Qu es la Geodesia?

La geodesia es la ciencia que estudia la forma y dimensiones de la Tierra. Esto incluye la

determinacin del campo gravitatorio externo de la tierra y la superficie del fondo ocenico.
Dentro de esta definicin, se incluye tambin la orientacin y posicin de la tierra en el
espacio.

Una parte fundamental de la geodesia es la determinacin de la posicin de puntos sobre

la superficie terrestre mediante coordenadas (latitud, longitud, altura). La materializacin
de estos puntos sobre el terreno constituyen las redes geodsicas, conformadas por una
serie de puntos (vrtices geodsicos o tambin seales de nivelacin), con coordenadas
que configuran la base de la cartografa de un pas, por lo que tambin se dice que es "la
infraestructura de las infraestructuras".

Los fundamentos fsicos y matemticos necesarios para su obtencin, sitan a la geodesia

como una ciencia bsica para otras disciplinas, como la topografa, fotogrametra,
cartografa, ingeniera civil, navegacin, sistemas de informacin geogrfica, sin olvidar
otros tipos de fines como los militares.

Desde el punto de vista del objetivo de estudio, se puede establecer una divisin de la
geodesia en diferentes especialidades, aunque cualquier trabajo geodsico requiere la
intervencin de varias de estas subdivisiones:

Geodesia geomtrica: determinacin de la forma y dimensiones de la Tierra en su

aspecto geomtrico, lo cual incluye fundamentalmente la determinacin de
coordenadas de puntos en su superficie.

Geodesia fsica: estudio del campo gravitatorio de la Tierra y sus variaciones,

mareas (ocenicas y terrestres) y su relacin con el concepto de altitud.
 Astronoma geodsica: determinacin de coordenadas en la superficie terrestre a
partir de mediciones a los astros.

Geodesia espacial: determinacin de coordenadas a partir de mediciones

efectuadas a satlites artificiales (GNSS, VLBI, SLR, DORIS) y relacin con la
definicin de sistemas de referencia.

Microgeodesia: medida de deformaciones en estructuras de obra civil o pequeas

extensiones de terreno mediante tcnicas geodsicas de alta precisin.

Qu es la Geodesia?
La geodesia y su utilidad
Los datos geodsicos son tiles para:

Referir levantamientos cartogrficos y levantamientos catastrales

Anlisis espacial de cartografa temtica en sistemas de informacin geogrfica
Estudios hidrolgicos
Estudios de geodinmica terrestre
Referir geogrficamente vas de comunicacin
Inventarios de los recursos del pas
Establecer las bases geodsicas para la definicin de lmites municipales,
estatales e internacionales

De estas aplicaciones, se puede apreciar que el campo de la geodesia est asociado a la

satisfaccin de necesidades sociales, econmicas, polticas, de conservacin del medio
ambiente y del aprovechamiento de recursos del espacio areo, terrestre y marino, entre
otras.

Se debe considerar que los datos que aporta la Geodesia no son finitos, se conoce la
direccin geogrfica de un sitio de inters para un tiempo dado, ms la Tierra se mueve y
los fenmenos naturales pueden cambiar la geografa de un da para otro. Por lo tanto,
esta ciencia contribuye al estudio de las variaciones de la superficie terrestre a travs del
tiempo, lo cual se cuantifica para evaluar los fenmenos dinmicos de nuestro planeta.

El uso del tiempo y la representacin de datos mediante smbolos, siempre ha tenido un

inters especial. Vemos que, el uso de pequeas fracciones de tiempo y direcciones
geogrficas precisas determinan el xito en el aterrizaje de un avin con cero visibilidad!,
en la localizacin de personas extraviadas, para que un discapacitado visual cruce una
calle sin ayuda, y ms. Nos movemos en tiempo real! dentro del espacio fsico que
ocupamos.
Topografa vs Geodesia
Introduccin
El estudio de la tierra es algo muy importante para las construcciones, ya que de este
depende el xito de la misma, por eso, la topografa y la geodesia son utilizadas para la
realizacin de obras.
En este trabajo se dan a conocer algunos puntos relacionados con estos dos temas, como
son el significado de dichas ciencias, as como la instrumentacin utilizada para la
realizacin de los trabajos topogrficos en el pas.
En el desarrollo de este trabajo se le explicar de manera resumida y exacta lo que es la
topografa y la geodesia, as como algunos sistemas utilizados en su prctica.

Origen y Diferencia entre topografa y geodesia

Topografa
El origen de la topografa procede del griego topo que quiere decir lugar y grafos
que quiere decir dibujo.
Esta ciencia es una ciencia muy importante, toma ayuda de las matemticas para la
realizacin de su trabajo, ayudndonos a representar grficamente mediante el dibujo
un lugar o un terreno determinado, ya sean naturales o artificiales.
La topografa es una ciencia que estudia un conjunto de procedimientos , los cuales
sirven para representar las posiciones relativas sobre los puntos que existen en la
superficie de la tierra y debajo de ella combinndose las medidas segn los elementos
del espacio que son: elevacin, distancia y direccin.
La topografa explica los procedimientos y operaciones del trabajo de campo, los
mtodos de clculo o procesamiento de datos y la representacin del terreno en un
plano o dibujo topogrfico a escala. La topografa necesita apoyarse en la geodesia
para su fin. Estudia el conjunto de principios y procedimientos que tienen por objeto la
representacin grfica de una parte de la superficie terrestre, con sus formas y
detalles, tanto naturales como artificiales.
La topografa necesita apoyarse en la geodesia para su fin. Estudia el conjunto de
principios y procedimientos que tienen por objeto la representacin grfica de una
parte de la superficie terrestre, con sus formas y detalles , tanto naturales como
artificiales .Va a ser una representacin plana , se considera que es el plano tangente
al centro de la superficie terrestre a representar , proyectando todos los puntos de la
superficie terrestre sobre dicho plano tangente , y no todos , sino los ms interesantes
, en relacin al fin al que est orientado el plano , al lado de los puntos representados
se consigna la altura , pero como generalmente los puntos son numerosos , se
sustituyen los nmeros por lneas de nivel , que permiten ver
mejor el relieve. La representacin plana se llama PLANO TOPOGRFICO, y est
siempre a escala.

Geodesia
La geodesia se deriva del griego geo que significa tierra y daio que significa dividir.
La geodesia es una ciencia que se encarga por los medios matemticos, la forma y las
dimensiones de la tierra como objetos de estudio y puntos distribuidos por toda la
tierra que se llaman puntos geodsicos y que forman parte de la tierra. La geodesia
estudia la forma y dimensiones de la tierra, considerndola en su totalidad. Se ocupa
principalmente de su medida, para este fin se apoya en la tecnologa actual. Cuando
utiliza mtodos geomtricos se denomina G. matemtica, cuando utiliza mtodos
indirectos (p ej. mtodos gravitatorios) se denomina G. dinmica, cuando utiliza la
astronoma de posicin se denomina G. astronmica.

La diferencia entre ambas ciencias es que la topografa son un conjunto de posiciones

que se utilizan para determinar posiciones de puntos, sobre la superficie de la tierra
por medio de medidas segn los tres elementos del espacio que son el largo, ancho y
alto. Mientras que la geodesia se dedica a dividir geomtricamente la tierra y
determinar formas y dimensiones, dependiendo de lo que se valla a estudiar.
Geodesia

Geodesia, ciencia matemtica que tiene por objeto determinar la forma y dimensiones
de la Tierra, muy til cuando se aplica con fines de control, es decir, para establecer la
ordenacin de tierras, los lmites de suelo edificable o verificar las dimensiones de las
obras construidas. La topografa de los terrenos, los elementos naturales y artificiales
como embalses, puentes y carreteras, se representan en los mapas gracias a los
levantamientos geodsicos. Las mediciones en un estudio topogrfico son lineales y
angulares, y se basan en principios de geometra y trigonometra tanto plana como
esfrica. En la actualidad, se utilizan satlites artificiales para determinar la distribucin
irregular de masas en el interior de la Tierra, as como su forma y dimensiones a partir
de las irregularidades en sus rbitas.

2 INSTRUMENTOS DE MEDIDA

Groma egipcio Se cree que la planimetra tuvo su origen en Egipto, ya que la

construccin de edificios tan grandes como las pirmides requiere gran habilidad en la
medida de ngulos y en el clculo de distancias. Los primeros equipos de topografa,
como este groma egipcio, eran de uso limitado, pero eran aparentemente suficientes
para nivelar y medir ngulos de pequea abertura. El groma consiste en unas piedras
que se suspenden en unas varillas dispuestas en ngulo recto. La distancia de los
objetos se marcaba segn la disposicin de las piedras en el plano

Las longitudes horizontales se miden con reglas o cintas calibradas y, a veces, con
sistemas electrnicos que registran el tiempo que tardan en desplazarse, entre dos
puntos, las ondas de luz o radio. Las mediciones de longitudes verticales se realizan
con una mira vertical graduada para determinar las diferencias de nivel y de altitud. El
nivel de ingeniero consiste en un telescopio montado sobre un trpode plegable,
equipado con un nivel de burbuja y una retcula que se utiliza para ver las
graduaciones en la mira. Los ngulos horizontales y verticales se miden con un
teodolito, telescopio montado sobre un trpode plegable con un limbo vertical y otro
horizontal, cuyos crculos graduados indican los ngulos en grados, minutos y
segundos.
Levantamiento de una carretera El ingeniero de la izquierda mira a travs del ocular
del teodolito hacia la `mira' que sostiene un segundo ingeniero en la carretera. Las
medidas topogrficas que se realizan son las distancias horizontales y los ngulos
vertical y horizontal. El tercer miembro del equipo toma nota de los datos.Photo
Researchers, Inc./Blair Seitz

Los distanci metros, o aparatos electrnicos de medida de distancias, pueden dar

resultados muy exactos, con una resolucin entre 1 y 6 partes por milln (error
relativo). As, por ejemplo, un error de 5 partes por milln (ppm) representa 5mm/km.
Tambin se estn desarrollando aparatos electrnicos de gran precisin para la
medida de ngulos. Los teodolitos utilizan lentes que permiten un mayor aumento y
pueden ser, adems, ms pequeos que los anteriores. Estos instrumentos son cada
vez ms exactos, siendo capaces de medir centsimas de segundo de arco. Para
nivelaciones diferenciales se usa tambin un nivel de ingeniero automtico, que utiliza
un prisma pendular o una luz reflectante.

3 MEDIDAS EN EL PLANO

Los estudios topogrficos planos consideran cualquier pequeo segmento del terreno
o del agua como un plano horizontal. Tales mediciones suelen proyectarse y
calcularse en un sistema de coordenadas rectangular horizontal, con una orientacin
norte-sur y este-oeste, aunque la cuadrcula puede estar orientada en una direccin
arbitraria que resulte ms conveniente que la geogrfica real. A partir de una estacin
o punto de origen de coordenadas asignadas, se mide la distancia horizontal hasta
otro punto y despus hasta otro haciendo un itinerario, para finalmente acercarse de
nuevo al punto original o a cualquier otro punto de coordenadas conocidas. Una
sucesin de estas lneas o recorridos conforma una lnea quebrada o poligonal. Los
ngulos horizontales entre estaciones sucesivas se miden con un teodolito en cada
estacin o vrtice. Por tanto, a partir de una direccin inicial conocida o asignada
arbitrariamente, pueden calcularse las direcciones sucesivas. Para determinar las
coordenadas de las estaciones en la poligonal se utilizan clculos de geometra y
trigonometra plana. La distancia al norte o al sur de una lnea poligonal es su longitud
multiplicada por el coseno del ngulo de direccin; la distancia al este o al oeste del
itinerario de una lnea poligonal es su longitud multiplicada por el seno del ngulo de
direccin. Las coordenadas permiten trazar los ejes a cualquier escala en una
cuadrcula, y esto puede servir para el posterior trazado o control de otros detalles
dibujados en un mapa o carta geogrfica.

En lugar de una poligonal puede utilizarse una triangulacin, midiendo slo una lnea
de base, pero calculando despus todos los ngulos en una cadena de tringulos y las
coordenadas de los vrtices sucesivos. En la actualidad, el avance de la
distanciometra electrnica permite observar todos los ngulos y todos los lados
(triangulacin y trilateracin). La eleccin de la poligonal o de la triangulacin
depender del tipo de terreno en el que estemos trabajando.

