceso a los
mejores tratamientos.
A escala mundial, las
desigualdades en el acceso a la
medicina han impedido que desde el
siglo XIX se hayan producido apenas
cambios en las enfermedades que
afectan a los pases en desarrollo y que
se haya realizado relativamente poca
investigacin sobre el modo en que
distintas enfermedades afectan a grupos
pobres de la poblacin. Pese a todos los
progresos realizados en el mundo
occidental, la mismas diez enfermedades
infecciosas con la salvedad del sida
siguen encabezando la lista de las
principales dolencias que afectan a los
pases en desarrollo. Por ejemplo, se
estima que la malaria se lleva por lo
bajo un milln de vidas al ao, el
noventa por 100 en frica. La
tuberculosis, en muchos casos vinculada
al sida, mata alrededor de 1,9 millones
de personas al ao, casi todas ellas en
pases en desarrollo, donde crece la
resistencia a los tratamientos.
Lamentablemente, las predicciones para
el futuro no son halageas.
 Segn Mdicos Sin Fronteras
(MSF), una organizacin mundial de
ayuda sanitaria, la creciente
privatizacin del desairollo de frmacos
y la incapacidad del sector pblico para
imponer prioridades basadas en las
necesidades reales han conducido al
olvido de las enfermedades de los
pobres. Adems, el coste del desarrollo
ha aumentado debido a las crecientes
exigencias de los consumidores
occidentales de normas ms estrictas
para los ensayos farmacolgicos y una
mayor preocupacin por los efectos
secundarios de los frmacos.
Disponemos de frmacos para el
tratamiento del sida, pero la actual
legislacin sobre patentes y las fuerzas
del mercado hacen que sean demasiado
caros. Para muchas de las otras
enfermedades que afectan a los pases
en desarrollo son pocos los frmacos
desarrollados durante los ltimos aos.
Por ejemplo, la enfermedad del sueo,
que afecta en torno a quinientas mil
personas, se trataba hasta no hace mucho
con una medicina a base de arsnico.
MSF advierte dc la necesidad de un
programa global de investigacin y
desarrollo, financiacin slida a largo
plazo y tratados globales que obliguen a
las compaas farmacuticas a reinvertir
un porcentaje de sus beneficios en la
investigacin de las enfermedades
olvidadas.
Su argumento no es simplemente
tico sino prctico, pues la creciente
globalizacin implica la disolucin de
fronteras claras entre pases ricos y
pases pobres. En el Reino Unido, por
ejemplo, se ha producido en los ltimos
aos un marcado aumento en el nmero
de casos de tuberculosis, en su mayora
con origen en pases en desarrollo. La
investigacin sobre comunidades de
inmigrantes, a menudo con pocos
recursos, sugiere que la desigualdad en
el acceso a la sanidad pudiera no ser el
nico factor en juego en la relacin entre
globalizacin y enfermedad. Por
ejemplo, Robert Wilkinson, trabajando
con financiacin del Wellcome Trust, ha
hallado un vnculo entre el hecho de que
los gujeratis que viven en Londres
tengan niveles ms bajos de vitamina D
que los que viven en Asia y el hecho de
que tengan tambin tasas ms altas de
reactivacin de la tuberculosis.
Podemos acabar con la
enfermedad en el mundo si erradicamos
la pobreza? Ciertamente reduciramos su
impacto, pero la riqueza y el progreso
crean sus propios problemas de salud.
El hecho de que vivamos ms aos ha
hecho que aumente la incidencia de las
enfermedades asociadas con la vejez.
Nuestra dieta excesivamente abundante y
rica en grasas saturadas de origen
anima] nos ha trado ms enfermedades
del corazn y ms cncer. Y la situacin
no tiene visos de mejorar; segn los
investigadores, una de cada tres nias de
once aos del Reino Unido tiene exceso
de peso, y una de cada diez es
clnicamente obesa. A esto se ala el
aumento de empleos sedentarios y el
descenso generalizado de la prctica de
deporte, unido al estrs asociado con la
inestabilidad y el ritmo acelerado de la
vida moderna, entre lo que hay que
incluir el aumento de rupturas familiares
y la adopcin de un estilo de vida de
veinticuatro horas/siete das. Aunque
sigue sin demostrarse que el estrs sea
causa de enfermedad, se acepta que es
un factor implicado en la depresin, que
segn la Organizacin Mundial de la
Salud, en un plazo de veinte aos se
habr convertido en la segunda causa
ms importante de enfermedad en todo
el mundo. Se acepta tambin
generalmente que el estrs es uno de los
factores que debilitan el sistema
inmunitario. De hecho, el inters en
estimular el sistema inmunitario, ya sea
con la dieta, ya con terapias alternativas
o con otros mtodos, se ha convertido en
uno de los principales focos de atencin
de los investigados en las ltimas
dcadas, a lo que el sida no ha hecho
ms que otorgar carcter de urgencia.
Adems de la globalizacin, otras
condiciones asociadas con el desarrollo
han acelerado la cadena de infeccin. La
urbanizacin, por ejemplo, ha
proporcionado un ambiente efectivo
para la generacin de cadenas
infecciosas, y el calentamiento global
lleva a temer graves epidemias de
enfermedades infecciosas en el norte a
causa de cambios en la migracin de
vectores de enfermedades, como los
mosquitos.
En otras ocasiones es la ciencia la
que crea sus propios monstruos. La
excesiva e injustificada prescripcin de
antibiticos ha generado el temor a que
algunas cepas evolucionen en el sentido
de hacerse tolerantes a sus efectos y se
desarrollen as cepas resistentes a los
antibiticos. Estos nuevos
supermicrobios se hacen cada vez
ms comunes porque los antibiticos
matan a sus competidores ms dbiles,
con lo que pueden dar lugar a
enfermedades nuevas como MRSA (del
ingls, Staphylococcus aureus resistente
a la meticilina). Las enfermedades
existentes se hacen tambin cada vez
ms difciles de tratar. El virus que
causa el sida y el bacilo responsable de
la tuberculosis, por ejemplo, estn
evolucionando a una velocidad que los
qumicos y farmacuticos tienen
dificultad en igualar. El hecho de que
muchos pacientes no sigan hasta el final
el curso de su tratamiento contribuye
tambin al aumento de cepas resistentes
a los antibiticos.
Lejos de erradicar la enfermedad,
las sociedades prsperas han sido
testigos desde hace algunos aos de la
aparicin de nuevas y misteriosas
enfermedades, como el sndrome de la
fatiga crnica. Se trata de una
enfermedad psicosomtica, de una nueva
enfermedad o, como algunos de los
afectados creen, de una infeccin
causada por una nueva cepa de una
antigua enfermedad, como la
poliomielitis? Los sntomas incluyen una
extrema debilidad fsica acompaada de
dolorosos espasmos musculares, pero,
aunque ya es una enfermedad reconocida
oficialmente por el gobierno, algunos
doctores siguen mostrndose escpticos.
Los padres de algunos afectados han
sido incluso acusados de abuso infantil
porque no aceptan que su hijo precisa
tratamiento psiquitrico. Otra
enfermedad misteriosa de reciente
aparicin es el sndrome de la guerra
del Golfo, cuya existencia todava se
discute en crculos mdicos. Se
investigan actualmente varias de sus
posibles causas, entre ellas el cctel de
drogas que se administr a los soldados
que sirvieron en la guerra del Golfo y el
papel del uranio empobrecido y los
organofosfatos, pero todava no se ha
dictado sentencia. Y luego estn las
enfermedades olvidadas por el tiempo
el ntrax, la peste bubnica, la viruela
, enfermedades que creemos haber
erradicado pero que conservamos con
fines militares y que pueden volverse
contra nosotros en forma de arma
biolgica y quiz en una forma ms
destructiva, puesto que los cientficos
han estado manipulndolas para formar
supercepas. Se habla tambin de
grmenes creados con tcnicas de
ingeniera gentica para usarlos en la
guerra.
As que por un lado hemos pasado
de ignorar las causas de las
enfermedades a disponer de la
capacidad de manipular las
enfermedades para nuestros propios
fines, aunque realmente no podamos
controlarlas. Pero al mismo tiempo ha
aumentado la desconfianza hacia la
medicina y la ciencia a raz de una serie
de factores entre los que se incluye la
preocupacin porque los cientficos
jueguen a ser Dios, la ignorancia por
parte de la gente corriente del
funcionamiento de la ciencia, cambios
en las actitudes hacia la autoridad y el
impacto de la encefalopata
espongiforme bovina (EEB) o
enfermedad de las vacas locas. Todo
ello ha dado pie a un enorme inters en
la medicina alternativa, que busca el
equilibrio entre cuerpo y mente, lo que
recuerda las ideas anteriores al siglo
XIX para el tratamiento de las
enfermedades, adems de responder a
reacciones de pnico ante alarmas
mdicas o de otra naturaleza, como la
preocupacin por la vacuna contra
paperas, sarampin y rubeola (MMR).
Pese a todo, se ha producido
indudablemente un enorme progreso en
nuestra comprensin de las
enfermedades y en nuestra capacidad
para tratarlas, aunque todava estamos
lejos de entender cmo se engranan los
mltiples factores implicados en la
enfermedad. Muchos cientficos creen
que la ciencia puede proporcionar todas
las respuestas. Es urgente que
acadmicos de diversas disciplinas
trabajen juntos en la bsqueda de
soluciones y que los gobiernos
reconozcan la necesidad de inversiones
pblicas globales para abordar aquello
que constituye la primera causa de
enfermedad y el mayor obstculo para su
erradicacin: la pobreza.

MANDY GARNER
Director editorial del Times
Higher Education Supplement
Podemos acabar con la
enfermedad?

Desde la perspectiva de algunas

comunidades pobres, el sector prspero
del mundo ya ha abolido la enfermedad.
Gracias a los avances en sanidad
pblica y antibiticos, en el tratamiento
del cncer y en la ciruga cardaca,
hemos pasado de una situacin en la que
la enfermedad era normal a otra en la
que la enfermedad es algo anormal. Pero
an as la gente sigue enfermando, y de
poco consuelo les sirve saber que su
estado es anormal, as que seguimos
invirtiendo un gran esfuerzo en resolver
el problema.
 La secuenciacin del genoma
humano ha sido un sorprendente paso
adelante en este esfuerzo, bien que
hiperblicamente reflejado en los
medios de comunicacin. Igualmente
importante desde el punto de vista de la
enfermedad es la secuenciacin del
genoma de los patgenos (bacterias,
virus y otros parsitos) y el genoma de
otros animales siempre que pueda
ayudarnos a entender el nuestro. Desde
una perspectiva a largo plazo, el
entusiasmo est justificado por la
fundamental importancia que reviste la
obtencin de estos cdigos. Pero, en
concreto, qu podemos esperar de ellos
en el futuro inmediato?
La secuenciacin de patgenos nos
dar informacin sobre nuevos objetivos
que puedan atacarse con frmacos o
anticuerpos. Esto es importante no slo
para resolver viejos problemas, sino
tambin para abordar la amenaza de las
cepas resistentes a los antibiticos que
aparecen con una frecuencia cada vez
mayor.
En la actualidad, la genmica
humana centra su atencin en el anlisis
de las variantes individuales del cdigo
gentico en relacin con los problemas
mdicos y de salud de los mismos
individuos. Los ensayos genticos
generalizados traen a colacin
cuestiones de privacidad y derechos
humanos que debemos resolver, pero los
beneficios son enormes. La interaccin
de las variantes genticas con la dieta y
otros aspectos del estilo de vida podrn
conocerse con detalle, lo que permitir
dar consejos precisos a cada persona. El
diagnstico de enfermedades
hereditarias ser cada vez ms preciso y
habitual, una vez se desarrollen mtodos
de anlisis rpidos y baratos. Lo mismo
puede decirse del diagnstico de la
susceptibilidad a frmacos y a sus
efectos secundarios. Esto significa que,
al menos en casos crticos, podr
prescribirse un tratamiento ms eficaz,
ya sea mediante la ayuda en la seleccin
de los frmacos ms apropiados, ya
mediante el diseo de nuevos frmacos.
A decir de algunos, durante los primeros
aos estas reas de la famacogenmica y
la farmacogentica probablemente
tengan una mayor influencia en la
prctica clnica que cualquier otro
desarrollo.
El diagnstico preciso abre la
posibilidad de la seleccin prenatal por
medio de la implantacin selectiva o el
aborto. Esto permitir en el futuro evitar
las enfermedades hereditarias graves, lo
que en s mismo es enormemente
deseable. Pero debemos decidir qu es
aceptable, qu es deseable y qu es
anormal. La sociedad debate
actualmente las implicaciones ticas de
la eleccin del embrin. Por una parte,
hay quien piensa que esta actividad no
es aceptable bajo ningn concepto; pero,
por otra parte, ya se estn dando casos
de nios que demandan a sus padres por
haber permitido que nacieran con
discapacidades. A medida que vayamos
conociendo nuevos marcadores
genticos, tendremos que dibujar cada
vez ms claramente los lmites de la
seleccin permisible a fin de proteger a
los mdicos. Algunos padres desearn
una seleccin muy severa, extendida
incluso a rasgos cuantitativos como la
inteligencia. En el polo opuesto, muchas
personas con discapacidades defienden
los derechos absolutos de las personas
todava no nacidas con el comprensible
argumento de que bajo criterios ms
extremos de normalidad ellos mismos
habran sido vctimas del aborto.
Se est dedicando tambin un gran
esfuerzo en la terapia gnica la
sustitucin de un gen defectuoso por una
copia buena. Esto es difcil a causa de
las dificultades para enviar el gen a las
clulas que lo necesitan y hacer que
funcione de forma correcta y estable.
Pese a ello, las tcnicas comienzan a dar
frutos con las enfermedades del sistema
inmunitario, cuyas clulas son
relativamente accesibles a la
manipulacin, y sin duda seremos
testigos de muchos ms xitos en el
futuro.
Una de las enfermedades
actualmente ms terribles y temidas en
nuestra sociedad es el cncer. Mientras
que ya se han eliminado muchas otras
causas de muerte, el cncer todava nos
puede atacar a cualquier edad. Se han
dado grandes pasos en su tratamiento,
pero es razonable suponer que el
anlisis gentico detallado de los
tumores revelar blancos ms precisos
para los frmacos txicos dirigidos a las
clulas malignas, lo que llevar a una
notable mejora de los tratamientos en las
prximas dcadas.
El aspecto ms importante de la
lectura del genoma humano es que
supone la clave para la comprensin
total de nuestro cuerpo. La posesin del
cdigo no es en s misma tanto la
solucin de los problemas como un
recurso y una referencia para ayudar y
guiar la investigacin sobre los sistemas
del cuerpo. sta es la razn por la que el
cdigo debe ser libremente accesible
para todo el mundo. Las vas
fisiolgicas son extraordinariamente
complejas y comprenderlas requiere un
esfuerzo terico y experimental de
ninguna manera implcito en el cdigo.
El acceso a las instrucciones bsicas a
un tiempo hace posible la bsqueda y le
pone lmites.
Por cierto que la propia
complejidad de estos sistemas y de sus
controles refuta cualquier duda que se
haya expresado acerca de la importancia
de los genes. Estas dudas surgieron a
raz de la revelacin de que el nmero
de genes del genoma humano era de tan
slo de 30.000 a 40.000. Pero los genes
interaccionan de mltiples maneras y es
la combinacin de sus variantes en
nmero inconcebiblemente grande lo
que debe considerarse a la hora de
evaluar las posibilidades del cuerpo
humano, y no simplemente el nmero de
genes tomados de uno en uno.
La mejor comprensin de nuestro
cuerpo suscita nuevas preguntas. La
propia vejez puede verse como una
enfermedad, para algunos la ms
devastadora. La prolongacin de la vida
es intil si no se atiende tambin a su
calidad, as que existe un enorme inters
por la serrilidad en todos sus aspectos.
Pero y la muerte? Es la muerte
tambin una enfermedad? Queremos
entonces abolirla? Para m la respuesta
es un no rotundo. Cada vez me
impresiona ms la gente ms joven que
yo, antes que los de mi edad o mayores,
que tienden a ser vistos con exagerado
respeto si han alcanzado algn grado de
notoriedad. Pienso que todos
deberamos comprender la conveniencia
de hacemos a un lado y dejar sitio para
la nueva generacin. Sin embargo, para
algunos la inmortalidad es un sueo
irresistible. Cmo puede conseguirse?
Una de las lneas de pensamiento
se refleja en la actual fascinacin por la
idea (o, de hecho, la prctica) de la
clonacin humana. Pero la clonacin
humana, dejando de lado las dificultadas
prcticas y los obstculos ticos, no
supone de ninguna manera la recreacin
de uno mismo como individuo. Clonarse
significa dar vida a un gemelo de s
mismo, un gemelo nacido en otra poca,
con sus propias tensiones e ideas, y por
tanto con su propia personalidad. Ms
lgica, aunque por el momento
fantstica, es la idea de escanear los
propios procesos de pensamiento y
transferirlos a un ordenador que controle
a un robot. La mente as transferida
sera, en principio, mucho ms cercana a
una rplica de la personalidad que un
clon gentico.
Y si conservamos nuestro propio
cuerpo, cmo vamos a repararlo
cuando enferme? Los mtodos de
reparacin sern cada vez ms
ingeniosos y perfectos. La manipulacin
de genes no ser el nico producto del
Proyecto Genoma Humano. La
comprensin cabal del funcionamiento
de nuestro cuerpo implica que pronto se
cerrar la fractura que hoy separa la
ciruga de la bioqumica. Todas las
dolencias sern tratadas con una
combinacin de herramientas, y las
prtesis sern cada vez ms comunes,
eficaces y discretas.
Pero cuntos aadidos prostticos
podemos agregar a un cuerpo y llamarlo
todava humano? No es ninguna broma.
Cuando los investigadores de prtesis
hayan resuelto el problema de cmo
establecer una conexin razonablemente
estable entre el sistema nervioso y un
chip informtico y ya nos encontramos
cerca de ese momento sin duda se
producir una demanda de diversos
tipos de extensiones del cerebro. Si en
algo somos buenos es en aprender a
utilizar instrumentos, y las experiencias
con personas con implantes cocleares o
con los que juegan con dispositivos de
realidad virtual son una buena
indicacin de lo que est por llegar.
Una ampliacin de memoria, quiz?
Una mayor capacidad de proceso? Por
qu no? De ser as, quiz haya alguna
forma de inmortalidad a la vuelta de la
esquina.
Toda esta discusin es,
naturalmente, desde la perspectiva de
los ricos. La inacabable lucha contra los
patgenos es mucho ms obvia en el
mundo en vas de desarrollo, donde
todava son la principal causa de
mortalidad. El porcentaje de fondos de
investigacin que se utiliza en las
enfermedades tropicales es minsculo.
Los productos ms rentables para las
compaas farmacuticas son los
frmacos para el tratamiento de la
depresin, el colesterol alto y las
lceras gstricas. Los frmacos para los
pobres no generan beneficios
econmicos. Si no logramos corregir
esta situacin, el mundo no ser
solamente injusto, sino adems
tremendamente inestable. Las fuerzas de
mercado por s solas no sern suficiente
para equilibrar el juego globalmente. Es
necesario buscar activamente la justicia.
Una de las contribuciones a esta
bsqueda es la publicacin libre, de
parte del Wellcome Trust y sus aliados,
de secuencias del genoma, lo que
garantiza que esta informacin
fundamental quede disponible para
todos.
Tambin en los pases ricos hay
signos de un aumento de las
desigualdades. Todo el mundo sabe,
aunque raramente se discute, que cada
vez ser ms difcil garantizar la
distribucin equitativa de la sanidad.
Tambin en este caso sern necesarias
decisiones democrticas conscientes si
se desea que los beneficios de las
nuevas tecnologas sean compartidos
por todos, y no vendidos al mejor
postor.
 Acabar con las enfermedades es
una meta admirable. Creo, no obstante,
que la meta ms urgente es distribuir con
mayor justicia el conocimiento experto
que ya poseemos. La vida seguir
mejorando a medida que adquiramos un
conocimiento cada vez mayor y
persistamos en nuestro empeo por
arreglar las cosas. En el futuro, el
peligro est en la desigualdad ms que
en la incapacidad de resolver los
problemas mdicos.

