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Enciclopedia de conocimientos fundamentales

Volumen IV, Biologa / Tema 2. UNAMSiglo XXI
Mxico, 2010, pgs. 182184

BIOLOGA MOLECULAR DE LA CLULA

TIPOS DE CLULAS

Con el descubrimiento y uso constante del microscopio, los bilogos reconocieron la existencia de dos tipos celulares: los
procariontes y los eucariontes. La caracterstica que se tom en cuenta para darles nombre fue la presencia o ausencia de
ncleo. Los eucariontes (del griego eu, verdadero y karyon, ncleo) tienen su material gentico encerrado en una envoltura o
doble capa de fosfolpidos, mientras los procariontes (pro, antes) lo tienen en el citoplasma. El nombre sugiere que los proca-
riontes son los organismos ms antiguos en el planeta.

Clulas procariontes

Cmo ya se mencion, se trata de microorganismos unicelulares cuyo material gentico no se encuentra rodeado de
membranas. Fueron agrupados durante mucho tiempo bajo la denominacin general de bacterias, hasta que alrede-
dor de 1970, Carl Woese, de la Universidad de Illinois, al analizar las secuencias de nucletidos de varias molculas
de ARN ribosomal, pudo inferir la existencia de tres grandes divisiones o dominios en los que se podan agrupar
todas las especies biolgicas. Los dominios Bacteria y Archaea incluyen a todos los procariontes y el dominio
Eukarya agrupa a los protistas, los hongos, las plantas y los animales.
El dominio Bacteria constituye la mayor parte de los seres vivos que existen en nuestro planeta; habitan en el suelo
y en ambientes acuticos, realizan funciones diversas y afectan la salud de varias especies incluyendo al ser
humano. Las Archaea, llamadas tambin arqueobacterias, comprenden un grupo separado que habita normalmente
en ambientes de temperatura o salinidad extremas.
Las sustancias qumicas bsicas que se encuentran en todos los organismos son similares: agua, carbohidratos,
lpidos, cidos nucleicos y protenas, al igual que las reacciones utilizadas para metabolizar el alimento, construir
protenas y almacenar energa. Es en la estructura en donde encontramos diferencias sensibles entre las clulas de
las bacterias y las arquea y las del dominio Eukarya.
Las principales caractersticas distintivas de los procariontes, adems de que carecen de envoltura nuclear, son las
siguientes:

1. Su tamao es muy pequeo. Una bacteria tpica vara entre 0.2 y 2.0 m (micras) de dimetro y de 2 a 8 de longitud,
aunque se conocen bacterias enormes visibles a simple vista, como la Epulopiscium fishelsoni.
2. Su reproduccin es asexual, usualmente por biparticin: La clula primero duplica su material gentico haploide, despus
aumenta su tamao y finalmente aparece un tabique que la divide en dos. Existen algunos casos de bacterias que forman
agregados celulares llamados cuerpos fructferos en los que se forman esporas que germinan para dar origen a nuevas bacte-
rias. En algunas bacterias se presentan fenmenos de sexualidad, que se caracterizan por un intercambio gentico entre
bacterias de la misma especie o, en ocasiones, con bacterias de especies diferentes.
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3. Sus paredes celulares casi siempre contienen un polisacrido complejo denominado peptidoglicano. Este ltimo es
una molcula que contiene un polmero de azcar y un fragmento de protena.
4. La nutricin de los procariontes es muy variada: algunos son fotoauttrofos, esto significa que utilizan la energa del Sol y
el bixido de carbono como fuente de carbono; los hay fotohetertrofos, que usan luz solar como fuente de energa, pero
compuestos orgnicos como fuente de carbono; otros son quimiohetertrofos, que como fuente de energa y de carbono
utilizan compuestos orgnicos, y tambin tenemos los quimioauttrofos, que obtienen la energa de la oxidacin de
compuestos inorgnicos, como sulfuro de hidrgeno, y el bixido de carbono como su fuente principal de carbono.
5. No tienen organelos membranosos, aunque muchas bacterias pueden presentar membranas internas que desempean funcio-
nes como la fotosntesis.
6. Normalmente tienen una cadena cerrada de cido desoxirribonucleico (ADN), aunque puede haber hasta cuatro copias idnti-
cas. Adems, algunas bacterias poseen pequeas cantidades de ADN llamadas plsmidos, que contienen genes, a
menudo importantes para labacteria.
7. Su ADN no est asociado con las protenas histonas, como ocurre con la mayora de los eucariontes.
8. No presentan citoesqueleto (red de protenas filamentosas que se observa en el citoplasma de los eucariontes), aunque
se han descubierto filamentos sencillos hechos de protenas similares a las que forman parte del citoesqueleto en las clulas
eucariontes.
9. Carecen de centrolos, flagelos formados por microtbulos y cuerpos basales.

Nucleoide (DNA, genoma)

Membrana
plasmtica

Pared
celular

Ribosomas

Flagelo
Plsmido
(DNA, genoma) Esquema de una clula
procarionte.

La importancia de los procariontes es enorme en nuestro planeta. A pesar de que algunos son patgenos para el ser humano,
la mayora son indispensables para el desarrollo de la vida en la Tierra; casi todos los gases de la atmsfera son subproductos
del metabolismo de los procariontes: el nitrgeno, por ejemplo, constituyente fundamental de protenas y cidos nucleicos,
procede prcticamente de la fijacin bacteriana de este elemento.
Por su parte, el oxgeno hizo su aparicin gracias a la accin de las cianobacterias, que fueron las primeras clulas en
realizar la fotosntesis, primero anoxignica, sin produccin de oxgeno y, posteriormente, oxignica, produciendo oxgeno al
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romperse las molculas de agua, a fin de liberar el hidrgeno necesario para los procesos anablicos. Las cianobacterias
proliferaron en los mares someros y asoleados; como resultado liberaron gran cantidad de oxgeno molecular que, paulatina-
mente, dio origen a la atmsfera actual y desencaden, junto con el surgimiento de la sexualidad, la gran biodiversidad de la
Tierra.
Las archaea constituyen un importante grupo de procariontes. Entre ellos se encuentran organismos metangenos que
obtienen su energa de la reduccin del bixido de carbono para producir metano. Se localizan en medios anaerobios ricos en
materia orgnica en descomposicin, como las aguas estancadas. Tambin existen en el tracto digestivo de los animales, en
fuentes termales y en el fondo de los ocanos.
Los halfilos (amantes de la sal) crecen usando como fuente de energa protenas, pero necesitan altas concentraciones
salinas para sobrevivir. Su hbitat se localiza a lo largo de las costas, en sitios de concentracin de sal e incluso en el Mar
Muerto.
Otras arquea son los termfilos o amantes del calor que viven en fuentes termales sulfurosas o en pilas humeantes de
residuos de carbn. Los sitios preferidos para colectar estos extraos organismos son los asociados con el vulcanismo activo.
Su presencia se detecta por el olor del sulfuro de hidrgeno que procede de la reduccin del azufre. Algunas termfilas se
nutren de materia orgnica como protenas y azcares y reducen el azufre, de la misma manera en que nosotros reducimos el
oxgeno durante la respiracin aerobia.
El hecho de que las arqueas vivan en ambientes privados de oxgeno, concuerda con la idea de que el ambiente de la Tierra
primitiva, cuando se inici la aparicin de las primeras formas de vida, tena slo restos de oxgeno libre. De esta manera,
segn una de las hiptesis ms aceptadas en la actualidad, el planeta estuvo habitado por formadores de metano, utilizadores
de azufre y todo tipo de anaerobios que no producan ni utilizaban oxgeno libre.