4 LEVANTAMIENTO GEODSICO
Para reas extensas, las mediciones topogrficas tienen en cuenta la forma bsica de
la Tierra, el geoide (casi esfrica), por lo que se las denomina levantamientos
geodsicos. Se basan en un meridiano norte-sur verdadero definido por el eje de
rotacin de la Tierra y se apoyan en la geometra esfrica. En Estados Unidos, por
ejemplo, existen sistemas de coordenadas planas en casi todos los estados, con
conversiones de coordenadas planas a coordenadas geodsicas realizadas mediante
relaciones tabuladas. Un ejemplo tpico de esta clase de alzado es el trazado de un
camino o carretera de muchos kilmetros de recorrido, con lo cual necesita un ajuste
geodsico para evitar la acumulacin de errores provocados por la convergencia de
los meridianos.

5 LEVANTAMIENTOS CATASTRALES

Los levantamientos catastrales del terreno se realizan para establecer los lmites de su
extensin, colocando indicadores y postes en los vrtices para determinar las
coordenadas de dichos puntos y obtener, as, la informacin necesaria del rea y sus
lmites. Estas medidas tienen que constar en los datos de escritura de un terreno, y
tambin son necesarias para trazar y reflejar en un grfico las reas de la propiedad.
Los levantamientos topogrficos de propiedades se realizan con un elevado grado de
precisin, colocando en las esquinas hitos permanentes visibles y recuperables. Estos
indicadores son convenientes para el registro pblico de la propiedad y para asegurar
el ttulo de propiedad correcto para el propietario legtimo del terreno. Adems de las
tcnicas de levantamiento topogrfico, los topgrafos o agrimensores deben conocer
la legislacin sobre la propiedad; la ley exige, generalmente, que estos profesionales
estn registrados.

6 LEVANTAMIENTO TOPOGRFICO

Los levantamientos topogrficos son tridimensionales y utilizan tcnicas de

levantamiento geodsico plano y otras especiales para establecer un control tanto
vertical como horizontal. La configuracin del terreno y de los elementos artificiales o
naturales que hay en l se localizan a travs de medidas que se representan en una
hoja plana para configurar un mapa topogrfico. Las curvas de nivel, que unen puntos
de igual altitud, se utilizan para representar las altitudes en cualquiera de los diferentes
intervalos medidos en metros.

Muchos mapas topogrficos se realizan gracias a la fotogrametra area; utilizan pares

estereoscpicos de fotografas tomadas en levantamientos y, ms recientemente,
desde satlites artificiales como los spot. En las fotografas deben aparecer las
medidas horizontales y verticales del terreno. Estas fotografas se restituyen en
modelos tridimensionales para preparar la realizacin de un mapa a escala. Se
requieren cmaras adecuadas y equipos de trazado de mapas muy precisos para
representar la verdadera posicin de los elementos naturales y humanos, y para
mostrar las alturas exactas de todos los puntos del rea que abarcar el mapa. En un
plano topogrfico la altitud se representa mediante curvas de nivel, que proporcionan
una representacin del terreno fcil de interpretar.

7 LEVANTAMIENTO DE PLANOS PARA LA CONSTRUCCIN E INGENIERA

Las mediciones de ingeniera establecen puntos de control mediante poligonales,
lneas de base u otros mtodos con el fin de obtener la informacin necesaria para los
diseos de obras de ingeniera (levantamientos) y para posicionar los elementos
constructivos, basndose en los planos del proyecto que utilizan esos puntos de
control (replanteos). Los levantamientos topogrficos y los mapas a los que dan lugar
proporcionan informacin sobre la localizacin horizontal y sobre las altitudes,
necesarios para disear estructuras como edificios, embalses, canales, carreteras,
puentes, tendidos elctricos o colectores. Para levantar los planos de estas obras se
parte de los mismos puntos de control utilizados en los levantamientos topogrficos
originales.

Los levantamientos geodsicos de construcciones implican la orientacin y supervisin

de mediciones de ingeniera que se coordinan en el levantamiento de planos y en la
construccin de cualquier estructura.

8 LEVANTAMIENTOS CARTOGRFICOS Y CARTOGRAFA

Se denominan levantamientos geodsicos cartogrficos a aqullos que localizan

puntos de control y obtienen detalles para la confeccin de mapas o cartas. Las cartas
y los mapas a pequea escala (que representan reas extensas) son combinaciones
de mapas a escala ms grande de los cuales se eliminan y simplifican muchos
detalles; a este proceso se le llama generalizacin cartogrfica. Los mapas litorales
representan la costa, pero de sta muestran slo los elementos que pueden ser
importantes para la navegacin y que estn situados a lo largo de la lnea de costa e
informan de las profundidades del agua (lneas batimtricas). Las cartas aeronuticas
slo muestran los rasgos geogrficos ms relevantes, como pueden ser las barreras,
rutas areas, radiofaros y otros elementos de orientacin como las vas de ferrocarril o
carreteras.

9 LEVANTAMIENTO GEODSICO MARTIMO

Los levantamientos y confeccin de mapas martimos, de los ros, puertos o lagos, con
el fin de establecer las profundidades para facilitar una navegacin ms segura, se
realizan mediante sondeos manuales en observaciones llevadas a cabo desde los
puntos de control de la costa. Los sondeos con sonar, efectuados de forma simultnea
a la localizacin por radar del buque oceanogrfico de sondeo, permiten tambin el
trazado rpido y exacto de los mapas. Ms lejos de la costa la localizacin ser
siempre menos precisa; los aparatos Loran y los satlites de navegacin se utilizan
para conseguir la localizacin ms exacta posible de las embarcaciones en alta mar
cuando stas cuentan con equipamientos modernos.

10 LEVANTAMIENTO DE PLANOS DE MINAS

Los levantamientos de minas se utilizan para establecer la ubicacin superficial y los

lmites de una concesin minera. Durante las operaciones en las minas, el
levantamiento ayuda a establecer la ubicacin exacta de los trabajos bajo tierra en
vertical y en horizontal, a plantear las conexiones entre los tneles y a guiar la
ejecucin de estos ltimos. Es un trazado tridimensional que, en esencia, apenas
difiere del levantamiento topogrfico superficial.

Geologa (del griego, geo, `tierra' y logos, `conocimiento', por lo tanto, tratado o
conocimiento de la Tierra), campo de la ciencia que se interesa por el origen del
planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura y los procesos que
actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas materias relacionadas como
ciencias de la Tierra, o geociencias, y los gelogos son cientficos de la Tierra que
estudian las rocas y los materiales derivados que forman la parte externa de la Tierra.
Para comprender estos cuerpos, se sirven de conocimientos de otros campos, como la
fsica, la qumica y la biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica,
la geofsica, la geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la paleontologa, ahora
disciplinas importantes por derecho propio, incorporan otras ciencias, y esto permite a
los gelogos comprender mejor el funcionamiento de los procesos terrestres a lo largo
del tiempo.

Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen

superponerse con la geologa. De esta forma, el estudio del agua de la Tierra en
relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa y de
oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza la cartografa
(mapas) y la geodesia (topografa). El estudio de cuerpos extraterrestres, en especial
de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta pistas sobre el origen de la Tierra.
Estos estudios, limitados en un primer momento a las observaciones telescpicas,
recibieron un gran impulso con la exploracin del espacio (vase Astronutica) que se
inici en la dcada de 1960.

Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie terrestre,

tambin se interesa por el interior del planeta. Este conocimiento es de inters
cientfico bsico y est al servicio de la humanidad. De esta forma, la geologa
aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el interior de la tierra, la
identificacin de entornos estables, en trminos geolgicos, para las construcciones
humanas y la prediccin de desastres naturales asociados con las fuerzas
geodinmicas que se describen ms adelante.

2 HISTORIA DEL PENSAMIENTO GEOLGICO

Los pueblos antiguos consideraban muchas caractersticas y procesos geolgicos

como obra de los dioses. Observaban el entorno natural con miedo y admiracin,
como algo peligroso y misterioso. As, los antiguos sumerios, babilonios y otros
pueblos, pese a realizar descubrimientos notables en matemticas y astronoma,
erraban en sus investigaciones geolgicas al personificar los procesos geolgicos. Las
leyendas irlandesas, por ejemplo, sugeran que los gigantes eran responsables de
algunos fenmenos naturales, como la formacin por meteorizacin de las columnas
baslticas conocidas ahora como la Calzada de los Gigantes. Estos mitos tambin
eran corrientes en las civilizaciones del Nuevo Mundo; por ejemplo, los pueblos
indgenas americanos pensaban que los surcos en los flancos de lo que se lleg a
conocer como Torre del Diablo en Wyoming eran las huellas de las garras de un oso
gigante.

2.1 Desde la antigedad hasta la edad media

Uluru, Australia Uluru, tambin llamado Ayers Rock, est considerado como uno de los
monolitos, o masa de roca individual, ms grandes del mundo. Tiene una longitud de
unos 2,4 km y una altura de 348 metros. Las paredes de muchas de sus cuevas estn
cubiertas por pinturas realizadas hace miles de aos por artistas aborgenes.Photo
Researchers, Inc./Hans Reinhard/OKAPIA

De modo similar, en la Grecia y Roma antiguas, muchos de los dioses estaban

identificados con procesos geolgicos. Por ejemplo, las erupciones volcnicas de
Sicilia eran atribuidas a Vulcano. Se atribuye al filsofo griego Tales de Mileto, del
siglo VI a.C., la primera ruptura con la mitologa tradicional. Consideraba los
fenmenos geolgicos como sucesos naturales y ordenados que pueden ser
estudiados a la luz de la razn y no como intervenciones sobrenaturales. El filsofo
griego Demcrito hizo progresar esta filosofa con la teora segn la cual toda la
materia se compona de tomos. Basndose en esta teora, ofreci explicaciones
racionales de todo tipo de procesos geolgicos: los terremotos, las erupciones
volcnicas, el ciclo del agua, la erosin y la sedimentacin. Sus enseanzas fueron
expuestas por el poeta romano Lucrecio en su poema De la naturaleza de las cosas.
Aristteles, uno de los filsofos de la naturaleza ms influyentes de todos los tiempos,
descubri en el siglo IV a.C. que las conchas fsiles encajadas en estratos de roca
sedimentaria eran similares a las encontradas en las playas. Con esta observacin
supuso que las posiciones relativas de la tierra y del mar haban fluctuado en el
pasado y comprendi que estos cambios requeriran grandes periodos de tiempo.
Teofrasto, discpulo de Aristteles, contribuy al pensamiento geolgico escribiendo el
primer libro de mineraloga. Se llamaba De las piedras, y fue la base de la mayora de
las mineralogas de la edad media y de pocas posteriores.

2.2 El renacimiento

El renacimiento marc el verdadero inicio del estudio de las ciencias de la Tierra; la

gente empez a observar los procesos geolgicos mucho ms que los griegos clsicos
lo hicieron. Si Leonardo da Vinci no fuera tan conocido como pintor o ingeniero, lo
sera como pionero de las ciencias naturales. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los
paisajes estn esculpidos por fenmenos de erosin, y de que las conchas fsiles de
las piedras calizas de los Apeninos eran los restos de organismos marinos que haban
vivido en el fondo de un mar antiguo que deba de haber cubierto Italia.

Despus de Leonardo, el filsofo naturalista francs Bernard Palissy escribi sobre la

naturaleza y el estudio cientfico de los suelos, de las aguas subterrneas y de los
fsiles. Los trabajos clsicos sobre minerales de este periodo fueron escritos, sin
embargo, por Georgius Agricola, un alemn experto en mineraloga que public De re
metallica (1556) y De natura fossilium (1546). Agricola recopil los desarrollos ms
recientes de geologa, mineraloga, minera y metalurgia de su poca; sus trabajos
fueron traducidos con profusin.
2.3 Siglo XVII

Niels Stensen, un dans ms conocido por la versin latina de su nombre, Nicolaus

Steno, sobresale entre los geocientficos del siglo XVII. En 1669 demostr que los
ngulos interfaciales de los cristales de cuarzo eran constantes, con independencia de
la forma y del tamao de los cristales y que, por extensin, la estructura de otras
especies cristalinas tambin sera constante. As, al llamar la atencin sobre el
significado de la forma de los cristales, Steno sent las bases de la ciencia
cristalogrfica. Sus observaciones sobre la naturaleza de los estratos de roca le
llevaron a formular la ley de la superposicin, uno de los principios bsicos de la
estratigrafa (ver ms adelante).

