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Burrhus Frederic Skinner

Burrhus Frederic Skinner (20 de marzo de 1904 - 18 de agosto

de 1990) fue un psiclogo, filsofo social y autor norteamericano. Condujo un trabajo
pionero en psicologa experimental y defendi el conductismo, que considera el
comportamiento como una funcin de las historias ambientales de refuerzo. Escribi
trabajos controvertidos en los cuales propuso el uso extendido de tcnicas psicolgicas
de modificacin del comportamiento, principalmente el condicionamiento operante,
para mejorar la sociedad e incrementar la felicidad humana, como una forma de
ingeniera social.

Skinner naci en la rural Susquehanna, Pensilvania. Form parte del Colegio Hamilton
en Nueva York con la intencin de convertirse en escritor. Despus de la graduacin,
pas un ao en Greenwich Village intentando formarse como escritor de ficcin, pero
pronto se desilusion de sus habilidades literarias. Concluy que tena pocas
experiencias y que le faltaba una fuerte perspectiva personal con la cual escribir.
Durante este periodo, al cual Skinner ms tarde llam "el ao oscuro", ley An Outline
of Philosophy, de Sandro Russell, en el cual Russell discuta la filosofa conductista de
los psiclogos, especialmente de John B. Watson.

Skinner se empez a interesar por los comportamientos y acciones de las personas

cuando vio que no tena talento como escritor. Decidi abandonar la literatura y pasar a
ser estudiante de psicologa en la Universidad de Harvard (que en ese momento no era
una institucin a la vanguardia de la psicologa).

Skinner se gradu y doctor en psicologa en Harvard en 1931 y lleg a formar parte de

esta institucin como investigador en 1936, para luego pasar a desarrollar su actividad
docente en la Universidad de Minnesota y despus en la Universidad de Indiana, antes
de volver a Harvard como profesor en 1948, donde ejercera el resto de su vida.

En 1948, escribe el libro Walden Dos.

Skinner fue objeto de muchos galardones a lo largo de su vida. En 1968, recibi la

Medalla Nacional de Ciencia por el presidente Lyndon B. Johnson. Tres aos despus,
fue premiado con la Medalla de Oro de la Fundacin Psicolgica Americana, y en 1972,
fue concedido el premio de Humanista del ao de American Humanist Association.
Justo ocho aos antes de su muerte, recibi la primera mencin por una vida
contribuyendo a la psicologa por la American Psychological Association.
5. Supersticin en palomas

Un experimento ya clsico de Skinner fue llevado a cabo en 1948. En ste experimento

participaron ocho palomas hambrientas, las cuales fueron introducidas en la as llamada
caja de Skinner. En la caja de Skinner las palomas disponan de comida a intervalos
regulares con independencia de la respuesta que emitieran. Es ms, las palomas no
necesitaban responder de una manera en particular para obtener comida, pasado el
intervalo de tiempo decidido por el experimentador, podan disponer de ella incluso si
no respondan. No obstante, en este experimento se observ un condicionamiento
evidente en todas las palomas.

Un aspecto importante de este experimento fue la forma que adoptaban las respuestas
condicionadas desarrolladas por las palomas. Por poner unos ejemplos: una de las
palomas aprendi a dar vueltas en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la
caja; otra paloma pegaba su cabeza a una de las esquinas superiores de un modo muy
caracterstico; un tercer sujeto desarroll la respuesta de sacudir la cabeza. Cada paloma
desarroll una respuesta propia, idiosincrtica. Tanto fue as que daba la impresin de
que las palomas se comportaban de ese modo tan particular debido a que crean que su
conducta provocara la aparicin de la comida. Nada ms lejos de la realidad. Ya hemos
visto ms arriba que la administracin de comida era independiente de la respuesta del
sujeto y de que ste respondiera o no. Es por este motivo por el que a esta conducta se le
denomin supersticiosa.