JOHN SULSTON
Antiguo director del Sanger Centre,
Hinxton, Cambridgeshire, donde dirigi
la contribucin britnica al Proyecto
Genoma Humano
15
Nos libraremos algn da
del dolor?

Pues toda la felicidad para el

hombre est / no en el placer, sino en la
ausencia de dolor, escriba el poeta
John Dryden. Hoy rebosara de alegra
al comprobar que los ltimos trescientos
aos han dejado a los ms privilegiados
de nosotros libres de dolor en un grado
inimaginable en siglo XVII.
La ciencia mdica no ha abolido
enteramente la experiencia del dolor,
pero raramente cuestiona la bondad de
ponerse esa meta, una actitud que
conviene contrastar con la de nuestros
antepasados, muchos de los cuales
pueden haber estado menos dispuestos a
preguntarse cmo eliminar el dolor que
a cuestionarse por qu habramos de
hacerlo.
Durante casi toda la historia de la
humanidad, el dolor se ha considerado
un justo castigo divino o parte del orden
natural de las cosas. Soportarlo, se
deca, confera virtud. En un tiempo en
que el control del dolor era limitado o
inexistente, tales actitudes eran
comprensibles: sacaban el mejor
provecho a una experiencia que no slo
era desagradable sino que era
inevitable. Con el advenimiento de
mtodos eficaces de control del dolor,
cabra esperar que estas actitudes
hubiesen desaparecido. Ciertamente se
han ido desvaneciendo, pero no hasta
desaparecer completamente. El
malogrado Patrick Wall, el ms
celebrado investigador del dolor en el
Reino Unido, citaba al papa Juan Pablo
II: Lo que expresamos con la palabra
sufrimiento es algo al parecer esencial a
la naturaleza humana. Compartir el
sufrimiento de Cristo es, al mismo
tiempo, sufrir por el Reino de Dios... El
sufrimiento, podramos decir, apela a la
grandeza moral y la madurez espiritual
del Hombre.
Wall seala que el Papa no slo
parece aceptar el sufrimiento, sino que
lo glorifica. Y aade: Esta imperativa
asercin ha tenido consecuencias en los
pases catlicos, particularmente en el
tratamiento del cncer terminal, pues
algunos doctores han dudado en
ocasiones a la hora de tratar el dolor y
el sufrimiento argumentando que el
tratamiento poda interferir en los actos
de redencin del paciente.
Pero no es necesario ir a pases
catlicos, ni siquiera atender a las
incitaciones de los sacerdotes, para
encontrar mdicos que cuestionan la
probidad de aliviar el dolor. En la
dcada de 1830 la introduccin por
James Simpson del cloroformo como
anestsico para el parto provoc recelos
e incluso hostilidad. Los temores acerca
de su seguridad pueden haber estado
justificados, pero muchos argumentaban
que los dolores del parto pertenecan al
orden natural de las cosas y no deban
ser mitigados. Los eclesisticos entraron
en el debate citando el libro del
Gnesis: Pariris con dolor. El debate
no qued zanjado hasta pasados veinte
aos, y no por una prerrogativa mdica,
sino real. La reina Victoria acept el
cloroformo durante el nacimiento del
prncipe Leopoldo y ah se acab la
discusin.
La idea de que aliviar el dolor no
es natural se viene abajo cuando se
considera que en la propia naturaleza la
evolucin ha producido mecanismos
para mitigarlo. Una y otra vez los
hombres heridos en batalla dicen no
haber sido conscientes de haber
recibido una herida grave, o siquiera de
haber recibido una herida, hasta acabada
la contienda. Slo entonces comenzaba
el dolor.
El valor de estos mecanismos para
la supervivencia es obvio. El dolor es
un mensaje diseado para avisar al
organismo de que algo anda mal. Pero
para un caverncola que huyera de un
tigre de dientes de sable que acabara de
arrancarle parte del brazo de un
mordisco, una seal de dolor sera
irrelevante e incluso contraproducente:
una conciencia excesiva de la lesin
simplemente estorbara sus esfuerzos
para plantar cara y luchar o darse la
vuelta y huir.
El sistema de modulacin del dolor
es complejo y todava no se conoce
bien, pero se sabe ya que el cuerpo
fabrica unas molculas llamadas
endorfinas que son homlogas de la
morfina, una droga analgsica (contra el
dolor). Su descubrimiento ayuda a
explicar la tolerancia al dolor de los
hombres en el campo de batalla:
producen sus propios analgsicos.
Tambin explica por qu las drogas
como la morfina son tan efectivas en el
tratamiento del dolor: funcionan porque
utilizan los propios mecanismos del
cuerpo para suprimir el dolor.
Pero aqu no acaba todo. En sus
intentos por explicar la variabilidad de
las respuestas ante el dolor en un mismo
individuo en ocasiones diferentes,
Patrick Wall y Ronald Melzack, su
colaborador de la Universidad McGill,
concibieron lo que llamaron teora de
las puertas del dolor. Mientras que
algunos nervios envan seales de dolor
al cerebro, otros devuelven mensajes
del cerebro, y pueden interferir con las
seales entrantes reducindolas o
bloquendolas cerrando la puerta, en
la terminologa de Melzack y Wall. A la
inversa, cuando se abre ms la puerta, se
aumenta la sensibilidad al dolor. Sobre
esta teora se ha desarrollado un mtodo
de control del dolor conocido como
estimulacin nerviosa transcutnea, en la
que un dbil estmulo elctrico, aplicado
en un rea adecuada de la piel, puede
cerrar la puerta artificialmente.
Aunque aliviar el dolor es una de
las funciones habituales de los mdicos
actuales, desempeaba un papel
relativamente insignificante en la
medicina anterior al Renacimiento.
Tampoco es que los mdicos de
entonces tuvieran mucho que ofrecer
aparte de mandrgora, beleo y alcohol.
La llegada del opio represent un paso
importante hacia un analgsico ms
eficaz, pero no fue hasta el siglo XIX
cuando se desarrollaron las drogas ms
familiares, como la morfina, la codena
y la aspirina. Con el descubrimiento de
los poderes anestsicos del xido
nitroso, el cloroforrno y el ter, los
cirujanos se libraron de la necesidad de
igualar su habilidad con el bistur con su
rapidez al operar, y los pacientes se
libraron del suplicio de permanecer
conscientes durante las amputaciones o
durante operaciones an ms
arriesgadas.
Uno de los mayores obstculos
para el control eficaz del dolor es su
subjetividad. Los mdicos pueden medir
la presin sangunea, el colesterol o el
azcar en la orina y recetar entonces el
frmaco y la dosis ms apropiados. Pero
en el caso del dolor lo nico que pueden
hacer es preguntar al paciente. Mi
dolor insoportable puede ser la
ligera molestia de otro, y los
profesionales de la medicina han
tendido a subestimar la agudeza del
dolor. Uno de los remedios,
especialmente para el tratamiento del
dolor postoperatorio, es la anestesia
controlada por el paciente (ACP).
En la aplicacin de esta tcnica se
coloca al paciente una jeringa
motorizada que inyecta una pequea
dosis de un frmaco analgsico en vena
cada vez que el paciente aprieta un
botn. Los que desean ms alivio para
su dolor simplemente aprietan el botn
ms a menudo. El sistema, que incluye
varios dispositivos de seguridad que
impiden la sobredosis accidental, se
considera un gran xito. La experiencia
demuestra que, en un grupo grande de
pacientes que usan ACP, el consumo
promedio del frmaco es
aproximadamente igual al que se habra
administrado mediante prescripcin
convencional. Lo que cambia es la
distribucin: unos pacientes usan ms,
otros menos.
El tratamiento del dolor se ha visto
obstaculizado tambin por la suposicin
de que debe de tener un origen fsico.
Tanto los profesionales como los
pacientes se han aferrado a esta creencia
errnea. Y los pacientes a los que se les
informa de que el dolor est en su mente
tienden a interpretar que lo que
educadamente se les est diciendo es
que fingen su dolor.
Cierto es que en la mayora de los
casos el dolor tiene origen fsico, ya sea
en una quemadura, una infeccin o una
lesin; pero no siempre es as. Las
afecciones crnicas sin causa aparente
pueden tener su origen en una respuesta
aguda a una lesin fsica que se
mantiene cuando la lesin ya ha
desaparecido y todos los signos
observables indican una curacin, pero
el estado de dolor se ha instalado en el
sistema nervioso central. El psiquiatra
del Hospital St. Thomas de Londres
Andrew Hodgkiss argumenta que la
profesin mdica se lleva parte en la
culpa de la idea de que el dolor debe
tener una causa fsica.
En sus propias palabras: El dolor
es una vivencia compleja de los seres
humanos que extiende sus races en su
autobiografa, su estado emocional y su
concentracin, adems de en los
estmulos sensoriales. Si no hubiramos
descartado todas estas ideas,
aferrndonos en cambio a la simple
relacin entre enfermedad y dolor, no
tendramos que peleamos ahora con la
idea de que el dolor est en la mente.
Por supuesto que el dolor est en la
mente. Es una vivencia, una percepcin,
una emocin, todas estas cosas a un
tiempo. Todo dolor est en la mente
aunque exista una lesin grave.
La futilidad de continuar buscando
exclusivamente una causa fsica cuando
es imposible encontrarla tiene
implicaciones importantes para el
tratamiento. Ha conducido a la creacin
de varias clnicas del dolor que hacen
hincapi no tanto en eliminar el dolor
aunque sigan intentndolo como en
ayudar a los pacientes a convivir con l.
Las tcnicas utilizadas se basan sobre
todo en la psicologa conductista
cognitiva.
El objetivo principal de estas
clnicas es restablecerla fortaleza y la
salud de los pacientes, muchos de los
cuales se han vuelto inactivos a causa
del dolor. Luego se aplica un programa
de consejos prcticos sobre cmo vivir
una vida lo ms normal posible sin
agravar el dolor. Y por ltimo, se ofrece
ayuda psicolgica formal. Raramente se
consigue eliminar el dolor por completo,
pero se ayuda a muchas personas a
convivir mejor con l.
Realmente deseamos vivir en un
mundo libre de dolor? Desde luego no
parece que queramos vivir en un mundo
libre de riesgos. Somos tan adictos al
riesgo que abarrotamos los parques de
atracciones con nuestro deseo de
simular la experiencia del peligro,
burlamos los esfuerzos de los
legisladores por mantenemos a salvo e
incluso inventamos y realizamos
pasatiempos innecesarios pero
autnticamente arriesgados, desde la
escalada al paracaidismo. As pues,
deseamos realmente eliminar todo el
dolor? Est claro que los masoquistas
no. Incluso aquellos que carecen de las
agallas para soportar el dolor pueden
disirutar viendo como otros lo hacen. El
arte del performance, que alcanz su
apogeo en la dcada de 1970, ha tenido
como protagonistas a artistas que se han
disparado, cortado, trepanado,
perforado, cicatrizado o quemado a s
mismos y han satisfecho a un pblico
al hacerlo. Es obvio que todos deseamos
eliminar el dolor de la medicina. Pero
eliminar el dolor enteramente de
nuestras vidas? Quiz no.

GEOFF WATTS
Escritor y divulgador en radio y
televisin sobre temas de ciencia y
medicina
Nos libraremos algn da
del dolor?

No al dolor es el grito de guerra

de todas aquellas personas que buscan
un mejor cuidado mdico para los
innumerables pacientes que sufren un
dolor agnico por cncer, artritis,
lesiones nerviosas u otras causas. El
dolor severo y prolongado destruye la
calidad de vida de aquellos que lo
sufren. La necesidad de eliminar este
tipo de dolor es urgente.
Sin embargo, conviene que
reconozcamos primero otro tipo de
dolor; un dolor que tiene aspectos
positivos. Ciertos dolores breves y
agudos experimentados generalmente
tras una lesin o una infeccin tienen
autntico valor para la supervivencia.
Es el dolor que hace que retiremos
rpidamente la mano de un homo
caliente, que levantemos el pie cuando
pisamos un objeto cortante o que
llamemos una ambulancia cuando
notamos un malestar repentino en el
vientre o en el pecho. Este tipo de
respuesta rpida al dolor tiene como
objetivo impedir o minimizar el efecto
de lesiones graves y es importante en el
proceso de aprendizaje para evitar
encuentros futuros con los objetos o las
situaciones que suponen un peligro para
nuestro cuerpo. El aumento de la
sensibilidad al dolor durante el proceso
de curacin de una lesin tiene por
objeto evitar que nos volvamos a
lesionar, retrasando as la recuperacin
total.
Las personas que nacen despojadas
de la capacidad de sentir dolor son el
testimonio ms convincente de lo
valiosos que son ciertos dolores agudos.
Estas personas sufren muchas
quemaduras, contusiones y laceraciones
durante su infancia y tienen serias
dificultades para aprender a no infligirse
lesiones graves a ellos mismos. La
incapacidad de sentir dolor tras la
ruptura del apndice, que normalmente
viene acompaada de un intenso dolor
abdominal, casi le cuesta la vida a una
de estas personas; otra camin con una
pierna con un hueso astillado hasta que
se le quebr del todo. En otro caso, una
mujer sufri numerosos cortes y
quemaduras sin sentirlos, y tena la boca
llena de cicatrices de ampollas
provocadas por beber lquidos
excesivamente calientes. Su hija padeca
la misma dolencia y, con siete aos de
edad, sin darse cuenta puso las nalgas
sobre la rejilla caliente de una estufa
despus de un bao y se produjo cinco
grandes marcas cruzadas sin que nunca
llegara a sentir dolor alguno. Historias
como stas dejan bien claro que no tiene
sentido desear estar totalmente Libre de
la capacidad de sentir dolor agudo.
Salva vidas.
El dolor crnico, en cambio, es
destructivo y no tiene ninguna
caracterstica que lo haga deseable. Una
forma de dolor crnico es la asociada
con enfermedades que no remiten y
destruyen tejidos, como el cncer o la
artritis, as como con varias patologas
bien definidas del funcionamiento del
cuerpo, como las hernias discales y el
riego insuficiente de los tejidos del
corazn. Generalmente se consigue
aliviar estos dolores. El dolor
provocado por el cncer, por ejemplo,
puede reducirse enormemente, a veces
incluso eliminarse completamente, con
dosis apropiadas de morfina o de otras
drogas opiceas, a menudo en
combinacin con otros frmacos, o
incluso con terapias psicolgicas, para
aumentar o mantener su eficacia. Sin
embargo, pese al loable esfuerzo de los
mejores hospitales con los ms
modernos servicios, de un cinco a un
diez por 100 de los pacientes de cncer
siguen sufriendo niveles de dolor de
moderado a alto. En los casos
terminales, cuando ya no cumplen
funcin alguna, estos dolores constantes
hacen la vida insoportable y han llevado
a algunos pacientes al suicidio. Nos
libraremos alguna vez de este dolor?
Es posible. Se estn desarrollando
nuevos analgsicos y, con un poco de
suerte, el dolor asociado al cncer
podr rebajarse con la ayuda de nuevas
drogas especializadas y selectivas
adems de otras formas de terapia. El
crecimiento explosivo de la
investigacin sobre el dolor en los
ltimos aos tanto en el laboratorio
como en los ensayos clnicos ha dado su
fruto con el descubrimiento de dos
nuevas clases de analgsicos muy
eficaces que se desarrollaron para el
tratamiento de la epilepsia y la
depresin psicolgica, pero que han
resultado tener un insospechado valor
analgsico. Los frmacos antiepilpticos
se usan generalmente para controlar el
dolor neuroptico, que se encuentra
asociado a patologas de los nervios
perifricos, mientras que los
antidepresivos alivian varios tipos de
dolor incluso en pacientes no afectados
de depresin, de manera que sus efectos
sobre esta dolencia son independientes
de sus efectos analgsicos. Tambin se
han desarrollado recientemente nuevos y
potentes frmacos para aliviar el dolor
artrtico, y otros an ms potentes estn
en camino. Es posible que los dolores
crnicos asociados a patologas
somticas bien definidas puedan
finalmente controlarse y convertirse en
zonas libres de dolor en el campo de la
medicina.
Por desgracia, esta previsin
optimista no se aplica a los dolores
crnicos sin una causa bien definida,
como el dolor fantasma de miembros
amputados. Las personas a las que se les
amputa una pierna o un brazo sienten
casi de inmediato la presencia de un
miembro fantasma que les parece tan
real que a veces tratan de salir de la
cama apoyndose en el pie fantasma o
tratan de descolgar el telfono con la
mano fantasma. La realidad del fantasma
es especialmente vvida en el sesenta al
setenta por 100 de las personas con
amputacin de un miembro, que sufren
terribles dolores calambres,
quemazones, opresiones en la
pantorrilla, el tobillo, las manos u otras
panes del cuerpo. El dolor puede
aliviarse temporalmente con inyecciones
locales de un anestsico o un analgsico
oral, pero, por desgracia, no se conoce
bien la causa y todava no se ha
encontrado un tratamiento eficaz.
Los neurocirujanos pueden extirpar
la pequea maraa de nervios (neuroma)
que se forma en el mun y aliviar el
dolor durante un tiempo, pero no tarda
en volver. Entonces el neurocirujano,
normalmente a instancias del
desesperado paciente, puede cortar el
nervio cerca de su punto de entrada en la
mdula espinal, sin que generalmente se
logre un alivio prolongado. En algunas
ocasiones se introducen electrodos en el
cerebro para quemar parte del tlamo y
reas circundantes. Se puede incluso
llegar a extirpar la parte de la corteza
donde se representa el miembro
perdido. Ninguna de estas operaciones
ha sido eficaz durante el tiempo
suficiente para que pueda considerarse
una terapia fiable. Incluso cuando se
cortan varios centmetros de la mdula
espinal, lo que deja un vaco que impide
la llegada al cerebro de ningn tipo de
informacin procedente de las
extremidades inferiores, el terrible
dolor (y tiene que ser temible para que
se realice este tipo de operacin)
generalmente persiste en las mismas
reas del miembro fantasma.
Al menos ahora conocemos, aunque
parcialmente, la razn. Cuando se corta
la entrada de estmulos sensoriales a las
neuronas del cerebro, estas clulas
comienzan a dispararse espontneamente
en rfagas anormales. Se cree que las
pautas patolgicas de impulsos
nerviosos generan una percepcin de
dolor Las drogas antiepilpticas ayudan
a algunos de estos pacientes, pero la
mayora siguen sufriendo. Se estn
desarrollando nuevas drogas y alguna,
en el futuro, pudiera ser efectiva, pero
tristemente no hay razones para ser
optimista respecto al descubrimiento
inminente de un frmaco eficaz para el
tratamiento de este horrendo e incesante
dolor.
Pero al menos comenzamos a
entender estos tipos de dolor. Una
caracterstica esencial del dolor
crnico, que incluye casi todos los tipos
de dolor de espalda, dolor de cabeza,
dolores faciales, dolores
neuroesquelticos, dolores plvicos y
viscerales, es que viene acompaado de
actividad en todo el cerebro. Cuando se
siente dolor, no estn activas nicamente
las reas del cerebro que se ocupan de
su recepcin y procesamiento, sino
tambin estn activas algunas reas del
sistema lmbico (que interviene en la
emocin, la motivacin, el sufrimiento),
as como las reas cognitivas (que
evalan la situacin, dndole sentido, y
prevn esperanza o fatalidad).
Tomemos el caso de los dolores de
cabeza. Dos de las formas ms comunes
del dolor de cabeza son las cefaleas de
tensin y las migraas (cefaleas
vasculares). Los estudios ms detallados
demuestran que las cefaleas de tensin
no siempre estn asociadas a un aumento
de la tensin en los msculos de la
cabeza y del cuello, y las migraas
pueden ir y venir sin relacin alguna con
cambios en la presin sangunea del
sistema vascular de la cabeza. Adems,
el estrs desempea un importante papel
en ambos tipos de dolor de cabeza,
aunque de una forma predecible. Los
tres factores tensin muscular, flujo
sanguneo y estrs son importantes en
distinto grado pero ninguno, por s solo,
es un indicador fiable del tipo de dolor
de cabeza o de cundo se presentar o
desaparecer. sta es la razn por la
cual el tratamiento de uno slo de estos
factores raramente es suficiente para
proporcionar alivio durante un perodo
suficientemente largo de tiempo. El
tratamiento efectivo generalmente
implica prestar atencin a los tres
factores.
Aunque disponemos de varios
nuevos frmacos de excelentes
resultados para el tratamento de ciertos
tipos de cefaleas, y pese a que nuestro
conocimiento de estas dolencias ha
avanzado considerablemente durante los
ltimos aos, seguimos sin poder
curarlas todas, y el sufrimiento de
millones de personas nos indica que
todava nos queda mucho camino por
recorrer. No obstante, tambin hay
razones para el optimismo. Ahora que
reconocemos el importante papel del
cerebro y todas sus contribuciones
sensoriales, emocionales, cognitivas
hemos comenzado por fin a investigar
los mecanismos del cerebro
responsables de generar la conciencia y
la percepcin del dolor y del
sufrimiento. Nuestra ciencia se
encuentra quiz en un estado comparable
al momento en que Coprnico propuso
en el siglo XV que, al contrario de lo
que nos dicta el sentido comn, la Tierra
da vueltas en torno al Sol. La posterior
confirmacin de este simple hecho
condujo, en menos de quinientos aos, al
descubrimiento del Sistema Solar y, con
el tiempo, del vasto universo en
expansin. De modo anlogo, hemos
comprendido por fin que el cerebro,
pese a lo que nos diga el sentido comn,
puede generar dolor aunque no existan
signos de lesin, infeccin u otra
patologa. El cerebro, con sus cien mil
millones de neuronas y miles de billones
de conexiones nerviosas, es
extraordinariamente complejo, pero el
progreso cientfico sin duda llegar un
da a desvelar sus secretos, y
albergamos la esperanza de que estos
secretos puedan tambin arrojar luz
sobre la manera de erradicar el horrible
dolor y sufrimiento que aflige a tanta
gente en todo el mundo.
RONALD MELZACK
Profesor emrito de estudios sobre
el dolor en lo Universidad McGill
16
Podemos acabar con el
hambre?