2.4 Siglos XVIII y XIX

Calzada de los Gigantes Segn la leyenda, las columnas de basalto de la Calzada de

los Gigantes eran antiguas piedras utilizadas por los gigantes para cruzar el canal
entre Irlanda y Escocia. Segn evidencias geolgicas, los cientficos creen que las
distintas columnas se formaron durante la fase de enfriamiento y contraccin de una
corriente de lava.Photo Researchers, Inc./F. Le Diascorn/Rapho

El pensamiento geolgico del siglo XVIII se caracteriz por los debates entre escuelas
opuestas. Los plutonistas, que proponan que todas las rocas de la Tierra se
solidificaron a partir de una masa fundida y que luego fueron alteradas por otros
procesos, se oponan a los neptunistas, cuyo principal exponente fue el gelogo
alemn Abraham Gottlob Werner. Werner propona que la corteza terrestre consista
en una serie de capas derivadas de material sedimentario depositadas en una
secuencia regular por un gran ocano, como en las capas de una cebolla. Por el
contrario, el gelogo escocs James Hutton y los plutonistas, como eran llamados sus
seguidores, distinguan las rocas sedimentarias de las intrusivas de origen volcnico.

En 1785, Hutton introdujo el concepto de uniformitarianismo segn el cual la historia

de la Tierra puede ser interpretada sirvindose slo de los procesos geolgicos
ordinarios conocidos por los observadores modernos. Pens que muchos de estos
procesos, actuando de manera muy lenta, como lo hacen ahora, tardaran millones de
aos en crear los paisajes actuales. Esta teora contradeca todas las opiniones
teolgicas de su tiempo que consideraban que la Tierra tendra unos 4.000 aos. Los
antagonistas de Hutton, liderados por el naturalista francs Georges Cuvier, crean
que cambios bruscos y violentos catstrofes naturales como inundaciones y
sesmos eran los responsables de las caractersticas geolgicas terrestres. Por esta
razn se les denominaba catastrofistas.

El debate enfervorizado establecido entre estas dos escuelas empez a declinar hacia
el lado de los uniformitarios con la publicacin de los Principios de Geologa (1830-
1833) de Charles Lyell. Nacido en 1797, ao de la muerte de Hutton, Lyell se convirti
en la mayor influencia sobre la teora geolgica moderna, atacando con valenta los
prejuicios teolgicos sobre la edad de la Tierra y rechazando los intentos de
interpretacin de la geologa a la luz de las Escrituras.
En las colonias de Amrica del Norte, el conocido topgrafo, delineante y cartgrafo
Lewis Evans haba hecho notables contribuciones al saber geolgico de Amrica antes
del influyente trabajo de Lyell. Para Evans era evidente que la erosin de los ros y los
depsitos fluviales eran procesos que haban ocurrido en el pasado. Adems, a lo
largo de su trabajo, apareci el concepto de isostasia: la densidad de la corteza
terrestre decrece al crecer su espesor.

2.4.1 Teora glaciar

La teora glaciar deriv del trabajo de Lyell, entre otros. Propuesta por primera vez
hacia 1840 y aceptada despus universalmente, esta teora enuncia que los depsitos
originados por glaciares y planos de hielo se han sucedido en un movimiento lento
desde latitudes altas hasta otras ms bajas durante el pleistoceno (ver Cuaternario). El
naturalista suizo Horace Bndict de Saussure fue uno de los primeros en creer que
los glaciares de los Alpes tenan la fuerza suficiente para mover grandes piedras. El
naturalista estadounidense de origen suizo Louis Agassiz interpret de forma muy
precisa el impacto ambiental de este agente erosivo y de transporte, y junto a sus
colegas, acumul diversas evidencias que apoyaron el concepto del avance y del
retroceso de los glaciares continentales y montaosos.

2.4.2 Estratigrafa

Columna Estratigrfica Los fsiles conservados en los estratos de roca ofrecen pistas
sobre la historia de la evolucin. Esta columna estratigrfica se basa en seales
paleontolgicas y muestra el orden con que aparecieron los organismos en el
paleozoico, rico en fsiles. Cada capa representa un periodo de tiempo particular y
muestra los organismos que prosperaron en l. Aunque rara vez se encuentran fsiles
segn este modelo ideal, suelen estar dispuestos, ms o menos, en orden cronolgico.
En general, los fsiles ms antiguos se sitan en las capas inferiores, y los ms
recientes en las superiores, as esta disposicin puede ayudar en la datacin de los
especmenes.

El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir los

estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy permanece casi
inalterado. Smith, en un primer momento, investig los estratos a lo largo de distancias
relativamente cortas; luego, correlacion unidades estratigrficas del mismo periodo
pero con distinto contenido en rocas. Despus del desarrollo de la teora de la
evolucin de Charles Darwin en el siglo XIX, se pudo llegar al principio de la sucesin
de la fauna. Segn este principio, la vida en cada periodo de la historia terrestre es
nica, los restos fsiles son una base para el reconocimiento de los yacimientos que
les son contemporneos y pueden ser usados para reunir fragmentos registrados
dispersos en una secuencia cronolgica conocida como escala geolgica

2.4.3 Ciclos de actividad geolgica

Rocas plegadas y dinmica terrestre La teora de la tectnica de placas explica cmo

se forman las montaas con las fuerzas que modelan la corteza terrestre. Las grandes
piezas de corteza se desplazan lateralmente. Esto crea grandes fuerzas de
compresin que pliegan y llegan a romper las rocas. Estas capas de roca sedimentaria
muestran un pliegue anticlinal en el que las capas se doblan hacia abajo.

Muchos gelogos del siglo XIX comprendieron que la Tierra es un planeta con
actividad trmica y dinmica, tanto en su interior como en su corteza. Los que eran
conocidos como estructuralistas o neocatastrofistas crean que los trastornos
catastrficos o estructurales eran responsables de las caractersticas topogrficas de
la Tierra. As, el gelogo ingls William Buckland y sus seguidores postulaban cambios
frecuentes del nivel marino y cataclismos en las masas de tierra para explicar las
sucesiones y las roturas, o discontinuidades, de las secuencias estratigrficas. Por el
contrario, Hutton consideraba la historia terrestre en trminos de ciclos sucesivos
superpuestos de actividad geolgica. Llamaba cinturones orognicos a las cintas
largas de rocas plegadas, que se crea que eran resultado de una variedad de ciclos, y
orognesis a la formacin de montaas por los procesos de plegamiento y de
elevacin. Otros gelogos apoyaron ms tarde estos conceptos y distinguieron cuatro
grandes periodos orognicos: el huronense (final de la era precmbrica); el caledonio
(principio de la era paleozoica); el herciniano (final de la era paleozoica) y el alpino
(final del periodo cretcico).

2.4.4 Estudio de campo

La exploracin del Medio Oeste (Estados Unidos) en el siglo XIX suministr todo un
cuerpo nuevo de datos geolgicos que tuvieron un efecto inmediato en la teora
geomorfolgica. Las primeras expediciones de medicin en esta zona fueron lideradas
por Clarence King, Ferdinand Vandeever Hayden y John Wesley Powell, entre otros,
bajo los auspicios del gobierno. Grove Karl Gilbert, el ms sobresaliente de los
colaboradores de Powell, reconoci un tipo de topografa causada por fallas en la
corteza terrestre y dedujo un sistema de leyes que gobierna el desarrollo de los
continentes. Tambin en Argentina, el antroplogo y gelogo Florentino Ameghino
(1854-1911) desarroll una labor intensa en toda Amrica del Sur, especialmente en el
Cono Sur. Evolucionista en la direccin de Lyell y Darwin, public, entre otras obras,
Geologa, paleografa, paleontologa y antropologa de la Repblica Argentina (1910).

2.5 Siglo XX

Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y

sofisticadas a los gelogos y les han permitido medir y controlar los procesos
terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo de la
geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la
hiptesis de la tectnica de placas que establece que la corteza de la Tierra y la parte
superior slida del manto se divide en varias placas que se mueven, chocan o se
alejan en intervalos geolgicos. La litosfera que constituye las placas se forma en las
zonas de borde constructivo de placas, que son las dorsales de los centros de algunas
cuencas ocenicas y los valles en rift de reas continentales. Esa litosfera se destruye
por fusin en el manto en los bordes destructivos o zonas de subduccin, donde una
placa se introduce por debajo de otra formando cordilleras y zonas volcnicas. Los
lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en
los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse
como el resultado de movimientos horizontales de stas.

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Sudamrica y frica estuvieron unidas

Gracias a las teoras elaboradas a comienzos del siglo XX por el geofsico alemn
Alfred Wegener, y continuadas aos despus por el gelogo austriaco Eduard Suess,
se ha podido saber que las masas continentales que en la actualidad constituyen
Sudmerica y frica estuvieron unidas durante un largo periodo de tiempo geolgico
que se inici durante el paleozoico y se prolong hasta finales del cretcico. La
geomorfologa y la litologa compartida por ambos territorios han corroborado sus
tesis, conocidas como tectnica de placas y deriva continental.

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Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el

geofsico alemn Alfred Wegener en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin
de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron pruebas de que el fondo
marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El
concepto de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y
el movimiento de los continentes, con la generacin de corteza continental y ocenica
y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo XX han
desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que
dan forma a la Tierra y a sus continentes.

3 LA ESCALA DE TIEMPOS GEOLGICOS

Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de roca,

cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical: 1) erosin y transporte que
posibilitan la posterior sedimentacin que, por compactacin y litificacin, produce
capas sucesivas de rocas sedimentarias; 2) expulsin, desde cmaras profundas de
magma, de roca fundida que se enfra en la superficie de la corteza terrestre (rocas
volcnicas); 3) estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron
deformaciones; y 4) registros de actividad plutnica o magmtica en el interior de la
Tierra suministrados por estudios de las rocas metamrficas o rocas plutnicas
profundas. Se establece un esquema con los sucesos geolgicos al datar estos
episodios usando diversos mtodos radiomtricos y relativistas.

Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer

lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos.
Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de la corteza terrestre estn
registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados
para correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el
cmbrico inferior. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la
Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones
arcaico y proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega hasta la
poca actual.

Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y

tardo han dado lugar a la designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida
antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida reciente). Las principales
divisiones de cada una de estas eras son los periodos geolgicos, durante los cuales
las rocas de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los
periodos tienen denominaciones que derivan en general de las regiones donde sus
rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se llama as por la
provincia de Perm, en Rusia. Algunos periodos, por el contrario, tienen el nombre de
depsitos tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos
primitivos, como el ordovcico y el silrico por los ordovices y los siluros de las
antiguas Gran Bretaa y Gales. Los periodos terciario y cuaternario de la era
cenozoica se dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo
ms reciente). Adems de estos periodos, los gelogos tambin usan divisiones para
el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en series y
algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases.

El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear

mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de
aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se expone una
descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan.
Los registros fsiles ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no
permiten divisiones tan claras.

3.1 Periodo cmbrico (570 a 510 millones de aos)

Una explosin de vida (la llamada explosin cmbrica) pobl los mares, pero la tierra
firme permaneci estril. De este periodo data el origen de casi todos los grandes tipos
principales de invertebrados. Son muy caractersticos los grupos de trilobites (extintos
en la actualidad) con miles de especies diferentes, equinoideos y arqueocitidos, entre
otros. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer
supercontinente, llamado Gondwana.

