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FA C I L I TA C I N D E L T R A N S P O R T E Y E L C O M E R C I O E N A M R I C A L AT I N A Y E L C A R I B E
Los 100 aos del canal de historia del canal, de su construccin y de los
impactos sociales y polticos en el pas, dentro
del contexto del comercio internacional de la
En este documento se desarrolla una breve historia del Egipto, comunicando el Mar Mediterrneo con el Mar
canal, de su construccin y del impacto social y poltico Rojo, abriendo as una ruta navegable que recortaba
en el pas, dentro del contexto del comercio internacional distancias y tiempo de un viaje entre Asia y Europa.
de la poca; se hace una breve resea de la recuperacin
del Canal por la Repblica de Panam y los principales Durante el siglo XIX se realizaron varias expediciones
hechos posteriores, incluyendo la decisin y el inicio de la cientficas al istmo centroamericano que culminaron en la
ampliacin. Se presentan al final algunas conclusiones y presentacin de resultados ante el Congreso Internacional
reflexiones hacia el futuro. de Estudios del Canal Interocenico celebrado en Pars en
mayo de 1879, en el que se elige la ruta para construir
un canal a nivel del mar entre el Atlntico y el Pacfico
I. Los inicios
por Panam. La magna obra de los franceses fue iniciada
A lo largo de la historia de la civilizacin, potencias han por de Lesseps el 1 de enero de 1880. Despus de una
surgido, evolucionado y desaparecido y la mayora de multitud de calamidades de toda ndole, la Compagnie
las veces, su vigencia siempre han estado vinculada al Universelle du Canal Interocanique se declar en quiebra
dominio de los flujos del comercio, especialmente de las el 15 de mayo de 1889. En un esfuerzo por salvar algo de la
rutas navegables. Es por ello que desde que Vasco Nez inversin, los interventores de los bienes de la compaa
de Balboa descubri la existencia de otros mares en conforman en 1894 la Compagnie Nouvelle, que trat sin
septiembre de 1513, se visualiz la posibilidad de conectar xito de continuar la obra hasta que la intervencin de los
los dos grandes ocanos mediante la construccin de algn Estados Unidos cambi la historia.
tipo de canal que permitiera la navegacin entre ambos.
Para ese entonces, los Estados Unidos, una potencia
Pero mucho antes de que se llegara a construir el martima y continental en formacin, haba mostrado
canal, Panam fue una ruta natural para el trnsito de inters en construir un canal por Centroamrica,
mercancas y personas. Entre 1606 y 1739 se realizaron principalmente con fines militares, para facilitar la
en Panam las Ferias de Portobello, donde convergan defensa de sus costas. En 1900, el Congreso de los
las expediciones comerciales provenientes de Espaa Estados Unidos aprueba el proyecto de un canal por
con mercancas para ser vendidas en las colonias; de Nicaragua pero el francs Philippe Bunau-Varilla, junto
regreso trasladaban metales preciosos y otros productos
con otros abogados en New York tratando de recuperar
procedentes principalmente del Virreinato del Per. Los
algo de la inversin francesa, inicia una campaa a favor
galeones llegaban a Portobello, en la costa Atlntica de
de que la ruta sea por Panam. El principal argumento
Panam, y la mercanca era transportada en mulas desde
que utilizan es el peligro ssmico de Nicaragua. El 18
y hasta la costa Pacfica; desarrollndose en Panam el
de enero de 1902, la Comisin del Canal Interocenico
primer sistema de transporte multimodal interocenico.
favoreci la ruta por Panam y el 28 de junio el Congreso
En 1832, el Congreso de los Estados Unidos envi al de los Estados Unidos aprob la construccin del canal.
Coronel Charles Biddle a Panam a negociar una concesin
Para ese entonces, Panam formaba parte de Colombia,
para la construccin de una va frrea. Tras la adquisicin
por lo que las negociaciones para la construccin del canal
de Alta California en 1848, y el creciente movimiento
de los colonos a la costa Oeste debido a la fiebre del se dieron entre Estados Unidos y Colombia, llegndose
oro en esa regin, el Congreso de los Estados Unidos a firmar el Tratado Herran-Hay que, finalmente, fue
autoriz el funcionamiento de dos lneas de buques de rechazado por el Senado colombiano. Ello propici las
correo: una, desdeNueva Yorka Chagres en el Atlntico condiciones para que Panam se separara de Colombia,
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panameo; y otra desdeOregnyCaliforniahacia lo que result en el tratado Hay-Bunau-Varilla, firmado
Panam. En enero de 1855 transit el primer tren entre por el francs que haba sido nombrado embajador
los ocanos Atlntico y Pacfico. El Ferrocarril de Panam plenipotenciario de Panam en Washington. En 1904,
oper de manera exitosa hasta 1869, cuando se culmin los Estados Unidos compraron en cuarenta millones de
la construccin del primer ferrocarril transcontinental en dlares los intereses franceses en Panam.