En la Cumbre Mundial sobre la

Alimentacin celebrada en 1996, 186
pases se comprometieron a reducir a la
mitad el nmero de personas desnutridas
para el ao 2015. Segn la Organizacin
de las Naciones Unidas para la
Agricultura y la Alimentacin, es poco
probable que se llegue a cumplir esta
meta. Pese a todos los avances tcnicos
del mundo, somos incapaces de
garantizar alimentos para todos. En el
frica subsahariana, por ejemplo, de
acuerdo con el Instituto Internacional de
Investigacin Sobre Polticas
Alimentarias (IFPRI, son sus siglas en
ingls), una tercera parte de los nios
contina yndose a la cama con hambre
y su desarrollo mental y fsico est
comprometido por los estragos del
hambre.
Por supuesto que durante toda la
historia ha habido gente que ha pasado
hambre. Quiz la mencin ms antigua
sea la historia bblica de Jos, en la que
una hambruna asola la tierra que hoy
llamamos Palestina. Pero tambin
durante siglos ha habido personas que
han intentado comprender las causas del
hambre. En 1798, el clrigo y erudito
Thomas Malthus advirti que mientras
que la produccin de alimentos creca
aritmticamente, la poblacin se
multiplicaba segn una razn
geomtrica, y que, por lo tanto, al
sobrepasar los medios de produccin,
inevitablemente se limitaba el
crecimiento de la poblacin. Esther
Boserup se mostraba ms esperanzadora
cuando, en 1965, sugiri que la presin
demogrfica promova la innovacin y
una mayor productividad, y por lo tanto,
a diferencia de Malthus, argumentaba
que la produccin de alimentos poda
mantenerse al ritmo de crecimiento de la
poblacin.
En su libro de 1981 Poverty and
Famines: An Essay on Entitlement and
Deprivation (Pobreza y hambre: Un
ensayo sobre el derecho y la privacin)
el premio Nobel de economa Amartya
Sen demostr que en la historia reciente
se haban producido hambrunas incluso
cuando el suministro de alimentos no era
significativamente menor que el de los
aos previos sin hambruna. Desafiaba
as la concepcin de que la escasez de
alimento era la explicacin ms
importante de las hambrunas. Veinte
aos ms tarde, la mayora de los
expertos est de acuerdo en que la actual
produccin global de alimentos,
repartida uniformemente, sera suficiente
para satisfacer la poblacin global de
seis mil millones de habitantes, y que
muchos pases tienen una produccin de
alimentos excedentaria. El hambre es
mucho ms que un simple asunto
relacionado con la produccin.
 La revolucin verde de las dcadas
de 1960, 1970 y 1980, basada en la
introduccin de variedades de plantas
de alta productividad, adems de abonos
y plaguicidas, promovi aumentos
significativos de la produccin en
algunas regiones subdesarrolladas. Los
abonos artificiales haban sido
introducidos en la dcada de 1950, pero
los cientficos hallaron que provocaban
que las variedades tradicionales de trigo
crecieran tan altas que se caan. Los
consejeros agrcolas americanos que
trabajaban en Japn tras la segunda
guerra mundial identificaron variedades
enanas de trigo que llevaron de vuelta a
Estados Unidos, donde pasaron a formar
la base de los programas de hibridacin
asociados a la revolucin verde. Estas
plantas, adems de no caerse, dedicaban
menos esfuerzo fotosinttico a la
produccin de tallos y ms a la
produccin de grano. Un programa
parecido de cruzamientos se puso en
marcha con el arroz. Gracias a estos
programas, el nmero de personas
desnutridas ha descendido de mil
millones en la dcada de 1970 a
ochocientos millones en la actualidad,
una reduccin del 37 al 18 por 100.
Pero el aumento de la
productividad no se ha notado en todas
las regiones geogrficas en desarrollo,
ni tampoco uniformemente para todos
los habitantes de un pas. El frica
subsahariana, por ejemplo, no se ha
beneficiado en general de los
desarrollos tcnicos de la revolucin
verde, quiz a causa de las
peculiaridades de sus cultivos y
mtodos agrcolas. En consecuencia, la
produccin per cpita ha disminuido
desde la dcada de 1960, con el
correspondiente aumento del hambre.
Tim Dyson, profesor de estudios
poblacionales en la London School of
Economics, sugiere que la inestabilidad
poltica, la heterogeneidad tnica de las
naciones estado, el abandono de la
agricultura por los gobiernos y el
rapidsimo crecimiento de la poblacin
tienen tambin parte de culpa. Incluso
dentro de naciones individuales pueden
darse excedentes de alimentos y
hambrunas. La India, por ejemplo, tiene
almacenados millones de toneladas de
cereales y, sin embargo, es en este pas
donde se da una tercera parte del
hambre en el mundo.
Como advierte Jules Pretty,
catedrtico de medio ambiente y
sociedad en la Universidad de Essex,
esta gente pasa hambre porque son
pobres. Ni tienen acceso al alimento ni
a los recursos para comprar alimento.
Lo que hace falta, dice, es implementar
las polticas de sostenibilidad
adecuadas que favorezcan a los pobres.
Teniendo en cuenta que entre el setenta y
el 75 por 100 del hambre en el mundo
corresponde a reas rurales, explica Per
Pinstrup-Andersen, director general del
IFPRI, lo mejor que se puede hacer es
aumentar la productividad de las
explotaciones pequeas facilitando el
acceso de los agricultores a las
herramientas que precisen. Otros, en
cambio, hacen hincapi en la necesidad
de implementar estrategias para
aumentar el crecimiento econmico y
mejorar la salud y la educacin de los
pobres tanto en reas rurales como en
reas urbanas.
Aunque las estrategias actuales
para poner fin al hambre se centran en
estas soluciones polticas y geogrficas,
la ciencia todava tiene algo que decir.
Segn las predicciones, la poblacin
mundial aumentar en una tercera parte
hasta alcanzar los ocho mil millones de
habitantes en 2030, lo que coincidir
con un aumento de la urbanizacin, el
envejecimiento de la poblacin en
algunas reas y cambios en las
preferencias alimentarias: a medida que
la gente prospera econmicamente,
tiende a consumir ms carne lo que
corresponde a un uso menos eficiente de
los cereales. Adems, la escasez de
agua, la degradacin del suelo y el
cambio climtico, que posiblemente
causen desertizacin, podran afectar a
la capacidad de produccin de los
agricultores.
Anthony Trewavas, profesor en el
Instituto de Biologa Celular y
Molecular de la Universidad de
Edimburgo, y Christopher Leaver, de la
Universidad de Oxford, sostienen que
durante los prximos cincuenta aos la
produccin de alimento tendr que
duplicarse o tplicarse sobre la misma
superficie de tierra, con un menor
suministro de agua y sin daar al
ambiente. Si mantuviramos la
tecnologa al nivel de 1993, para
alimentar la poblacin mundial en 2025
tendramos que roturar otros ochocientos
millones de hectreas de bosques, dice
Trewavas. El problema es que ya no
disponemos de tanta tierra. Defiende
por tanto la necesidad de nuevas
mejoras en la tecnologa agrcola para
aumentar las cosechas.
Durante los ltimos veinte aos,
los descubrimientos sobre el
funcionamiento de clulas y organismos
han revolucionado la biologa vegetal.
Mientras que los mtodos tradicionales
de mejora de plantas se basan en el
cruzamiento de especies similares para
producir hbridos con las caractersticas
deseadas y estn por tanto limitados por
los rasgos que ya poseen las especies de
inters y sus parientes cercanos, en la
actualidad los cientficos pueden
seleccionar uno o ms genes de una
especie y transferirlos directamente a
otra especie. Pueden incluso extraer
genes de otros organismos como las
bacterias e introducirlos en las plantas.
Esta tecnologa permite a los
cientficos mejorar la eficiencia de
algunos procesos especficos de las
plantas mediante la introduccin de
genes, por ejemplo para aumentar las
cosechas. O pueden introducir genes
para aumentar la resistencia frente a
plagas y patgenos, que actualmente
matan el cuarenta por 100 de las
cosechas, o frente a algn estrs
abitico, como el calor y la sequa.
En el ao 2000, los cultivos
transgnicos ocupaban globalmente 44
millones de hectreas. Esta primera
generacin de transgnicos, cultivados
sobre todo en Estados Unidos, pero
tambin en cantidades significativas en
Canad, Argentina y China, es el
resultado de manipulaciones
relativamente sencillas de un solo gen en
cada caso para conferir resistencia
frente a herbicidas y plagas de insectos.
Ello ha causado, sin embargo, una
enorme polmica en Europa, donde los
consumidores no perciben un beneficio
directo de esta tecnologa y sienten
preocupacin por sus posibles efectos
negativos sobre el medio ambiente y su
salud. El grupo de presin ambiental
internacional Greenpeace, por ejemplo,
se opone a cualquier liberacin al medio
ambiente de organismos modificados
genticamente.
Pero el equilibrio entre los
beneficios y los riesgos de los cultivos
transgnicos puede percibirse de forma
muy distinta en los pases en desarrollo.
En este sentido se pronuncia Gordon
Conway, presidente de la Fundacin
Rockefeller una institucin benfica
estadounidense que durante los ltimos
quince aos ha dedicado cien millones
de dlares a la investigacin en
biotecnologa vegetal. Conway propone
una doble revolucin verde, que repita
los xitos de la antigua pero de una
manera respetuosa con el ambiente y
mucho ms equitativa (la Fundacin
Rockefeller estima que de los dos mil
quinientos millones de dlares
invertidos en investigacin y desarrollo
de biotecnologas para la agricultura,
slo setenta y cinco millones de dlares
van a parar a pases en desarrollo). Esta
nueva revolucin, dice, debera incluir
la aplicacin de biotecnologa moderna
para ayudar a ascender los techos de
productividad, para producir cultivos
resistentes a la sequa, la salinidad, las
plagas y las enfermedades, y para
producir nuevos cultivos con un mayor
valor nutricional.
Quiz el logro ms interesante de la
manipulacin gentica hasta el momento
sea la introduccin de genes que
producen betacaroteno el precursor
de la vitamina A en el grano de arroz.
El betacaroteno se encuentra en las
hojas de las plantas de arroz pero las
tcnicas convencionales de mejora
vegetal han sido incapaces de que se
produzca en el grano. En grupo de
cientficos de Zrich lo han conseguido,
utilizando para ello un gen bacteriano y
dos genes del narciso. Han producido
as una variedad de arroz Golden
Rice con el potencial para
proporcionar suficiente betacaroteno
para satisfacerlas necesidades humanas
de vitamina A. En la actualidad, cada
ao ciento cincuenta millones de nios
de regiones subdesarrolladas sufren
carencia de vitamina A, que en algunos
casos conduce a la ceguera permanente e
incluso a la muerte.
La insercin de genes especficos
mediante tcnicas de ingeniera gentica
puede lograr en unos pocos aos lo que
los mtodos tradicionales de mejora
vegetal tardaran dcadas en conseguir.
Florence Wambugu, uno de los
genetistas vegetales ms destacados de
frica, que est trabajando en una
solucin biotecnolgica para las plagas
causadas por el virus de la batata,
seala que las tecnologas de
modificacin gentica pueden funcionar
mejor en frica que las tecnologas de
la revolucin verde porque toda la
tecnologa necesaria para controlarlos
insectos est dentro de la semilla. No
hay necesidad de educar a los
agricultores sobre el uso de abonos, por
ejemplo. A Wambugu le preocupa que la
desazn que los productos manipulados
genticamente provocan en Europa,
donde los cultivos transgnicos no son
necesarios para frenar el hambre, pueda
obstaculizar su introduccin en frica.
As pues, nos encontramos
nuevamente con un problema poltico.
Para Pinstrup-Andersen, lo que falta no
es el conocimiento de cmo poner fin al
hambre, si no la voluntad poltica para
hacerlo. Los que estn en el poder no
tienen nios mal nutridos, dice. No le
dan a la alimentacin la prioridad que
merece.

JULIA HINDE
Escritora freelance sobre temas de
ciencia y educacin
Podemos acabar con el
hambre?

