1.

Desarrollo del clculo matemtico

En sus primeros aos Newton se dedic a las matemticas. Desarroll un mtodo general para
trazar la tangente en un punto dado de una curva cualquiera y tambin para calcular el rea bajo
la curva. Llam a su descubrimiento mtodo de las fluxiones y de l derivan todo el clculo
diferencial e integral. Sin embargo, Gottfried Leibniz, matemtico coetneo a Newton, lo hizo
simultneamente con una notacin ms sencilla, por lo que fue la que se impuso y la que se utiliza
en la actualidad.

Newton pronto abandon sus trabajos estrictamente matemticos y se interes ms por el

estudio de la Naturaleza, que era su gran pasin. Sin embargo a lo largo de toda su carrera utiliz
las matemticas de manera impecable como herramienta para explicar y formular todas sus leyes
y teoras.

2. Primera ley del movimiento

Newton plante que el movimiento de todos los cuerpos se atiene a tres leyes principales que
pueden ser formuladas en trminos matemticos. La primera de estas leyes es conocida como la
primera ley del movimiento o la ley de inercia, que en palabras del propio Newton puede
enunciarse as:

Todo cuerpo permanece en su estado de reposo o de movimiento rectilneo y uniforme, salvo

que acten fuerzas sobre l que le obliguen a cambiar de estado.

Si lo pensamos bien esta ley es muy poco intuitiva: las cosas que se mueven es muy raro que lo
hagan en lnea recta y adems no se mueven indefinidamente, siempre se paran en algn
momento.

Y es que esta idea rompe con la fsica aristotlica que era la que prevaleca hasta entonces, segn
la cual un cuerpo slo poda estar en movimiento si se ejerce sobre l una fuerza. Pero, tal y como
enunci Newton, lo que ocurre es precisamente lo contrario, los cuerpos no se mueven en lnea
recta ni lo hacen indefinidamente precisamente porque actan fuerzas sobre ellos.

As que Newton con su primera ley nos abre el camino a descubrir unas fuerzas que no pueden
verse, pero que actan sobre los objetos, como son la fuerza de rozamiento, la gravedad, la fuerza
elctrica y la magntica.

3. Segunda ley del movimiento

Con su segunda ley, Newton nos proporciona la clave para calcular esas fuerzas a las que estamos
sometidos todos los cuerpos. Nos dice que

la fuerza neta sobre un objeto es igual a la tasa de variacin temporal del producto de su masa y
velocidad.

Esta ley nos permite explicar por qu un camin consume ms gasolina que un coche, por qu los
lanzadores de peso tienen unos brazos tan enormes, por qu cuesta ms llegar al autobs por la
maana si llevas a tu hija de tres aos en brazos o por qu es tan dficil jugar a palas en la playa
con una pelota de tenis mojada.
4. Tercera ley del movimiento

En la mayor parte de los casos en los que un objeto est en reposo no es porque no acte una
fuerza sobre l, sino porque la fuerza neta es nula. Este hecho es la clave para entender la tercera
ley de Newton:

A cada accin le corresponde una reaccin igual y en sentido opuesto

Es decir, que las fuerzas que dos objetos ejercen el uno sobre el otro son siempre iguales pero de
sentido opuesto.

Algunas consecuencias de esta ley son muy evidentes. Ayer mismo mis hijos pequeos jugando en
la baera con la ducha abierta a tope, se pelearon por ella y la soltaron. La manguera de la ducha
empez a serpentear y a dar latigazos empapando todo el bao y a m cuando entr a ver qu
pasaba. A la vez que la manguera de la ducha empuja al agua para que salga, el agua empuja
tambin a la manguera provocando que tuviera que estar un buen rato limpiando aquel desastre.

5. Ley de la gravitacin universal

Hoy en da sabemos que no es cierta esa imagen que aparece siempre de Newton en un paraje
idlico descansando bajo un rbol cuando una manzana le cae en la cabeza y acto seguido enuncia
su famosa ley de la gravitacin universal. Sin embargo, s que parece que fue precisamente el
hecho de observar que las manzanas y el resto de los cuerpos caigan siempre perpendicularmente
al suelo, lo que le llev a afirmar que la fuerza de atraccin entre dos objetos es directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
que los separa.

Y s, Newton fue el primero en ser consciente de que la fuerza que hace que los objetos caigan es
la misma que rige el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, de la Luna alrededor de la Tierra y
el de todos los cuerpos del Universo.

6. Teora de las mareas

Las tres leyes de Newton junto con la ley de la gravitacin universal tuvieron un gran impacto
porque cambiaron por completo la forma de concebir la fsica y la astronoma. Estas leyes
permitieron determinar la masa de los planetas de forma muy sencilla sin ms que conocer su
periodo orbital y su distancia media al sol.