3.2 Periodo ordovcico (510 a 439 millones de aos)

Gondwana se va acercando al polo sur y Escandinavia y Norteamrica convergen. Los

trilobites empiezan a declinar en este periodo en el que otros importantes grupos
hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los
briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con escudo seo externo y sin
mandbula, que son los primeros vertebrados conocidos; sus fsiles se encuentran en
lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. El periodo acab en una fase de
glaciacin que supuso la extincin de muchos grupos de organismos.

3.3 Periodo silrico (439 a 408,5 millones de aos)

La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitinas,
que tenan un sistema vascular para la circulacin de agua, y de animales parecidos a
los escorpiones, parientes de los artrpodos marinos, extintos en la actualidad,
llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los
mares abundaban en corales, en cefalpodos y en peces mandibulados. Es un periodo
de clima globalmente clido.

3.4 Periodo devnico (408,5 a 362,5 millones de aos)

Este periodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus
fsiles entre las rocas de este periodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce
como al agua salada. Entre ellos haba algunos con escudo seo externo, con o sin
mandbula, tiburones primitivos (an existe una subespecie de los tiburones de esta
poca) y peces seos a partir de los cuales evolucionaron los anfibios. En las zonas
de tierra, se hallaban muchos helechos gigantes y la presencia vegetal continental es
ya importante.

3.5 Periodo carbonfero (362,5 a 290 millones de aos)

Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoideos y los
braquipodos eran abundantes, as como todos los grupos de moluscos. Los climas
hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los pantanales,
que dieron lugar a los principales yacimientos de carbn que existen en la actualidad.
Sin embargo, en otras zonas continentales se producen glaciaciones importantes. Las
plantas dominantes eran los licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos
y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas de helecho. Los anfibios
se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo
en tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas. Prosigue la
convergencia de los dos grandes supercontinentes Laurasia y Gondwana hacia la
formacin de la segunda Pangea.

3.6 Periodo prmico (290 a 245 millones de aos)

Las zonas continentales se unieron en un nico continente llamado Pangea II. Esta
mltiple colisin continental gener la orogenia herciniana. Gran parte de Pangea II se
sita en la cercana del polo sur, por lo que se produce una fuerte glaciacin. El
periodo termina con una gran extincin en masa de muchos organismos que acab
con ms de un 90% de las especies marinas existentes.

3.7 Periodo trisico (245 a 208 millones de aos)

El principio de la era mesozoica qued marcado por la disgregacin de Pangea II y la

reaparicin de los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las
formas de vida cambiaron considerablemente en esta era, conocida como la edad de
los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y las
ccadas se convirtieron en los mayores grupos florales, junto a los ginkgos y a otros
gneros. Surgieron reptiles, como los dinosaurios y las tortugas, adems de los
mamferos.
3.8 Periodo jursico (208 a 145,6 millones de aos)

Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el

Atlntico sur. Los dinosaurios dominaban en tierra, mientras creca el nmero de
reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Aparecieron las primeras
aves y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las
costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a
las langostas (crustceos).

3.9 Periodo cretcico (145,6 a 65 millones de aos)

Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especializadas, para

desaparecer de forma brusca al final de este periodo, junto a muchas otras formas de
vida. Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la actualidad un gran
inters cientfico. Los cambios florales de este periodo fueron los ms notables de los
ocurridos en la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final
del periodo aparecieron las angiospermas (plantas con flores).

3.10 Periodo terciario (65 a 1,64 millones de aos)

En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final
del periodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el
cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las
existentes en la actualidad. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la
cordillera de los Andes. Las formaciones herbceas se expandieron y esto provoc la
especializacin de muchos herbvoros, con cambios en su denticin. Al haber
desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico
fue la edad de los mamferos. De esta forma, en la poca del eoceno se desarrollaron
nuevos grupos de mamferos, como ciertos animales pequeos parecidos a los
caballos actuales, rinocerontes, tapires, rumiantes, ballenas y ancestros de los
elefantes. En el oligoceno aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los
perros, as como algunas especies de monos. En el mioceno los marsupiales eran
numerosos, y aparecieron los antropoides (entre los que surgiran los homnidos). En
el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y diversidad
de especies, extendindose hasta el periodo cuaternario.

3.11 Periodo cuaternario (desde hace 1,64 millones de aos hasta la actualidad)

Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte.
Los restos fsiles ponen de manifiesto que hubo muchos tipos de homnidos primitivos
en el centro y sur de frica, en China y en Java, en el pleistoceno bajo y medio; pero
los seres humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del
pleistoceno. Ms tarde, en este periodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a
travs del estrecho de Bering, cuyo trnsito era viable debido a la bajada del nivel del
mar. Las capas de hielo retrocedieron al final y empez la poca reciente, el holoceno.

4 CAMPOS DEL ESTUDIO GEOLGICO

La geologa se ocupa de la historia de la Tierra, e incluye la historia de la vida, y cubre
todos los procesos fsicos que actan en la superficie o en la corteza terrestres. En un
sentido ms amplio, estudia tambin las interacciones entre las rocas, los suelos, el
agua, la atmsfera y las formas de vida. En la prctica, los gelogos se especializan
en una rama, fsica o histrica, de la geologa. La geologa fsica incluye campos como
geofsica, petrologa y mineraloga, y est enfocada hacia los procesos y las fuerzas
que dan forma al exterior de la Tierra y que actan en su interior. Mientras, la geologa
histrica est interesada por la evolucin de la superficie terrestre y de sus formas de
vida e implica investigaciones de paleontologa, de estratigrafa, de paleografa y de
geocronologa.

4.1 Geofsica

El objetivo de los geofsicos es deducir las propiedades fsicas de la Tierra, junto a su

composicin interna, a partir de diversos fenmenos fsicos. Estudian el campo
geomagntico, el paleomagnetismo en rocas y suelos, los fenmenos de flujo de calor
en el interior terrestre, la fuerza de la gravedad y la propagacin de ondas ssmicas
(sismologa), por ejemplo. Como subcampo, la geofsica aplicada investiga, con
propsitos relacionados con el ser humano, caractersticas de escala muy pequea y
poco profundas en la corteza, como pequeos domos, sinclinales y fallas. La geofsica
de exploracin combina tambin informacin fsica y geolgica para resolver
problemas prcticos relacionados con la bsqueda de petrleo y gas, con la
localizacin de estratos de agua, con la deteccin de yacimientos con menas nuevas
de metales y con diversos tipos de ingeniera civil.

4.2 Geoqumica

La geoqumica se refiere a la qumica de la Tierra en su conjunto, pero el tema se

divide en reas como la geoqumica sedimentaria, la orgnica, el nuevo campo de la
geoqumica del entorno y algunos otros. El origen y la evolucin de los elementos
terrestres y de las grandes clases de rocas y minerales son importantes para los
geoqumicos. En especial estudian la distribucin y las concentraciones de los
elementos qumicos en los minerales, las rocas, los suelos, las formas de vida, el agua
y la atmsfera. El conocimiento de su circulacin por ejemplo, los ciclos
geoqumicos del carbono, el nitrgeno, el fsforo y el azufre tiene importancia
prctica, as como el estudio de la distribucin y abundancia de los istopos y de su
estabilidad en la naturaleza (vase Ciclo del carbono). La geoqumica de exploracin,
o de prospeccin, tiene aplicaciones prcticas en los principios geoqumicos tericos
de la bsqueda de minerales.

4.3 Petrologa

La petrologa se encarga del origen, la aparicin, la estructura y la historia de las

rocas, en particular de las gneas y de las metamrficas. El estudio de la petrologa de
sedimentos y de rocas sedimentarias se conoce como petrologa sedimentaria. La
petrografa, disciplina relacionada, trata de la descripcin y las caractersticas de las
rocas cristalinas determinadas por examen microscpico con luz polarizada. Los
petrlogos estudian los cambios ocurridos de forma espontnea en las masas de roca
cuando el magma se solidifica, cuando rocas slidas se funden total o parcialmente, o
cuando sedimentos experimentan transformaciones qumicas o fsicas. Quienes
trabajan en este campo se preocupan de la cristalizacin de los minerales y de la
solidificacin del vidrio desde materia fundida a altas temperaturas (procesos gneos),
de la recristalizacin de minerales a alta temperatura sin la mediacin de una fase
fundida (procesos metamrficos), del intercambio de iones entre minerales de rocas
slidas y de fases fluidas migratorias (procesos metasomticos o diagenticos) y de
los procesos de sedimentacin, que incluyen la meteorizacin, el transporte y el
depsito.

4.4 Mineraloga

La ciencia de la mineraloga trata de los minerales de la corteza terrestre y de los

encontrados fuera de la Tierra, como las muestras lunares o los meteoritos. La
cristalografa, rama de la mineraloga, implica el estudio de la forma externa y de la
estructura interna de los cristales naturales y artificiales. Los mineralogistas estudian la
formacin, la aparicin, las propiedades qumicas y fsicas, la composicin y la
clasificacin de los minerales. La mineraloga determinativa es la ciencia de la
identificacin de un espcimen por sus propiedades fsicas y qumicas. La mineraloga
econmica se especializa en los procesos responsables de la formacin de menas, en
especial de las que tienen importancia industrial y estratgica.

4.5 Geologa estructural

Cristales de roca en una muestra lunar Para tomar una imagen de una muestra fina de
roca lunar se usa un microscopio petrogrfico. Los colores representan distintas
composiciones minerales.

Aunque, en un principio, a los gelogos estructurales les interesaba especialmente el

anlisis de las deformaciones de los estratos sedimentarios, ahora estudian ms las
de las rocas en general. Comparando las distintas caractersticas de estructuras, se
puede llegar a una clasificacin de tipos relacionados. La geologa estructural
comparativa, que se ocupa de los grandes rasgos externos, contrasta con las
aproximaciones tericas y experimentales que emplean el estudio microscpico de
granos minerales de rocas deformadas. Los gelogos especializados en la bsqueda
del petrleo y del carbn deben usar la geologa estructural en su trabajo diario, en
especial en la prospeccin petrolfera, donde la deteccin de trampas estructurales
que puedan contener petrleo es una fuente importante de informacin.

4.6 Sedimentologa

Este campo, tambin llamado geologa sedimentaria, investiga los depsitos terrestres
o marinos, antiguos o recientes, su fauna, su flora, sus minerales, sus texturas y su
evolucin en el tiempo y en el espacio. Los sedimentlogos estudian numerosos
rasgos intrincados de rocas blandas y duras y sus secuencias naturales, con el
objetivo de reestructurar el entorno terrestre primitivo en sus sistemas estratigrficos y
tectnicos. El estudio de las rocas sedimentarias incluye datos y mtodos tomados de
otras ramas de la geologa, como la estratigrafa, la geologa marina, la geoqumica, la
mineraloga y la geologa del entorno.

4.7 Paleontologa

Paleontloga con hueso de Seismosaurus Los paleontlogos tardan a menudo horas

en desenterrar un nico hueso, retirando con cuidado la tierra y la roca que lo rodea.
Aqu, una costilla de Seismosaurus est siendo recompuesta antes de continuar la
excavacin.Phototake NYC/Ray Nelson

La paleontologa, estudio de la vida a travs del registro fsil, investiga la relacin

entre los fsiles de animales (paleozoologa) y de plantas (paleobotnica) con plantas
y animales existentes. La investigacin de fsiles microscpicos (micropaleontologa)
implica tcnicas distintas que la de especmenes mayores. Los fsiles, restos de vida
del pasado geolgico preservados por medios naturales en la corteza terrestre, son los
datos principales de esta ciencia. La paleontografa es la descripcin formal y
sistemtica de los fsiles (de plantas y de animales), y las paleontologas de
invertebrados y vertebrados se consideran con frecuencia subdisciplinas separadas.

4.8 Geomorfologa

La geomorfologa, es decir, forma y desarrollo de la Tierra, es el intento de establecer

un modelo explicativo de la parte externa de la Tierra. Los geomorflogos explican la
morfologa de la superficie terrestre en trminos de principios relacionados con la
accin glaciar, los procesos fluviales, el transporte y los depsitos realizados por el
viento, la erosin y la meteorizacin. Los subcampos ms importantes se especializan
en las influencias tectnicas en la forma de las masas de tierra (morfotectnica), en la
influencia del clima en los procesos morfogenticos y en los agregados de tierra
(geomorfologa del clima) y en la medida y el anlisis estadstico de datos
(geomorfologa cuantitativa).