Durante los ltimos cincuenta aos

se ha dado un autntico progreso: en
muchas regiones del mundo la
produccin de alimentos ha superado al
crecimiento de la poblacin. La
produccin de cereales ha aumentado
aritmticamente desde menos de
trescientos kilos por persona en la
dcada de 1950 a ms de trescientos
cincuenta kilos por persona en la dcada
de 1980. Desde entonces, la produccin
mundial de cereales ha crecido ms
lentamente que la poblacin, no a causa
de una aceleracin repentina del
crecimiento demogrfico o a que se haya
llegado a algn techo gentico en la
mejora vegetal, sino sobre todo por el
efecto de los frenos econmicos
impuestos sobre la produccin por los
principales productores de Estados
Unidos con el fin de mantener el precio
de los cereales. No obstante, el
crecimiento demogrfico s ha
sobrepasado ampliamente a la
produccin de cereales en el frica
subsahariana la nica regin que
desde la dcada de 1970 sigue torturada
por graves hambrunas.
La produccin de alimentos puede
incrementarse y la malnutricin
reducirse por muchos medios
tecnologas adecuadas derivadas de
conocimientos existentes y nuevos,
mejoras en la educacin y posicin de la
mujer con respecto al hombre,
innovaciones locales de los propios
agricultores, y polticas nacionales e
internacionales que promuevan el
comercio, regulen los precios de los
alimentos y las tasas de cambio, y
mejoren el acceso a los mercados. Hasta
la fecha, el comercio global de
productos agrcolas se ha liberalizado
muy lentamente; las tarifas sobre bienes
manufacturados han cado del cuarenta
por 100 en 1950 hasta el cuatro por 100
en 2001, mientras que las tarifas
agrcolas se han mantenido por encima
del cuarenta por 100. Estas nefastas
cifras sirven para recordarnos que
acabar con el hambre es un problema
mucho ms complejo que simplemente
ocuparse de la poblacin o la comida,
una trampa en la que son propensos a
caer grupos bienintencionados con
intereses especficos.
No obstante, cabe recordar que la
poblacin sigue creciendo
exponencialmente. Los tecno-optimistas
sealan que la ciencia y la tecnologa
han transformado la calidad de vida de
mucha gente y seguirn hacindolo. Pero
los catastrofistas advierten del peligro
de la complacencia porque las
dimensiones de los desafos actuales no
tienen precedente en la historia de la
humanidad.
Las discusiones sobre el hambre
polarizaron a la gente en lo que Vaclav
Smil, de la Universidad de Manitoba,
llama cornucopianos y catastrofistas.
Tim Dyson, del London School of
Economics, piensa con moderado
optimismo que los agricultores sern
capaces de satisfacer el volumen de
demanda siempre y cuando no se
produzca alguna calamidad imprevista.
El uso de abonos aumentar, la
produccin global de cereales alcanzar
en torno a las cuatro toneladas por
hectrea y los procedimientos de gestin
basados en la informacin, como la
teledeteccin por satlite y la agricultura
de precisin, aumentarn la eficiencia en
la aplicacin de nitrgeno, la calidad
del suelo y la utilizacin del agua. La
gran pregunta para la ciencia es cmo
inventar un futuro en el que todos puedan
alcanzar la seguridad alimentaria de un
modo ambientalmente sostenible.
La seguridad alimentaria se define
como la posesin o el acceso seguro a
los recursos, bienes y actividades
gananciales necesarios para compensar
los riesgos, atenuar los desastres y
afrontar las eventualidades. Dicho de
otro modo, no todo el mundo tiene que
ser un agricultor de subsistencia pero
todo el mundo debe poseer los medios
para adquirir una dieta adecuada. En la
actualidad, los agricultores producen
suficiente alimento para toda la
poblacin mundial y, sin embargo,
todava hay ochocientos millones de
personas sin seguridad alimentaria, sin
alimento de la suficiente calidad y
cantidad para su crecimiento, su
actividad diaria y su buena salud. Si las
reservas mundiales de alimento se
hubieran distribuido uniformemente en
1994, habran proporcionado una dieta
adecuada de unas dos mil trescientas
cincuenta caloras por da a seis mil
cuatrocientos millones de personas
ms que la actual poblacin mundial. La
redistribucin fsica de los alimentos de
forma equitativa ha resultado hasta el
momento impracticable y
econmicamente inviable, ya que no
logra satisfacer la diversidad de
necesidades alimenticias ni genera
localmente los ingresos suficientes para
mantener a los pequeos agricultores
dos factores clave en cualquier ataque al
hambre.
Los sistemas intensivos de
produccin y la revolucin verde han
contribuido enormemente a alimentar la
creciente poblacin mundial desde la
segunda guerra mundial. Sin embargo,
ciertas prcticas son insostenibles y
tienen como consecuencia la prdida de
tierra agrcola a travs de la
degradacin del suelo, la desertizacin y
urbanizacin, la reduccin de los
aumentos de las cosechas que ya se ha
comenzado a sentir en los pases menos
desarrollados, y la irreversible prdida
de la biodiversidad. Globalmente, la
superficie de tierra cultivada por
persona se sita actualmente en torno a
0,26 hectreas; en el ao 2050 ser de
slo 0,15 hectreas. La tasa de
expansin de las tierras agrcolas ha
cado por debajo del 0,2 por 100 anual y
sigue bajando. Alrededor del cuarenta
por 100 de los cultivos mundiales
necesita riego y el setenta por 100 del
agua disponible mundialmente se utiliza
en la agricultura. El aumento necesario
para producir alimentos para 2.000
millones de personas ms se habr de
lograr con la misma cantidad de tierra y
con una menor disponibilidad de agua.
Del mismo modo que el mundo no
podra alimentarse hoy en da con los
mtodos agrcolas de la dcada de 1940,
no cabe esperar que los agricultores
puedan satisfacer la mayor demanda
global de aqu a treinta o cuarenta aos
utilizando los mtodos actuales. Sin otra
revolucin agrcola basada en mtodos
ms sostenibles, el futuro de la gente de
las economas menos desarrolladas es
especialmente nefasto. India y China se
enfrentan al triple problema de una
poblacin en crecimiento, unas reservas
de agua cada vez menores y una
disminucin de la superficie agrcola; si
bien la prdida de fertilidad del suelo en
China es ms regional de lo que
previamente se supona.
Vendr la biotecnologa en nuestra
ayuda? La historia nos dice que no
debemos esperar demasiado de una sola
fuente. La segunda oleada de productos
de la biotecnologa posiblemente
incluya cultivos (entre ellos verduras y
frutas) manipulados genticamente para
que tengan un mayor rendimiento, un
mayor tiempo de almacenaje y mejores
propiedades nutritivas. Podran adems
presentar resistencia a ciertas plagas y
enfermedades o sintetizar productos
valiosos como las vacunas. Cabe
incluso pensar que contribuyan a
sistemas de produccin ms sostenibles
si se utilizan plantas transgnicas que
requieran menos aplicaciones qumicas,
tengan una mayor tolerancia frente a la
sequa y crezcan en ambientes
desfavorables o incluso hostiles. Slo
en China, la superficie de cultivos
transgnicos ha aumentado
drsticamente de menos de 10.000
hectreas en 1998 a 700.000 hectreas
en 2000 (de un total de 44 millones de
hectreas en todo el mundo). No
obstante, esta tecnologa se percibe a
menudo como un juguete de los ricos.
El premio Nobel Norman Borlaug,
padre de la revolucin verde, ha
comentado la irona de que se nieguen
los productos de la biotecnologa a los
agricultores de pases deficientes en
alimentos y de ingresos bajos, cuando
son stos precisamente los que ms
necesitan estos nuevos productos.
Borlaug recomienda que las compaas
transnacionales compartan su
conocimiento experto por medio de la
constitucin de sociedades con
instituciones pblicas de investigacin,
que aborden problemas agrcolas que
actualmente no tienen una gran prioridad
en los principales mercados
transnacionales y que establezcan
estructuras de fijacin de precios
concesionarias en los pases menos
desarrollados a fin de que los
agricultores pobres tambin puedan
beneficiarse. A no ser que se produzcan
estos cambios, dice Borlaug, el hambre
quedar no como un fracaso de los
mercados y la produccin, sino como un
sntoma del fracaso de las instituciones,
las organizaciones y la poltica.
Los gobiernos de los pases pobres
han tendido siempre a discriminar la
agricultura en beneficio de la industria y
las ciudades y en perjuicio de los
agricultores y las reas rurales. Los
pases menos desarrollados han visto
negado su acceso a los mercados por los
pases ms desarrollados, lo que se ve
agravado adems por los subsidios
anuales al sector agrcola comunes en
muchos pases de la Organizacin para
la Cooperacin y el Desarrollo
Econmico y que conjuntamente superan
el producto nacional bruto total de
frica. Para invertir la actual tendencia
al empobrecimiento, las medidas
prcticas que se necesitan urgentemente
incluyen: aplicar los frutos de
programas apropiados de investigacin
y desarrollo, reformar los sistemas de
tenencia de la tierra, mejorar las
comunicaciones para la
comercializacin de los productos,
mejorar el acceso a los mercados e
implementar sistemas de buen gobierno
que reemplacen a las prcticas corruptas
y los regmenes opresivos. La Unin
Europea ha adquirido una valiosa
experiencia en el fortalecimiento de las
reas desfavorecidas de Europa, y ha
llegado el momento, como se ha
manifestado ya en la cumbre de Gnova
del G8 en 2001, de que se realice un
esfuerzo internacional comparable en el
frica subsahariana. Varios proyectos
en la India han demostrado ya que las
revoluciones en informtica y
comunicaciones permiten que regiones
desfavorecidas salten directamente de
tecnologas anticuadas a las tecnologas
modernas. Es necesario asimismo dar
solucin al problema del coste
prohibitivo de la proteccin de la
propiedad intelectual. Los cientficos
jvenes y brillantes que retornan a sus
pases de origen con conocimientos en
biotecnologa vegetal deberan disponer
de un fondo internacional centralizado
que les ayudara a proteger su propiedad
intelectual. Una iniciativa de este tipo
ayudara a convencer a la generacin
ms joven de la seriedad con que se
aborda el objetivo social, poltico y
humanitario de erradicar el hambre
durante este siglo.
Ms de mil trescientos millones de
personas sobreviven en la ms absoluta
miseria con ingresos de un dlar o
menos por persona y da, y otros dos mil
millones viven slo ligeramente mejor.
No debemos permitir que esta situacin
perdure, porque acabar con el hambre
no es una responsabilidad humana
abstracta; es esencial para el desarrollo
sostenible. Si el desarrollo sostenible se
toma realmente en serio, es imperioso
que los pases ms desarrollados
modifiquen sus hbitos de consumo
puesto que, como ha sealado el premio
Nobel de economa Amartya Sen, de no
hacerlo el problema no ser ya tanto que
la humanidad luche por sustentar el
mundo natural, como que la humanidad
luche por sustentarse a s misma.
La respuesta que se est
conformando a esta gran pregunta de la
ciencia es que podemos acabar con el
hambre, pero slo cuando dispongamos
de la voluntad poltica para aplicar las
inversiones y polticas apropiadas junto
con los avances ofrecidos por la
investigacin y el desarrollo y las
tecnologas adecuadas. No puede
acabarse con el hambre en las regiones
donde se da una deficiencia endmica de
coordinacin eficaz de los programas
existentes de agencias gubernamentales
y no gubernamentales, por no hablar de
la falta de nuevas iniciativas. Nuestro
fracaso en afrontar estos retos le dara la
razn a los ms catastrofistas, pues
perpetuara la privacin de un derecho
humano fundamental a ochocientos
millones de personas: el derecho a una
dieta adecuada.

BRIAN HEAP
Vicepresidente y foreign secretary
de la Royal Society, profesor en St.
Edmunds College, Cambridge, y
profesor especial de la Universidad de
Nottingham
17
Todava evolucionamos?
Es tentador suponer que en nuestra
era moderna la especie humana ha
madurado y ha dejado ya muy atrs su
levemente bochornosa historia
evolutiva. Y qu si compartimos el 98
por 100 de nuestro ADN con nuestro
obvio primo evolutivo el chimpanc?
Gracias a la moderna ciencia y
tecnologa, acaso no hemos entrado en
una fase totalmente nueva de nuestra
historia? Acaso no es cierto que ese 98
por 100 seala a nuestro lejano pasado,
mientras que ese especial dos por 100
la parte que explica el gran cerebro
humano apunta firmemente hacia el
futuro? No es cierto que nuestra
inmensa capacidad para aprender y
adaptarnos ha embotado el filo de la
evolucin darwinista?
Entre 1700 y 1900, la esperanza de
vida en Gran Bretaa se dispar de
diecisiete a cincuenta y dos aos
gracias, sobre todo, a mejoras en la
higiene y la calidad del aire y el agua. Y
esto fue slo el preludio de las hazaas
de la moderna ciencia mdica. Durante
el siglo XX, la tasa de mortalidad
debida a enfermedades infecciosas
descendi en Estados Unidos en un
factor de muchos miles, y en 1977 la
viruela se declar erradicada en todo el
mundo. Disponemos de miembros
artificiales, transfusiones, marcapasos y
trasplantes de corazn, y quiz pronto
dispongamos de tejidos y rganos
artificiales. Los cientficos han
descodificado el genoma humano y el de
muchos de los microbios que nos
amenazan. Como Barry Bloom, del
Harvard School of Public Health,
seala, cualquier estudiante o
investigador puede visualizar en la
pantalla de su ordenador cualquier gen
de cualquier patgeno. Esto, que duda
cabe, multiplicar nuestra capacidad
adaptativa todava ms.
Desde una perspectiva biolgica,
los organismos evolucionan por
seleccin natural, tal como describi
Charles Darwin. Los individuos mejor
dotados tienden a vivir ms tiempo y a
dejar ms descendencia, transmitiendo
as ms copias de sus genes a la
siguiente generacin, mientras que los
genes de los individuos biolgicamente
menos eficaces tienden a desaparecer.
Pero qu ocurre cuando la ciencia
mdica se pone de por medio? La
ciencia ha conseguido en buena medida
hacer amable un ambiente severo, ha
fortalecido a los que de su natural son
dbiles y ha igualado artificialmente
el campo de juego de la reproduccin
humana. Significa esto que hemos
dejado de evolucionar?
La respuesta es que no; aunque los
detalles dependen de a qu nos
referimos con nosotros. La dcada
pasada, unos investigadores
descubrieron que los tibetanos que viven
en altitudes de ms de cuatro mil metros
estn genticamente adaptados a ese
ambiente. Al menos un gen modificado
permite que sus clulas sanguneas
puedan transportar ms oxgeno y parece
fomentar tambin su eficacia
reproductora en condiciones de bajo
oxgeno. Durante los ltimos diez mil
aos, aproximadamente, estos tibetanos
han evolucionado genticamente para
adaptarse a su entorno. Muchos deben
de haber muerto al ser incapaces de
soportar un entorno tan severo. No es de
extraar. Durante los ltimos veinticinco
aos han escalado con xito el Everest
unas mil ciento setenta y tres personas,
algunas con la ayuda de botellas de
oxgeno, otras a pulmn libre. Muchas
murieron durante el descenso, pero la
probabilidad de sobrevivir era tres
veces ms alta para las que llevaban
oxgeno extra. Es fcil imaginar cmo
pueden haber evolucionado los tibetanos
incluso en tiempos bastante
recientes.
En las regiones en desarrollo,
donde aproximadamente un veinticinco
por 100 de las muertes se atribuye a
enfermedades infecciosas como la
tuberculosis, la neumona, el sida, la
malaria y el sarampin, es obvio que la
poblacin sigue enfrentada a su entorno
natural, que las defensas genticas de las
personas luchan contra un armamento
afilado por la evolucin de
innumerables microbios. Investigaciones
recientes publicadas en la revista
Nature ponen de manifiesto que en
Sudfrica, por ejemplo, las personas
dotadas de ciertos genotipos tienen tasas
de reproduccin hasta un treinta por 100
ms altas que otros simplemente porque
consiguen alargar un poco ms el pico
de su capacidad reproductora. No cabe
pensar en estos casos que la evolucin
haya llegado a su fin.
Slo si nosotros se refiere al
mundo occidental desarrollado cobra
inters la pregunta de si todava
evolucionamos. El genetista Steve
Jones, del University College London,
sostiene que la medicina moderna ha
desplazado del escenario a la evolucin
porque vivimos ms tiempo y morimos
por causas distintas. En Estados Unidos,
ms del cincuenta por 100 de todas las
muertes son consecuencia de ataques al
corazn o cncer, enfermedades que
generalmente atacan a una edad ms
avanzada, pasado el pico de
reproduccin. De hecho, la fraccin de
muertes a causa de enfermedades del
corazn ha aumentado cuatro veces
desde 1900 sobre todo porque la
gente ha dejado de sucumbir a
enfermedades infecciosas. Para Jones, si
la evolucin no ha cesado, al menos est
perdiendo fuerza.
Otros cientficos, sin embargo,
piensan que no slo seguimos
evolucionando en el mundo occidental,
sino que lo hacemos incluso ms
rpidamente que antes. El bilogo
Christopher Wills, de la Universidad de
California en San Diego, sugiere que el
cambio climtico y otras alteraciones
del entorno, como el agujero en la capa
de ozono, suponen una presin adicional
sobre la humanidad. Adems, el aumento
de los viajes internacionales implica un
aumento de la inmigracin y la mezcla
de acervos gnicos que durante miles de
aos se haban mantenido mucho ms
aislados.
La antroploga Meredith Small, de
la Universidad de Cornell, sostiene que
los humanos no han cambiado las reglas
de la seleccin natural en lo ms
mnimo. Quiz creamos que como
tenemos una cultura y con ella, toda
clase de intervenciones y tecnologas
mdicas somos inmunes a la seleccin
natural, dice. Pero la naturaleza sigue
su curso habitual... Unas personas viven
y otras mueren, y algunas transmiten ms
genes que otras.
Por consiguiente, de acuerdo con la
definicin de evolucin, no cabe duda
de que seguimos evolucionando. Lo que
quiz sea ms interesante es saber de
qu modo evolucionamos, y en
particular saber de qu modo nuestra
evolucin se ve afectada por la cultura y
la ciencia. Quien trabaja con las manos
acaba teniendo una piel ms dura. Pero
esto no es evolucin; es adaptacin, y de
las ms sencillas. El cara de cotorra
(Thalassoma bifasciatum) es un pez de
los arrecifes coralinos que vive en
bancos formados principalmente por
hembras. En todo momento no hay en el
banco ms que unos pocos machos
dominantes. Si se elimina uno de estos
machos, una de las hembras cambia de
sexo para convertirse en macho y
restablece de este modo el cociente
entre sexos. Pero los genes de ese pez
siguen siendo los mismos. Es
simplemente una adaptacin ms
sofisticada.
De igual modo, la cultura humana
no est almacenada en los genes, sino
que reside en estructuras sociales y
hbitos, en el lenguaje, en las
bibliotecas, y cada generacin tiene que
ensersela a la siguiente. La cultura,
ciencia incluida, es una adaptacin
aprendida de nuestra sociedad y por
tanto, en rigor, no es una consecuencia
directa de la evolucin (aunque s es
consecuencia de que tengamos un
cerebro mayor). El historiador
E.H. Carr ha sealado el grave equvoco
que se sigue de confundir la herencia
biolgica, que es la fuente de la
evolucin, y la adquisicin social, que
es la fuente del progreso en la historia.
Esa adquisicin puede producirse en
forma de riqueza material, aprendizaje,
o lo que sea. En cualquier caso, afecta al
futuro de forma irreversible pero deja
los genes intactos al menos durante un
tiempo.
El zologo britnico Richard
Dawkins le dio un nuevo giro a este
argumento en su libro El gen egosta,
publicado originariamente en 1976. En
l desarrolla el concepto de memes,
replicadores culturales o unidades de
imitacin, como las melodas, ideas,
consignas y modas, que son
transmitidas de una generacin a otra de
modo anlogo a como son transmitidos
los genes. El concepto dividi al mundo
acadmico. Algunos, como el filsofo
Daniel Dennett y la psicloga Susan
Blackmore, adoptaron con entusiasmo la
idea como una influencia evolutiva
fundamental, mientras otros la
desdearon. El paleontlogo Stephen
Jay Gould la describi como metfora
sin sentido, mientras que el bilogo
Steven Rose tild de absurda la idea de
que la red continua de la cultura sea
desagregada y transmitida entre mentes
por un proceso de replicacin anlogo
al que opera entre genes.
Sea como sea, la cultura
indudablemente afecta a la evolucin
biolgica. Cules son las innumerables
fuerzas que hacen que algunas personas
tengan hijos y otras no? Desemnaraar
esa red de influencias es sin duda muy
difcil, pero en cualquier caso los
efectos culturales tienen consecuencias
mucho ms rpidas sobre la gentica de
la poblacin humana que los bastante
infrecuentes defectos genticos que
subyacen a muchas enfermedades. Small
seala que a nivel nacional una de las
consecuencias del desarrollo econmico
y tecnolgico es un marcado descenso
de las tasas de natalidad. Las regiones
que actualmente sostienen las tasas de
natalidad ms elevadas son Amrica
Latina, frica y Asia, y son por tanto
estas poblaciones las que aportan la
mayor parte de los genes al acervo
gnico de la futura humanidad. Puede
que la cultura no parezca una fuerza
natural, seala Small, pero al ser
parte de nuestro entorno, es tan natural
como la enfermedad, el clima o los
recursos alimentarios.
Nadie duda de que en el pasado
lejano las fuerzas evolutivas
favorecieran a los individuos con mayor
capacidad mental, ms hbiles en la
creacin de nuevos instrumentos y
capaces de tomar mejores decisiones.
Wills arguye que, en la especie humana,
no hay razn para pensar que esto haya
cambiado. Pero por otro lado aade
, es posible que una mayor capacidad
intelectual est correlacionada con una
mayor conciencia de los problemas
como la superpoblacin, lo que
conducira a una disminucin del
nmero de descendientes de las
personas ms inteligentes. De ser as, la
evolucin estara funcionando en sentido
inverso.
Adnde nos conduce el futuro? El
bastin ltimo de la evolucin gentica
es el gameto, la clula sexual. Ninguna
mutacin, ninguna manipulacin del
organismo fsico se transmite a la
descendencia si no est codificada en el
ADN del gameto. Hasta cundo ser
esto cierto? Cundo tendremos a
nuestra disposicin alguna forma de
terapia gnica que permita la
manipulacin consciente del ADN que
conforma nuestro acervo gnico?
Cuando esto ocurra y es slo cuestin
de tiempo, la distincin entre herencia
biolgica y herencia cultural se habr
desvanecido para la especie humana.
Pero incluso entonces seguiremos
evolucionando.

MARK BUCHANAN
Fsico y divulgador cientfico
Todava evolucionamos?

