COMPRESIBILIDAD DE SUELOS GRANULARES

La compresibilidad de suelos granulares ha merecido relativamente menos atencin que la que

se ha otorgado a los suelos cohesivos, por lo menos hasta hace pocos aos. De hecho, estaba en
la mente de muchos ingenieros prcticos la idea de que los suelos granulares no presentaban
problemas muy serios de deformacin; estas eran siempre muy pequeos y ocurran en forma
casi instantnea, generalmente al aplicarse las primeras cargas durante el proceso de
construccin.

Es posible que este panorama simplista sea an hoy correcto si se aplica a suelos granulares
esfuerzos de nivel muy bajo. Un criterio como el anteriormente mencionado quiz pueda aun
tenerlo un ingeniero que construya cimentaciones que transmitan al suelo granular cargas
moderadas, sobre todo si, como es usual en estas tcnicas, toma la decisin de mejorar la calidad
del suelo cuando su compactacin natural es baja.

Sin embargo, la ingeniera moderna ha impuesto otros usos a los suelos granulare. Como
respaldo de las grandes presas que ahora se construyen o constituyendo los grandes terraplenes
que las modernas carreteras exigen, es cada vez ms frecuente y lo ser an ms en el futuro,
que los suelos granulares, formados a veces por partculas muy gruesas (pedraplenes o
enrocamientos) trabajen sometidos a niveles de esfuerzo hasta ahora completamente inusuales.
En efecto, los enrocamientos de ms de 150 metros de presas de tierra son ya bastante
familiares, y en caminos y ferrocarriles es ya comn construir pedraplenes de 50 a 60 metros de
altura. Tanto por razones de los materiales que se explotan normalmente en zonas de terreno
quebrado, en las que lgicamente se dan estos grandes terraplenes, como por razones de
natural preferencia por parte de los ingenieros, casi por lo general los terraplenes altos de las
vas terrestres se construyen con suelos en que los fragmentos de roca, las gravas y las arenas
forman la parte principal, la que define el comportamiento mecnico. El ingeniero de vas
terrestres n o es entonces ya ajeno a los problemas de comportamiento de materiales
granulares bajo esfuerzo relativamente altos, en los que pueden presentarse problemas serios
de compresibilidad. Las deformaciones experimentadas por un elemento de suelo granular son
el resultado de las deformaciones propias de las partculas que lo componen, ms el movimiento
relativo entre ellos. Las deformaciones propias de las partculas pueden ser muy grandes,
especialmente en sus contactos y consisten fundamentalmente en distorsiones y
eventualmente en rupturas y desmenuzamiento; el movimiento relativo entre las partculas
ocurre por deslizamiento o rodamiento. Con frecuencia los movimientos relativos son posibles
por las distorsiones previas que sufren las partculas, y la importancia relativa de estas dos
fuentes de deformacin, respecto a la deformacin total, puede cambiar a medida que esta
tiene lugar.

