Estudios de Pvlov

Las observaciones originales de Pvlov eran simples. Si se ponen alimentos o

ciertos cidos diluidos en el hocico de un perro hambriento, ste empieza a
segregar un flujo de saliva procedente de determinadas glndulas. Este es el
reflejo de salivacin, pero eso no es todo. Pavlov observ que el animal tambin
salivaba cuando la comida todava no haba llegado al hocico: la comida
simplemente vista u olida provocaba una respuesta semejante. Adems, el perro
salivaba ante la mera presencia de la persona que por lo general le acercaba la
comida o cualquier otro estmulo que sistemticamente la anunciara. Esto llev a
Pavlov a desarrollar un mtodo experimental para estudiar la adquisicin de
nuevas conexiones de estmulo-respuesta. Indudablemente, las que haba
observado en sus perros no podan ser innatas o connaturales de esta clase de
animal, por lo que concluy que deban ser aprendidas (en sus trminos,
condicionales). El primer paso, cuando se realiza este experimento, es familiarizar
al perro con la situacin experimental que va a vivir, hasta que no de muestras de
alteracin, sobre todo cuando se le coloca el arns y se le deja solo en una sala
aislada. Se practica una pequea abertura o fisura en la quijada del perro, junto al
conducto de una de las glndulas salivares. Luego, se le coloca un tubito (cnula)
de cristal para que salga por l la saliva en el momento en que se activa la
glndula salivar. La saliva va a parar a un recipiente de cristal con marcas de
graduacin, para facilitar su cuantificacin.

Uno de los perros de Pvlov, en el Museo Pvlov (Riazn), 2005.

Estmulo-respuesta
La magnitud de las respuestas a los diferentes estmulos puede medirse por el
volumen total o el nmero de gotas segregadas en una determinada unidad de
tiempo. Desde la habitacin contigua, y a travs de un cristal, el experimentador
puede observar el comportamiento del perro, aplicando los estmulos y valorando
las respuestas. Antes de empezar el experimento, Pavlov midi las reacciones de
salivacin a la comida en el hocico, que fue considerable, mientras que saliv muy
poco sometido al estmulo del sonido. A continuacin, inici las pruebas de
condicionamiento. Hizo sonar el metrnomo (estmulo neutral), e inmediatamente
despus present comida al animal (estmulo incondicional), con un intervalo muy
breve. Repiti la relacin entre este par de estmulos muchas veces durante varias
semanas, siempre cuando el perro estaba hambriento. Despus, transcurridos
varios das, hizo sonar solamente el metrnomo y la respuesta salival apareci al
orse el sonido, a pesar de que no se present la comida. Se haba establecido
una relacin condicional entre la respuesta de salivar y el sonido que
originalmente no provocaba la salivacin. Se dice entonces que la salivacin del
perro ante la comida es una respuesta incondicional; la salivacin tras or la
campana es una respuesta condicional que depende de la relacin que en la
historia del sujeto ha existido entre el sonido y la comida. El estmulo del sonido
del metrnomo que originalmente era neutro funciona ahora como un estmulo
condicional. Este estmulo condicional (sonido), funciona para el sujeto con esa
historia como una seal que avisa que el estmulo incondicional (comida), est a
punto de aparecer. Finalmente, se llam refuerzo, al fortalecimiento de la
asociacin entre un estmulo incondicional con el condicional. El reforzamiento es
un acontecimiento que incrementa la probabilidad de que ocurra determinada
respuesta ante ciertos estmulos. La definicin de condicionamiento clsicoo
respondiente es la formacin (o reforzamiento) de una asociacin entre un
estmulo originalmente neutro y una respuesta (por lo general un reflejo o una
secrecin glandular, como en el caso de la salivacin).5 Los principios del
condicionamiento respondiente se utilizan, entre otros, para la adquisicin de
hbitos como el control de esfnteres. Los estmulos pueden clasificarse en
sensoriales, propioceptivos y verbal.
Primer sistema de seales

As denomin a la relacin por la cual en el sistema nervioso central, en especial

en el cerebro se establece una asociacin, por ejemplo, entre un sonido, con el
posible alimento: el sonido (u otro estmulo sustitutivo) funciona como una seal.
Pavlov consider que la mayora de los animales se rige por un "pensamiento"
basado en este sistema de sustituciones reflejas, un primer sistema de seales.
Segundo sistema de seales