Como el propio Charles Darwin

advirti y discuti un tanto
desalentadoramente en El origen del
hombre, la evolucin no es slo
seleccin natural. Tiene que haber una
variedad sobre la que acte la seleccin
natural. Si todos los individuos fuesen
idnticos, no habra reproduccin
diferencial y la evolucin acabara por
estancarse. Aunque Darwin no conoca
las causas y la naturaleza de esta
variacin hoy creemos que se debe a
las mutaciones, que en ltimo trmino se
remontan a cambios aleatorios en el
ADN comprendi que si se frena o
relaja la seleccin natural, la evolucin
continuar (o quizs recomenzar). Si
constantemente aparecen nuevas
variaciones en las poblaciones de
organismos pero no existe ningn tipo de
seleccin que las dirija o elimine,
pronto esas variaciones causarn por s
mismas cambios en toda la poblacin.
La gran preocupacin de Darwin
era que, gracias a la moderna medicina,
muchas personas con variaciones
deletreas nuevas o heredadas
sobreviven y se reproducen, mientras
que en la Antigedad habran muerto
durante la infancia sin llegar a transmitir
sus desafortunados rasgos. Como
persona decente y bondadosa que era,
Darwin no deseaba que se dejase de
atender y ayudar a los dolientes y
enfermos y como buen libertario
victoriano, le habra horrorizado la idea
de obligar a nadie a renunciar a tener
hijos. No obstante, no dej de sealar
que nunca dejara que la mala prctica
de no seleccionar persistiera en una
explotacin hortcola o ganadera.
Creo que Darwin tena razn en la
vertiente cientfica proteger a la gente
de las fuerzas de la evolucin significa
sencillamente que la evolucin prosigue
por otros senderos pero no estoy tan
preocupado por las consecuencias. Yo
utilizo beta-bloqueadores para controlar
la presin sangunea, pero stos
constituyen ya una parte de mi entorno,
como lo fueron en mi juventud las
salchichas repletas de grasa y colesterol
de la comida del colegio. Del mismo
modo que la cultura humana ha
modificado las fuerzas de la evolucin,
tambin la cultura humana puede
protegernos de los malos efectos
secundarios provocados por estos
cambios.
Pero aqu no acaba todo lo que
puede decirse de la evolucin humana
en la actualidad. Por mucho que
podamos en gran medida escudarnos
contra las fuerzas de la seleccin, de
ninguna manera podemos hacerlo
completamente ni siquiera en los
pases desarrollados. Y, en las regiones
en desarrollo, la seleccin natural puede
producirse, y de hecho se produce, con
plena fuerza. Es evidente, por ejemplo,
entre los enfermos de sida en frica,
donde algunas personas poseen una
mayor inmunidad natural frente al virus
VIH. Su descendencia sobrevivir y se
reproducir en mayor nmero.
Otro de los grandes cambios
evolutivos que se producen actualmente
nos viene de la mano de las modernas
oportunidades de movilidad y educacin
y de la mezcla social que de ello se
deriva. A medida que se cruzan las
razas, sus diferencias de color, de
tamao o de cualidades ms polmicas,
como la inteligencia comienzan a
desvanecerse. De acuerdo con un
reciente censo de Estados Unidos, los
hijos de orientales y occidentales
forman pareja y tienen hijos cada vez
con mayor frecuencia. Qu otra cosa
cabra esperar en la Universidad de
California en Irvine, por ejemplo, donde
estudian treinta mil jvenes brillantes,
limpios, inteligentes, sanos y
sexualmente activos lejos de sus casas y
de los que un sesenta por 100 son de
origen asitico y un cuarenta por 100
son de origen occidental? Si de aqu a
mil aos todos estamos hechos segn el
modelo de Tiger Woods, que es hijo de
muchas razas, ni me sorprendera ni, a la
vista de su magnfico fsico, me
inquietara.
stos son ejemplos de lo que
podramos calificar de procesos
evolutivos relativamente naturales o,
por lo menos, de procesos evolutivos no
planificados. Pero desde Darwin los
partidarios de la eugenesia han soado
con que los humanos tomen el control de
la evolucin y la moldeen para fines ms
elevados. Por supuesto, existen dudas
ms que considerables sobre qu
constituye un fin ms elevado. Y, tras
el sueo de la Alemania nazi de una raza
de superhroes pocos se manifiestan hoy
dispuestos a dar apoyo pblico a
cualquier tipo de cruzamiento
controlado de razas. No obstante,
actualmente se producen ciertos tipos de
manipulacin de las poblaciones
biolgicas y todo parece indicar que
vayan en aumento. Es el caso de la
eleccin del sexo. En ciertas partes del
mundo particularmente en India se
hace abundante uso de las tcnicas para
descubrir el sexo del feto y abortar si no
es el deseado. En la prctica esto casi
inevitablemente implica el absoluto
cuando el feto no es un varn. A nivel de
la poblacin, esta prctica sin duda
tendr un efecto sobre el cociente sexual
(que normalmente es de mitad y mitad) y
derivar en serios efectos sociales.
El Proyecto Genoma Humano, que
nos ha dado un mapa de la naturaleza
gentica de la humanidad, podra en
teora conducir a una nueva forma de
evolucin rpida y drstica, aun cuando
la convencional sea lenta. Por medio de
la manipulacin de nuestra herencia
biolgica, puede que sea posible
esquivar los mtodos convencionales de
reproduccin para sencillamente disear
los rasgos que deseamos que tengan
nuestros sucesores. Como mnimo
podramos pulir nuestro propio cuerpo,
extendiendo o perfeccionando rasgos
deseables ya existentes. La mayora de
las personas de mi generacin vivir
ms tiempo que la generacin de
nuestros padres gracias a las mejoras en
la nutricin y a cambios ambientales y
culturales relacionados, como el
abandono del tabaco. Quiz debiramos
apostar tambin por aumentar la
longevidad manipulando la propia
biologa.
Pero incluso algo tan modesto
como esto pudiera tener extraos efectos
secundarios. Si, pongamos por caso,
vivisemos una media de cien aos en
lugar de setenta y cinco, yo al menos
deseara que este cambio viniera
acompaado de un pequeo reajuste de
la regin lumbar: no me hace ninguna
gracia la perspectiva de veinticinco
aos ms con dolor de espalda. Cmo
podramos evitar o remediar esto? Por
lo menos tendramos que ser algo ms
fornidos con msculos ms grandes y
un esqueleto ms robusto y quiz
debiramos inclinamos un poco hacia
adelante de manera que el peso no caiga
directamente sobre los huesos y
articulaciones en cuestin. Pero
entonces necesitaramos un cuello algo
ms largo y curvado hacia arriba para
no tener que estar siempre mirando al
suelo. Y probablemente fuera buena idea
tambin acortar las piernas y doblarlas
un poco hacia adelante para mantener
mejor el equilibrio. Al final, solucionar
el problema de la espalda nos habra
convertido en algo parecido a un ser
escapado de El Seor de los anillos.
Quiz, despus de todo, una vida ms
corta pero erguida tenga algo a su favor.
Aunque no hayamos llegado tan
lejos, la evolucin la natural y la
planificada ciertamente sigue en
marcha. Lo que ocurre es que se ha
desplazado del mbito biolgico al
cultural. No hemos conseguido que nos
crezcan alas, pero volamos. No hemos
desarrollado mdulos cerebrales ms
potentes para las matemticas, pero
podemos realizar clculos ms
rpidamente que nunca. No tenemos
garras o dientes ms largos y afilados,
pero podemos matar a millones de
personas. Ah radica la evolucin
humana en la actualidad.
Durante los ltimos cuatro o cinco
millones de aos de evolucin desde
nuestros antepasados simiescos, los
restos de artefactos cada vez ms
sofisticados muestran claramente que los
humanos hemos desarrollado un mtodo
de cambio mucho ms potente que
cualquiera de los ofrecidos por la
simple biologa. En el mundo fsico, los
cambios se inician con variaciones
aleatorias, no dirigidas. Cada vez que se
obtiene algo bueno o valioso una
forma nueva y eficiente de adaptacin
tiene que producirse de nuevo en cada
generacin, y existe la posibilidad de
que se diluya por el simple proceso de
reproduccin. Es un proceso, en el
mejor de los casos, lento e ineficaz. Con
el advenimiento de la cultura
pensamiento, lenguaje, artefactos,
sistemas sociales, rituales una idea
nueva y ventajosa puede transmitirse
directamente a cualquiera del grupo casi
al momento, y todo el que quiera puede
trabajar para mejorarla o ponerla en
prctica.
La resolucin de problemas puede
ser un arte, una ciencia o una habilidad,
pero no simple azar, y podemos cambiar
y adaptarnos casi a voluntad.
Supongamos, por ejemplo, que fuera
ventajoso aumentar nuestra altura en
unos centmetros. Para conseguirlo, la
biologa tendra que trabajar muchos
aos aplicando la seleccin a la
variacin natural. La cultura, en cambio,
puede investigar las causas, usando su
inteligencia para buscar soluciones, y
una vez descubierta la respuesta una
inyeccin de hormonas, una dieta
mejorada la informacin puede
transmitirse al momento a otros. sta es
la razn por la que la respuesta a la
pregunta de si todava estamos
evolucionando es afirmativa. sta es la
razn de que los humanos, y no nuestros
parientes cercanos los chmpancs,
colmen la Tierra.
Dicho esto, la evolucin biolgica
es maosa y conservadora. Tras casi
cuatro mil millones de aos de cambio,
la naturaleza ha aprendido que no puede
dejarse seducir por lo ltimo de lo
ltimo en los procesos selectivos. No
debemos dar por sentado que la cultura
pueda conquistarlo todo, pues funciona
mejor cuando sigue a la biologa que
cuando se opone a ella. Pinsese, sin ir
ms lejos, en todas aquellas
perversiones del cristianismo de
Estados Unidos del siglo XIX. Los
shakers proscribieron las relaciones
sexuales y en la actualidad han quedado
reducidos a dos o tres miembros
ancianos y se les recuerda por sus bellos
muebles. Los mormones, en cambio,
incentivaban el matrimonio y los hijos, y
hoy llenan un estado entero de la Unin
y se extienden por todo el mundo.
Durante las primeras dcadas del siglo
pasado, los habitantes de algunos kibutz
de Israel decidieron que todos los nios
fueran criados comunitariamente, sin que
los padres biolgicos tuviesen mayor
contacto con sus propios hijos que con
los de los otros. Al poco tiempo, quien
ms quien menos haca las trampas
necesarias para pasar algn tiempo
exclusivamente con sus propios hijos.
Eran en primer lugar primates y slo en
segundo lugar pioneros del socialismo.
La cuestin es que evolucionamos
culturalmente, pero que esto no
necesariamente se traduce de imnediato
en una evolucin biolgica, y que la
evolucin cultural no puede ir tan rpido
como se desee en la direccin que se
desee. La evolucin es un proceso ciego
e irreflexivo, y los que hablan de la
sabidura de los genes lo hacen en
sentido metafrico. Es una equivocacin
pensar que es errneo modificar
cualquier cosa que la naturaleza haya
producido. Pero la seleccin natural es
una fuerza continua e incansable. Los
organismos que prosperan y los
humanos ciertamente prosperamos
funcionan tan bien como lo hacen porque
sus partes actan conjuntamente en
armona. El cambio tiene que ser lento y
relativamente suave. Hay buenas razones
para pensar que nuestra evolucin
todava est en marcha, en parte fuera de
nuestro control, y en parte bajo nuestro
control. Determinar cul es exactamente
cada una de esas partes y si tenemos el
poder de cambiarlas a voluntad ya es
otra cuestin.

MICHAEL RUSE
Catedrtico de los Departamentos
de Zoologa y Filosofa de la
Universidad de Guelph
18
Hay vida en otros
planetas?

Pruebas indiscutibles de que hay

vida en Marte. Con esta confianza
anunciaba a principios de 2001 un
descubrimiento Imre Friedmann, del
Ames Research Center de la agencia
espacial norteamericana NASA,
refirindose al estudio de un meteorito
marciano conocido como ALH84001.
Pero no todo el mundo comparte la
confianza del doctor Friedmann.
Lo que l y sus colegas han
presentado es la observacin de que
ALH84001 contiene cadenas de
cristales del mineral magnetita. Ciertas
bacterias de la Tierra contienen cristales
semejantes porque, como la magnetita
est ligeramente imantada, les sirven
para orientarse en el lodo donde habitan.
Las cadenas de ALH84001 poseen
caractersticas que, segn los
microbilogos, sealan un origen
biolgico.
En este punto hay consenso. La
cuestin, dicen los crticos, es cundo y
dnde entraron las cadenas en el
meteorito. ALH84001 ha pasado los
ltimos trece mil aos descansando en
el lugar de la Antrtida donde aterriz.
Quiz haya sido contaminado con
bacterias terrestres durante ese tiempo.
Friedmann refuta esta hiptesis. Las
cadenas se encuentran envueltas por un
material que, segn dice, slo pudo
haberse originado en Marte, y adems en
la Antnida no se encuentra el tipo de
bacterias que contiene magnetita. Y el
debate contina.
Para cualquiera que desee
respuestas sencillas a preguntas
directas, esta polmica es
desalentadora. Si los cientficos no
pueden siquiera decidir si la vida
existi alguna vez tan cerca de nosotros
en el Sistema Solar, cmo van a
ponerse nunca de acuerdo acerca de la
existencia de vida presente o pasada en
algn otro lugar de nuestra galaxia o en
otra galaxia?
El enfoque astrobiolgico que han
seguido Friedmann y sus colaboradores
se basa en la bsqueda de pruebas
directas de sistemas vivos. Pero no es la
nica va. La altemativa ms conocida
es SETI, un acrnimo en ingls que
significa: Bsqueda de Inteligencia
Extraterrestre. El Instituto SETI razona
que si existe vida en algn otro lugar, es
posible que sea al menos tan avanzada
como la nuestra, en cuyo caso habra
desarrollado una tecnologa de
radiotransmisin. Igual que las
televisiones terrqueas emiten
Expediente X hacia el infinito, existe la
posibilidad de que otras civilizaciones
de algn otro lugar del espacio estn
diseminando sus series televisivas. De
modo que los investigadores del SETI
escudrian el espectro electromagntico
en busca de seales no aleatorias que
provengan del espacio. Hasta el
momento, la bsqueda ha sido
infructuosa.
Con tan poco respaldo emprico, no
es de extraar que la cuestin de la vida
extraterrestre haya estado dominada por
la teora y la especulacin. El universo
est compuesto por miles de millones de
galaxias. La nuestra, la que
cariosamente llamamos Va Lctea
comprende ms de cien mil millones de
estrellas. Si dejamos de lado cualquier
afirmacin religiosa en el sentido de que
una deidad ha seleccionado
precisamente nuestro planeta para la
vida, la hiptesis de que los humanos no
estamos solos se sustenta al menos en la
pura probabilidad.
En su novela clsica de ciencia
ficcin The Black Cloud (La nube
negra), Fred Hoyle imaginaba cmo se
desarrollaba una inteligencia en una
nube de gas muy organizada. Pero lo
ms probable es que la vida se
manifieste en forma de organismos tan
tangibles como nosotros mismos. La
vida terrestre se basa en la
extraordinaria capacidad de los tomos
de carbono para combinarse y
recombinarse entre s y con otros
elementos en una mirada de formas
distintas. Pocos elementos comparten la
versatilidad del carbono, de modo que
no sera de extraar que la vida se
basara en una qumica parecida a la
nuestra.
Est donde est, la vida necesita un
entorno que la sustente ni demasiado
fro ni demasiado caliente. As que lo
ms probable es que los cuerpos con una
mayor probabilidad de tener vida sean
objetos parecidos a la Tierra: planetas
slidos y templados en rbita
alrededor de una estrella. Sabemos que
existen otros planetas porque los vemos
en nuestro propio Sistema Solar y
porque, en las ltimas dcadas, hemos
logrado por fin observar planetas en
otros sistemas.
De hecho, los astrnomos dicen
haber identificado ya ms de cincuenta
planetas en rbita alrededor de estrellas
distintas al Sol. La mayora son, como
Jpiter, grandes y gaseosos y lo ms
probable es que no sustenten vida. Pero
en una conferencia pronunciada en la
reunin anual de la American
Association for the Advancement of
Science en 2001, Norman Murray, de la
Universidad de Toronto, present
nuevas evidencias de la existencia de un
gran nmero de planetas slidos,
parecidos a la Tierra, en nuestra galaxia.
En su muestra de ms de
cuarrocientas estrellas, Murray y sus
colegas estiman que ms de la mitad
pueden tener su equivalente a la Tierra.
Esto no quiere decir, naturalmente,
que la vida se haya desarrollado
necesariamente en ellos. Pero Murray
est dispuesto a afirmar que la vida
pudiera ser comn en nuestra galaxia.
Algunos cientficos van mucho ms
lejos cuando afirman que no es slo
posible, sino muy probable que la vida
haya aparecido en algn otro planeta.
Argumentan que, suponiendo que el
comportamiento de la materia y las leyes
de la fsica sean universales, el
desarrollo de un sistema de organizacin
molecular del tipo que llamamos vida es
inevitable. Otros llegan an ms lejos:
cuando se inicia uno de estos procesos,
las mismas fuerzas que llevaron a la
evolucin por seleccin natural en la
Tierra conduciran inevitablemente a la
vida inteligente. Pero con qu
frecuencia?
En 1961, con una confianza rayana
en la arrogancia, el astrnomo
estadounidense Frank Drake concibi
una ecuacin para calcular el nmero de
civilizaciones tecnolgicas de nuestra
galaxia. La ecuacin de Drake puede
expresarse de la siguiente manera: N =
T x fp x ne x fv x fi x fc x D.
(N) es la cifra que se intenta
calcular, es decir, el nmero de
civilizaciones de la galaxia que han
evolucionado hasta el punto de ser
capaces de comunicarse. (T) es la tasa
de formacin de estrellas aptas para la
formacin de planetas. El siguiente
trmino, (fp), representa la proporcin
de estrellas con planetas, mientras que
(ne) es el nmero de planetas en rbita
alrededor de una estrella con un rango
de temperaturas habitable. Los tres
factores (f) representan la proporcin de
planetas en los que la vida evoluciona
(fv), alcanza el estadio de inteligencia
(fi) y desarrolla una tecnologa de
comunicaciones (fc). Por ltimo, (D) es
la duracin temporal que puede
esperarse de una civilizacin antes de
que sucumba a la destruccin accidental
por fuerzas externas o a la
autodestruccin a causa del mal uso de
su propia tecnologa.
Los intentos del personal del SETI
por poner nmeros a la ecuacin sitan
la tasa de formacin de estrellas aptas
en torno a veinte por ao.
Con un creciente grado de
arbitrariedad, sugieren que la mitad de
todas las estrellas formarn sistemas
planetarios, que el nmero de planetas
dentro de un sistema que podran
sustentar la vida es uno, y que en uno de
cada cinco de esos planetas la vida
aparecer y evolucionar, conscientes
de que las ballenas y los delfines son
inteligentes pero no han desarrollado
una tecnologa, sugieren que puede
esperarse que la tecnologa se
desarrolle en la mitad de los planetas
con vida.
Si ponemos todos estos nmeros en
la ecuacin, obtenemos: N = 20 x 0,5 x 1
x 0,2 x 0,5 x D. O, lo que es lo mismo, N
= D. Dicho en palabras, el nmero de
civilizaciones en la galaxia es igual a la
duracin en aos (D) que puede
esperarse que sobreviva una
civilizacin tecnolgicamente avanzada.
La nica civilizacin de este tipo que
nos puede servir de gua es, obviamente,
la nuestra, que slo ha sido
tecnolgicamente avanzada durante unos
cincuenta aos. Por consiguiente, el
nmero de formas de vida avanzadas en
nuestra galaxia es cincuenta por lo
menos.
Esto, naturalmente, es slo la
estimacin del lnstituto SETI. Con la
cantidad de suposiciones que entran en
la estimacin, la ecuacin de Drake
puede utilizarse para generar
prcticamente el resultado que uno
quiera. No obstante, Monica Grady, del
British Natural History Museum y una
autoridad en meteoritos y en la
evidencia de vida primitiva en su
interior, asegura que los cientficos se
toman la ecuacin en serio. Creo que
todava es legtima, seala. Establece
el marco, la probabilidad de que haya
una civilizacin. Nos da al menos un
contexto, por muy aproximado y
provisional que sea.
En su estimacin, la probabilidad
de que haya vida en algn otro lugar es
del cincuenta por 100 y, como muchos
otros, establece una clara distincin
entre cualquier forma de vida y la vida
inteligente; aqulla puede haber
aparecido una y otra vez sin llegar nunca
a desarrollar inteligencia. En cuanto a la
bsqueda de vida inteligente en
particular, la mayora de los cientficos
se muestra escptica. El astrofsico
Michael Rowan-Robinson, del Imperial
College de Londres, seala que todos
los planetas tienen un tiempo de
existencia finito. Ms tarde o ms
temprano, las estrellas de las que
dependen para obtener la energa irn
perdiendo fuerza (a la nuestra todava le
quedan varios miles de millones de
aos). Una civilizacin muy longeva
habra desarrollado la tecnologa para
hacer prcticamente todo lo que
quisiera, de modo que, en su momento,
responder a la muerte inminente de su
estrella se convertira sin duda en su
principal proyecto global. En estas
condiciones, una civilizacin se
interesara no slo en comunicarse con
un nuevo mundo, sino en colonizarlo.
Dicho de otro modo, deberamos haber
recibido ya alguna seal de su
existencia.
La gente que cree firmemente en
la existencia de vida inteligente fuera de
la Tierra tiende a ponerse mstica
llegados a este punto, dice Rowan-
Robinson. Dice cosas como Ah, pero
se esconden de nosotros, pueden
comunicarse sin que nosotros nos
percatemos. Esto a m no me convence
en absoluto.
Lo que s acepta es el argumento de
que muchas civilizaciones pueden
destruirse a s mismas al alcanzar cierto
grado de desarrollo. Pero uno pensara
que cualquier civilizacin que haya
existido durante mucho tiempo querra
dejar tras de s un monumento, seala.
Una baliza que enve seales dirigidas
a gente como nosotros. Claro que
cuando uno est a las puertas de la
destruccin, no le debe quedar mucho
tiempo para pensar en erigir el
equivalente de las pirmides! Con todo,
me sorprende que no se haya encontrado
nada.
Si algn da los cientficos llegan a
descubrir evidencias firmes de la
existencia de vida inteligente en algn
otro lugar del universo, no se acabar
entonces su bsqueda. No habr hecho
ms que empezar.
 GEOFF WATTS
Escritor y guionista de divulgacin
cientfica y mdica
Hay vida en otros
planetas?

