CIENCIA Y TCNICA

El conjunto del siglo XVIII es considerado en Europa como el periodo de tiempo

que se extiende con inicios variables desde el final de las revoluciones inglesas (1689)
o la muerte de Luis XIV (1715) hasta el final de las guerras napolenicas (1814);
presenta una imponente acumulacin de hechos y cambios en todos los aspectos
de la vida intelectual (ideolgico-poltica, cientfico-tcnica) y tambin econmica,
industrial y poltica. Por ello se hace inevitable diferenciar el anlisis segn los enfoques
ms trascendentes, aunque siempre atendiendo a la simultaneidad
de los acontecimientos ms significativos y, como novedad a tener en cuenta,
la evolucin paralela de las dos potencias ms decisivas, Gran Bretaa y Francia1.
Por lo que a la ciencia y sus avances se refiere, se ahonda la diferenciacin,
ya arrastrada desde el siglo anterior, entre los modelos ingls y francs,
ms experimental el primero (baconiano, inductivo), ms terico el segundo (cartesiano,
deductivo), aunque se percibe en ambos casos el hecho histrico de unas primeras
dcadas curiosamente estriles en produccin cientfica (ideas y experiencias).

Las revoluciones del siglo XVIII:

la ciencia en la Ilustracin
Pedro Costa, Ingeniero Tcnico de Telecomunicacin,
Profesor de la EUITT de Madrid

RESURGIMIENTO DE LAS
SOCIEDADES CIENTFICAS

R
esurgen las sociedades cientficas
que, en el caso britnico, tras una
cierta y temporal decadencia de la
Sociedad Real vienen a retomar el im-
pulso de la inquietud cientfica, am-
pliando los trabajos mucho ms all de
la fsica o la qumica, que eran los ob-
jetos tradicionales, y exclusivos, de la
Royal. En gran medida, su dinamismo
se justifica por un espritu religioso li-
bre, o al menos rebelde, frente a las
ataduras que implica el predominio an-
glicano; de ah el papel relevante de
cuqueros, presbiterianos y, en general, AntoineLavoisier.

