CONQUISTA DE GUATEMALA

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonizacin espaola de

Amrica en el territorio de lo que hoy es la repblica de Guatemala en Amrica Central. Antes
de la conquista, este territorio comprenda varios reinos mesoamericanos, la mayora de los
cuales perteneca a la civilizacin maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas como
infieles que necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en
cuenta los logros de su civilizacin. El primer contacto entre los mayas y los exploradores
europeos se dio en el siglo xvi, cuando un barco espaol que navegaba de Panam a Santo
Domingo naufrag en la costa este de la pennsula de Yucatn en 1511.2 En 1517 y 1519
siguieron varias expediciones espaolas que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de
Yucatn. La conquista espaola del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que dur
casi dos siglos4 por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integracin en el
imperio espaol.5
La tecnologa y las tcticas espaolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indgenas de
Guatemala no solamente carecan de elementos claves de la tecnologa del Viejo Mundo como
una rueda funcional, caballos, hierro, acero y plvora, sino que tambin eran muy susceptibles
a las enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenan ninguna resistencia. Los mayas
preferan las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y utilizaban lanzas, flechas
y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la llanura costera del sur utilizaban
flechas envenenadas. En respuesta a la caballera espaola, los mayas del altiplano recurrieron
a cavar hoyos con estacas de madera. Los espaoles vieron la toma de prisioneros como un
estorbo para la victoria final; en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros
vivos y la apropiacin de botn.
Pedro de Alvarado lleg a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta
compuesta de conquistadores espaoles y sus aliados nativos, en su mayora de Tlaxcala y
Cholula. Los nombres geogrficos a lo largo de Guatemala tienen topnimos en nhuatl debido
a la influencia de estos aliados mexicanos que tambin sirvieron como guas y traductores para
los espaoles.6 Al inicio de la conquista, los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores,
pero pronto se rebelaron contra las excesivas exigencias tributarias de los espaoles; no se
rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada uno de los dems reinos mayas del altiplano haba
sido derrotado por los espaoles y sus guerreros aliados, tanto de Mxico como de los reinos
mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y otros pueblos mayas de las tierras bajas en
la cuenca del Petn establecieron contacto con Hernn Corts por primera vez en 1525, pero
el reino itza' era hostil a la invasin de los espaoles y mantuvo su independencia hasta 1697,
cuando un resuelto ataque de los espaoles finalmente derrot el ltimo reino maya
independiente.
 FUENTES HISTRICAS
Las fuentes que describen la conquista espaola de Guatemala se componen entre otras de los
escritos de los mismos espaoles, entre ellos dos de las cuatro cartas escritas por el
conquistador Pedro de Alvarado a Hernn Corts en 1524, en las que describe la primera
campaa para subyugar las tierras altas de Guatemala. Estas cartas fueron enviadas a Corts
en Tenochtitlan, pero su autor saba que su destinatario final era el rey. Dos de estas cartas se
perdieron. Gonzalo de Alvarado y Chvez era primo de Pedro de Alvarado. Lo acompa en su
primera campaa en Guatemala y en 1525 fue nombrado alguacil mayor de Santiago de los
Caballeros de Guatemala, la recin fundada capital espaola. Gonzalo escribi un relato que
por lo general apoya el de Pedro de Alvarado. El hermano de Pedro de Alvarado, Jorge, escribi
otro relato al rey de Espaa, afirmando que fue su propia campaa de 1527-1529 la que
estableci la colonia espaola. Bernal Daz del Castillo escribi una larga relacin de la
conquista de Mxico y las regiones vecinas, Historia verdadera de la conquista de la Nueva
Espaa. Su relato de la conquista de Guatemala coincide en general con el de los Alvarados.
Termin de escribir su relato en 1568, unos cuarenta aos despus de las campaas que se
describen. Hernn Corts narr su expedicin en Honduras en la quinta de sus Cartas de
Relacin, en la que detalla el cruce de lo que hoy es el departamento de Petn en Guatemala.
El fraile Bartolom de las Casas, O.P., escribi un relato con mucho ms crtico sobre la
conquista espaola de Amrica, e incluy los relatos de algunos incidentes en Guatemala.
 ANTECEDENTES DE LA CONQUISTA
Cristbal Coln descubri el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492. Posteriormente,
aventureros privados entraron en tratos con la Corona espaola para conquistar las tierras
recin descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad de gobernarlas. En las primeras
dcadas despus del descubrimiento de las nuevas tierras, los espaoles colonizaron el Caribe
y establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras escuchar rumores de las
riquezas del Imperio azteca que se extenda por el continente, al oeste de la isla, Hernn Corts
sali en 1519 con once naves para explorar la costa mexicana. En 1520 un soldado espaol
lleg a Mxico con la viruela; como consecuencia, epidemias devastadoras azotaron las
poblaciones nativas de Amrica. En agosto de 1521, la capital azteca de Tenochtitlan haba
cado ya en manos de los espaoles. En menos de tres aos desde la cada de Tenochtitlan,
los espaoles lograron conquistar gran parte de Mxico, extendiendo sus campaas por el sur
hasta el istmo de Tehuantepec. El territorio recin conquistado se convirti en Nueva Espaa,
dirigida por un virrey, quien responda ante el rey de Espaa a travs del Consejo de Indias.