Nadie sabe con certeza si hay vida

en otros planetas, pero la informacin
derivada del estudio de ciertos
meteoritos marcianos hace pensar que
vale la pena echar otro vistazo. En todo
caso, justifica todos los esfuerzos
realizados por mi equipo para obtener
financiacin para el proyecto Beagle 2,
que volar hasta Marte en 2003 con la
intencin de dar respuesta a la pregunta.
El asunto de la vida extraterrestre
ha estado en boga durante al menos los
ltimos doscientos aos; la primera vez
que hizo acto de presencia en nuestra
racin diaria de noticias fue en la
dcada de 1780. La primera noticia, sin
embargo, no la firmaba un corresponsal
de ciencia, sino que apareci en una
nota legal sobre un caso de un juzgado:
en un juicio por intento de asesinato, la
defensa decidi alegar que su defendido
era demente y que, por tanto, no era
responsable de sus acciones
basndose en que crea que el Sol estaba
habitado. (Una defensa peligrosa,
porque en aquel tiempo el astrnomo
protegido del rey, Sir William Herschel,
crea que tanto el Sol como la Luna
albergaban vida.)
El abogado no fue obligado en
ningn momento a demostrar su
alegacin, no tanto porque el defendido
fuese obviamente una persona muy
perturbada (en la prisin, se priv de
alimento hasta morir), sino porque el
juez dictamin que el caso de la
acusacin tena defectos. Haba
numerosos testigos del suceso, y la
vctima tena quemaduras en el cors a
causa de la cercana de la pistola a su
cuerpo en el momento del disparo. Pero
a pesar de toda la evidencia, el juez
decret que si no se presentaba la bala
disparada por la pistola, no habra
pruebas fehacientes de la intencin de
matar. Al fin y al cabo, estaba en juego
la vida de un hombre. Algo parecido
ocurre en la ciencia: cuanto ms
espectacular sea la afirmacin, mejor
debe ser la evidencia que la respalde.
Por fortuna, la ciencia, a diferencia de la
ley, puede seguir buscando, casi
indefinidamente, la bala en cuestin; no
tenemos que probar la causa en un nico
juicio. En lo que se refiere a la vida en
Marte, parece que no hagamos otra cosa
que cambiar de opinin.
En 1976, la misin Viking, lanzada
por la agencia espacial norteamericana
NASA, envi dos naves espaciales al
planeta rojo con los mejores
experimentos que era posible concebir
para buscar formas de vida viables. Muy
pronto la nave comenz a enviar
resultados. Todo pareca indicar que
algo en el suelo utilizaba un material
radioactivo que haba sido enviado en la
misin como posible fuente de nutrientes
para los organismos marcianos que
pudiera haber. La misin tambin
llevaba dixido de carbono marcado
con un tomo radioactivo de carbono, y
parte de este gas fue fijado por un
agente no identificado. Adems, cuando
se humedecieron las muestras recogidas,
desprendieron una copiosa cantidad de
gas, sobre todo oxgeno. Al menos dos
de estos resultados, si no los tres,
pueden tomarse como evidencia de
procesos biolgicos.
Los editores del momento deban
de estar ya encargando los artculos y
escribiendo los titulares, pero algo los
retuvo. Un experimento ms de los
llevados a cabo por el equipo de la nave
y diseado para medir la abundancia de
material orgnico en el suelo marciano
no haba logrado detectar ms que unas
pocas molculas simples y an stas
podan atribuirse a procedimientos de
limpieza. Los cientficos del Viking se
enfrentaban a un dilema: observaban lo
que pareca una funcin biolgica, pero
no podan observar la manifestacin
fsica de su causa. El Viking pareca
haber encontrado la vida pero no el
cuerpo. El veredicto no poda ser otro
que el de pruebas insuficientes.
En realidad los cientficos fueron
un poco ms lejos; afirmaron que Marte
les estaba jugando una broma tremenda.
Su ambiente superficial mostraba todas
las seales de ser increblemente
oxidante, as que su explicacin de las
observaciones fue que la qumica
imitaba a la biologa.
Todo el mundo esperaba que otras
misiones espaciales siguieran
rpidamente a la misin Viking y que
pronto se dispusiese en la Tierra de
muestras de Marte que demostraran la
veracidad o falsedad de las hiptesis
formuladas en 1976. Pero no iba a ser
as. El veredicto de pruebas
insuficientes se convirti en un
veredicto de inocencia, en la creencia
generalmente aceptada de que Marte
posea un ambiente demasiado hostil
para poder ser considerado un hbitat
para la vida.
Sin embargo, para algunos
cientficos que indagaban por otros
derroteros, el caso nunca qued cerrado.
Al menos tenamos meteoritos
marcianos. Uno de los resultados
directos de la misin Viking fue el
reconocimiento de que ya poseamos
rocas de Marte aqu en la Tierra,
fragmentos que haban llegado hasta
nosotros a consecuencia de gigantescos
impactos sobre la superficie del planeta
rojo. Concienzudamente (se ha criticado
y escudriado a fondo toda nueva
informacin) ha sido posible revelar por
distintas vas que estas rocas han sido
testigos del paso del ingrediente
esencial para la vida el agua a unas
temperaturas apropiadas para que se
produzca actividad biolgica. La
materia orgnica, una reliquia qumica
de la biologa, fue descubierta en
compaa de carbonato, un mineral que
se deposita en el agua. En la Tierra las
rocas petrolferas son sedimentos ricos
en carbonato. No es que tenga que haber
petrleo en Marte, pero en la Tierra el
petrleo es una de las manifestaciones
ms obvias de un vigoroso pasado
biolgico.
Las caractersticas isotpicas del
carbono de la materia orgnica y del
carbonato de las rocas marcianas son
muy distintas. En la Tierra, las
diferencias isotpicas entre materiales
orgnicos y carbonatos que se presentan
juntos se aceptan como demostracin de
que la actividad biolgica comenz hace
4.000 millones de aos, casi tan pronto
como el planeta se hizo lo bastante
slido como para sustentar alguna forma
de biologa. Esto basta para sugerir que
lo que conduce al origen de la vida debe
de ser bastante fcil de conseguir y no,
como algunos quisieran, un evento nico
y peculiar de la Tierra.
Luego est el caso del fsil
marciano lo que pareca ser un
gusano segmentado de apenas unos
nanmetros. Entre el fervor y el odio, el
fsil marciano, real o no, pero siempre
controvertido, ha incitado la bsqueda
en la Tierra de las caractersticas ms
pequeas del registro geolgico; ha
estimulado a los investigadores en su
ardua bsqueda de evidencias
corroborantes, como la existencia de
biominerales por ejemplo, magnetita.
Entonces, dnde nos sita todo
esto? Aunque casi todo lo que hemos
descubierto acerca de Marte a partir del
estudio de meteoritos marcianos puede
demostrarse definitivamente que
corresponde a procesos que tuvieron
lugar en nuestro vecino en el Sistema
Solar, hay unas pocas cuestiones
importantes que no pueden demostrarse.
Lo ms grave es que no podemos
demostrar inequvocamente de dnde
proviene la materia orgnica. sta es la
razn para enviar al Beagle 2 de vuelta
a Marte en 2003 armado con nuevos
experimentos.
Retomando la analoga del juicio,
vamos a tener la oportunidad de buscar
mucho ms cuidadosamente la bala el
cuerpo del delito que para el Viking
haba resultado tan esquivo. El Beagle 2
lleva consigo un mtodo basado en la
combustin que detecta cada tomo de
carbono en todas sus formas. Se va a
extender la bsqueda de materia
orgnica fsiles qumicos bajo la
superficie, en particular debajo de un
enorme bloque de piedra que no se ha
movido desde el momento en que fue
depositado. Se buscar tambin dentro
de las rocas. La premisa que justifica la
bsqueda bajo la superficie y en el
interior de rocas es que la materia
orgnica habra tenido una mayor
probabilidad de subsistir protegida de
un ambiente oxidante.
 El espectrofotmetro de masas del
Beagle 2 permitir adems buscar
constituyentes trazas de naturaleza
biolgica en la atmsfera. La
composicin de la atmsfera terrestre
sera increblemente aburrida de no ser
por la presencia de productos
biolgicos. Numerosas especies
qumicas, de las que la ms conocida
quiz sea el metano, se encuentran en el
aire slo porque la biologa las produce
de forma continua. Lo mismo habra
ocurrido en Marte. Si pudisemos
demostrar que la atmsfera oxidante
contiene molculas reducidas inestables,
como el metano, que es el producto inal
de la reaccin metablica ms simple,
podramos defender la presencia de una
fuente biolgica. Una fuente que podra
estar a mil kilmetros de distancia o a
mil metros de profundidad, pero que en
algn lugar tendra que existir.
Alrededor del ochenta por 100 de
la poblacin quiere creer que existe
vida en otros planetas. No nos gusta
estar solos. En mi opinin, creer que la
humanidad es la cima de la evolucin es
el colmo de la arrogancia. Aunque
probablemente tardemos todava muchos
aos en obtener una respuesta definitiva
acerca de la presencia de vida en
planetas fuera del Sistema Solar,
conviene recordar que, en la ciencia, la
ausencia de pruebas no prueba la
ausencia.
COLIN PILLINGER
 Catedrtico de Ciencias Planetarias
en la Open University y director del
proyecto Beagle 2 de la misin Mars
Express de la Agencia Espacial Europea
19
Cmo ser el fin del
mundo?

Cuando se rompa el sexto sello, se

producir un devastador terremoto, el
Sol se oscurecer y las estrellas caern
del cielo. Temblarn las montaas.
Cuando suene la quinta trompeta, las
langostas del pozo sin fondo, con faz
humana y cola de escorpin,
atormentarn salvajemente a los infieles.
Siete plagas causarn una calamidad tras
otra, entre ellas llagas ominosas, ros de
sangre y un calor tan severo que
abrasar el mundo.
El Libro de las Revelaciones de la
Biblia contiene todos los ingredientes
esenciales para un fin del mundo que
satisfaga la psique humana. Muchas
civilizaciones han credo que el fin del
mundo ser un asunto centrado en la
humanidad, un evento con el propsito
de que el mal sea castigado por algn
medio divino o apocalptico y la
redencin abra un mundo nuevo a
quienes lo merezcan.
Estas visiones del juicio final
siguen con nosotros, pero a ellas hay que
aadir las visiones apocalpticas de
algunos ateos y cientficos. Aunque
algunos miembros de esta estirpe son tan
fanticos como cualquier mercader
tradicional del apocalipsis, algunos son
profundamente pragmticos respecto a
las causas. Su argumento es que nos
encontramos en un punto especial de la
historia humana en el que nos
enfrentamos a toda una serie de eventos
posibles que pueden conducir al fin del
mundo de todo el mundo o de la
humanidad tal y como la conocemos.
Estos finales no tienen nada que ver con
creencias religiosas o con una
intervencin divina; son reales y la
probabilidad de que se produzcan puede
calcularse, medirse y, en algunos casos,
evitarse.
Algunos de los finales que estos
nuevos profetas describen se asemejan
extraamente a los viejos temas. Un
asteroide se estrella contra la Tierra y
provoca el familiar cataclismo que pone
fin a la raza humana. La explotacin
desenfrenada de la naturaleza causa el
fin de la humanidad, demostrando que la
humanidad contiene en su interior las
semillas de su propia decadencia. Sin
embargo, hay algo materialmente
distinto en muchas de las visiones del
fin del mundo de los ltimos cincuenta
aos: el creciente desarrollo de la
ciencia.
La ciencia nos ha permitido
entender mejor el mundo natural y, por
tanto, concebir y predecir muchos
apocalipsis nunca antes imaginados.
Adems, nos ha permitido crear
diversas tecnologas que, accidental o
deliberadamente, pueden acabar con
buena parte de la humanidad, y quiz del
planeta.
 Paul Corcoran, profesor asociado
de la Universidad de Adelaida, observa
que este cambio se hizo obvio hace unos
cincuenta aos con la explosin de la
bomba atmica. El fin se poda ver
cerca sin necesidad de creer en antiguos
profetas o en la intervencin de
deidades para aceptarlo como una
condicin real de nuestras vidas,
escribe en Awaiting Apocalipse
(Esperando el apocalipsis). Era una
visin apocalptica repentinamente
reducida a una eleccin prctica y a la
probabilidad de error la contemplacin
activa del Fin ha sido a todos los efectos
tanto una experiencia racional como una
ordinaria experiencia intelectual y
emocional durante medio siglo.
 El siglo XXI es crucial para la
supervivencia de nuestra especie, a
juicio de Martin Rees, el astrnomo real
del Reino Unido. Ello se debe a que ya
llevamos tiempo adquiriendo medios
con los que podemos acabar con
nosotros mismos pero todava no hemos
encontrado la forma de dispersarnos por
la galaxia, una posibilidad que
aumentara nuestra probabilidad de
sobrevivir al reducir nuestra
dependencia de un solo planeta. Los
nuevos riesgos a los que nos
enfrentamos caen dentro de varias
categoras, de las que quiz la ms
ominosa sea la destruccin deliberada
de la humanidad por la humanidad. La
guerra nuclear slo es la primera
posibilidad de manifestarse. Algunos
sostienen que la aniquilacin global a
causa de la guerra podra ocurrir ms
probablemente a resultas de la
utilizacin de armas biolgicas de
produccin barata, fciles de esconder y
aterradoramente difciles de controlar.
La Asociacin Mdica Mundial, que
representa a unos ocho millones de
doctores, advierte que las consecuencias
de un ataque biolgico efectivo,
especialmente si la infeccin se
contagiara fcilmente, podran ser
mucho peores que las derivadas de una
ataque qumico o incluso nuclear.
Durante dcadas se nos ha vendido
que el final vendr de la mano de robots,
generalmente bajo el control de algn
malvolo inventor contra el cual se
rebelaran para a continuacin
conquistar ellos el mundo. Cientficos
como Hans Moravec, uno de los
fundadores del departamento de robtica
de la Universidad Carnegie Mellon,
predice que, pese al retraso, cada ao
que pasa las mquinas se acercan un
poco ms a la adquisicin de
conciencia. En cuanto sean ms
inteligentes que nosotros podran
dominarnos, aniquilarnos o unirse a
nosotros en una suerte de sntesis
posthumana que representara el fin de
la humanidad tal como la conocemos.
Varios de los nuevos peligros que
se ciernen sobre el mundo retoman un
tema consagrado: la decadencia y ocaso
provocados por la quiebra moral. La
ltima encarnacin de esta idea es la
degradacin ambiental. John MCNeill,
en su libro Something New Under the
Sun: An Environmental History of the
Twentieth Century (Algo nuevo bajo el
Sol: una historia medioambiental del
siglo XX), argumenta que el siglo XX
ha sido nico en relacin al grado de
degradacin ambiental posible.
La curiosidad humana tambin se
ha visto tradicionalmente como un
preludio del fin del mundo. Los
cientficos siempre han convivido con
metforas (la caja de Pandora,
Frankenstein) que ilustran de qu modo
la curiosidad impropia y la intervencin
en la naturaleza, por inocentes que sean
las motivaciones, pueden acabar por
destruir el mundo. Entre las
encarnaciones modernas de estas fuerzas
destructivas se incluyen los microbios
modificados genticamente, que podran
traer el fin del mundo bien por
mediacin de un desastre ambiental a
resultas de la produccin accidental de
organismos oportunistas de gran poder
competitivo una posibilidad
examinada por el economista y
ambientalista Jeremy Rifkin o bien
por su utilizacin en la fabricacin de
armas biolgicas.
El fin podra llegamos tambin del
afn experimentador de los fsicos.
Entretenidos con sus aceleradores de
partculas, guiados por el propsito de
dar respuesta a algunas abstractas
cuestiones fsicas del universo, los
cientficos podran desencadenar una
reaccin en cadena que destruyera el
mundo. En 1983, Piet Hut y Martin Rees
sugirieron en un anculo publicado en la
prestigiosa revista Nature que el
Colisionador Relativstico de Iones
Pesados (RHIC son sus siglas en ingls)
de Long Island (Nueva York), podra
crear un agujero negro subatmico que
lentamente se tragara el planeta entero.
Altemativamente, el RHIC podra crear
fragmentos exticos de materia alterada,
los llamados strangelets, que
aniquilaran toda la materia ordinaria
con la que toparan.
Si bien un panel de expertos
convocado para examinar estos temores
ha rechazado las dos situaciones como
prcticamente imposibles, los crticos
sostienen que esto no es suficiente. La
nica probabilidad realmente aceptable
cuando la humanidad est en juego es
totalmente imposible.
Otra rama de la fsica, la
nanotecnologa, podra llevamos
tambin a un extrao final. Los
ingenieros de la nanotecnologa llevan
una dcada construyendo mquinas
diminutas, a escala atmica. Quiz algn
da logren construir robots
microscpicos que sean capaces de
ensamblarse y replicarse a s mismos,
una tecnologa que puede reportarnos
grandes beneficios, como la ciruga con
microrobots introducidos en el cuerpo,
pero que tambin puede volverse
incontrolable y letal. A decir de Eric
Drexler, autor de Engines of Creation
(Motores de creacin), podran
reducir la biosfera a polvo en cuestin
de das.
Pero antes de que podamos
destruimos a nosotros mismos, el
apocalipsis puede llegamos desde el
espacio exterior. Antiguamente lo que
haca crebles estos finales
completamente impredecibles era la
divina omnipotencia. Actualmente, es
nuestro conocimiento de la inmensidad
de los fenmenos galcticos y la
insignificancia csmica de la Tierra. El
astrnomo Duncan Steel sugiere en
Rogue Asterods and Doomsday Comets
(Asteroides errantes y cometas del
juicio final) que podemos acabar
aniquilados por un asteroide. Otra
altemativa es que la Tierra acabe siendo
destruida por una explosin de rayos
gamma una explosin espordica que
produce mucha ms energa que el Sol.
La atmsfera de la Tierra nos protegera
al principio de los mortferos rayos X y
rayos gamma procedentes de la
explosin, pero lentamente coceran la
atmsfera y destruiran la capa de
ozono. Sin capa de ozono, los rayos
ultravioletas del Sol alcanzaran la
superficie de la Tierra y mataran a los
minsculos organismos
fotosintetizadores del plancton de los
ocanos que sustentan las redes trficas
de todo el globo.
Si una explosin de rayos gamma
que es un evento muy infrecuente
no acabase con nosotros, un agujero
negro errante podra hacerlo. Los
cientficos han calculado que nuestra
galaxia contiene unos diez millones de
agujeros negros que generalmente se
encuentran en rbita alrededor de una
estrella, por lo que es improbable que se
acerquen a nosotros. Pero si uno slo
pasara siquiera rozando el Sistema
Solar, ejercera un efecto gravitatorio
suficiente para distorsionar las rbitas
planetarias. La rbita de la Tierra
podra hacerse ms elptica, lo que
provocara estaciones climticas
extremas, o incluso podra ocurrir que la
Tierra saliera expelida del sistema solar
hacia un frgido fin en el espacio
exterior.
Existe otro peligro estelar que la
dcada pasada pudimos presenciar
gracias a las vistosas imgenes
obtenidas desde naves espaciales. Las
llamaradas solares son explosiones
magnticas que bombardean la Tierra y
pueden alterar el suministro elctrico,
aunque afortunadamente nuestra
atmsfera y nuestro campo magntico
nos protegen. No obstante, sabemos que
las estrellas ordinarias como el Sol
pueden en ocasiones emitir
superllamaradas millones de veces ms
potentes que las normales. Bradley
Schaefer, de la Universidad de Yale, ha
hallado evidencias que indican que
algunas estrellas con un aspecto de lo
ms normal, como el Sol, pueden en
ocasiones aumentar brevemente su brillo
hasta alcanzar una gran intensidad, algo
que atribuye a la produccin de una
superllamarada.
Estos fenmenos seran mucho ms
preocupantes si la Tierra perdiera la
proteccin de su campo magntico. Los
gelogos han demostrado que, cada
pocos cientos de miles de aos, este
campo magntico se reduce hasta ser
prcticamente nulo durante un siglo,
para luego reaparecer gradualmente. La
ltima inversin del campo magntico se
produjo hace 780.000 aos, as que el
prximo no puede tardar mucho. El
hecho de que la intensidad del campo
magntico de la Tierra haya disminuido
en un cinco por 100 durante el ltimo
siglo podra ser una seal de que se
acerca una inversin. Sin la proteccin
del campo magntico, la Tierra sera
vulnerable a las tormentas de partculas,
a los rayos csmicos procedentes del
Sol y a una mayor erosin de la capa de
ozono.
Un temor muy peculiar del siglo
XX ha sido el de un final en manos de
extraterrestres. En la actualidad, no slo
el Instituto SETI (Bsqueda de
Inteligencia Extraterrestre) escudria el
espacio en busca de seales de vida
inteligente, sino que algunos telogos y
filsofos han preparado nuestra
respuesta moral para el caso de que
algn da descubrieramos
extraterrestres. Los pensadores ms
destacados de esta cuestin extrapolan
los acontecimientos de la era humana de
exploracin del globo y arguyen que el
mayor peligro planteado por los
extraterrestres no es tanto que
desconsideradamente nos maten a todos
sino que suframos porque
obstaculicemos su pillaje de los
recursos del planeta. Adems, pueden
importar enfermedades para las que no
tengamos resistencia alguna. Por ltimo,
como pronosticaba el malogrado
Douglas Adams en Gua del
autoestopista galctco, quiz
sencillamente nos aniquilen a nosotros y
a nuestros hogares como parte de algn
plan mucho mayor, como la construccin
de una variante interestelar.
Pero quiz una intervencin divina
se adelante a todo esto, si no
directamente de Dios, de las manos de
algunos de sus ms devotos seguidores.
El Fin decadencia, apocalipsis y
redencin tiene un efecto arrollador
sobre mucha gente, y en nuestros das
algunas pequeas sectas, como la Rama
de los Davidianos o la Puerta del Cielo,
que desean acelerar su llegada, disponen
de un acceso sin precedentes a potentes
mtodos para imponer su justo castigo.
Una muestra de lo que pueden conseguir
la vimos en 1995, cuando los miembros
de una secta religiosa liberaron un gas
nervioso en una estacin de Tokio,
matando a doce personas e hiriendo a
ms de cinco mil. Desde septiembre de
2001 nos enfrentamos al concepto de
guerra santa global, una idea antigua que
la tecnologa moderna hace ms letal. La
accesibilidad de las armas biolgicas, e
incluso de las bombas nucleares, podra
traemos el fin ltimo que primero
concibieron los hombres.