56 Antena de Telecomunicacin / JUNIO 2008

los llamados inconformistas, que funda-
mentan su actitud en la libertad del
pensamiento y de las ideas religiosas.
As sucede con la Sociedad Lunar de
Birmingham, fundada por Michael
Boulton hacia 1766 y que cont entre
sus miembros con Watt, Priestley y
Erasmus Darwin (abuelo del naturalis-
ta); o la Sociedad Literaria y Filosfica
de Manchester, que cont con Henry,
Dalton y Watt entre sus ms famosos
asociados2. En el caso britnico es ne-
cesario aludir a la Sociedad Filosfica
de Edimburgo, fundada en 1732, que
acogi a una plyade de sabios y cien-
tficos escoceses que dieron lugar a la
llamada Ilustracin escocesa, de la que
entre otras trascendentales aportaciones
surgi la economa poltica liberal. Per-
sonalidades que figuraron en esta So-
ciedad fueron el filsofo Hume, el eco-
nomista Smith, el mdico Black, el
gelogo Hutton en su mayor parte re-
lacionados con las universidades de
Glasgow y Edimburgo.
Durante el siglo XVIII tambin los
cientficos escoceses (cuyo pas se haba
unido a Inglaterra en 1707, para formar el
Reino Unido) estuvieron ms interesados
que sus colegas ingleses por la ciencia te-
rica. Pero en cualquier caso, tanto las uni-
versidades presbiterianas escocesas como
las academias inconformistas de Inglate-
rra aseguraron la continuidad del trabajo
cientfico tras ese relativo apagamiento Telescopio espacial Herschel.
que sigui al triunfo de la Revolucin in-
glesa, a la llegada de los Hannover al trono tentado por Voltaire, nada cartesiano y de obtener mtodos y aparatos para de-
de Inglaterra en 1714 y, por supuesto, a la gran admirador de todo lo ingls, quien a terminar la longitud de un navo en el
desaparicin de Newton en 1727. Fue la vuelta de una estancia en Inglaterra es- mar es decir, la posicin, objetivo que
tambin este entorno inconformista el que cribi sus Cartas sobre los ingleses todava al iniciarse el siglo XVIII segua
realiz la unin de ciencia y tcnica que (1734), obra que comenta favorablemen- siendo tan esquivo como esencial para
dara lugar a la Revolucin industrial, cu- te la filosofa de Bacon y de Locke, y que ambas potencias martimas. Los ingleses
yo origen britnico queda fuera de toda introduce la obra newtoniana en Francia se adelantaron con la fundacin del
duda. Es curioso que en la transicin de con el entusiasmo de un discpulo fervo- famoso Observatorio de Greenwich
los siglos XVIII a XIX la ciencia britnica roso; al tiempo, y como ejercicio compa- (1675), a cuyo frente pusieron al joven
se hace ms terica, mientras que la fran- rativo inevitable, Voltaire critica la cien- astrnomo de Cambridge John Flams-
cesa se reconvierte, por el impulso revolu- cia y las instituciones francesas4. teed, que dedic sus 44 aos de estancia
cionario primero y luego napolenico, en all a elaborar tablas de movimientos lu-
mucho ms prctica. nares y un catlogo de la posicin de las
En Francia el estmulo ilustrado se AVANCES EN estrellas (todo ello se public, pstuma-
inicia con Fontenelle (1657-1757), sabio mente, en 1725). La Academia de Cien-
ASTRONOMA, DISCUSIN
longevo que ostent durante 40 aos el cias de Pars encarg a su vez a Jean-Do-
puesto de secretario de la Academia de DE LA HERENCIA minique Cassini la elaboracin de tablas
Ciencias, para el que fue nombrado en NEWTONIANA con los movimientos de los satlites de
1699 y en el que se atuvo a la defensa y Jpiter, y a Huyghens la construccin de
difusin de la filosofa de Descartes3. Pe- La pugna anglo-francesa se revel en un reloj mecnico que diese la hora es-
ro pronto el liderazgo del cambio fue os- su ms directa expresin cuando se trat tndar. Enfrentados y competidores, los

