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Este principio o ley cero, establece que existe una determinada propiedad
denominada temperatura emprica , que es comn para todos los estados de
equilibrio termodinmico que se encuentren en equilibrio mutuo con uno dado.
En palabras llanas: Si pones en contacto un objeto fro con otro caliente, ambos
evolucionan hasta que sus temperaturas se igualan.
Esta ley marca la direccin en la que deben llevarse a cabo los procesos
termodinmicos y, por lo tanto, la imposibilidad de que ocurran en el sentido
contrario (por ejemplo, que una mancha de tinta dispersada en el agua pueda
volver a concentrarse en un pequeo volumen). Tambin establece, en algunos
casos, la imposibilidad de convertir completamente toda la energa de un tipo en
otro sin prdidas. De esta forma, la segunda ley impone restricciones para las
transferencias de energa que hipotticamente pudieran llevarse a cabo teniendo en
cuenta slo el primer principio. Esta ley apoya todo su contenido aceptando la
existencia de una magnitud fsica llamada entropa, de tal manera que, para un
sistema aislado (que no intercambia materia ni energa con su entorno), la
variacin de la entropa siempre debe ser mayor que cero.
Debido a esta ley tambin se tiene que el flujo espontneo de calor siempre es
unidireccional, desde los cuerpos de mayor temperatura hacia los de menor
temperatura, hasta lograr un equilibrio trmico.
La aplicacin ms conocida es la de las mquinas trmicas, que obtienen
trabajo mecnico mediante aporte de calor de una fuente o foco caliente, para ceder
parte de este calor a la fuente o foco o sumidero fro. La diferencia entre los dos
calores tiene su equivalente en el trabajo mecnico obtenido.