TRASTORNOS EN LAS FUNCIONES MNSICAS EN AUTISMO

Los lbulos temporales y, particularmente, sus estructuras mediales, estn relacionados

con la regulacin de las emociones y la memoria a largo plazo (Cahill et al, 1995). En los
adultos, las lesiones bilaterales de las estructuras mediales de los lbulos temporales
ocasiona severos dficits en la memoria episdica. Al mismo tiempo, el dao bilateral
de estas estructuras causa pobres respuestas emotivas, escaso contacto visual y dbil
capacidad de sintona. Por otra parte, en experimentacin animal, este tipo de lesiones,
se asocia, adems, a estereotipias motoras (Bachevalier, 1994). En el autismo, donde
parece que las alteraciones neurofuncionales se dan en las primeras etapas del
desarrollo, es posible que la plasticidad neuronal modifique la expresin e intensidad de
las alteraciones en la memoria. Con todo, aunque hay trabajos que sealan que el patrn
deficitario de los autistas es similar al observado en los pacientes con amnesia episdica
pura (Boucher, 1980), hay autores que no encuentran dficits de memoria en los
pacientes autistas con CI normal (Barth et al, 1995).

Por otra parte, se ha descrito y sealado con frecuencia la existencia de excepcionales

habilidades memorsticas en muchos de los pacientes con autismo (Mottron et al, 1998).
Algunos son capaces de recordar enormes listas de nombres, almacenar gran cantidad
de nmeros de telfono o identificar muchos objetos mostrados bastante tiempo atrs.
Esto pone de manifiesto una especial capacidad en la memoria a largo plazo. Sin
embargo, junto a esto, tambin se han descrito, en estos mismos pacientes, dificultades
para recordar acontecimientos recientes (Boucher, 1981). Para explicar estas
alteraciones en la memoria se han formulado dos hiptesis: un trastorno en la memoria
episdica, semejante a una amnesia, o una alteracin en las funciones ejecutivas,
caracterizado por deficiencias en la capacidad para emplear eficientemente estrategias
de codificacin o recuperacin.

Las funciones ejecutivas estn implicadas en la seleccin, mantenimiento y

manipulacin de la informacin durante la planificacin y en el empleo de estrategias
para la consecucin de una meta. En orden a los objetivos perseguidos, los datos son
reagrupados, etiquetados, asociados a otros y categorizados segn las estrategias
estimadas como ms eficaces para esos fines (Lezak, 1995). De este modo, las funciones
ejecutivas intervienen tambin en la memoria ya que permiten seleccionar el modo
mejor de procesar la informacin para optimizar los rendimientos en las tareas
mnsicas. As, por ejemplo, se buscarn la estrategias ms adecuadas para poder
memorizar una lista de nombres.
Las lesiones prefrontales se asocian a problemas de memoria, secundarios a dificultades
en la recuperacin de la informacin que pueden, en parte, resolverse cuando se les
presenta una ayuda. Esto es lo que explica que, este tipo de pacientes, sean capaces de
recordar una lista de nombres cuando tienen una seal significativa pero son incapaces
de hacerlo en las tareas de recuerdo libre (Gershberg & Shimamura, 1995).
Una de las grandes cuestiones planteadas sobre la memoria en los pacientes con
autismo es que, en el caso de tener un dficit semejante a la amnesia, sus rendimientos
en el recuerdo libre y con ayuda deberan ser bajos. Por otra parte, segn que la
codificacin sea profunda (semtica) o superficial (fonolgica) se encontrarn diferentes
resultados en las tareas de recuerdo. Sin embargo, partiendo de que tienen dificultades
en las tareas de recuerdo, algunos autores han encontrado que, en estas tareas, los
nios con autismo se benefician del mismo modo de las ayudas semnticas o fonolgicas
que los controles normales con equiparable CI (Tager-Flusberg, 1991). En la misma lnea,
trabajando con autistas de alta capacidad, el grupo de Morasse (1999) ha observado que
no se benefician ms con la codificacin semntica que con la fonolgica. Lo que hace
pensar que los autistas tienen una organizacin semntica normal y que, por tanto, se
trata, ms bien, de un problema en la recuperacin del material ms que de la
codificacin. Tendran, pues, dificultades en el empleo espontneo de datos,
previamente adquiridos, destinados a facilitar la recuperacin de la informacin
almacenada. Por otra parte, esta limitacin se encuentra muy vinculada a un dficit en
las funciones ejecutivas.