Antena de Telecomunicacin / JUNIO 2008 57

gobiernos ingls y francs sometieron a
concurso, en la dcada de 1710, la reso-
lucin del problema de la longitud en el
mar, lo que finalmente se consigui con
la construccin en ambos casos de cron-
metros precisos, como el del hbil artesa-
no ingls Harrison y el del fino cientfico
francs Le Roy.
En cuanto a Francia, es verdad que la
recepcin de la potente y novedosa fsica
de Newton se enfrent tanto al escepticis-
mo de una comunidad cientfica tradicio-
nalmente hostil como al resabio absolu-
tista de la monarqua y las instituciones.
Pero la ruptura por Voltaire del dique de
los prejuicios no tena ya vuelta atrs. As,
los hermanos Cassini (Jean y Jean-Domi-
nique) quisieron enfrentarse a aspectos
relevantes de la teora newtoniana como
la gravitacin universal, contrariando la
observacin de Newton de que el planeta
estaba ligeramente achatado por los po-
los. De esta polmica se derivaron las dos
expediciones organizadas por la Acade-
mia de Ciencias a Per (1735) y Laponia
(1736), buscando medir la longitud de un
grado de latitud, que obtuvieron final-
mente resultados que confirmaban a
Newton.
Pero la ciencia francesa se reconvirti
decididamente al pensamiento newtonia-
no con una segunda hornada de cientfi-
cos, como los matemticos Clairaut y
DAlembert (el que dirigira la monu-
mental obra de la Enciclopedia). Y lo
mismo sucedi en Suiza, con los cientfi-
cos del grupo de Basilea, los hermanos
Bernuilli y Alexander Euler, todos ellos
matemticos dedicados al estudio del
movimiento de los astros. Lagrange
(1736-1813) y Laplace (1749-1827), su-
cesores directos de Clairaut y DAlem-
bert, ampliaron y perfeccionaron los
clculos astronmicos que confirmaban
la teora newtoniana sobre el sistema so-
lar, es decir, que ste forma un mecanis-
mo perfectamente autorregulado en el
que las irregularidades se corrigen entre
s5. Lagrange y Laplace, cuya obra llena
la ciencia francesa a partir de 1770, im-
pulsaron de forma extraordinaria la me-
cnica y la teora astronmica, respecti-
vamente, y desempearon un papel
singular en los agitados aos de la Revo-
lucin, el Imperio y la Restauracin, eta-
pas de relanzamiento singular de todas
las ciencias en Francia. La ingente obra
58 Antena de Telecomunicacin / JUNIO 2008
Laplace, autor de la Mecnica celeste.
de Laplace, Mecnica celeste (cinco vo-
lmenes publicados en 1799-1825), su-
puso la piedra final en el edificio de la as-
tronoma mecnica ilustrada, recogiendo
y divulgando a la vez la obra de sus pre-
decesores.
Siguiendo la pauta, frente a los desa-
rrollos tericos de la astronoma francesa
la inglesa se desarrolla de forma esen-
cialmente emprica. As lo demuestran
las observaciones de Bradley, Maskelyne
o Cavendish, midiendo ste la masa de la
tierra y dndole un valor muy parecido al
real. Destaca sobre todos, sin embargo,
William Herschel, alemn instalado en
Inglaterra y distinguido como astrnomo
real en 1782; Herschel es un hbil cons-
tructor de aparatos astronmicos, as co-
mo un tenaz observador, lo que le llev a
descubrir Urano en 17816.
LA ELECTRICIDAD
Y SUS FIGURAS SEERAS
Desde 1745 se multiplican los experi-
mentos elctricos, con creciente xito de
pblico, en gran medida debido al hallaz-
go de la famosa botella de Leyden y a sus
cualidades de acumulacin, influencia y
conduccin. Pero la Electricidad y el
Magnetismo llevan un siglo de retraso
respecto de la Mecnica celeste o de s-
lidos, e incluso la ptica; adems, la con-
fusin sobre la verdadera naturaleza de
estos fenmenos y la terminologa ambi-
gua empleada dificultaba los verdaderos
avances. En este momento histrico re-
sulta decisiva la aparicin de Benjamn
Franklin (1706-90), que sin tener en
cuenta las teoras de moda impulsa deci-
didamente la electricidad, creando el
concepto de carga elctrica y realizando
experimentos espectaculares, como el fa-
moso de la descarga elctrica desde una
nube a un primer pararrayos (1752).
En sus Opiniones y conjeturas referentes
a las propiedades y efectos de la materia
elctrica (1750) logra explicar y puntua-
lizar numerosos conceptos y teoras co-
mo el del fluido nico , en un tono
positivista y pragmtico, muy alejado de
los puntos de vista metafsicos frecuentes
en su tiempo7. Priestley, el gran cientfi-
co, continuara sus aportaciones como
discpulo y asesor de Franklin, midiendo
conductibilidades y deduciendo que el
campo elctrico es nulo en el interior de
una esfera metlica; su texto La historia
y el presente de la electricidad, con expe-
rimentos originales (1767), se convertira
en un clsico.
El paso del terreno cualitativo (expe-
rimentos) al cuantitativo (medidas, leyes)
fue obra de Henry Cavendish (1731-
1810) y de Charles Coulomb (1736-
1806). El primero escribi diversas
memorias para las Philosophical Tran-
sactions a partir de 1771, pero solo las
primeras vieron la luz, siendo descubier-
tas y publicadas las dems por Maxwell
en 1879; defini carga y potencial, as
como capacidad y constante dielctrica,
y determin experimentalmente la rela-
cin inversa del cuadrado de las distan-
cias entre cargas. Coulomb, ingeniero
militar, es un clsico de la ciencia tan h-
bil experimentador como profundo teri-
co; desde 1777 dirigi su inters hacia el
magnetismo y la electricidad, con una
primera memoria fundamental en 1785,
Construccin y uso de una balanza elc-
trica, a la que seguiran otras, hasta 1788,
acometiendo el estudio de la ley de atrac-
ciones, la prdida de electricidad, la dis-
tribucin de la electricidad en los con-
ductores, la teora molecular de los
imanes y dej sentadas las bases de la
Electrosttica experimental y matemti-
ca. Los sucesores de Culomb, Poisson y
Lord Kelvin, no haran ms que seguir
sus pasos; y con los trabajos de Galvani y
Volta, de los que surgi la pila elctrica,
se entra en una fase cientfico-tcnica
acelerada, propia del siglo XIX.