4.9 Geologa econmica

Esta rama mayor de la geologa conecta con el anlisis, la exploracin y la explotacin

de materia geolgica til para los humanos, como combustibles, minerales metlicos y
no metlicos, agua y energa geotrmica. Campos afines incluyen la ciencia de la
localizacin de minerales industriales o estratgicos (geologa de exploracin), el
procesado de menas o vetas (metalurgia) y la aplicacin prctica de las teoras
geolgicas a la minera (geologa minera).

4.10 Ingeniera geolgica

Los ingenieros gelogos aplican los principios geolgicos a la investigacin de los

materiales naturales tierra, roca, agua superficial y agua subterrnea implicados
en el diseo, la construccin y la explotacin de proyectos de ingeniera civil. Son
representativos de estos proyectos los diques, los puentes, las autopistas, los
oleoductos, el desarrollo de zonas de alojamiento y los sistemas de gestin de
residuos.
4.10.1 Geologa ambiental

La geologa ambiental recoge y analiza datos geolgicos con el objetivo de resolver los
problemas creados por el uso humano del entorno natural. Un rea muy importante se
ocupa del anlisis de los riesgos y peligros geolgicos como terremotos, aludes y
corrimientos de tierra, erosin de las costas e inundaciones (vase Medidas de control
de inundaciones). La geologa ambiental se relaciona con otras ciencias fsicas como
geoqumica e hidrologa, ciencias biolgicas y sociales e ingeniera.

5 PROCESOS GEOLGICOS

Los procesos geolgicos pueden dividirse en los que se originan en el interior de la

Tierra (procesos endgenos) y los que lo hacen en su parte externa (procesos
exgenos).

5.1 Procesos endgenos

La separacin de las grandes placas litosfricas, la deriva continental y la expansin

de la corteza ocenica ponen en accin fuerzas dinmicas asentadas a grandes
profundidades. El diastrofismo es un trmino general que alude a los movimientos de
la corteza producidos por fuerzas terrestres endognicas que producen las cuencas de
los ocanos, los continentes, las mesetas y las montaas. El llamado ciclo
geotectnico relaciona estas grandes estructuras con los movimientos principales de la
corteza y con los tipos de rocas en distintos pasos de su desarrollo.

La orognesis, o creacin de montaas, tiende a ser un proceso localizado que

distorsiona los estratos preexistentes. La epirognesis afecta a partes grandes de los
continentes y de los ocanos, sobre todo por movimientos verticales, y produce
mesetas y cuencas. Los desplazamientos corticales lentos y graduales actan en
particular sobre los cratones, regiones estables de la corteza. Las fracturas y
desplazamientos de rocas, que pueden medir desde unos pocos centmetros hasta
muchos kilmetros, se llaman fallas. Su aparicin est asociada con los bordes entre
placas que se deslizan unas sobre otras por ejemplo, la falla de San Andrs y con
lugares donde los continentes se separan, como el valle del Rift, en frica occidental.
Los giseres y los manantiales calientes se encuentran, como los volcanes, en reas
tectnicas inestables.

Terremoto de Alaska El terremoto de Alaska de 1964 fue de 9,2 en la escala de

Richter, uno de los ms fuertes que se han producido en Norteamrica. Provoc la
muerte de 131 personas y devast parte de Anchorage y Valdez. El terremoto deshizo
los cimientos y dej grietas en las calles.Anchorage Museum of History and Art

Los volcanes se producen por la efusin de lava desde las profundidades de la Tierra.
La meseta de Columbia, en el oeste de Estados Unidos, est cubierta por una capa de
basalto volcnico con ms de 3.000 m de espesor y un rea de unos 52.000 km2.
Estas mesetas baslticas han sido creadas por volcanes. Los volcanes de la cordillera
de los Andes (sur) arrojaban, ya en el cenozoico, gran cantidad de cenizas, las cuales,
desparramadas, dieron origen a la regin Santacrucea (Argentina), en la que los
mantos de basalto cubren la meseta patagnica. Otros tipos de volcanes incluyen los
de escudo, con perfil ancho y convexo, como los que forman las islas Hawai, y los
estratovolcanes, como el Fuji Yama y el monte Saint Helens (Estados Unidos),
compuestos de capas yuxtapuestas de diferentes materiales.

Los sismos estn causados por la descarga abrupta de tensiones acumuladas de

forma muy lenta por la actividad de las fallas, de los volcanes o de ambos. El
movimiento sbito de la superficie terrestre es una manifestacin de procesos
endgenos que pueden provocar olas ssmicas (tsunamis), aludes, colapso de
superficies o subsidencia y fenmenos relacionados.

5.2 Procesos exgenos

Cualquier medio natural capaz de mover la materia terrestre se llama agente

geomorfolgico. Los ros, las aguas subterrneas, los glaciares, el viento y los
movimientos de las masas de agua (mareas, olas y corrientes) son agentes
geomorfolgicos primarios. Puesto que se originan en el exterior de la corteza, estos
procesos se llaman epgenos o exgenos.

La meteorizacin es un trmino que designa un grupo de procesos responsables de la

desintegracin y de la descomposicin de rocas sobre el terreno. Puede ser fsica,
qumica o biolgica y es un prerrequisito para la erosin. La cada de masas ladera
abajo (transferencia de material hacia abajo por la accin de su propio peso)
comprende deslizamientos y procesos como los flujos y corrimientos de tierra y las
avalanchas de escombros. La accin hidrulica es el arrastre por el agua de materia
en suspensin o suelta de mayor tamao; el proceso similar llevado a cabo por el
viento se conoce como deflacin. La accin de hielo en movimiento se llama a veces
burilado; y los glaciares provocan arranques y transportes de rocas. La sedimentacin
fluvial contribuye al nivelado general de la superficie terrestre como resultado de
depsitos, que se forman cuando el medio que los transporta pierde fuerza.

Geomorfologa

Numerosas organizaciones geolgicas prestan a sus miembros una amplia variedad

de servicios. En primer lugar, actan como foros para la difusin del conocimiento
mediante revistas profesionales, boletines y otras comunicaciones. Proporcionan
adems cdigos de conducta profesional, cursos prcticos, servicios de colocacin y
certificacin de especialistas. Entre las organizaciones ms representativas estn la
Asociacin de Geocientficos para el Desarrollo Internacional, la Sociedad de
Informacin de la Geociencia, la Unin Internacional de las Ciencias Geolgicas, la
Sociedad de Gelogos Econmicos y la Sociedad de Paleontlogos y Mineralogistas
Econmicos.

Lnea dinmica del tiempo

Geomorfologa, estudio cientfico de la forma del terreno y de los paisajes. El trmino

suele aplicarse a los orgenes y a la morfologa dinmica (cambio de la estructura y de
la forma) de las superficies de la Tierra, pero abarca tambin la morfologa del fondo
marino y el anlisis de terrenos extraterrestres. Incluida a veces en el campo de la
geografa fsica, la geomorfologa es el estudio del aspecto geolgico del terreno
visible. Esta ciencia se ha desarrollado de dos formas distintas que unidas ofrecen una
explicacin completa de la forma de los paisajes.

2 GEOMORFOLOGA HISTRICA

Una aproximacin a la ciencia de los paisajes se hace gracias a la geomorfologa

histrica o cclica. Los conceptos necesarios fueron desarrollados a principios del siglo
XX por el gelogo estadounidense William Morris Davis, que estableci que cada
paisaje poda analizarse en trminos de estructura, procesos y fases. Davis indicaba
que cada paisaje se desarrolla en una secuencia, el llamado ciclo de Davis, predecible
y cclica: juventud, madurez y vejez.

La geomorfologa histrica se basa en varios anlisis cronolgicos, en especial los

proporcionados por estudios estratigrficos de los ltimos dos millones de aos,
englobados en el cuaternario. La cronologa relativa se puede analizar con la
observacin de las relaciones entre estratos, y los periodos de tiempo implicados se
establecen con mayor precisin utilizando mtodos de datacin, como son los
registros histricos, el anlisis de carbono radiactivo, la cuenta de anillos en los
troncos de los rboles (dendrocronologa) y los estudios paleomagnticos. Aplicando
estas tcnicas sobre los datos estratigrficos, se construye una cronologa cuantitativa
de sucesos.

3 GEOMORFOLOGA DE LOS PROCESOS

Esta segunda rama de la geomorfologa analiza los procesos dinmicos

contemporneos que operan sobre los paisajes. Estos mecanismos meteorizacin y
erosin combinan acciones que son en algunos aspectos destructivas y en otros
constructivas. El lecho de roca y el suelo proporcionan la materia pasiva, mientras que
el clima y la dinmica cortical aportan las variables activas principales.

4 DINMICA SUBYACENTE

Rocas plegadas Los geomorflogos estudian la forma de la superficie terrestre y los

distintos procesos que transforman los paisajes. Por ejemplo, cuando porciones
grandes de la corteza se desplazan de forma lateral, crean fuerzas enormes de
compresin que pueden plegar e incluso romper las rocas. Aqu, las capas de roca
sedimentaria muestran un pliegue anticlinal donde las capas se inclinan hacia abajo.

En los procesos geomorfolgicos, la gravedad es un factor energtico esencial e

inmutable que llega a todas partes. Un segundo parmetro es el flujo de energa en
forma de radiacin solar. Este ltimo aparece de forma directa como una variable
trmica o indirectamente a travs del ciclo hidrolgico que implica la evaporacin de
agua desde el ocano, su transporte atmosfrico, la precipitacin en forma de lluvia o
nieve y el retorno al ocano. La tercera componente energtica es el flujo de calor
desde el interior de la Tierra. Pese a tener una magnitud bastante menor que la de la
energa solar, este flujo es el responsable esencial de la creacin de las estructuras
geolgicas ms importantes, como las fallas, pero sus ritmos de cambio tienden a ser
muy lentos (en general, inferiores a 1 mm al ao). Sin embargo, en algunas zonas
por ejemplo, a lo largo de las fronteras entre placas como en la falla de San Andrs
las tensiones pueden aumentar hasta descargarse en desplazamientos violentos de
hasta 12 metros. Localmente, el flujo

de calor desde el interior terrestre se concentra en erupciones de magma (roca

fundida), que producen diversos paisajes volcnicos.

5 METEORIZACIN Y EROSIN

Val Pusteria, Italia Estas espectaculares pirmides de tierra plateada, con una altura
de varios metros, se originaron por la accin erosiva del agua sobre unas rocas
blandas y poco compactas cubiertas por grandes bloques masivos y coherentes; con
el paso del tiempo, el agua de arroyada y de la lluvia ha creado surcos cada vez ms
profundos sobre la roca y se han eliminado los minerales ms blandos. Es un
fenmeno muy difundido por la regin alpina de Trentino-Alto Adigio.

La meteorizacin es el conjunto de procesos que producen alteracin qumica o

mecnica de las rocas en la superficie terrestre o cerca de ella. Comprende tres tipos
de procesos: mecnicos, como el crecimiento de hielo o de cristales de sal en fisuras
de las rocas, o el calentamiento o enfriamiento trmicos; qumicos, como en las
disoluciones cidas que tienden a disolver minerales como la calcita y el feldespato; y
biolgicos, como la accin de las races de las plantas, que pueden combinar
alteraciones mecnicas y qumicas. La erosin es la extraccin, supresin y transporte
de materia de las superficies rocosas o del suelo, disuelta o en forma de partculas. La
energa para producirla llega con las gotas de lluvia, con el agua corriente, con el
viento, con las olas o con la gravedad (como en los deslizamientos de laderas).

Una regin desgastada por la erosin tiende a elevarse para compensar la perdida de
peso, pero con el tiempo se estabiliza al suavizarse el relieve y al disminuir las
pendientes. La superficie resultante, casi plana, se llama penillanura. Puede quedar
interrumpida en algunos lugares por pequeas mesetas elevadas y aisladas, llamadas
cerros testigo, culminadas por rocas ms resistentes a la erosin. El nivel fundamental
terico de estas superficies el desnivel ltimo para las corrientes de agua es el
nivel medio del mar. Para que una penillanura se forme y no quede destruida por
erosin ulterior, el nivel marino debe permanecer estable durante millones de aos.
Sin embargo, desde el final del cuaternario, 10.000 aos atrs, ha subido decenas de
metros.