los Estados Unidos. Para 1874, el Ferrocarril de Panam
Estos antecedentes ponen en evidencia los intereses
estaba en decadencia hasta que, en 1877, se desplom el
que giraron alrededor de la construccin del Canal de
valor de sus acciones.
Panam, y la forma en que esta obra influenci sobre
De manera casi simultnea, en otra parte del mundo, el destino de varios pases de la regin. El impacto de la
Ferdinand de Lesseps haba liderado la construccin, nueva ruta se vera con el pasar de los aos, tanto desde
entre 1859 y 1869, de un canal a nivel que atravesaba el punto de vista del comercio como de la industria martima.
El otro factor que afect de manera trascendental a la econmico, todo en funcin de los ahorros en distancia y
sociedad panamea fue que durante la construccin tiempo. La distancia entre Nueva York y San Francisco por
del Canal, los Estados Unidos contrataron trabajadores el Canal de Panam es de 5.262 millas nuticas, la ruta
de todas partes del mundo que, una vez terminadas las alterna de 13.135 millas nuticas sera por el Estrecho de
obras, permanecieron en el pas, dando pie a una de las Magallanes. La distancia entre San Francisco y Liverpool
comunidades ms heterogneas y diversas del planeta. por el Canal de Panam es de 7.836 millas nuticas; por el
Si bien esta diversidad cultural, religiosa y tnica trajo Estrecho de Magallanes es de 13.522. Cuando se inaugur el
consecuencias positivas, tambin gener un problema Canal estas eran rutas tpicas que se beneficiaron del nuevo
social. La cantidad de trabajadores contratados para la atajo y que contribuyeron al desarrollo econmico de esos
construccin, al permanecer en Panam, quedaron sin mercados. Como ejemplo de los ahorros logrados con el
empleo una vez se concluyeron las obras. De all que pocos Canal de Suez, una ruta comn cuando ste fue inaugurado
aos despus de inaugurado el canal se produjera la primera era la ruta Londres-Mombay, que por el Canal de Suez es de
crisis econmica en Panam. 6.372 y por el Cabo de Buena Esperanza es de 10.667 millas
nuticas; la ruta de Londres-Singapur por el Canal de Suez
Finalmente, y no menos importante, el esquema de es de 8.362, mientras que por el Cabo de Buena Esperanza
operacin y funcionamiento del Canal no daba participacin es de 11.740 millas nuticas.
a Panam con respecto a utilidades ni beneficios financieros
por el Canal, por lo que los nicos beneficios que percibira 1946-1977
sera una modesta anualidad y el empleo directo e indirecto
de nacionales, que durante la mayora de los primeros 75 Desde 1914 hasta 1946, el Canal de Panam brindaba
aos perciba salarios muy por debajo de los que devengaban un servicio ms bien regional. Ya se mencion el papel
sus pares norteamericanos. estratgico militar que, de hecho, le permiti a los Estados
Unidos durante la primera y la segunda guerra mundial
Todo apuntaba a una creciente presin poltica y social que consolidar su hegemona militar. En lo comercial, dominaba
explota con los eventos del 9 de enero de 1964, que resultan el trfico del petrleo entre las costas de Estados Unidos,
en la muerte de 23 jvenes y ms de 200 heridos panameos. carga general desde la costa oeste de Sudamrica hacia
El hecho es denunciado por Panam ante la Organizacin la costa este de los Estados Unidos, y poca carga de Asia.
de Estados Americanos y el 21 de marzo de ese ao, el Durante ese perodo, adems de las dos guerras, se dio
presidente de Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, reconoce la Gran Depresin, lo que afect significativamente los
que las reclamaciones panameas se fundan en un hondo
flujos de carga comercial. En esa poca los buques que
sentido de las necesidades sinceras y justas de Panam, y
transitaban eran pequeos y el Canal operaba escasamente
aade, Es, por lo tanto nuestra obligacin como aliados y
ocho horas al da.