Pero, a diferencia de otros autores, Pavlov consider que muchos

"comportamientos humanos" son ms complejos que un sistema de reflejos
condicionales simples en un modelo "estmulo/respuesta" lineal. En el Homo
sapiens, Pvlov consider que se produce un salto cualitativo respecto al primer
sistema de seales; en el humano la cuestin ya no se restringe solamente a
reflejos condicionales o a estmulos que funcionan de manera sustitutiva directa de
la realidad. La complejidad de las funciones psicolgicas humanas facilita un
segundo sistema de seales que es el lenguaje verbal o simblico. En ste las
sustituciones a partir de los estmulos parecen ser infinitas y, sin embargo,
altamente ordenadas (lgicas). En gran medida Pavlov postula tal capacidad del
segundo sistema de seales porque considera que en el ser humano existe una
capacidad de autocondicionamiento (aprendizaje dirigido por uno mismo) que,
aunque parezca contradictorio, le es liberador: el ser humano puede reaccionar
ante estmulos que l mismo va generando y que puede transmitir
(ver informacin). La psicologa preeminentementemente experimental de Pavlov y
sus epgonos se denomina reflexologa, lo que lleva a confusin a algunas
personas, que la confunden con la reflexogenoterapia, una forma de terapia a
veces llamada "reflexologa".
Otros aportes