A. COMPRESIBILIDAD EN COMPRESION ISOTROPICA

Cuando una muestra de arena se somete a compresin isotrpica, pueden ocurrirle grandes
deformaciones volumtricas como consecuencia de colapsos estructurales locales; estos
producen rodamientos y deslizamientos de las partculas y como resultado se ejercen fuerzas
tangenciales de consideracin en los puntos de contacto entre ellas. Sin embargo, estas fuerzas
se neutralizan prcticamente en cualquier plano que corte a un conjunto de puntos de contacto,
de manera que el esfuerzo cortante en cualquier plano puede ser cero y a pesar de ello, estn
actuando fuerzas de contacto muy grandes en los contactos individuales.
B. COMPRESIBILIDAD EN COMPRESION CONFINADA
La compresibilidad de los suelos granulares y sus caractersticas esfuerzo-deformacin
en compresin confinada, tiene gran importancia, puesto que esta condicin representa
una situacin que probablemente es comn en la prctica, por ejemplo cuando somete
al suelo a cargas verticales transmitidas por reas grandes. Para este caso, Lambe y
Whitman, presentan datos sobre el comportamiento de arenas de cuarzo (y el cuarzo
es con mucho el elemento ms comn en casi todas las arenas reales) uniformes.
Medias y gruesas, inicialmente compactas. Probadas en consolidometros mostraron un
punto de fluencia a partir de esfuerzos del orden 140Kg/cm2, ms ala del cual el
comportamiento fue plstico, debido al fracturamiento de las partculas individuales,
que permiti grandes movimientos relativos. A partir de estos niveles de esfuerzo la
deformacin compact a la arena.
En el ejemplo se muestran resultados de pruebas de consolidacin en varias arenas
tpicas, empleando altos niveles de esfuerzos. Se nota la gran compresibilidad que
pueden exhibir los suelos granulares en estas condiciones, como consecuencia del
desplazamiento de las partculas y del fracturamiento, que aunque pueda comenzar a
esfuerzo bajo, aumenta grandemente en altos niveles. Los esfuerzos crticos para los
que se produce el comportamiento plstico de las arenas y por consecuencia, sus
grandes deformaciones, sern menores cuando mayor sea el tamao de las partculas,
y estas sean ms angulosas, cuanto ms suelto y uniforme sea el suelo y cuanto menor
sea la resistencia de las partculas individuales.
Desde luego es cierto que los niveles de esfuerzo a que se refieren las investigaciones
citadas por Lambe y Whitman (por mencionar un solo ejemplo de toda la evidencia
experimental que ya va habiendo) son inusualmente altos en relacin a la prctica
ingenieril. Estos datos se mencionan, ms que nada, como norma de criterio.
Como ya se ha dicho, la deformacin de suelos friccionantes en compresin confinada
va acompaada de la produccin de finos a causa de la ruptura de las partculas; sta es
grande cuando la granulometra es uniforme y mucho ms pequea si la curva
granulomtrica es tendida. La produccin de finos tambin crece con la angulosidad de
las partculas y con la presin efectiva, e igualmente es mayor cuando ms suelto es el
material.
El ejemplo presenta una relacin entre las caractersticas de compresibilidad de varios
materiales granulares, representadas por lo que se define como mdulo edometrico
(Em = 1/mv) donde mv es mdulo de variacin volumtrica, correlacionndolo con el
peso especfico seco correspondientes a diversos grados de compactacin.
Los puntos unidos en la figura corresponden al mismo material con distintos grados de
compactacin; puede observarse de inmediato como aumenta el mdulo edometrico al
compactar el material. Tambin se ve como un mismo material es ms compresible
cuando esta hmedo que en estado seco. Los materiales de grano angulosos resultan
ser ms compresibles que los de grano redondeado, lo cual resulta lgico a la luz de
ideas expuestas ms arriba. En general los suelos con coeficiente de uniformidad bajo
se sitan a la izquierda de la figura. En tanto que los que lo tienen alto lo hacen a la
derecha. Cuanto ms redondeados son las partculas y mayor es la variedad de tamaos,
mayor es el peso especfico de se alcanza con una misma energa de compactacin.
C. COMPRESIBILIDAD EN COMPRESION TRIAXIAL