Hernn Corts recibi informes de tierras ricas y pobladas en el sur y envi a Pedro de Alvarado
a explorar la regin.
 ARMAS Y TACTICAS
Espaoles:
El armamento y las tcticas espaoles eran muy diferentes de las de los pueblos indgenas de
Guatemala. Incluan el uso de arcos, ballestas, armas de fuego (fusiles y caones), perros de
ataque y caballos de guerra. Para los pueblos mesoamericanos, la captura de prisioneros era
un importante objetivo de guerra, mientras que para los espaoles la toma de prisioneros era
un obstculo para la victoria final. A pesar del nivel de sofisticacin de su cultura, los habitantes
de Guatemala carecan de elementos claves de la tecnologa del Viejo Mundo, tales como el
uso de hierro y acero y ruedas funcionales. El uso de espadas de acero fue tal vez la mayor
ventaja tecnolgica de los espaoles, aunque en ocasiones el despliegue de la caballera
tambin contribuy al triunfo sobre las tropas indgenas.55 Por otro lado, los espaoles
quedaron tan impresionados por la armadura de algodn acolchado de sus enemigos mayas,
que la preferan a su propia armadura de acero.
En Guatemala, los espaoles emplearon habitualmente aliados indgenas en las batallas. Al
principio se trataba de aliados nahuas trados desde Mxico, ms tarde estos contingentes
tambin incluan mayas. Se estima que a cada soldado espaol en el campo de batalla le
acompaaban por lo menos diez auxiliares nativos. A veces haba hasta treinta guerreros
indgenas por cada espaol, y fue la participacin de estos aliados mesoamericanos la que
result decisiva durante la conquista.
Los espaoles buscaron concentrar la poblacin indgena en nuevos asentamientos coloniales,
o reducciones. Muchos indgenas se resistieron a vivir en estas reducciones prefiriendo huir
hacia regiones inaccesibles, tales como las montaas y los bosques.
Indgenas:
Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destruccin del enemigo, sino ms
bien la toma de cautivos y la obtencin de botn.40 Segn las descripciones de los espaoles,
las armas de guerra de los mayas del Petn incluan arcos y flechas, estacas afiladas, lanzas
con cabezas de pedernal y espadas a dos manos hechas de madera fuerte con hojas cortantes
de obsidiana, semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado describi que los xincas de
la costa del Pacfico atacaron a los espaoles con lanzas, estacas y flechas envenenadas. Los
guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con algodn acolchado que
haba sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura resultante era ms
resistente que la de acero usada por los espaoles. Histricamente, las tcticas de guerra
preferidas de los mayas incluan emboscadas e incursiones y su aplicacin puso en apuros a
los espaoles. Para contrarrestar el uso de la caballera por los espaoles, los mayas del
altiplano cavaron hoyos en las carreteras, revistindolos con estacas afiladas y endurecidas al
fuego, ocultadas con hierba y malezas, tctica que mat a numerosas monturas segn relatos
de los kakchiqueles.
 IMPACTO DE LAS ENFERMEDADES DEL VIEJO MUNDO
Las epidemias que fueron accidentalmente introducidas por los espaoles incluyeron la viruela,
el sarampin y la gripe. Estas enfermedades, junto con el tifus y la fiebre amarilla, tuvieron un
gran impacto sobre las poblaciones mayas. Epidemias catastrficas diezmaron los ejrcitos y
las poblaciones indgenas, incluso antes de que se libraran las primeras batallas. Se estima que
el noventa por ciento de la poblacin indgena haba perecido en las epidemias que azotaron la
regin en el primer siglo despus del contacto con los europeos.
En 1519 y 1520, antes de la llegada de los espaoles a la regin, una serie de epidemias recorri
el sur de Guatemala. Mientras que los espaoles estaban ocupados con el derrocamiento del
Imperio azteca, una terrible plaga ya golpe Iximch, la capital kakchiquel. La ciudad de
Q'umarkaj, capital de los k'iche', tambin pudo haber sufrido la misma epidemia, y es probable
que la misma combinacin de viruela y peste pulmonar se extendiese por todo el altiplano
guatemalteco. Basado en el conocimiento moderno del impacto de estas enfermedades sobre
las poblaciones que no haban sido expuestas previamente a ellas, se estima que el 33-50 %
de la poblacin del altiplano pereci como consecuencia de la epidemia. El nivel de poblacin
en el altiplano de Guatemala no se recuper al estado anterior a la conquista hasta mediados
del siglo xx