Pavlov ha influido de su pas, durante el siglo XX, de un modo determinante sobre

otros importantes investigadores de la
Psicologa: Lriya, Lentiev, Vygotski, Bjterev, Shaunyn, etc. Fuera de Rusia,
Watson incorpor a su propia obra la terminologa y conceptos pavlovianos.
Algunas de las partes de la obra de Pavlov que por lo general han permanecido
ignoradas consistieron en las variaciones sistemticas que introdujo en sus
experimentos. Por ejemplo, mostr que el intervalo ptimo entre la presentacin
del estmulo condicional y el incondicional para favorecer el aprendizaje (es decir
la presentacin de una respuesta condicional) es de 0.5 segundos. Intervalos
mayores o menores entre los estmulos requeran de mayor cantidad de ensayos
para que se diera el aprendizaje y con frecuencia las respuestas son ms dbiles.
De manera semejante, mostr que el orden en la secuencia de presentacin de
los estmulos era crucial. Si intentaba lograr el establecimiento de nuevas
relaciones condicionales presentando primero el estmulo incondicional y luego el
neutro (al cual se intentaba que funcionara como condicional), el aprendizaje no
ocurra. Mostr tambin que no todas las relaciones entre estmulos generaban
nuevas respuestas, pues en caso de reflejos como el patelar (estirar la pierna ante
un ligero golpe en cierta regin de la rodilla) no se aprenda a responder ante los
estmulos que "anunciaban" el golpe (Millenson, 1974). Pavlov tambin estudi
fenmenos como la "generalizacin" es decir, la presentacin de respuestas
condicionales ante estmulos parecidos al estmulo condicional original. descubri
que, a diferencia de los reflejos incondicionales (no aprendidos), la magnitud de la
respuesta no era directamente proporcional a la intensidad de los estmulos (es
decir, a mayor intensidad del estmulo, dentro de ciertos lmites, se presenta una
mayor magnitud en la respuesta) sino que en el caso de las relaciones
condicionales, la mayor magnitud en la respuesta, depende de qu tanto se
parezca el estmulo que se presenta respecto al estmulo condicional original. Esto
da lugar a una graduacin (a veces llamada gradiente) de manera que estmulos
ligeramente de menor o mayor intensidad respecto al estmulo condicional original
dan lugar a respuestas condicionales de mayor magnitud que las que se
presentan ante estmulos de mayor intensidad que el estmulo condicional, aunque
la mayor magnitud de la respuesta condicional siempre se da ante el estmulo
condicional original (Millenson, 1974).
Por otra parte, Pavlov estudi tambin la "discriminacin de estmulos". Es decir,
qu tanto el sujeto aprende a comportarse de manera diferente ante estmulos
distintos, que anuncian a otros estmulos. En uno de los ejemplos ms conocidos,
logr que sus sujetos salivaran ante crculos que anunciaban la presencia de
comida y se comportaran de la manera tpica de su especie ante estmulos
aversivos, tales como descargas elctricas, en presencia de elipses. Es decir, los
perros brincaban, aullaban, se tensaban, etc., ante elipses, pero salivaban ante
crculos, si en su historia, cada uno de esos estmulos se presentaba
consistentemente como "anuncio" de los estmulos incondiciones
correspondientes (choques elctricos ante las elipses y comida ante los crculos)
(Millenson, 1974).
Pavlov estudi muchos otros aprendizajes, tanto en animales como en seres
humanos, incluyendo lo que se denomin la induccin de "neurosis experimental",
y prctimente fund el estudio experimental del comportamiento considerado
"anormal" o "psicopatolgico", as como su contraparte para modificar varios
comportamientos indeseables, incluyendo fobias, tics y comportamientos
"neurticos", de manera que los sujetos aprendieran comportamientos adaptables
y eliminaran la ansiedad y otras reacciones indeseables (Sandler y Davidson,
1980).
Pavlov es un ejemplo de que los grandes descubrimientos cientficos con
frecuencia incluyen una combinacin de eventos "accidentales" y una observacin
de los mismos por personas con suficiente preparacin como para no
considerarlos como fallas o excepciones, sino como objetos de inters por s
mismos, los cuales son funcin de su relacin con una o ms variables
independientes.
Uno de estos casos, de acuerdo con Sandler y Davidson (1980), ocurri cuando
una fuerte inundacin puso en peligro la integridad de los perros con los que
Pavlov experimentaba, pues el stano en el que se encontraban sus jaulas
comenz a llenarse de agua. Pavlov y algunos de sus ayudantes fueron al
laboratorio a pesar de las condiciones ambientales y pusieron a salvo a los perros.
El hecho pudo no haber trascendido, pero ocurri que cuando se intent reinstalar
a los perros en el stano, varios aspectos de su comportamiento presentaron
variaciones "extraas". Aunque antes se haban comportado de manera dcil ante
los investigadores, ahora eran hostiles; adems, dejaron de comer con
regularidad, se aislaron, dejaron de tener relaciones sexuales y con frecuencia
aullaban como si hubiera otros perros o personas, aunque no estuvieran ah. Este
comportamiento se podra considerar como "neurtico". Por otra parte, dicho
comportamiento se aminoraba cuando los perros eran trasladados a ambientes
muy diferentes al del stano. Pavlov razon, en sus trminos, que la presencia
intempestiva e intensa de fuertes estmulos aversivos haba ocasionado un
condicionamiento ante los estmulos que estaban presentes en el stano.
Despus de reflexionar sobre esto, instaur una manera sistemtica para revertir
los efectos de ese condicionamiento. Comenz dejando a los perros en un
ambiente bastante diferente al del stano y, cuando los perros se comportaron de
manera "normal", comenz a sustituir de manera cuidadosa y gradual distintos
estmulos del nuevo ambiente (desvanecimiento por sustraccin) por otros que
haban estado presente en el stano (desvanecimiento por adicin). A final, los
perros pudieron regresar al stano, mientras su comportamiento permaneci
completamente "normal".
Pavlov tambin not que poda inducir comportamientos "neurticos" al presentar
discriminaciones muy difciles. En el caso mencionado del crculo (ante el cual se
presentaba comida) y la elipse (ante la que se presentaba una descarga elctrica),
los sujetos se comportaban de manera apropiada ante cada uno, despus de una
serie de ensayos (digamos por ejemplo 50 ensayos). Sin embargo, cuando el
crculo y la elipse se hicieron cada vez ms semejantes, lleg un punto en el cual
los sujetos se comportaron de manera semejante a la de los perros que haban
sufrido la experiencia aversiva en el stano. Sin embargo, al restablecer las
condiciones originales respecto al crculo y la elipse, los sujetos gradualmente
volvieron a comportarse de la manera adecuada ante cada uno, aunque el nmero
de ensayos requeridos era aproximadamente el doble que el original (digamos,
100 ensayos). A medida que los sujetos discriminaron adecuadamente el crculo
de la elipse, su comportamiento fuera de la situacin experimental tambin cambi
de "neurtico" a "normal".
El razonamiento de Pavlov fue del tipo: si se pudo inducir un comportamiento
neurtico bajo ciertas condiciones (neurosis experimental), tambin se puede
modificar si se cambian las variables independientes de las cuales es funcin.
Pavlov de esta manera inaugur lo que se puede considerar la modificacin
experimental del comportamiento en Rusia.
Tanto el estudio cientfico del comportamiento "anormal", como su modificacin,
fueron influidos de manera notable por el tipo de hallazgos y razonamientos de
Pavlov.