Las caractersticas de compresibilidad de materiales granulares han sido estudiadas con un poco
ms de minuciosidad y en mayor variedad de casos y materiales en aparatos triaxiales, pero los
que se trataran con mayor detalle es el estudio general del comportamiento de las arenas en
pruebas triaxiales. En el desarrollo de la prueba se distinguen dos etapas de comportamiento en
cuanto a deformacin. La primera etapa corresponde al principio del proceso de carga y en ella
se produce deformaciones muy pequeas, acompaadas generalmente de una disminucin en
el volumen del espcimen, causado por una tendencia de las partculas a adoptar formas
estructurales ms compactas. Despus viene la etapa de falla, en la cual puede presentarse el
mximo de resistencia, si la arena exhibe una falla frgil. Ahora las deformaciones verticales solo
se pueden producir si se desarrollan en la masa movimientos laterales de las partculas que las
permitan, y la consecuencia definitiva parece ser un aumento en el volumen del espcimen. Este
es el efecto de dilatacin, que fue primeramente observado e investigado por O.Reynolds, en
1885. Como se dijo, en esta segunda etapa queda incluido el punto de resistencia mximo, a
partir del cual la arena exhibe una disminucin de resistencia, al continuar el proceso de
deformacin. Esta disminucin, es ms notable cunado ms compacto sea el estado inicial de la
arena (materiales de falla frgil marcada), puede explicarse como una consecuencia de acomodo
individual de las partculas. Si se imagina una masa de partculas individuales de arena sobre una
superficie horizontal, los planos de contacto entre los granos no sern horizontales sino
inclinados, de manera que para producir la falla por cortante no solo ser necesario vencer la
friccin grano contra grano, sino que adems, ser preciso obligar a las partculas a moverse una
sobre otras, rodando y deslizndose sobre ellas.

La friccin produce la componente normal de resistencias que tradicionalmente se ha incluido

en el ngulo de friccin interna, el movimiento relativo entre las partculas, necesarios para la
falla, es una fuente adicional para la resistencia y de deformacin, que depende sobre todo del
acomodo inicial de los granos. Si el acomodo inicial es compacto, ser grande el monto de
resistencias y de derfomabilidad que representa la necesidad de mover los granos, pero a
medida que estos se mueven y van adquiriendo una posicin relativa ms favorable al
deslizamiento (los planos a travs de sus puntos de contacto irn siendo ms horizontales), ira
siendo menor la componente de resistencia debido al movimiento relativo, de manera que
delante de la resistencia mxima el material ira mostrando menor resistencia de conjunto, segn
la deformacin crese; naturalmente esta disminucin de resistencia tiene un lmite inferior,
presentado por aquel arreglo de los granos que permite el deslizamiento relativo de estos sin
movimiento de reacomodo estructural. Si el estado inicial de los granos es suelto, el material
tendr una curva esfuerzo deformacin correspondiente a falla plstica y ser prcticamente
insignificante la componente de resistencias por acomodo.

Si los conceptos anteriores son correctos la relacin de vacos inicial de la arena tendr una
influencia decisiva en su comportamiento esfuerzo-deformacin, lo cual parece ser lo que
efectivamente sucede, si se toma en cuenta que la falla frgil o plstica de una arena depende
sobre todo de su compacidad inicial.

Una de las investigaciones mas significativas sobre compresibilidad y resistencia de materiales

granulares. Marsal y sus colabores disponen de varias piezas de equipo de laboratorio que por
su tamao y caractersticas permiten realizar investigaciones muy representativas para definir
el comportamiento de suelos de partculas gruesas en altos niveles de efuerzo. Este equipo
incluye una cmara triaxial de alta presin (hasta 25kg/cm2). Capaz de probar especmenes de
113cm de dimetro y 250cm de altura (con tamao mximo de particula de 20cm); un equipo
de compactacin a gran escala y otro que puede probar especmenes con tamao mximo de
15cm en condiciones de deformacion plana y hasta con 22kg/cm2 de presin de confinamiento.

En la figura aparecen los resultados obtenidos al medir la comprensibilidad de tres materiales

nombrados 1,2 y 3. El material est formado por fragmentos de basalto, producto de trituracin.
Los fragmentos eran sanos, como una resistencia a la comprensin superior a 1000kg/cm 2 y el
peso volumtrico seco del espcimen fue de 2.14T/m3.

El material 2 fue un gneiss grantico, producto de explotacin con explosivos; su resistencia a la

compresibilidad sin confinar fue de 740kg/cm2 y tena un peso volumtrico seco de 1.98T/m3.

El material 3 fue otro gneiss grantico con granulometra ms uniforme que el 2 y con un peso
volumtrico de 1.62T/m3.