LLEGA LA REVOLUCIN
QUMICA
Tambin la emergente ciencia de la
qumica sufri con el retraso experimen-
tado por la filosofa natural a finales del
siglo XVII y principios del XVIII, si-
tundose en un plano drsticamente sepa-
rado de la fsica newtoniana a mediados
de este siglo, y con persistentes elemen-
tos alqumicos que lastrarn los avances
durante dcadas. Es fuera del mundo an-
glo-francs (siempre paralelo, siempre
competidor) donde se rehace el trabajo
experimental en qumica partiendo del
mbito de la iatroqumica (qumica m-
dica, o farmacutica), y concretamente
en Alemania, donde Georg Stahl (1660-
1734), profesor de medicina y de qumi-
ca en Halle, plantea la teora del flogis-
to, principio ligero e inflamable de la
materia que se desprende como llama o
en forma de calor en las reacciones qu-
micas, y que durante ms de un siglo in-
teresara, y frustrara, a los creadores de
la qumica moderna (hasta su identifica-
cin como el elemento oxgeno); el fen-
meno de la combustin se resistira a ser
correctamente identificado durante dca-
das.
Por su parte, desde mediados del si-
glo XVIII los qumicos britnicos partie-
ron de la aceptacin de esa teora del flo-
gisto para derribarla, por insatisfactoria,
a la vez que demolan la todava vigente
herencia griega de los cuatro elementos
esenciales presentes en todas las sustan-
cias naturales: tierra, aire, agua y fuego.
Inicia la carrera Joseph Black, descu-
briendo en 1754 el dixido de carbono, al
que llam aire fijado y que era el gas
resultado de calentar el carbonato de
magnesio. En 1766 Cavendish descubri
el hidrgeno, que denomin aire infla-
mable; y en la siguiente dcada Joseph
Priestley (1733-1804), figura singular de
la qumica moderna, descubri diferentes
gases, logrando aislarlos mediante la cu-
beta neumtica preparada por Cavendish:
Urano.
amoniaco, xido nitroso y ntrico, oxge-
no, nitrgeno, monxido de carbono, sul-
furo de azufre Mientras tanto, en Sue-
cia el boticario Carl Scheele acometa
casi los mismos trabajos, adelantndose a
Priestley en el aislamiento del oxgeno y
estableciendo en 1777 que el aire no po-
da ser una sustancia elemental, sino
compuesta de aire fuego, u oxgeno, y
de aire impuro, o nitrgeno, en propor-
cin de uno a tres en volumen.
Del lado francs era Antoine Lavoi-
sier (1743-94), sabio tpicamente ilustra-
do, la figura dominante en esa qumica
que se descubre a s misma da a da, y
adopta como mtodo de trabajo la crtica
sistemtica de todas las teoras tradicio-
nales. En 1783-84 anunci la renovacin
de la teora qumica y la reforma de la no-
menclatura, introduciendo los nombres
modernos de las sustancias qumicas. La
obra de Lavoisier, Elementos de qumica
(1789), se convirti en el primero de los
libros sobre qumica moderna, y mientras
asestaba un golpe mortal a la teora del
flogisto (que Priestley, sin embargo, de-
fendera hasta su muerte) introduca un
falso elemento nuevo que dara aun ms
problemas en el futuro: el calrico, o
materia imponderable del calor. La evo-
lucin de la qumica del siglo XVIII pa-
rece indicar que fue el exceso de empiris-
mo de los sabios britnicos lo que les
llev a cierta incapacidad terica, mien-
tras que el caso de Lavoisier fue el con-
trario: habiendo realizado pocos trabajos
prcticos (y todos ellos despus de su
contacto con Priestley), fue capaz de
construir un nuevo edificio terico para
la qumica8.
FISIOLOGA Y BIOLOGA:
GENERACIN,
CLASIFICACIN,
EVOLUCIN
Durante el siglo XVIII la idea co-
mnmente aceptada sobre los seres vivos
y las especies naturales es que siempre
haban existido en el mismo estado en el
que fueron creados, no acptndose el de-
sarrollo histrico de nada de eso. As, la
embriologa es destacadamente prefor-
mista, estableciendo que los organismos