compaeros reexaminar esas demandas y satisfacerlas sea
tanto justo como posible. Estamos prontos para hacerlo. Despus de la segunda guerra mundial, hasta la dcada de
los setenta, el panorama econmico y comercial del mundo
Pasaran ms de diez aos, hasta que el 7 de septiembre de
comenz a cambiar drsticamente. Se firma el Acuerdo
1977, en la sede de la Organizacin de Estados Americanos, en
General de Tarifas, prembulo de lo que posteriormente
Washington, se firman los Tratados Torrijos-Carter, relativos
evolucion a ser la OMC, Japn se consolida como el
al Canal y a su neutralidad permanente. Los tratados ponen
fin al concepto de perpetuidad y definen la liquidacin de la segundo usuario del Canal resultado de su crecimiento
Zona del Canal y la fecha en que Panam asumira el control tecnolgico e industrial, y se transforma en uno de los
del Canal, al medio da del 31 de diciembre de 1999. principales importadores de materia prima, granos y
otros insumos. Estados Unidos aumenta su podero en
4 un mundo tripolar. Es un perodo de recuperacin de los
IV. Trfico e impacto econmico del efectos de la segunda guerra mundial para Asia y Europa
Canal en el comercio internacional y del nacimiento de organismos internacionales que sirven
de catalizadores para iniciar lo que eventualmente sera la
1914-1946
globalizacin.
La construccin del Canal de Panam se hizo principalmente
Hasta 1946, los flujos en trminos de tonelaje del Canal
por objetivos estratgicos militares, pues ste facilitaba la
de Panam nunca sobrepasaron las 20 millones de
defensa de las costas de Estados Unidos ya que optimizaba
toneladas netas. Desde 1946 hasta 1977, el incremento
el uso de su flota naval y, a su vez, brindaba un centro
fue casi exponencial alcanzando las 160 millones de
estratgico de defensa hemisfrica desde dnde se cubra
toneladas netas. Un fenmeno que se da en ese perodo,
Norte y Sur Amrica, al igual que el Caribe y el Pacfico.
y cuyo impacto no se sinti sino hasta los aos 80, fue el
Desde el punto de vista comercial, la ubicacin geogrfica advenimiento del contenedor. El contenedor cambi el
del Canal de Panam define las rutas principales y su impacto mundo martimo y el comercio internacional de forma
El Canal de Panam enfrentaba cada vez mayor competencia Aun el impacto de los ataques terroristas no fue suficiente
por las rutas alternas, principalmente porque los buques para opacar lo que comenzaba a darse en China y que en
ms grandes excedan su capacidad. Entre 1978 y 1999 se poco tiempo dio inicio al mayor crecimiento econmico
dio la transicin del Canal de Panam a manos panameas. y de transporte en la historia de la humanidad. El Canal
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rtico. A China le interesa posicionarse en Amrica en un
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lugar totalmente bajo su control para, desde all, controlar
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su destino en materia logstica y de transporte.
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Centroamrica
Chile
Per
Estados
Colombia
Unidos
El Caribe
Mxico
Canad
Brasil
Argentina
Ecuador
La historia del Canal de Panam a travs de estos cien aos,
deja ver que el valor de la ruta ha cambiado con el pasar Exportaciones totales Importaciones totales
de los aos. En sus inicios, el Canal tuvo principalmente Fuente: ACP con informacin de IHS, abril 2014.
un valor estratgico militar; posterior a la segunda guerra
mundial el Canal fue, de manera creciente, aadiendo Queda evidenciado por las estadsticas de trfico en sus
valor econmico y comercial a sus usuarios; y, posterior 100 aos de funcionamiento, que los cambios geopolticos
a su traspaso a la Repblica de Panam, el Canal se ha y econmicos en el mundo juegan un papel en el valor
transformado en un importante generador de riqueza de la ruta y en su competitividad. La ampliacin del
para Panam. Vase el grfico 1. Canal, en efecto, fue una decisin importante por parte
de los panameos para mantener la vigencia de la ruta
Grfico 1
APORTES DEL CANAL AL TESORO DE PANAM por Panam; pero as como el Canal se adapt al mundo
durante sus primeros 100 aos, la ruta tendr que continuar
10000
adaptndose para mantenerse competitiva. El hecho es que
9000
la ruta ya no puede ser competitiva solo pasando barcos y
8000
cobrando peajes. Vase el grfico 3.