Puede verse que las curvas relacin de vacios-presion de cmara presentan las caractersticas
de los suelos pre consolidados. En el mismo grafico se aprecian los valores de coeficiente de
compresibilidad para los tres materiales; es de notar que lo0s valores del coeficiente de
compresibilidad son suficientemente importantes como para justificar asentamientos grandes
en terraplenes altos, dentro de la practica actual de las vas terrestre.

COMPRESIBILIDAD DE SUELOS COHESIVOS

A consolidacin
La deformacin de los suelos cohesivos, aun bajo cargas relativamente pequeas, ha
sido tradicionalmente reconocida por los tcnicos. Como un problema de fundamental
inters, por ser causa de graves deficiencias de comportamiento, sobre todo en
cimentaciones de estructuras sobre arcillas blandas o limos plsticos.
Consolidometros neumticos tipo geotec

Detalles de consolidometro

De hecho, los ms tempranos triunfos de la mecnica de suelos y mucho de su fama

inicial se deben al xito que tuvo en aquellos momentos en el desarrollo de teoras y
tcnicas para la prediccin y control de asentamientos.

El proceso de deformacin de las arcillas bajo carga llama la atencin no solo por los
grandes asentamientos que puede llegar a producirse, sino tambin porque estos tienen
lugar casi completamente en un largo lapso posterior al momento de aplicacin de la
carga propiamente dicha; como resultado es posible que una estructura sufra grandes
deformaciones aos despus de su creacin.

Los procesos de reduccin de volumen de los suelos finos cohesivos (arcillas y limos
plsticos).
Provocados por la actuacin de solicitaciones sobre su masa y que ocurren en el
transcurso de un tiempo generalmente largo, se denominaran procesos de
consolidacin.

Frecuentemente ocurre que durante el proceso de consolidacin permanece

esencialmente igual la posicin relativa de las partculas slidas sobre un mismo plano
horizontal; as, el movimiento de las partculas de suelo puede ocurrir solo en la direccin
vertical; esta es la consolidacin unidimensional. Sucede en la realidad, por ejemplo, en
estratos de gran extensin en comparacin su espesor, comprimidos bajo cargas que
ocupan reas importantes. Tambin sucede cuando un estrato grueso de arcilla
contiene tal cantidad de capas delgadas de arena que la deformacin lateral queda
restringida a lmites despreciables.

En estos casos y en otros similares, las caractersticas de la consolidacin de los

estratos de arcilla pueden investigarse cuantitativamente con aproximacin razonable
realizando la prueba de compresin confinada unidimensional sobre especmenes
representativos del suelo, extrados en forma tan inalterada como sea posible. Se
puede as calcular la magnitud y la velocidad de los asentamientos probables debidos
a las cargas aplicadas.

Detalles de colocacin de la muestra en el consolidmetro de anillo flotante.

Desde luego es cierto que en las pruebas de laboratorio hechas con muestras pequeas
se produce consolidacin en tiempos muy cortos, en comparacin con el tiempo en que
el estrato real de arcilla se consolidara bajo la carga de la estructura. De hecho en la
aplicacin de las teoras a la prctica de la mecnica de suelos se supone que todas
las constantes de consolidacin son las mismas en el proceso rpido de laboratorio que
en el mucho ms lento que tiene lugar en la naturaleza. Si este es el caso o no, no se
sabe en la actualidad. Es posible que lo anterior sea uno de los factores que influyan
en el hecho observado de que los asentamientos predichos sean mayores que los
reales.

Una prueba de consolidacin unidimensional estndar se realiza sobre una muestra

labrada con forma de cilindro de pequea altura en comparacin al dimetro de la
seccin recta. La muestra se coloca en el interior de un anillo, generalmente de bronce,
que le proporciona un completo confinamiento lateral. El anillo se pone entre dos piedras
porosas, una en cada cara de la muestra; las piedras son de seccin circular y de
dimetro ligeramente menor que el dimetro interior del anillo. El conjunto se coloca en
la cazuela del consolidmetro mostrado en la figura este es del tipo de anillo flotante,
hoy principalmente usado y as llamado porque se puede desplazar durante la
consolidacin del suelo.