Antena de Telecomunicacin / JUNIO 2008 59

se hallan ya diferenciados y plenamente
formados en sus semillas, siendo el desa-
rrollo cuestin de aumento de tamao y
poco ms. Dos holandeses representan
las dos variantes existentes: la ms extre-
mada, de Swammerdam (1637-80), que
seala que el huevo contena todas las ge-
neraciones futuras de su linaje como mi-
niaturas preformadas, y la de Van Lee-
wenhoek (1632-1723), que descubre los
espermatozoides y les asigna la cualidad
de contener los individuos.
El preformacionismo est relacionado
con el mecanicismo imperante en el siglo
de la Ilustracin, que consideraba a plan-
tas y animales como mquinas, o sea, or-
ganismos hechos de materia y movimien-
to. Frente a esta doctrina esencialmente
francesa se va alzando el vitalismo ale-
mn, que tiene orgenes alqumicos y que
es herencia de otro holands, Van Hel-
mont; Leibniz y Stahl se alinean con la
interpretacin vitalista. El ataque ms
duro al preformacionismo viene de Frie-
drich Wolf (1738-94), sucesor de Stahl en
Halle, que propone la epignesis embrio-
lgica en su Teora de la generacin
(1759), afirmando que era una fuerza
vital la que mova el desarrollo embrio-
lgico a partir de la materia orgnica ho-
mognea. Esta teora encaja en la filoso-
fa alemana de la naturaleza, romntica,
que valora sobre todo el carcter nico
del individuo y que ser impulsada por
Von Baer hasta encontrarse con la teora
evolucionista de Darwin.
Sobre esta misma idea preformista se
construyen las primeras clasificaciones
de especies, siendo la ms famosa de to-
das la del sueco Carl Linneo (1707-78),
llamada protestante o artificial. Lineo,
profesor de botnica en Uppsala, lleg a
clasificar 18.000 especies y en El sistema
de la naturaleza (1735) divide las espe-
cies vegetales y animales en clases, rde-
nes, gneros y especies, empleando una
nomenclatura binomial (ideada por Cas-
par Bauhin en 1596) en la que el primer
trmino alude al gnero y el segundo a la
especie9.
Contemporneo y competidor de Lin-
neo, Buffon (1707-81) clasifica segn el
modelo catlico o artificial, y todava
se cie a la idea de degeneracin (plat-
nica), enfrentndose a la idea de progre-
so de los ilustrados, que en cuanto a evo-
lucin orgnica se expresaban con los
60 Antena de Telecomunicacin / JUNIO 2008
Voltaire.
lemas de que la opinin rige el mundo
y el mundo rige la opinin, significan-
do con ello que mente y mundo fsico in-
teractuaban construyendo las formas de
la vida; su Historia natural, publicada en
25 volmenes entre 1749 y 1786, sigue
siendo un hito cientfico. Lamarck (1744-
1829) y Cuvier (1796-1832) representa-
ran a las dos teoras dominantes, evolu-
cionista-gradual y catastrofista-crtica,
respectivamente. Concretamente La-
marck, con su Filosofa zoolgica (1809)
ha dado a la historia la doctrina de la he-
rencia de los caracteres adquiridos (y la
idea de que el medio induce cambios en
la estructura y funciones de ciertos
rganos de los animales), y es considera-
do un zologo ilustrado que tradujo a sus
tareas evolucionistas la filosofa del pro-