La erosin del suelo inducida por los seres humanos es una caracterstica que
procede de los ltimos milenios, a causa de que el desmonte de la vegetacin nativa y
el uso excesivo para pastoreo expone el suelo a los agentes erosivos. Por otra parte,
en emplazamientos naturales no perturbados, en especial en los interiores
continentales con poco relieve, la erosin es muy lenta exceptuando las zonas
semiridas donde las tormentas pueden producir intensas erosiones torrenciales
puntuales. En cordilleras activas, como en las montaas jvenes, que suelen coincidir
con fronteras entre placas que hayan chocado o deslizado recientemente, la
intensidad de la erosin puede ser enorme.

Entre todos los procesos distintos que actan sobre la superficie terrestre, la lluvia y
los ros son los agentes de erosin ms vigorosos. Por el contrario, aunque la accin
de las olas sobre una costa rocosa sea impresionante, el retroceso de las costas es en
general muy lento. La erosin elica (del viento) slo es activa en zonas donde apenas
hay cubierta vegetal (desiertos, zonas ridas). Finalmente, la erosin glaciar puede ser
muy importante pero limitada a zonas concretas. Los agentes erosivos, como puede
verse, tienen una relacin directa con el clima y determinan los tipos principales de
paisaje.

Geografa

Geografa, ciencia que estudia la distribucin y la disposicin de los elementos en la

superficie terrestre. La palabra geografa fue adoptada en el siglo II a.C. por el erudito
griego Eratstenes y significa literalmente 'descripcin de la Tierra'. El estudio
geogrfico comprende tanto el medio fsico como la relacin de los seres humanos con
ese medio fsico, es decir, los rasgos propiamente geogrficos como el clima, los
suelos, las formas del relieve, el agua o las formaciones vegetales, junto con los
elementos que estudia la geografa humana, como son las entidades de poblacin, las
diferentes culturas, las redes de comunicacin y otras modificaciones realizadas por el
hombre en el entorno fsico. Se trata, pues, de una ciencia interdisciplinar que utiliza
informacin propia de otras ciencias como la economa, la historia, la biologa, la
geologa o las matemticas, entre otras.

Alegora de la geografa Este manuscrito miniado, perteneciente a una amplia

coleccin denominada Tratado de las artes liberales, fue realizado en el siglo XV y en
la actualidad se halla en la Biblioteca Nazionale Marciana de Venecia, Italia. En l se
expresa, a travs de la figura de una mujer sedente con un globo terrqueo en su
mano, la caracterstica bsica de la geografa como saber (el Sol ilumina por detrs el
conjunto) que explica los elementos que componen la superficie terrestre.

2 RAMAS DE LA GEOGRAFA

La geografa puede dividirse en dos ramas fundamentales: la geografa general,

tambin llamada sistemtica, y la geografa regional. La geografa general estudia los
elementos humanos y fsicos de la Tierra con un carcter individual. La geografa
regional estudia las diversas reas de la tierra y se centra, sobre todo, en las
combinaciones nicas y particulares de rasgos humanos y fsicos que caracterizan
cada regin y las diferencian unas de otras. Esta divisin se basa, por tanto, en el
enfoque de los estudios aunque, en realidad, las dos ramas son interdependientes y
se complementan, por lo que la mayora de los gegrafos combinan ambas
geografas.

2.1 Geografa general

La geografa general incluye la geografa fsica y la geografa humana. Estas dos
clasificaciones se componen, a su vez, de diversos campos especializados que
estudian los diferentes aspectos del medio.

2.1.1 Geografa fsica

La geografa fsica se centra en los siguientes campos: geomorfologa, que utiliza la

geologa para estudiar la forma y estructura de la superficie terrestre; climatologa, en
la que se encuentra la meteorologa, que se ocupa de las condiciones climticas;
biogeografa, que utiliza la biologa y estudia la distribucin de la vida animal y vegetal;
geografa de los suelos, que estudia su distribucin; hidrografa, que se ocupa de la
distribucin de los mares, lagos, ros y arroyos en relacin con su utilizacin;
oceanografa, que estudia las olas, las mareas, las corrientes ocenicas y los fondos
marinos, y la cartografa o realizacin de mapas a travs de una representacin grfica
y medicin de la superficie terrestre.

2.1.2 Geografa humana

Esta rama abarca todos los aspectos de la vida social humana en relacin con el
medio fsico, dando lugar a numerosas subramas como la geografa econmica, la
geografa de la poblacin, la geografa social o la geografa urbana, entre muchas
otras.

2.2 Geografa regional

La geografa regional estudia las diferencias y similitudes de las regiones de la Tierra.

Esta rama de la geografa explica las diferencias entre los lugares mediante el estudio
de la especial combinacin de elementos que los distingue y caracteriza. Los
gegrafos regionales pueden estudiar la evolucin de un rea de pequeas
dimensiones, como puede ser una ciudad. Este estudio se denomina microgeografa.
Tambin pueden centrarse en el estudio de grandes reas denominadas
macrodivisiones, como la regin mediterrnea o todo un continente. Los gegrafos
regionales definen las macrodivisiones en funcin de sus caractersticas culturales.

Los gegrafos regionales pueden dividir las macrodivisiones en reas de menor

tamao que comparten unas caractersticas especficas. Para diferenciar un rea de
otra tienen en cuenta factores como la lengua, el tipo de economa dominante, el
terreno, o la combinacin de varios elementos.

3 MTODOS GEOGRFICOS

El objetivo principal de los gegrafos es describir y entender el medio fsico y humano

en la Tierra. Para conseguirlo deben recogerse numerosos datos, anotar los
resultados de los estudios en forma de cartas, grficos, textos y, sobre todo, en mapas
y, finalmente, analizar dicha informacin. Los gegrafos utilizan una gran variedad de
tcnicas e instrumentos para alcanzar estos objetivos.

3.1 Recogida de datos

Teledeteccin Los satlites estadounidenses Landsat giran en rbitas situadas a 900
km de la Tierra, y llevan detectores multiespectrales que registran la radiacin
electromagntica emitida desde el suelo. Esto permite observar caractersticas
geolgicas y naturales como roca desnuda, tierra o fango, masas de agua , bosques y
tierras de cultivo o praderas. Estas tres imgenes de los alrededores del volcn Saint
Helens, en Estados Unidos, que entr en erupcin en 1980, fueron tomadas el 15 de
septiembre de 1973, el 22 de mayo de 1983 y el 31 de agosto de 1988 El volcn est
en el centro de las imgenes.U.S.

Los gegrafos pueden recoger datos directamente sobre el terreno u obtenerlos de

fuentes de segunda mano, como los censos, los estudios estadsticos, los mapas y las
fotografas. Los avances realizados desde la II Guerra Mundial en fotografa rea,
junto con la utilizacin de pelculas especiales y tcnicas para obtener imgenes
tridimensionales, han hecho posible que los gegrafos puedan realizar estudios ms
detallados sobre la Tierra y sobre sus recursos a travs de la interpretacin de
fotografas areas (o fotointerpretacin). Los gegrafos tambin utilizan los datos
obtenidos a partir de radares, satlites artificiales, batiscafos y otros aparatos que
profundizan en la corteza terrestre para obtener informacin sobre sus caractersticas.

3.2 Realizacin de mapas

Mapa climtico de Sudamrica El clima de Sudamrica es clido en general; la

cordillera de los Andes es la nica zona del subcontinente donde hay temperaturas
fras constantes a causa de su altitud. Por lo general, el clima vara dependiendo de
las regiones: abundantes precipitaciones alimentan las selvas ecuatoriales
amaznicas, mientras que hay severas sequas en regiones ridas como el desierto de
Atacama, en Chile.

El mapa es el principal instrumento del gegrafo y puede utilizarse para consignar un

simple dato o los resultados de un complicado estudio geogrfico. Adems de
proporcionar una gran profusin de informacin objetiva, el mapa permite realizar una
comparacin visual entre diferentes reas, ya que puede disearse para indicar, por
medio de smbolos, tramas y colores, no slo la localizacin sino tambin las
caractersticas de los elementos geogrficos de un rea.

Los gegrafos han creado una serie de signos convencionales o smbolos en los
mapas que sirven para identificar elementos como casas, iglesias, presas, puentes y
tneles, vas de ferrocarril, caminos, carreteras, minas, granjas o pastizales.

3.3 Anlisis de la informacin geogrfica

Las tcnicas que utilizan las matemticas o la estadstica para analizar los datos se
conocen como mtodos cuantitativos. La utilizacin de los mtodos cuantitativos hace
posible que los gegrafos puedan manejar una gran cantidad de datos y un gran
nmero de variables de un modo objetivo. Generalmente, los gegrafos recogen los
datos y elaboran una teora para explicar lo que han observado. Despus comprueban
esta teora utilizando los mtodos cuantitativos. A veces, las teoras se expresan a
modo de expresiones matemticas a las que se las denomina modelos. Sin embargo,
en geografa las teoras no tienen necesariamente una validez universal sino que
explican una tendencia de algo que se ha observado y, a menudo, en un espacio
concreto.

4 HISTORIA DE LA GEOGRAFA

Cientos de personas han contribuido al desarrollo de la geografa y el fruto de su

trabajo se ha ido acumulando durante varios milenios. Muchos viajeros, topgrafos,
exploradores y observadores cientficos realizaron su aportacin a este cmulo de
informacin en constante crecimiento. Sin embargo, slo a partir de finales del siglo
XVIII fue posible recoger y consignar una informacin geogrfica precisa y real. El
moderno concepto de geografa no tuvo una aceptacin general hasta mediados del
siglo XIX.

4.1 Gegrafos antiguos

Mapa tolemaico de Geografa La Geografa de Tolomeo, a pesar de sus graves

incorrecciones, cartografi el mundo conocido en su poca a travs de un sistema
basado en la longitud y la latitud, que influy en los cartgrafos del renacimiento.

A los primeros gegrafos les interesaba explorar los territorios desconocidos y

describir los rasgos que observaban en los diferentes lugares. Estos gegrafos de la
antigedad realizaron largos viajes y anotaban sus observaciones sobre las tierras
desconocidas que recorran. Uno de los primeros mapas conocidos se realiz en una
tabla de arcilla en Babilonia, hacia el 2300 a.C. Hacia el ao 1400 a.C. se recorrieron
las costas del Mediterrneo y se representaron en mapas las tierras exploradas.
Durante los siguientes mil aos, los antiguos viajantes llegaron a las islas Britnicas y
exploraron la mayor parte de las costas africanas. Por otro lado, los antiguos griegos
proporcionaron al mundo occidental sus primeros conocimientos importantes sobre la
forma, tamao y caractersticas generales de la Tierra.

En el siglo IV a.C., el filsofo y cientfico griego Aristteles fue el primero en demostrar

que la Tierra era redonda. Basaba su hiptesis en los siguientes argumentos: que toda
la materia tiende a caer hacia un centro comn; que la Tierra proyecta una sombra
circular sobre la luna durante los eclipses de luna; y que si se viaja de Norte a Sur
pueden verse nuevas constelaciones, mientras que las conocidas desaparecen. El
gegrafo griego Eratstenes fue el primero que calcul con cierta precisin la
circunferencia de la Tierra.

Los viajes, conquistas y actividades colonizadoras de los griegos en la regin

mediterrnea dieron lugar a una acumulacin de informacin geogrfica considerable y
estimularon los tratados de geografa. El gegrafo e historiador griego Estrabn
escribi una enciclopedia de 17 volmenes, titulada Geografa, que fue una importante
fuente de informacin para los jefes militares y los administradores pblicos del
Imperio romano.