Por medio del marco de carga mostrado donde se aplican cargas a la muestra,
repartindolas uniformente en toda su rea con el dispositivo formado por la esfera
metlica y la placa colocada sobre la piedra porosa superior. Un extensmetro apoyado
en el marco de carga mvil y ligada a la cazuela fija, permite llevar un registro de las
deformaciones en el suelo. Las cargas se aplican en incrementos permitiendo que cada
incremento obre por un espacio de tiempo suficiente para que la velocidad de
deformacin se reduzca prcticamente a cero.

En cada incremento de carga se hacen lecturas en el extensmetro, para conocer la

deformacin correspondiente a diferentes tiempos. Los datos de estas lecturas se
dibujan en una grfica que tenga por abscisas los valores de los tiempos transcurridos,
en escala logartmica y como ordenada las correspondientes lecturas del extensmetro,
en escala natural.

Estas curvas se llaman de consolidacin y se obtiene una para cada incremento de

carga aplicado. En la figura a se muestra la forma tpica (fuera de escala) de una de
estas curvas.
Una vez que el suelo alcanza su mxima deformacin bajo un incremento de carga
aplicado, su relacin de vacos llega a un valor menor evidentemente que el inicial, y
que puede determinarse a partir de los datos iniciales de la muestra y las lecturas del
extensmetro. As para cada incremento de carga aplicado, su relacin de vacos y otro
de la presin correspondiente actuante sobre el espcimen.

En suma, de toda la prueba, una vez aplicados todos los incrementos de carga, se tienen
valores de la presin actuante, en escala natural o logartmica, y en cuyas ordenadas
se anotan los correspondientes de en escala natural. Estas curvas se llaman de
compresibilidad y de ellas se obtiene una en cada prueba de consolidacin completa.

Generalmente en una curva de compresibilidad se definen tres tramos diferentes, el A

es un tramo curvo que comienza casi en forma horizontal y cuya curvatura es progresiva,
alcanzando su mximo en la proximidad de su unin con el tramo B. el B es por lo
general un tramo muy aproximadamente recto y con l se llega al final de la etapa de
carga de la prueba al aplicar el mximo incremento de carga, al cual le corresponde la
mxima presin sobre la muestra. A partir de este punto es comn en la prueba de
consolidacin someter al espcimen a una segunda etapa, ahora de descarga, en la
que le sujeta a una carga decreciente, permaneciendo cada decremento el tiempo
suficiente para que la velocidad de deformacin se reduzca prcticamente a cero; en
esta etapa se tiene recuperacin del espcimen, si bien este nunca llega de nuevo a su
relacin de vacos inicial; el tramo C corresponde a esta segunda etapa, con el
espcimen llevado a carga final nula, como es usual.

El tramo A de la curva de compresibilidad suele llamarse tramo de recompresin; el B,

tramo virgen, y el C tramo de descarga. La razn de estos nombres se comprender
con lo que sigue.

Considrese un experimento en el cual una muestra de arcilla se somete a un ciclo de

carga y completa descarga, correspondiente a una prueba de consolidacin
unidimensional y de inmediato, una vez descargada, se vuelve a cargar, a una presin
mayor que la mxima alcanzada en el primer ciclo; finalmente la muestra vuelve a
descargarse hasta retornar a la condicin p = 0.

Haciendo caso omiso de algunos factores secundarios, la forma de las grficas

obtenidas en laboratorio es la que aparece
En la grfica A' B' C, correspondiente al segundo ciclo, son de notar los siguientes
hechos. El tramo A', de recompresin, se extiende ahora hasta la mxima presin a que
se haya cargado al suelo en el ciclo anterior; mientras que el nuevo tramo virgen B',
rpidamente se define como la prolongacin del tramo virgen correspondiente al primer
ciclo. El tramo de descarga, C' resulta similar al tramo C, primeramente obtenido.