greso.
ra obligado a abandonar Inglaterra para trasladar-
BIBLIOGRAFA
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cia, 1543-2001, Crtica, Barcelona.
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TATON, Ren (dir.) (1988): Historia gene-
ral de las ciencias, vol. 6, Orbis, Barcelona.
NOTAS
1 No se debe olvidar el papel que durante el
siglo XVIII jug Suiza como refugio de cientfi-
cos y pensadores protestantes que procedan de
estados catlicos. Ni el de Suecia, brillante po-
tencia econmica y cultural, con figuras como
Linneo o Berzelius. Por el contrario, se constata
una llamativa decadencia cientfica en los Pases
Bajos, al comps de su cada, a manos de Ingla-
terra, como potencia poltica y comercial.
2 Idea de la amplitud de intereses intelectua-
les de estas sociedades lo dan los contenidos re-
glamentarios de la de Manchester: Que los te-
mas de conversacin comprendan la filosofa
natural, la qumica terica y experimental, la li-
teratura, el derecho civil, la poltica general, el
comercio y las artes.
3 Con Fontenelle, mecanicista cartesiano, se
inicia el intento de aplicar el mtodo de las cien-
cias fsico-matemticas el llamado espritu ge-
omtrico al estudio del entorno humano; esta
propuesta se fortalecera a lo largo del siglo
XVIII, con serias advertencias sobre la inaplica-
bilidad de lo fsico a lo humano y social (como
hara Condorcet en 1782), hasta la aparicin de
la ciencia social, y concretamente la sociolo-
ga, en las primeras dcadas del XIX.
4 Tarea peligrosa entonces, lo que acaba
obligndolo a huir al entonces ducado indepen-
diente de Lorena, tras ver condenado y quemado
su libro.
5 Laplace no acept la actitud de Newton de
encargar a la presencia divina la correccin de
ciertos movimientos aparentemente inexplica-
bles de los astros, los de la luna singularmente; e
introdujo la idea, cualitativa, de evolucin en el
movimiento peridico de los astros como aporta-
cin a su sistema mecnico-cuantitativo.
6 Este descubrimiento aade un sptimo pla-
neta al sistema solar, despus de que durante si-
glos la nmina planetaria estuviese constituida
por solo seis.
7 Franklin, multifactico personaje donde
los haya, intensific desde 1757 su actuacin en
poltica, representando en Europa, primero, a las
colonias norteamericanas rebeldes y, luego, al
nuevo estado independiente de los Estados Uni-
dos de Amrica.
8 Priestley y Lavoisier, los dos gigantes de la
qumica de la poca, se reunieron en Pars en
1774, cuando el primero inform al segundo de su
obtencin del aire desflogistizado, es decir, el
oxgeno. Lavoisier sera llevado a la guillotina en
mayo de 1794 (durante el periodo revolucionario
del Terror), acusado de delitos econmicos por su
relacin con el cobro de impuestos, y ese mismo
ao Priestley, telogo adems de cientfico, se ve-
se al nuevo estado independiente norteamericano.
9 Gran clasificador, Linneo, resuma la esen-
cia de su jerarqua orgnico con aquello de que
los minerales crecen, las plantas crecen y viven,
y los animales crecen, viven y sienten.