En el siglo II d.C., el astrnomo griego Tolomeo recopil la mayor parte del saber
geogrfico de los griegos y romanos que se conoca hasta esa poca. Tambin
propuso nuevos mtodos de realizacin de mapas, que incluan la proyeccin y la
creacin de un atlas. En su clebre Gua geogrfica, Tolomeo dividi el crculo
ecuatorial en 360 y construy una red imaginaria de lneas norte-sur y este-oeste
donde localizaba la posicin relativa de las masas de tierra conocidas, tanto islas
como continentes. A pesar de que utiliz mediciones menos precisas de la
circunferencia terrestre que las que haba empleado Eratstenes, Tolomeo contribuy
a la ciencia geogrfica con mapas y descripciones muy tiles del mundo conocido. Sus
mapas indicaban con claridad los problemas que supona el representar la Tierra de
forma esfrica en una superficie plana.

4.2 Geografa medieval

Mapa de Mercator La proyeccin cartogrfica de Mercator es una de las ms

conocidas; fue introducida por este cartgrafo flamenco en 1569, e ideada
fundamentalmente para la navegacin nutica. Conceptualmente, se trata de una
proyeccin cilndrica, si bien debe derivarse matemticamente. Tiene la propiedad de
que todos los rumbos aparecen como lneas rectas. Como contrapartida, cabe sealar
que este tipo de proyeccin ampla en exceso las superficies de las zonas situadas en
las latitudes altas, por lo que es de escasa utilidad para otros propsitos distintos a los
de la navegacin y para la representacin de reas alejadas del ecuador. Este mapa
del Nuevo Mundo fue trazado por Gerardus Mercator en el siglo XVI.

En la edad media los europeos realizaron pocos viajes y exploraciones, a excepcin

de los vikingos de Escandinavia. Sin embargo, los rabes de Oriente Prximo
interpretaron y comprobaron las obras de los antiguos gegrafos, griegos y romanos, y
exploraron Asia suroccidental y frica. En el siglo VII, los eruditos rabes tradujeron
los tratados de los gegrafos griegos al rabe. Hubo que esperar a que estos textos
rabes se tradujeran al latn para que el saber de los gegrafos griegos se difundiera
por Europa. Entre las figuras ms sobresalientes de la geografa rabe destacan al-
Idrisi, conocido por sus detallados mapas, Ibn Batuta e Ibn Jaldn, que escribieron
sobre sus largos viajes. Los mongoles y los chinos tambin contribuyeron a aumentar
el conocimiento geogrfico de Asia.

Ibn Batuta En el momento de su muerte, Ibn Batuta era probablemente la persona que
ms haba viajado a lo largo y ancho de la Tierra. Su periplo se inici con la
peregrinacin a La Meca y continu con varios viajes por el Viejo Continente europeo,
Asia y frica; en los que visit los lugares fundamentales de las grandes civilizaciones.

Los viajes del explorador italiano Marco Polo, en el siglo XIII, las cruzadas cristianas,
en los siglos XII y XIII, y los viajes espaoles y portugueses para explorar nuevas
tierras durante los siglos XV y XVI, abrieron nuevos horizontes a los europeos y
estimularon la aparicin de obras y tratados geogrficos. En el siglo XV, Enrique el
Navegante de Portugal impuls y apoy las exploraciones de las costas africanas y se
convirti en uno de los principales promotores de estudios geogrficos. Asimismo, los
viajes y cartas nuticas de Giovanni Caboto, Juan Daz de Sols, Vicente Yez
Pinzn, Juan de la Cosa y Amrico Vespucio fueron fundamentales en los avances
geogrficos de la poca. Entre los relatos de viajes y descubrimientos ms destacados
que se publicaron en el siglo XVI se encuentran los de Giambattista Ramusio, en
Venecia, los de Richard Hakluyt en Inglaterra y los de Theodore de Bry en la actual
Blgica. Los viajes y estudios que se realizaron en este periodo probaron, sin que
hubiera duda alguna, que la Tierra es una esfera. Antes de esto, muchas personas,
sobre todo en el mundo cristiano, crean que la Tierra era plana.

4.3 La geografa desde el siglo XVII hasta el siglo XX

En la historia del mtodo geogrfico cabe destacar la obra Geographia generalis

(Geografa general, 1650) del gegrafo alemn Bernhardus Varenius (Bernardo
Varenio). El inters de esta obra radica en la distincin que establece entre geografa
general y geografa especial (o regional); la primera de ellas la concibe como una
geografa esencialmente fsica y astronmica, mientras que la geografa regional se
centra en el estudio y comparacin de las diferentes regiones de la Tierra, sus lmites y
rasgos caractersticos. Su obra constituy un dogma indiscutible durante ms de un
siglo.

Durante la primera mitad del siglo XVII destac la obra del gegrafo ingls Nathaniel
Carpenter, que recalc las similitudes espaciales, entre las caractersticas fsicas de
las distintas superficies de la Tierra. Su enfoque se convirti en un hito geogrfico de
gran importancia.

Otros muchos autores europeos contribuyeron a aumentar el conocimiento geogrfico

durante los dos siglos siguientes. En el siglo XVIII, el filsofo alemn Immanuel Kant
desempe un papel decisivo al colocar a la geografa en el marco de las ciencias.
Kant dividi el conocimiento adquirido a travs de la observacin en dos categoras:
una comprende los fenmenos registrados de conformidad con la lgica, lo que da
lugar a clasificaciones como rdenes, gneros y especies vegetales y animales, sin
importar cundo o dnde tienen lugar. La otra incluye los fenmenos que se perciben
en trminos de tiempo y espacio; la clasificacin y descripcin que tiene en cuenta el
tiempo se considera historia, y la clasificacin y descripcin que tiene en cuenta el
espacio se considera geografa. Kant subdividi la geografa en seis ramas, una de las
cuales, la geografa fsica, es esencial para las otras cinco. Las otras ramas sealadas
por Kant fueron la geografa matemtica, la moral, la poltica, la comercial y la
tecnolgica.

Alexander von Humboldt y Carl Ritter, ambos alemanes, realizaron grandes

contribuciones a la teora geogrfica a principios del siglo XIX. Humboldt, que fue un
gran viajero y un brillante observador del terreno, aplic sus conocimientos sobre los
procesos fsicos a la clasificacin sistemtica y a la descripcin comparativa de las
caractersticas geogrficas observadas en el terreno. Concibi mtodos para medir los
fenmenos que observaba en el marco natural desde una perspectiva histrica,
interesndose por su evolucin y cambios. Este hecho supuso una ruptura con el
pensamiento dominante hasta ese momento, que consideraba la naturaleza como algo
esttico e inamovible. Humboldt realiz muchos estudios geogrficos excelentes
basados en sus viajes a Amrica, que ayudaron a conocer la realidad geogrfica de
este continente. Es muy conocida su obra Viajes a las regiones equinocciales de
Amrica. Su obra Cosmos (1844), que describe la geografa fsica del Universo, se
considera una de las mejores obras geogrficas de todos los tiempos.

El punto de vista de Ritter difiere en parte del de Humboldt. Mientras que este ltimo
se centraba en el estudio sistemtico de los rasgos fsicos considerados de manera
independiente, Ritter respaldaba un enfoque regional de la geografa; hizo hincapi en
el estudio comparativo de reas determinadas y en los rasgos que caracterizaban a
cada una de ellas, pero prestando mucha menos atencin a los aspectos fsicos y
poniendo el acento en los fenmenos sociales e histricos, con el fin de establecer
relaciones entre el medio fsico y el hombre. Su obra en 19 volmenes, La geografa y
su relacin con la naturaleza y la historia de los hombres (1822-1859), es un anlisis
geogrfico excelente de Asia y de algunas partes de frica. Ritter fue un agudo
observador del terreno, con una buena base en ciencias naturales e historia.
Denomin a su trabajo geografa comparada, ya que su conocimiento proceda de la
observacin y comparacin de un hecho concreto, a partir del cual llegaba a
establecer leyes y principios. Ritter crea que sin anlisis regionales sistemticos no
era posible realizar ningn estudio fiable.

Otro gegrafo alemn, Friedrich Ratzel, tambin realiz una importante aportacin al
conocimiento geogrfico. Clebre por su obra Antropogeografa (1882-1891), intent
demostrar que las fuerzas naturales han determinado la distribucin de las personas
en la Tierra. Describi la geografa como ciencia de distribucin y apoy el estudio de
reas concretas, de las cuales afirmaba que podan proporcionar las bases para
realizar generalizaciones sobre reas ms extensas o sobre el mundo en su totalidad.
Los gegrafos alemanes Ferdinand von Richthofen y Alfred Hettner recogieron las
ideas de Humboldt, Ritter y Ratzel; Geografa: su historia, su naturaleza, y sus
mtodos (1927), de Hettner, es una obra de gran valor sobre la historia de los mtodos
geogrficos.

Entre los gegrafos franceses de finales del siglo XIX destaca Paul Vidal de la Blache,
que se opuso a la idea de que el medio fsico determina de un modo estricto las
actividades humanas. l defendi que el ser humano poda modificar su entorno fsico.
Favoreci los estudios regionales, dando importancia tanto a los procesos fsicos
como a los humanos en la distribucin de los elementos de la Tierra.

En el siglo XIX, con el desarrollo del imperialismo europeo que permiti el

conocimiento de nuevos territorios, surgieron y proliferaron muchas sociedades
geogrficas. Fueron muchos los que patrocinaron estudios geogrficos, exploraciones
y revistas geogrficas. Las sociedades ms antiguas de este tipo se fundaron en
Pars, Berln y Londres (Real Sociedad Geogrfica), entre 1820 y 1830. En los Estados
Unidos se fund la Sociedad Geogrfica Estadounidense en 1851 y la Sociedad
Nacional Geogrfica en 1888. Desde 1876 existe la Real Sociedad Geogrfica de
Madrid. Se iniciaron tambin las conferencias internacionales geogrficas en 1871, en
Amberes, Blgica.

4.4 El siglo XX
Imagen SIG Un Sistema de Informacin Geogrfica (SIG) es un sistema informtico
que sintetiza, analiza y representa los diferentes tipos de datos geogrficos de una
forma comprensible. Esta imagen generada por SIG muestra las localizaciones de las
industrias que emiten productos qumicos txicos en el condado de Los ngeles en
Estados Unidos (representadas por puntos negros), combinadas a su vez con reas
de diferente cdigo de color, que muestran la distribucin de los diferentes grupos
raciales. La imagen ilustra cmo un SIG puede combinar ambos datos y representar
muchos tipos de informacin para una determinada rea geogrfica.

Durante la primera mitad del siglo XX, muchos gegrafos continuaron la tradicin de
los antiguos pioneros de la geografa. Realizaban estudios de pequeas reas por
todo el mundo, a travs de observaciones sobre el terreno, extendiendo las fronteras
del conocimiento geogrfico, pero manteniendo los mtodos heredados del siglo XIX.
Sin embargo, a comienzos de la dcada de 1950, los gegrafos comenzaron a utilizar
cada vez ms los mtodos cuantitativos. El cambio en la metodologa que tuvo lugar
en las dcadas de 1950 y 1960 fue tan rpido que se ha hablado de revolucin
cuantitativa. Los gegrafos ampliaron sus esfuerzos en la bsqueda de aplicaciones
prcticas para los estudios geogrficos.

Los mtodos cuantitativos fueron especialmente tiles al aplicarlos a la teora de la

localizacin, una rama de la geografa que estudia los factores que influyen en la
localizacin de elementos como ciudades o fbricas. El economista y terrateniente
Heinrich von Thnen fue el iniciador de la teora de la localizacin; el gegrafo alemn
Walter Christaller hizo, por su parte, importantes aportaciones a esta teora en la
dcada de 1930, al analizar la localizacin de los centros urbanos, pero sus teoras no
cobraron valor hasta veinte aos despus.

Astronoma

Astronoma, ciencia que se ocupa de los cuerpos celestes del Universo, incluidos los
planetas y sus satlites, los cometas y meteoroides, las estrellas y la materia
interestelar, los sistemas de estrellas llamados galaxias y los cmulos de galaxias. La
astronoma moderna se divide en varias ramas: astrometra, el estudio mediante la
observacin de las posiciones y los movimientos de estos cuerpos; mecnica celeste,
el estudio matemtico de sus movimientos explicados por la teora de la gravedad;
astrofsica, el estudio de su composicin qumica y su condicin fsica mediante el
anlisis espectral y las leyes de la fsica, y cosmologa, el estudio del Universo como
un todo.