De la posicin relativa de los tramos A' B' C, del segundo ciclo de carga y descarga
respecto a los A, B, C, del primer ciclo, puede concluirse que se produce un tramo de
recompresin, tal como el A', cuando se est aplicando a la muestra de suelo presiones
que esta ya ha soportado en una poca anterior; mientras que un tramo virgen, tal como
el B', resulta al aplicar a la muestra presiones nunca antes soportadas. Resultan asi
lgicos los nombres adoptados para los diferentes tramos.

Cuando se someta una muestra de suelo natural a un ciclo de carga y descarga, como
es usual en una prueba normal de consolidacin unidimensional y se obtenga una
grfica 1.26b, hay evidencia experimental suficiente para concluir que las presiones
correspondientes al tramo A ya han sido aplicadas al suelo en otra poca, mientras que
las correspondientes al tramo B, son de magnitud mayor que las soportadas
anteriormente.

A fin de obtener una concepcin objetiva del proceso de consolidacin unidimensional

de suelos finos, se estudiara en primer lugar un modelo mecnico propuesto por
Terzaghi, que es una modificacin de un modelo sugerido con otros fines por Lord
Kelvin. Considerese un cilindro de rea de seccin recta A, provisto de un piston sin
friccion, con una pequea perforacin en el, tal como aparece en la figura a continuacion
 Al pistn lo soporta un resorte unido al fondo del cilindro y este esta totalmente lleno de
un fluido incomprensible, si se coloca sobre el piston una carga P manteniendo el orificio
cerrado, es evidentemente que el resorte no puede deformarse nada y as, toda
la carga P estar soportada por el fluido.
Pero si se permite que el fuido salga por el orificio, abriendo ste, tambin es
evidente que habr una transferencia gradual de carga. del fluido al resorte: en
efecto. entre el interior y el exterior del cilindro. En el orificio, habr en un
principio una diferencia de presin igual P/A. que genera el gradiente necesario
para que el fluido salga por el orificio, permitiendo la deformacin del resorte. Que
tomar carga de acuerdo con la ley de Hooke. La velocidad de transferencia
depende del tamao del orificio y de la viscocidad del fluido. Es claro que si se
permite al resorte una deformacin suficientemente grande, se lograr que la
totalidad de la carga P quede soportada por eI, volviendo el fluido a sus
condiciones anteriores a Ia aplicacin de P.
Si en lugar de un cilindro con su resorte se considera ahora una serie de cilindros
comunicados como se muestra en la siguiente figura:

La distribucin inicial de presiones en el agua ser lineal (lnea 1-2) no habr en el fluido
ninguna tendencia a moverse, si se desprecia el peso propio de los pistones y resortes
o si se considera que el dispositivo llego al equilibrio en el comienzo del experimento.
Si se aplica bruscamente una carga P al primer piston, en el primer momento el fluido
deber soportarla totalmente, generndose en el una presin en exceso de la
hidrosttica, que se transmite con igual valor a cualquier profundidad. El nuevo diagrama
de presiones en el fluido ser ahora la lnea 3-4. No existe an ningn gradiente
hidrulico que tiende a producir un movimiento del fluido, si se excepta el orificio
superior, que est en las condiciones antes analizadas para el caso de una sola cmara.
La diferencia de presiones en dicho orificio (P/A) crea un gradiente hidrulico que
produce un flujo de fluidos hacia fuera de la primera cmara; tan pronto como se inicia
el flujo, la presin en el fluido de la primera cmara disminuye, transfirindose,
simultneamente una parte de la carga al resorte. La reduccin de la presin del fluido
en la primera cmara causa. Por la diferencia con la segunda un desnivel de presiones
en el segundo orificio, por lo cual el fluido tendera a pasar de la segunda a la primera
cmara. Como consecuencia, disminuye tambin la presin del fluido en la segunda
cmara, transmitindose as la tendencia al flujo de las cmaras inferiores. El fin del
proceso ser, obviamente, el momento en que la presin del fluido