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Querida Juliet:
Ahora que has cumplido 10 aos, deseo escribirte acerca de algo que para m es
importante. Te has preguntado alguna vez cmo sabemos las cosas que
sabemos? Cmo sabemos, por ejemplo, que las estrellas, que son como
minsculos alfilerazos en el cielo, son en realidad inmensas bolas de fuego como
el Sol y que estn tremendamente lejos? Y cmo sabemos que la Tierra es una
bola ms pequea que gira alrededor de una de esas estrellas, el Sol?
La respuesta a estas preguntas es evidencia. A veces, evidencia significa
literalmente ver (u or, o sentir, u oler) que algo es cierto. Los astronautas han
viajado lo suficientemente lejos de la Tierra como para ver con sus propios ojos
que es redonda. A veces nuestros ojos necesitan ayuda. El lucero del alba
parece un centelleo brillante en el cielo, pero con un telescopio, puede verse que
es una hermosa esfera el planeta que llamamos Venus. Lo que aprendes
directamente al verlo (o al orlo, o al sentirlo) se llama una observacin.
Con frecuencia, la evidencia no es slo una mera observacin, pero la
observacin siempre est detrs de ella. Si se ha cometido un asesinato, es
corriente que nadie (excepto el asesino y la vctima!) lo haya observado en
realidad. Pero los detectives pueden reunir muchas observaciones distintas que
pueden conjuntamente sealar a un sospechoso en particular. Si las huellas
dactilares de una persona coinciden con las que se han hallado en un pual, eso
es evidencia de que lo ha tocado. No demuestra que esa persona cometiera el
asesinato, pero puede ayudar a demostrarlo si se renen otras muchas
evidencias que apuntan a la misma persona. A veces un detective puede estar
pensando en un montn de observaciones y, de repente, darse cuenta de que
todas encajan y cobran sentido si se supone que quien cometi el asesinato fue
fulano.
Los cientficos los especialistas en descubrir lo que es cierto acerca del
mundo y el universo trabajan a menudo como detectives. Hacen una conjetura
(ellos la llaman hiptesis) acerca de lo que podra ser cierto. Y a continuacin se
dicen: si esto fuera realmente as, entonces deberamos observar esto y aquello.
A esto se le llama una prediccin. Por ejemplo, si el mundo es realmente
redondo, podemos predecir que un viajero, avanzando siempre en la misma
Te quiere,
Pap
Carta de Richard Dawkins a su hija Juliet, publicada en How Things Are: A Science
Tool-kit for the Mind (John Brockman and Katinka Matson, eds.; London, Orion, 1995)
Hay traduccin al espaol: As son las cosas (Barcelona, Debate, 1996)