Aisling Irwin
Escritora premiada de divulgacin
cientfica
Cmo ser el fin del
mundo?

Nuestra galaxia contiene muchos

miles de millones de estrellas parecidas
al Sol. Nuestros telescopios nos
permiten observar muchos miles de
millones de galaxias ms all de la
nuestra. Suponiendo que la vida pueda
evolucionar fcilmente, cmo es que no
detectamos signo alguno de la presencia
de extraterrestres? Es acaso posible
que nosotros, los humanos, seamos los
primeros seres en evolucionar por estos
parajes? Es posible que, a su debido
tiempo, tenga que haber muchsimas
otras civilizaciones tecnolgicamente
avanzadas, de las que la nuestra es la
primera? Sin duda esto hara que nuestra
posicin fuese demasiado
extraordinaria. No sera ms sensato
pensar que antes que la nuestra ha
habido muchas otras razas inteligentes,
pero que se destruyeron a s mismas
poco despus de desarrollar sus
avanzadas tecnologas?
He aqu otra lnea de razonamiento
muy parecida. Es posible que usted y
yo nos encontremos en la primera
millonsima parte de todos los humanos
nacidos o por nacer en toda la historia
de la humanidad? No hara esto
tambin que nuestra posicin fuese
increblemente extraordinaria? Si todos
los humanos creyesen que pertenecen a
la primera millonsima, slo uno de
cada milln de humanos tendra razn.
Esta observacin de Brandon Carter, un
cosmlogo y matemtico britnico, le
condujo a formular en la dcada de 1980
el llamado argumento del juicio final
que lleva a concluir que los humanos se
extinguirn pronto.
Si examinsemos todos los peligros
que acechan a la raza humana sin tomar
en cuenta el punto de vista de Brandon
Carter, en qu nivel situaramos la
probabilidad de que los humanos
sobrevivan durante millones de aos
ms? Mi respuesta sera que en tomo al
ochenta por 100. Pero y si realmente
fuese tan alta? Y si (como creen
muchos cientficos del espacio) fuese
muy probable que en el caso de que la
raza humana sobreviviera durante mucho
ms tiempo del que ha sobrevivido hasta
hoy se extendiera por toda la galaxia,
quizs en menos de seiscientos mil
aos? Entonces usted y yo nos
encontraramos entre la primera
millonsima parte de todos los humanos
de todos los tiempos. No parece eso
demasiado increble?
Increble, en cualquier caso, si
consideramos la completamente creble
alternativa. Recientemente se ha
producido una explosin demogrfica.
De todos los humanos que han vivido
hasta hoy, aproximadamente el diez por
100 viven en este momento. Si nos
encontrsemos cerca del fin de la
historia de la poblacin humana, nuestra
posicin en esa historia no sera nada
extraordinaria nada extraordinaria, en
cualquier caso, comparada con la
situacin de encontrarnos en la primera
millonsima parte. Y acaso no tenemos
bastantes amenazas para la
supervivencia de nuestra especie?
Aunque esta lnea de razonamiento
es polmica, a mi entender muestra que
a la raza humana le espera un pronto
final. Pronto en el sentido de lo
bastante pronto como para que la
colonizacin galctica apenas haya
comenzado. Y esto bien podra
significar que nuestro final nos llegar
en los prximos siglos.
Examinemos tres de las maneras en
que nuestra especie poda extinguirse
rpidamente. Dos de ellas son muy
discutidas: la extincin por una crisis de
contaminacin ambiental y la extincin
por uso de armas biolgicas. La tercera
quiz le sorprenda. No obstante, ha sido
examinada en artculos de revistas de
fsica y en Antes del principio, un libro
reciente de Martin Rees, el astrnomo
real britnico. Me refiero a la extincin
causada por un desastre de
metaestabilidad del vaco.
Una crisis ambiental podra
implicar muchos factores. Podra
erosionarse gravemente la capa de
ozono, el escudo de la Tierra que nos
protege de la radiacin ultravioleta.
Podra producirse una lenta pero
continua acumulacin de sustancias
qumicas txicas. La tierra agrcola
podra llegar a agotarse pese a la
aplicacin cada vez mayor de abonos.
Los propios abonos podran convertirse
en una amenaza que causara la muerte de
ros, lagos e incluso ocanos. An peor,
la acumulacin de gases invemadero
podra disparar las temperaturas hasta el
desastre.
Con el fin de obtener el consenso
necesario para influir en los polticos, el
Panel Intergubernamental sobre el
Cambio Climtico no ha prestado
demasiada atencin a las ms trgicas
de todas las posibles situaciones futuras:
aquellas en las que los cambios
perjudiciales producen un cambio
adicional del mismo tipo. Por ejemplo,
la vegetacin podra morir a causa de un
calor excesivo y, al ir perdiendo la
vegetacin, la tierra se hara an ms
caliente, acelerando la prdida de
vegetacin, lo que a su vez producira
ms calor, y as sucesivamente.
En otra de las situaciones posibles,
grandes cantidades de metano, un gas
invernadero que ya comienza a
acercarse al dixido de carbono en
importancia, podra liberarse en la
tundra a medida que sta se caliente, as
como en los sedimentos de las
plataformas continentales a medida que
aumente la temperatura de los ocanos.
Al aumentar el calentamiento global, el
vapor de agua, que en la actualidad
tiende a formar nubes que reflejan ms
calor que el que atrapan, podra
convertirse tambin en un gas
invernadero, con efectos desastrosos.
De todas las situaciones posibles
en un futuro de calentamiento global,
cul es la peor de todas? Clebre por
su hiptesis de que los sistemas
naturales de regulacin han mantenido
nuestro ambiente estable hasta ahora, el
cientfico independiente James Lovelock
nos dio su respuesta en su libro Gaia. La
Tierra, segn dice, podra calentarse
hasta alcanzar una temperatura cercana
a la de ebullicin del agua.
La metaestabilidad del vaco es un
peligro mucho menos conocido que la
contaminacin y podra ser un peligro
ilusorio. La idea es que el espacio que
habitamos, el vaco, no est de ningn
modo vaco. Est lleno de campos
escalares. stos se caracterizan
nicamente por la intensidad, no por la
direccionalidad que hace que podamos
detectar un campo magntico con la
ayuda de una aguja de comps. Los
peces que viven sobre el fondo ocenico
no pueden saber nada sobre la presin
del agua, que es la misma all donde
vayan. De igual modo, los humanos
podramos no percatarnos de los campos
escalares si su intensidad se mantiene
prcticamente idntica hasta donde
alcanzan los telescopios. Pero si
existiesen, como creen la mayora de
fsicos, entonces determinaran las
propiedades de todos y cada uno de los
tomos. Bastara con cambiar uno solo
de esos campos para que las
propiedades de los tomos cambiaran. Y
si el cambio implicase una reduccin de
su energa potencial, la alteracin se
extendera con inusitada violencia. Una
reduccin de la energa potencial es lo
que le ocurre a una bola cuando un golpe
la saca de un agujero situado en una
pendiente donde hasta el momento ha
permanecido en un estado
metaestable. La bola hace lo que
quiere hacer: rueda pendiente abajo. Por
culpa de la aficin de los fsicos a
investigar densidades de energa muy
altas, el espacio que nos rodea tambin
podra llegar a hacer lo que quiere hacer
al ser sacudido fuera de su condicin
metaestable.
Por desgracia somos
tremendamente ignorantes de la fsica de
las densidades de energa muy altas. Si
la metaestabilidad del vaco se pudiese
manifestar as, existe la posibilidad de
que los fsicos algn da causen la ms
tremenda de todas las catstrofes
ambientales. Podran llegar a producir
una minscula burbuja que
inmediatamente se expandiera a una
velocidad cercana a la de la luz
destruyendo primero nuestro planeta,
luego el Sistema Solar, despus todas
las estrellas de nuestra galaxia, luego las
galaxias ms cercanas, y as
sucesivamente.
 Este proceso puede no darse
maana ni durante la prxima dcada.
Los experimentadores tienen que superar
primero las densidades de energa que
se saben seguras, que son las que se
alcanzan en la colisin de rayos
csmicos. Los aceleradores de
partculas de que disponemos en la
actualidad se encuentran por debajo de
esas densidades en un factor de quiz
varios millones. No obstante, en su libro
El sueo de una teora final, Steven
Weinberg habla de la utilizacin de
potentes rayos de lser para acelerar
partculas cargadas hasta alcanzar la
energa de Plank que equivale
aproximadamente, segn explica, a la
energa qumica contenida en la cantidad
de gasolina necesaria para llenar un
depsito de automvil. Ni siquiera la
colisin de rayos csmicos llega a tales
niveles.
Quiz los campos escalares sean
ficticios. Quiz existan pero sean tan
estables como una bola que descansa en
el fondo de un valle. Pero si existen y
son slo metaestables, entonces ni
siquiera la colonizacin de la galaxia
podra garantizar la supervivencia de la
raza humana. Basta con imaginar a los
tripulantes de una nave espacial, felices
por haber escapado de una Tierra que la
contaminacin ha vuelto estril.
Entonces ven la burbuja en expansin.
En unos segundos, la burbuja los ha
rebasado.
 La fsica de estas condiciones es
tan difcil que quiz la nica manera de
demostrar que no hay riesgo alguno sea
realizando experimentos. En un captulo
de su libro titulado Apocalipsis
prematuro?, Martin Rees escribe que
debe instarse a la prudencia (si no
imponerla). Personalmente, me inclino
porque se imponga.
Con todo, la causa ms probable de
una extincin prematura de los humanos
es, en mi opinin, la guerra biolgica,
antes que la metaestabilidad del vaco o
la contaminacin si bien la tentacin
de embarcarse en una guerra puede
aumentar en un ambiente contaminado y
en franca decadencia. Hasta el momento,
las naciones con el medio ambiente ms
maltratado son tambin las menos
capaces de recurrir a la fuerza porque
son demasiado pobres. Pero los
grmenes pueden convertirse en la
bomba atmica de los pobres. Aunque el
objetivo del ataque puede ser cultivos o
ganado, el riesgo ms grande de
extincin humana proviene del uso de
grmenes diseados para infectar a los
humanos. Una sola botella llena de
minsculas cuentas puede liberar una
cantidad de virus que no hace mucho
slo poda producir una gran factora.
Adems, los avances en ingeniera
gentica hacen cada vez ms sencillo el
diseo de microorganismos
terriblemente letales.
Los programas de vacunacin de
una nacin agresora u otras medidas
para protegerse pueden fracasar, o una
nacin que est perdiendo una guerra
puede aceptar el tremendo riesgo de
matar a todo el mundo. Una organizacin
terrorista puede amenazar con aniquilar
a todos los humanos y, si sus demandas
no son satisfechas, poner realmente en
prctica su amenaza. Unos experimentos
realizados en 1948 demostraron que
bastaran unos pocos aviones para
diseminar una enfermedad como la
viruela en forma de aerosol e infectar
prcticamente a toda la poblacin de
Gran Bretaa.
El fin del mundo puede ser tambin
consecuencia de un accidente. No hace
mucho, un virus modificado
genticamente mat a todos y cada uno
de los ratones infectados. El virus haba
sido creado por investigadores
australianos...por error!
JOHN LESLIE
Filsofo y miembro de la Royal
Society de Canad
20
Cul es el sentido de la
vida?