La explicacin que ofreci Skinner sobre este fenmeno apelaba al refuerzo recibido:
entendi que cualquiera que fuese la respuesta que el sujeto acababa de realizar justo
antes de la administracin de la comida (el refuerzo) resultara reforzada por la
recompensa. De otro modo, de las mltiples respuestas que las palomas emitieran antes
de la presentacin de la comida, la que resultase, casualmente, contigua a la
recompensa, sera reforzada. De ah que cada paloma realizara su particular respuesta
(ideosincrtica). Es importante advertir que este procedimiento no es, en rigor, un
procedimiento de condicionamiento operante. Es un procedimiento de
condicionamiento clsico.1 La literatura cientfica ofrece experimentos cuyos resultados
invitan a cuestionar la conclusin que obtuvo Skinner. De una parte se ha encontrado
que, en un procedimiento como el utilizado por Skinner se generan patrones
relativamente especficos de comportamiento que estn en funcin de la proximidad al
reforzador y de la especie animal utilizada en el experimento.2 3 4 5 En particular,
algunos investigadores han observado que todas las palomas desarrollan respuestas
idnticas, es decir, no idiosincrticas. Sin embargo, tambin es posible encontrar otros
resultados que apoyan la explicacin de Skinner al encontrar que cada paloma desarrolla
su propia conducta distintiva.6 7

Sea como sea, la supersticin es una conducta ms o menos habitual en el

comportamiento humano. El ritual de cambiar la suerte de uno a las cartas es habitual.
Unas pocas conexiones accidentales al azar entre un ritual y consecuencias favorables
son suficientes para establecer un mantenido comportamiento a pesar del hecho de que
no haya reforzamiento causal. Estos comportamientos no tienen efecto real sobre la
suerte de un sujeto, justo como en el caso donde la paloma era alimentada
independientemente de su conducta.
6- Rumores

Estudiantes utilizando una Caja de Skinner en el antiguo Laboratorio de Psicologa

Experimental de la Facultad de Psicologa de la UNMSM. Lima, Per, ao 1999.

Un rumor repetido muy a menudo postula que Skinner se aventur en la

experimentacin humana poniendo a su hija Deborah en una caja de Skinner, lo que la
llev a enfermedad mental permanente y un resentimiento amargo hacia su padre.

Sin embargo, esto ltimo es falso. De hecho, el "Heir Conditioner", trmino utilizado
para la cuna de Skinner, era calentada, enfriada, tena aire filtrado, permita tener mucho
espacio para caminar y era muy similar a una versin en miniatura de una casa moderna.
Fue diseada para desarrollar la confianza del beb, su comodidad, hacer que llorase
menos, se enfermase menos, etc. Y, lo que es ms importante, el tiempo que la nia
permaneca en ella era similar al que cualquier otro nio poda pasar en una cuna
normal.

En 2005, la autora y psicloga Lauren Slatern public un libro, "Opening Skinner's

Box", "Cuerdos entre locos" en la traduccin espaola de C. Cardeoso para la editorial
ALBA, donde mencionaba el rumor arriba mencionado, segn el cual Deborah al
cumplir treinta y un aos denunci a su padre por malos tratos ante un verdadero
Tribunal de Justicia, perdi el caso y se suicid de un disparo en una bolera de Billings
(Montana). "Nada de esto es cierto, prosigue Slater, y sin embargo el mito persiste. Por
qu? Qu tiene Skinner que nos inspira tanto miedo?".

Cuando escriba "Opening Skinner's Box", Slater entrevist, primero por telfono y
luego en persona, a la hermana de Deborah, Julie Skinner Vargas. sta habl de su
padre: "Tena muy buena mano con los nios, los adoraba... nos haca cometas, cometas
con cajas, e bamos a volarlas a Monhegan; nos llevaba al circo todos los aos, y
Hunter, el perro, era un sabueso y pap le enseaba a jugar al escondite"... Preguntada
sobre su hermana Deborah, contesta: "Es artista, vive en Inglaterra, est felizmente
casada. Ha enseado a su gato a tocar el piano".

La propia hija de Skinner ha contestado en ms de una ocasin a estas acusaciones.8

Desde el punto de vista skinneriano, stas formaran parte de todo un cmulo de
inexactitudes y malentendidos sobre el autor y pensamiento.9