Isaac Newton realiz tambin varios estudios del comportamiento de las mareas y calcul la altura
de stas segn la fecha del mes, la estacin del ao y la latitud. La explicacin que dio Newton es
la que se acepta actualmente.

7. Naturaleza de la luz

Explicar la composicin de la luz ha sido uno de los grandes enigmas de la ciencia a lo largo de la
historia. En la antigua Grecia se crea que la luz estaba formada de pequeas partculas que eran
las que constituan los rayos luminosos. Newton apoya esta idea y postula que la luz est
constituida por corpsculos lanzados a gran velocidad por los cuerpos emisores de luz y que no
son ondas, como defendan sus contemporneos. Desarrolla un estudio detallado y preciso de los
fenmenos de reflexin, refraccin y dispersin de la luz.
Durante muchos aos sus teoras acerca de la naturaleza corpuscular de la luz fueron
desacreditadas a favor de la teora ondulatoria. Sin embargo, con el desarrollo de la mecnica
cuntica en el siglo XX se llega a la conclusin de que la luz tiene una naturaleza dual, es decir,
algunos fenmenos se explican considerndola como onda y otros como partcula.

8. Teora del color

Aunque durante miles de aos muchos pensadores y cientficos haban intentado dar una
explicacin a lo orgenes del arco iris, Isaac Newton fue el primero en dar con ella.

Descubri que la luz procedente del sol (la luz blanca) se puede descomponer en colores. Lo prob
hacindola pasar por un prisma de cristal y mostrando cmo se separa en los distintos colores. A
continuacin, coloc otro prisma tras ese haz multicolor recin formado que convirti la luz de
colores de nuevo en luz blanca. Demostr de una manera muy sencilla que los colores no los
creaba el prisma, que era lo que se crea entonces.

Newton tambin se dio cuenta de que, al igual que los prismas, muchos materiales tambin eran
capaces de refractar la luz, entre ellos el agua. Y afirm que la refraccin y reflexin de la luz
blanca en las gotitas de lluvia son las responsables de la formacin del arco iris.

Gracias a Newton sabemos que para que veamos un arcoiris ha de haber una correcta disposicin
entre el sol, las nubes y nosotros, que tenemos que estar en el lugar apropiado mirando desde el
ngulo correcto.

9. Primer telescopio reflector

En la poca de Newton los telescopios que usaban los astrnomos eran telescopios refractores, es
decir, utilizaban diferentes juegos de prismas y lentes para obtener una imagen amplificada de los
objetos lejanos. A Newton no le convencan estos telescopios debido a sus aberraciones
cromticas, por lo que fabric uno que utilizaba espejos parablicos a fin de evitar este problema.

Aunque un cientfico escocs, James Gregory, ya haba considerado la idea de utilizar espejos en
vez de lentes, fue Newton el primero que lo construy con xito. La mayora de los telescopios que
se utilizan en la actualidad son reflectores, muy similares al primer telescopio obra de Newton
hace ya ms de tres siglos.

10. Forma de la Tierra

Su desarrollo del clculo diferencial le ofreci a Newton la posibilidad de estudiar superficies

curvas y movimientos curvilneos. De los muchos clculos que realiz me gustara destacar uno
que echa por Tierra las tesis de Galileo y Coprnico, cientficos que defendan que la superficie de
la Tierra era una esfera perfecta. Newton calcul la distancia al centro de la Tierra desde varios
puntos del Ecuador y tambin desde Londres y Pars. Si la Tierra fuera esfrica todos los valores
deberan coincidir, lo que no ocurra, lo que le llev a concluir a Newton que la Tierra est
achatada por los polos.

11. Velocidad del sonido

Newton defenda que la propagacin del sonido a travs de cualquier fluido depende slo de las
propiedades fsicas del fluido, como son la densidad y la elasticidad, y no de la intensidad ni de la
frecuencia del sonido.

Public una frmula aproximada para calcular la velocidad del sonido en el aire (igual a la raz
cuadrada de la presin entre la densidad), que nos da un valor de 280 m/s, un 16% ms bajo que
el valor experimental. En la actualidad se utiliza una frmula similar a la de Newton pero que
introduce factores correctores que dependen del tipo de fluido.

12. Ley de conveccin trmica

Newton tambin estudi la transferencia de calor al ambiente y demostr que el enfriamiento de

los cuerpos sigue una ley muy sencilla. Afirm que la velocidad con la que lo hacen es proporcional
a la diferencia entre su temperatura y la temperatura ambiente. Esta ley se conoce hoy en da
como la ley de enfriamiento de Newton.

Aunque esto es una aproximacin al modelo actual, en todos los trabajos y estudios que hay sobre
la conveccin del calor, Newton es un referente, por ser el primero en estudiar de forma
cuantitativa este fenmeno y adems porque cuando la diferencia de temperaturas no es muy
grande su modelo funciona muy bien.