7000
1919
1923
1927
1931
1935
1939
1943
1947
1951
1955
1959
1963
1967
1971
1975
1979
1983
1987
1991
1995
1999
2003
2007
2011
2013
Fuente: ACP, Mar 14, FY 2013.
VIII. El futuro del Canal: su rol global nivel mundial, interesa el rol del canal de Panam como
una clave para los intereses panameos y regionales.
y regional
En el primero de los sentidos, cabe destacar que el canal
Mantener y mejorar el valor de la ruta por Panam
es un actor protagonista de la interconexin que proveen
requiere de un anlisis de su competitividad que
las grandes arterias del transporte internacional martimo,
va mucho ms all de los ahorros que genera a las
mencionando junto a aquel al estrecho de Malacca, el canal
compaas internacionales de transporte martimo en
de Suez, los puentes terrestres intermodales de los Estados
trminos de acortar distancias y costos de operacin.
Unidos y Canad (y posiblemente Mxico en el futuro),
La competitividad de la ruta incluye todos los dems
como as tambin la tradicional navegacin por los cabos y
servicios que se brindan al buque y a la carga; dichos
estrechos.
servicios incluyen la actividad portuaria, ferroviaria,
zonas francas, zonas econmicas especiales, centros En el segundo de los sentidos, los 100 aos de vida activa
de distribucin, y servicios financieros, legales, y a los del canal de Panam encuentran a la regin frente a la
buques (agenciamiento, avituallamiento, reparacin, coexistencia de varios proyectos de interconexin intermodal
abastecimiento de combustible, cambio de tripulaciones, de los ocanos circundantes, como los que existen en
administracin de flotas, etc.). Por ende, el futuro Mxico y El Salvador, Guatemala y Honduras. En Nicaragua
del canal depender de la comprensin, por parte est creciendo el proyecto de Gran Canal, mientras que en
del liderazgo pblico del pas (aunque tambin del Amrica del Sur se contabilizan varios otros.
privado), de que Panam no administra un canal que
sirve una ruta todo agua, sino un cluster de actividades Tal cantidad de proyectos, vistos en perspectiva, exigen una
econmicas interdependientes, que juntas aaden valor reflexin de conjunto tendiente a lograr sinergias operativas 9
a los usuarios, y que de ellas depender la sostenibilidad y una gran racionalidad en la toma de decisiones y en la
del crecimiento y desarrollo de Panam, contribuyendo asignacin de recursos financieros.
tambin al desarrollo regional.
Dicha reflexin debe comenzar por el anlisis de los objetivos
Como se ha observado a lo largo de este documento, de los canales, sean intermodales o de todo agua: estarn
el canal de Panam tiene un rol mltiple de servicio al destinados a una facilitacin del comercio mundial, a un
comercio global pero tambin para Panam y para el desarrollo ms pleno de los pases y de la regin misma o a
desarrollo de la regin. un adecuado balance entre ambos anteriores?
Ms all del obvio inters global de los servicios martimos Sin duda alguna, la respuesta es compleja. Pero el
interocenicos que unen al Pacfico y al Atlntico en su esfuerzo de contestarla debe basarse en elementos claros
funcin de facilitador del intercambio y el transporte a e incontrastables, como por ejemplo los siguientes:
w w w. c e p a l . o r g / t r a n s p o r t e
Una fuerte vocacin poltica de los pases de la regin logstica regional, basada en objetivos comunes de paz
por avanzar en la integracin regional. y progreso, que conduzca a unas polticas de logstica
y movilidad modernas, integrales y sostenibles.
La complementariedad de los proyectos de infraestructura
para la conformacin de un sistema regional logstico Frente a ello, el canal de Panam es una realidad de
que atienda las mltiples necesidades para la facilitacin orgullo para la regin, y es claramente un punto de partida
del transporte global, pero principalmente para apoyar para articular la rplica a la pregunta antes proclamada.
un desarrollo propio, nacional y regional, ms pleno, El desarrollo de una respuesta, acorde a los desafos y
inclusivo y sostenible. circunstancias, est abierto a la consideracin de los lderes
regionales, los cuales pueden contar con el apoyo de la
En tal sentido, el canal de Panam es una pieza clave
comunidad internacional y sus organismos regionales,
dentro de un conjunto de infraestructuras y procesos
como la CEPAL.
que las polticas nacionales y regionales de logstica
deben articular hacia el logro de una estrategia
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