De modo que aqu estamos, pobres

seres bpedos lanzados al mundo para
quienes la muerte es el principal evento
del porvenir. Cul es exactamente el
sentido de todo? La mayora de las
respuestas narra una historia, y lo
importante es saber quin cuenta la
historia, quines son los protagonistas y
si la historia tiene o no moraleja.
El mensaje que nos ha ofrecido la
ciencia durante la mayor parte del siglo
XX, y una de las claves de una buena
cantidad de angustia existencial, es que
la moraleja es que no hay moraleja.
Todo comenz con la reaccin,
exagerada quiz, del filsofo analtico
britnico Bertrand Russell al anuncio de
la eventual muerte trmica del universo.
Entonces proclam solenmemente que
slo sobre el firme fundamento de una
inexorable desesperanza puede ya
construirse una morada segura para el
alma. Sesenta aos despus, el bilogo
molecular Jacques Monod dio lustre
cientfico a la insistencia del filsofo
Jean-Paul Sartre en que el universo era
indiferente a los propsitos humanos.
Monod describi la vida como el
producto del puro azar, totalmente
libre, pero ciego. De modo que la
respuesta tpica cuando se pregunta
cmo llegar a conocer el sentido de la
vida ha sido yo no comenzara por
aqu.
En tiempos ms recientes, sin
embargo, se ha producido un
renacimiento de los intentos de hallar
significado en las historias cientficas,
incluso de establecer una curiosa
religin secular basada en un relato
pico de la historia del universo. Al
mismo tiempo que el posmodernismo
supuestamente descompona las grandes
narraciones, la ciencia ha recompuesto
la ms grande de todas ellas, con un
guin que abarca ya quince mil millones
de aos (y la cuenta no ha acabado). Una
narracin en la que la vida representa el
papel protagonista.
Pero por qu habra de pensar
nadie que la ciencia puede tener algo
que decirnos sobre el significado de la
vida? Los orgenes de esta idea yacen
profundamente en la historia de las
formas occidentales de entender el
mundo. La tradicin judeocristiana
aval un cosmos fijo y jerrquico,
ordenado tal como el filsofo
norteamericano Arthur Lovejoy
describi en La gran cadena del Ser.
Dios se encontraba en la cima, pero en
el reino terrenal los humanos posean el
dominio sobre todo lo dems. Y, por
supuesto, algunos humanos dominaban a
otros.
Del mismo modo que los esfuerzos
actuales por repensar nuestras
preconcepciones sobre raza, sexo y
clase social estn todava marcados por
la tradicin, tambin la tradicin tie
nuestras actitudes sobre la ecologa y el
medio ambiente. En la dcada de 1970,
el crtico cultural e historiador
Theodore Roszak atribua parte del
desasosiego de la modernidad a lo que
denominaba la desacralizacin de la
naturaleza, trmino con el que se refera
a la relegacin de Dios a un dominio
separado. Roszak asoci este proceso
con el surgimiento del tesmo cristiano.
Si el universo fuese nicamente materia
en movimiento aun cuando Dios fuese
el agente primordial y las otras
criaturas fuesen mquinas animales
cartesianas, entonces los humanos
podran hacer bsicamente lo que
quisieran con el resto de la creacin y
tambin necesariamente con otros
humanos. Roszak sugiere que si Dios
sale del escenario desaparece toda
contencin; de ah los horrores del siglo
XX.
Lo que los humanos preferan
adquiri un cariz ms terreno con el
advenimiento de la modernidad. Quiz
todava hubiera un paraso celestial en
el porvenir, pero el progreso material
bien vala un esfuerzo. Y, como el
bilogo Steven Rose arguye, con la
llegada de la teora evolutiva el
progreso pas a verse como un principio
del mundo natural adems de una
posibilidad social. El filsofo Michael
Ruse ha documentado en detalle cmo
incluso los tericos de la evolucin que
declaran no ser progresivistas tienen
dificultades para prescindir de la idea
de que de algn modo la evolucin
avanza hacia arriba adems de hacia
adelante. La evolucin ha sido siempre,
a decir de Ruse, una religin secular.
E.O. Wilson, el pionero americano
de la sociobiologa, la disciplina que
busca explicaciones biolgicas de la
conducta humana, sostiene que la
evolucin en el tiempo explica por qu
los humanos necesitan la religin y
propone la mejor religin alcanzable en
un mundo secular. A finales de la
dcada de 1970, en Sobre la naturaleza
humana, explica que el materialismo
cientfico presenta ante la mente
humana una mitologa alternativa que
hasta el momento ha derrotado siempre,
punto por punto en las zonas de
conflicto, a la religin tradicional. Su
forma narrativa es pica: la evolucin
del universo desde el big bang. Veinte
aos ms tarde, en Consilience: la
unidad del Conocimiento, retorn a la
idea de que la gente necesita una
narracin sagrada si la narracin
sagrada no puede ser en forma de una
cosmologa religiosa, habr de tomarla
de la historia material de la especie
humana.
Varios escritores han aceptado el
testigo ofrecido por Wilson y han
intentado presentar la historia del
universo, y especialmente la historia de
la vida, en trminos religiosos. Para la
biloga Ursula Goodenough en su
meditacin sobre el significado de su
disciplina The Sacred Depths of Nature
(Las Sagradas profundidades de la
naturaleza), el big bang, la formacin
de las estrellas y los planetas, el
advenimiento de la conciencia humana y
la subsiguiente evolucin de las culturas
sta es la historia, la nica historia,
que potencialmente puede unirnos,
porque es cierta.
Otros cientficos han invocado las
teoras de moda de la complejidad y la
auto-organizacin para sugerir que, en la
frase del bilogo terico Stuart
Kauffman, nuestro hogar es el
universo, En su popular libro del
mismo ttulo (At Home in the Universe),
argumenta que muchas de las cosas que
solamos considerar prodigiosamente
improbables son en realidad el resultado
esperable de unas pocas reglas
sencillas. Y esto, segn cree, representa
una desviacin radical del papel
histrico de la ciencia como amenaza
para nuestra autoestima. Coprnico nos
expuls del lugar que ocupbamos en el
centro del universo. Darwin nos mostr
que la evolucin era un fastuoso juego
de dados de miles de millones de aos.
Freud lleg a convencernos de que en
realidad sabamos muy poco de nuestros
propios pensamientos. En cambio, el
mensaje de Kauffman es una rplica a la
visin moderna de que yacemos en una
recndita esquina de un inmenso
universo como producto final de una
historia de seleccin natural que, en la
frase de Monod, no pasa de un azar
cogido al vuelo.
El pensamiento cientfico actual
parece respaldar la pica de la
evolucin antes que la menos
estrictamente darwinista versin de
Kauffman de los orgenes del orden. En
Green Space, Green Time: The Way of
Science (Espacio verde, tiempo verde:
La va de la ciencia), la entusiasta
compaera de evolucin de Ursula
Goodenough, la divulgadora cientfica y
activista ambiental norteamericana
Connie Barlow, propone rituales para
celebrar el espectculo de la vida y
las maravillas de un universo evolutivo.
Barlow busca la gran historia que le
permita promocionar los valores
ecolgicos que cree necesarios para
superar la crisis ambiental global.
Aunque inspirada por Wilson, tambin
recoge ideas de bilogos como Lynne
Margulis, cuyo estudio del
microcosmos de las bacterias la ha
convencido de que es la cooperacin, y
no la competicin, lo que impulsa la
evolucin. James Lovelock, el
cofundador, con Margulis, de la
hiptesis Gaia que sugiere que la
Tierra funciona como un nico sistema
autorregulado es a menudo presentado
por los narradores de la historia del
universo como un santo secular, Aunque
Lovelock duda sobre el lugar de la
humanidad en el gran esquema de las
cosas, rezuma una simpata hacia el
planeta que tiene sus races en su visin
cientfica. Veo la Tierra como un lugar
de veneracin en el que todos los seres
vivos son una congregacin, escribe.
Para m, sta es razn suficiente para
hacer todo lo que est en mi poder para
mantener el planeta sano.
No hay ms que mirar la ciencia
contempornea con una mente abierta a
las maravillas para comprender el
entusiasmo de los defensores de este
nuevo naturalismo religioso. Pero hay un
problema. Puede maravillamos la
grandiosidad de la pica evolutiva,
podemos sentir nuestra conexin con el
resto de los seres vivos (los diversos
proyectos del genoma ayudan en este
sentido al mostrarnos cunto tenemos en
comn con otras criaturas) y podemos
luchar por la continuidad. Pero al fin y
al cabo somos unos sofisticados
espectadores. Nuestro papel como seres
conscientes es descifrar la historia,
celebrarla, conservar lo que podamos y
valorar la biodiversidad por s misma.
El futuro nos llama con infinidad de
oportunidades para ser testigos... y eso
es todo.
Otros ven a los humanos en el
centro del escenario como los seres con
la suficiente inteligencia para
adelantarnos al siguiente salto de la
evolucin. El futurista californano
Gregory Stock, por ejemplo, dice en su
libro Metaman (Metahombre) casi lo
mismo que Barlow; Conocemos ya las
lneas maestras de una historia de la
vida y del cosmos tan abigarrada que
puede servimos como mitologa
moderna para orientar nuestra vida y
nuestra visin del mundo. Pero su
visin del futuro es bastante distinta.
Nos encontramos al borde de una nueva
transicin evolutiva, as que
pongmonos a ello. El superorganismo
global, una fusin de tecnologa, cultura
y biosfera, ya est esbozado y nuestro
destino inmediato es ayudarlo a llegar a
ser. El proyecto de la ilustracin sigue
vivo y se realizar a travs de una gran
sntesis de la tecnologa de la
informacin, la biotecnologa y los
sistemas globales. La trascendencia
sigue en el juego, slo que ahora es una
trascendencia para los materialistas.
As que las dos escuelas de
pensamiento rechazan las respuestas
pesimistas a la pregunta de cul es el
sentido de la vida. Ven a Jacques
Monod como una curiosidad de los aos
setenta y tienen respuesta para la
conclusin de Steven Weinberg en Los
tres primeros minutos del universo en
el sentido de que cuanto ms
comprensible nos parece el universo,
menos sentido parece tener. Para ellos,
el universo es un proyecto auto
organizado para la evolucin de la
complejidad. Falta saber qu ocurre
cuando la pregunta es: cul es el
sentido de la vida humana, o incluso de
cualquier vida humana, en el contexto de
ese gran proyecto? El hecho de que haya
respuestas radicalmente distintas sugiere
que como deducciones de la ciencia son
muy poco claras. Como es habitual, la
historia, por muy fuertemente arraigada
que est en la mejor de las ciencias, no
trae consigo una moraleja. sta debe ser
aportada por la narracin.
JON TURNEY
Director del Departamento de
Estudios de ciencia y Tecnologa de la
University College de Londres
Cul es el sentido de la
vida?

Cul es el sentido de la vida?

Depende de a quin se lo preguntemos.
Tanto las grandes religiones como la
filosofa secular han estado siempre ms
que dispuestas a darnos respuestas:
vivir virtuosamente de acuerdo con la
voluntad de Dios y prepararse para el
otro mundo; o ser parte del ciclo de
renacimientos que nos habrn de
conducir al nirvana, por poner dos
ejemplos. O bien vivir para servir a la
sociedad, para disfrutar hednicamente
de la vida o para aceptarla
estoicamente, como nos diran
humanistas no creyentes de diferente
talante. O acaso la vida est llena de
fragor y furor, pero no significa nada,
como en su desesperanza insista
Macbeth?
Inevitablemente, todas estas
respuestas clsicas interpretan la
cuestin en relacin con la vida humana.
Tradicionalmente, desde Ren Descartes
en el siglo XVII, los seres no humanos
han sido vistos como simples mquinas
cuya vida careca de sentido particular;
slo la vida de los humanos, dotados de
alma, poda tener un propsito. En el
siglo XIX, dos discursos biolgicos
transformadores revolucionaron tanto
las preguntas como las respuestas. En
primer lugar, la fisiologa materialista
en la corriente de la Europa continental
rehus preguntarse por el sentido de
la vida arguyendo que ste no tena nada
que ver con la ciencia. La teleologa, el
propsito, el sentido de las cosas, eran
tab porque parecan dejar que por la
puerta trasera se colara alguna especie
de misticismo o tesmo. Sus esfuerzos se
volcaron en dar respuesta a una pregunta
aparentemente ms sencilla pero en
ltima instancia igualmente
problemtica: qu es la vida? Entonces,
en Inglaterra, la teora de la evolucin
de Charles Darwin propuso que la vida
tena algn sentido para los animales
igual que para los humanos, que los
animales no estaban ah meramente para
satisfacerlas necesidades de la
humanidad sino que tenan propsitos
teleonomas propios.
Los libros de texto de biologa de
mi juventud adoptaban el enfoque
fisiolgico y exponan listas de las
caractersticas de todos los seres vivos.
stas variaban, pero tendan a incluir el
metabolismo, el crecimiento, la
reparacin, la irritabilidad (es decir, la
capacidad de responder adaptativamente
a estmulos ambientales), la homestasis
o autorregulacin, y por supuesto la
reproduccin. Hacia la dcada de 1950,
e inspirados por las ideas del fsico
austraco Erwin Schrdinger (pero con
un fondo que se remonta al argumento
del diseo para demostrar la existencia
de Dios que debemos al reverendo
William Paley), los fsicos sugirieron
que lo que caracterizaba a los seres
vivos era la organizacin, la entropa.
Todos somos mquinas de neguentropa
que resistimos la tendencia universal al
desorden.
Pero las listas de caractersticas
crean problemas. Los virus, por
ejemplo, que no pueden reproducirse
fuera de su husped celular, son seres
vivos o no lo son? Estas cuestiones de
definicin tenan una significacin ms
abstracta que prctica, pero devinieron
materia de apasionada y costosa
polmica con respecto a la posibilidad
de la existencia de vida en Marte,
importunando las distintas misiones
espaciales enviadas para detectar su
presencia. Cmo podemos saber que
hemos encontrado vida salvo que
encontremos aliengenas verdes con
antenas en su cabeza humanoide? Y
cuando llegamos a la cuestin de un
mundo con vida artificial de los
apasionados de la informtica, la
temperatura sube varios grados. Pueden
las caractersticas de la vida encarnarse
(mecanizarse?) en una qumica de
silicio en lugar de una qumica de
carbono? El bilogo autodidacta Steve
Grand caus una gran conmocin en
todo el mundo cuando desarroll su
juego de ordenador Creatures, que
simula la vida de unas criaturas
noms que existen slo en la
pantalla del ordenador pero en ese
ambiente pueden nacer,
reproducirse y morir>, y pueden
reaccionar frente a su entorno y frente a
otros noms. Pero podemos decir que
estn vivos? Lo que s es seguro es que
ninguna sonda de la NASA los
detectara.
La fisiologa, que se ocupa de
mecanismos proximales o inmediatos,
no tiene nada ms que decir sobre la
cuestin del sentido de la vida. De
hecho, es casi engredo su remilgado
rechazo a tener nada que ver con ella.
En su lugar, ha sabido aprovechar la en
otro tiempo en boga ciencia de la
ciberntica la comunicacin de
informacin para cerrar el crculo
teleolgico, ahora higienizado con su
cambio de nombre a teleonoma.
En lugar de buscar un propsito en
el mundo, podemos al menos
caracterizar a los seres vivos como
entes con una conducta dirigida a
satisfacer unos objetivos. Actuamos con
propsitos ni ms ni menos que como lo
hace un termostato cuando regula la
temperatura de una habitacin en tomo a
un valor preestablecido.
La nueva y poderosa asercin del
propsito de la vida ha quedado
relegada sobre todo a los
neodarwinistas, o darwinistas
fundamentalistas, cuyo fervor religioso
por la cuestin no admite disensin. Ms
all de los procesos proximales estn lo
que los fundamentalistas llaman
explicaciones ltimas. Ntese el
matiz bblico, que para ellos no es
accidental. Para ellos, el propsito, el
telos de la vida, es la reproduccin, la
transmisin de los propios genes es
decir, fragmentos de ADN de secuencia
similar o idntica a la de trozos de ADN
de las clulas propias a la siguiente
generacin. Los organismos los
cuerpos que contienen estos fragmentos
de ADN son simples vehculos
diseados por el ADN para alcanzar su
propsito de reproducirse. En las
palabras, como siempre elocuentes, del
bilogo evolutivo britnico Richard
Dawkins, el ADN del elefante es un
programa gigantesco que dice
duplcame por la va indirecta de
construir primero todo un elefante.
Desde este punto de vista, un organismo
no es ms que un vehculo, un torpe
robot creado por genes con el propsito
de permitirles su duplicacin. Por
consiguiente, el propsito de un
organismo, en la medida que posea uno,
es el de ayudar a este proceso
produciendo el mayor nmero de
descendientes capaces a su vez de
sobrevivir y reproducirse (una
propiedad que en trminos darwinistas
se denomina eficacia biolgica). O
bien, en vista de que todo organismo
comparte secuencias de ADN con sus
parientes cercanos, su propsito es
tambin ayudar a sus hermanos o primos
a reproducirse (eficacia biolgica
inclusiva).
Esta tesis tiene la virtud de la
coherencia y la simplicidad. Ofrece una
visin del mundo coherente, una
respuesta a todas las preguntas posibles.
En esta poca despojada de dioses,
satisface tambin propsitos religiosos,
como el bilogo Brian Goodwin y la
sociloga Dorothy Nelkin han sealado.
El ACG y T del ADN reemplaza el
Yahv de mi educacin juda ortodoxa.
Nos permite incluso hablar de una tica
evolutiva, que afirma que de los
mecanismos evolutivos, y por tanto, en
ltimo trmino, del ADN, se pueden
derivar principios ticos. Del mismo
modo que el Evangelio cristiano afirma
enigmticarnente que en el principio
fue la palabra, el fundamentalismo del
ADN sita el origen de la vida en la
aparicin, en la sopa de letras abitica,
del predecesor del moderno ADN, un
duplicador desnudo.
Yo rechazo esta afirmacin del
origen y propsito de la vida. Yo insisto
en que la gallina fue antes que el huevo.
Fuera de la trama metablica celular en
la que est urdido, el ADN ni se replica
ni tiene significado funcional. Traer el
ADN a la vida requiere metabolismo,
energa, estructura celular en una
palabra, organizacin. Merece la pena
reparar en que la discusin sobre si los
meteoritos marcianos contienen
organismos vivos se centra en si las
microestructuras observadas en su
interior estn envueltas por las
caractersticas membranas lipdicas que
poseen todas las clulas vivas.
Colocar las gallinas las clulas y
organismos antes que los huevos
ADN nos recuerda tambin otra
caracterstica esencial de todos los
organismos vivos. Aunque los libros de
texto de fisiologa siguen hablando de
homeostasis y siguen haciendo
referencia a la imagen del termostato, la
vida, de su natural, no es esttica sino
dinmica. Los constituyentes de nuestro
cuerpo se encuentran en un continuo
estado de flujo, ya que son sintetizados y
degradados cada segundo de cada da.
La estasis es la muerte. Esto es lo que
llev al gran bioqumico Frederick
Gowland Hopkins a definir la vida
como la expresin de un equilibrio
dinmico particular que rige en un
sistema polifsico. Todos nacemos,
nos desarrollamos, envejecemos y
morimos. Todos y cada uno de los
humanos, todas y cada una de las
criaturas vivas, existe como una nica
trayectoria una trayectoria de vida
en el tiempo y el espacio.
Es este concepto dinmico de
desarrollo, de trayectoria de vida un
concepto que devuelve al organismo,
antes que al gen, al escenario central de
la vida lo que constituye el
fundamento de mi respuesta alternativa
al sentido de la vida. Pues los
organismos no son simplemente la
expresin de un programa o proyecto
que se desarrolla a partir de los genes,
aunque modulado por contingencias
ambientales. Ms bien los organismos se
construyen a s mismos crean sus
propias trayectorias a partir de la
materia prima proporcionada por sus
genes y por sus mltiples niveles de
entorno, desde el celular al social. Este
proceso de autoconstruccin ha recibido
nombres diversos. La filsofa Susan
Oyama habla de ontogenia de la
informacin y teora de sistemas de
desarrollo. Los bilogos Humberto
Maturana y el malogrado Francisco
Varela acuaron el trmino
autopoiesis para referirse a este
proceso de autoconstruccin.
 Lo llamemos como lo llamemos, el
proceso de autoconstruccin nos
proporciona otra manera de enfocar el
problema del sentido de la vida una
va que trasciende tanto los antiguos
determinismos como el estudiado
rechazo de la fisiologa. El sentido de la
vida radica tanto en el ser como en el
devenir; vivimos en un estado de
transformacin constante. Un recin
nacido mama, pero en cuestin de meses
le han salido los dientes y mastica.
Masticar no es simplemente lo que sigue
a mamar. Utiliza otros msculos y otros
procesos neuronales. As que el beb a
un tiempo es un mamador competente y
deviene un masticador competente. Ser y
devenir, regulados por complejos
sistemas de control auto-organizados en
mltiples niveles de organizacin. En
este sentido, todos los organismos
construyen su propio futuro, aunque en
circunstancias que no eligen. ste es el
sentido de toda la vida, pero muy
especialmente de la vida humana, con
nuestro gran cerebro y organizacin
social, y con el sentido, aunque parcial,
de nuestra compleja historia biosocial.
Son estas las capacidades que nos
permiten ver, aun a travs del cristal
ms oscuro, lo que puede estar por
venir. Y en el marco lmite de estas
necesidades brilla la libertad de elegir,
de actuar y de construir no slo nuestro
futuro sino el de toda la humanidad y el
de las economas planetarias en las que
estamos profundamente implicados.

STEVEN ROSE
Catedrtico de Biologa en Open
University y profesor adjunto de Fsica
en Gresham College