ASTRONOMA EN LA
2 ANTIGEDAD

La curiosidad de los pueblos antiguos con respecto al da y la noche, al Sol, la Luna y

las estrellas les llev a la conclusin de que los cuerpos celestes parecen moverse de
una forma regular, lo que resulta til para definir el tiempo y orientarse. La astronoma
solucion los problemas que inquietaron a las primeras civilizaciones, es decir, la
necesidad de establecer con precisin las pocas adecuadas para sembrar y recoger
las cosechas y para las celebraciones, as como de orientarse en las largas travesas
comerciales o en los viajes. Ver Arqueoastronoma.

Para los pueblos antiguos el cielo mostraba una conducta muy regular. El brillante Sol
que separaba el da de la noche sala todas las maanas desde una direccin, el Este,
se mova uniformemente durante el da y se pona en la direccin opuesta, el Oeste.
Por la noche se podan ver miles de estrellas que seguan una trayectoria similar
girando en agrupamientos permanentes llamados constelaciones.

En la zona templada del hemisferio norte comprobaron que el da y la noche no

duraban lo mismo a lo largo del ao. En los das largos, el Sol sala ms al Norte y
ascenda ms alto en el cielo al medioda; en los das con noches ms largas el Sol
sala ms al Sur y no ascenda tanto. La observacin de las estrellas que aparecen por
el Oeste antes del ocaso o por el Este antes del amanecer mostraba que la posicin
relativa del Sol cambia de forma gradual.

Estudios posteriores pusieron de manifiesto que el Sol, la Luna y cinco planetas

brillantes giran alrededor de la esfera de estrellas dentro de un estrecho cinturn
llamado zodaco. La Luna atraviesa el zodaco con rapidez, adelantando al Sol una
vez cada 29,5 das, periodo conocido como mes sindico. Los que observaban las
estrellas en la antigedad intentaban fijar los das e incluso los meses y los aos en un
sistema de tiempo coherente, o calendario. Como ni un mes completo ni un ao
completo contienen exactamente un nmero entero de das, los creadores de
calendarios asignaban a los sucesivos meses o aos diferente nmero de das, que
sacando una media, se aproximara al valor real. As pues, el calendario moderno
incluye 97 aos bisiestos en cada periodo de 400 aos, de modo que el nmero medio
de das por ao sea de 365,2425, muy prximo a 365,24220, el determinado
astronmicamente.

El Sol y la Luna siempre atraviesan el zodaco de Oeste a Este. No obstante, los cinco
planetas brillantes: Mercurio, Marte, Venus, Jpiter y Saturno, que tambin se mueven
hacia el Este sobre el fondo de las estrellas, tienen un movimiento hacia el Oeste, o
retrgrado, de variada duracin. As pues, los planetas parecen seguir un recorrido
hacia el Este de manera irregular, con curvas peridicas en sus trayectorias. Desde la
antigedad se ha pensado que los acontecimientos celestes, en especial los
movimientos planetarios, tenan que ver con el destino de las personas. Esta creencia,
llamada astrologa, foment el desarrollo de esquemas matemticos para predecir los
movimientos planetarios y favoreci el progreso de la astronoma en el pasado.

ASTRONOMA
3 BABILNICA

Diversos pueblos antiguos como los egipcios, mayas y chinos desarrollaron

interesantes mapas de las constelaciones y calendarios de gran utilidad
(vase Astronoma maya). Los babilonios estudiaron los movimientos del Sol y de la
Luna para perfeccionar su calendario. Solan designar como comienzo de cada mes el
da siguiente a la luna nueva, cuando aparece el primer cuarto lunar despus del
ocaso. Al principio este da se determinaba mediante la observacin, pero despus los
babilonios trataron de calcularlo anticipadamente. Hacia el 400 a.C. comprobaron que
los movimientos aparentes del Sol y la Luna de Oeste a Este alrededor del zodaco no
tienen una velocidad constante. Parece que estos cuerpos se mueven con velocidad
creciente durante la primera mitad de cada revolucin hasta un mximo absoluto y
entonces su velocidad disminuye hasta el mnimo originario. Los babilonios intentaron
representar este ciclo aritmticamente dando por ejemplo a la Luna una velocidad fija
para su movimiento durante la mitad de su ciclo y una velocidad fija diferente para la
otra mitad. Perfeccionaron adems el mtodo matemtico representando la velocidad
de la Luna como un factor que aumenta linealmente del mnimo al mximo durante la
mitad de su revolucin y entonces desciende al mnimo al final del ciclo. Con estos
clculos los astrnomos babilonios podan predecir la luna nueva y el da en que
comenzara el nuevo mes. Como consecuencia, conocan las posiciones de la Luna y
del Sol todos los das del mes.

De forma parecida calculaban las posiciones planetarias, tanto en su movimiento hacia

el Este como en su movimiento retrgrado. Los arquelogos han desenterrado tablillas
cuneiformes que muestran estos clculos. Algunas de estas tablillas, que tienen su
origen en las ciudades de Babilonia y Uruk, a las orillas del ro ufrates, llevan el
nombre de Naburiannu (hacia 491 a.C.) o Kidinnu (hacia 379 a.C.), astrlogos que
debieron ser los inventores de los sistemas de clculo.

ASTRONOMA
4 GRIEGA

Los antiguos griegos hicieron importantes aportaciones a la astronoma. La Odisea de

Homero se refiere a constelaciones como la Osa Mayor y Orin, y describe cmo las
estrellas pueden servir de gua en la navegacin. El poema Los trabajos y los das de
Hesodo informa al campesino sobre las constelaciones que salen antes del amanecer
en diferentes pocas del ao para indicar el momento adecuado para arar, sembrar y
recolectar.

Las aportaciones cientficas se asocian con los nombres de los filsofos griegos Tales
de Mileto y Pitgoras, pero no se conserva ninguno de sus escritos. La leyenda de que
Tales predijo un eclipse total de Sol el 28 de mayo de 585 a.C., parece ser apcrifa.
Hacia el ao 450 a.C., los griegos comenzaron un fructfero estudio de los
movimientos planetarios. Filolao (siglo V a.C.), discpulo de Pitgoras, crea que la
Tierra, el Sol, la Luna y los planetas giraban todos alrededor de un fuego central oculto
por una `contratierra' interpuesta. De acuerdo con su teora, la revolucin de la Tierra
alrededor del fuego cada 24 horas explicaba los movimientos diarios del Sol y de las
estrellas. Hacia el 370 a.C., el astrnomo Eudoxo de Cnido explicaba los movimientos
observados mediante la hiptesis de que una enorme esfera que transportaba las
estrellas sobre su superficie interna se desplazaba alrededor de la Tierra, girando
diariamente. Adems, explicaba los movimientos solares, lunares y planetarios
diciendo que dentro de la esfera de estrellas haba otras muchas esferas
transparentes interconectadas que giran de forma diferente.
El ms original de los antiguos observadores de los cielos fue otro griego, Aristarco de
Samos. Crea que los movimientos celestes se podan explicar mediante la hiptesis
de que la Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas y que junto con los dems
planetas gira en torno al Sol. Esta explicacin fue rechazada por la mayora de los
filsofos griegos que contemplaban a la Tierra como un globo inmvil alrededor del
cual giran los ligeros objetos celestes. Esta teora, conocida como sistema
geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000 aos.

En el siglo II d.C. los griegos combinaban sus teoras celestes con observaciones
trasladadas a planos. Los astrnomos Hiparco de Nicea y Tolomeo determinaron las
posiciones de unas 1.000 estrellas brillantes y utilizaron este mapa estelar como base
para medir los movimientos planetarios. Al sustituir las esferas de Eudoxo por un
sistema ms flexible de crculos, plantearon una serie de crculos excntricos, con la
Tierra cerca de un centro comn, para representar los movimientos generales hacia el
Este alrededor del zodaco a diferentes velocidades del Sol, la Luna y los planetas.
Para explicar las variaciones peridicas en la velocidad del Sol y la Luna y los
retrocesos de los planetas, decan que cada uno de estos cuerpos giraba
uniformemente alrededor de un segundo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro estaba
situado en el primero. Mediante la eleccin adecuada de los dimetros y las
velocidades de los dos movimientos circulares atribuidos a cada cuerpo se poda
representar su movimiento observado. En algunos casos se necesitaba un tercer
cuerpo. Esta tcnica fue descrita por Tolomeo en su gran obra,
el Almagesto (ver Sistema de Tolomeo). Otra pensadora que, como Tolomeo, mantuvo
viva la tradicin de la astronoma griega en Alejandra en los primeros siglos de la era
cristiana, fue Hipatia, discpula de Platn. Escribi comentarios sobre temas
matemticos y astronmicos y est considerada como la primera cientfica y filsofa de
Occidente.

ASTRONOMA EN LA EDAD
5 MEDIA

La astronoma griega se transmiti ms tarde hacia el Este a los sirios, indios y

rabes. Los astrnomos rabes recopilaron nuevos catlogos de estrellas en los
siglos IX y X y desarrollaron tablas del movimiento planetario. El astrnomo rabe
Azarquiel, mxima figura de la escuela astronmica de Toledo del siglo XI, fue el
responsable de las Tablas toledanas, que influyeron notablemente en Europa. En
1085, ao de la conquista de la ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI, se inici un
movimiento de traduccin del rabe al latn, que despert el inters por la astronoma
(entre otras ciencias) en toda Europa (vase Escuela de traductores de Toledo). Se
tradujeron las Tablas toledanas y el Almagestode Tolomeo y en 1272 se elaboraron
las Tablas alfonses bajo el patrocinio de Alfonso X el Sabio; estas tablas sustituyeron
a las de Azarquiel en los centros cientficos europeos. En el siglo XV comenzaron a
surgir dudas sobre la teora de Tolomeo: el filsofo y matemtico alemn Nicols de
Cusa y el artista y cientfico italiano Leonardo da Vinci cuestionaron los supuestos
bsicos de la posicin central y la inmovilidad de la Tierra.
 LA TEORA DE
6 COPRNICO

La historia de la astronoma dio un giro drstico en el siglo XVI como resultado de las
aportaciones del astrnomo polaco Nicols Coprnico. Dedic la mayor parte de su
vida a la astronoma y realiz un nuevo catlogo de estrellas a partir de observaciones
personales. Debe gran parte de su fama a su obra De revolutionibus orbium
caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes, 1543), donde analiza
crticamente la teora de Tolomeo de un Universo geocntrico y muestra que los
movimientos planetarios se pueden explicar atribuyendo una posicin central al Sol
ms que a la Tierra.

No se prest mucha atencin al sistema de Coprnico, o sistema heliocntrico, hasta

que Galileo descubri pruebas para defenderlo. Gran admirador secreto de la obra de
Coprnico, Galileo vio su oportunidad de probar la teora copernicana sobre el
movimiento de la Tierra cuando se invent el telescopio en Holanda. En 1609
construy un pequeo telescopio de refraccin, lo dirigi hacia el cielo y descubri las
fases de Venus, lo que indicaba que este planeta gira alrededor del Sol. Tambin
descubri cuatro lunas girando alrededor de Jpiter. Convencido de que al menos
algunos cuerpos no giraban alrededor de la Tierra, comenz a hablar y a escribir a
favor del sistema de Coprnico. Sus intentos de difundir este sistema le llevaron ante
un tribunal eclesistico. Aunque se le oblig a renegar de sus creencias y de sus
escritos, esta teora no pudo ser suprimida.

LAS LEYES DE KEPLER Y LA TEORA DE

7 NEWTON

Desde el punto de vista cientfico la teora de Coprnico slo era una adaptacin de
las rbitas planetarias, tal como las conceba Tolomeo. La antigua teora griega de que
los planetas giraban en crculos a velocidades fijas se mantuvo en el sistema de
Coprnico. Desde 1580 hasta 1597 el astrnomo dans Tycho Brahe observ el Sol,
la Luna y los planetas en su observatorio situado en una isla cercana a Copenhague y
despus en Alemania. Utilizando los datos recopilados por Brahe, su ayudante
alemn, Johannes Kepler, formul las leyes del movimiento planetario, afirmando que
los planetas giran alrededor del Sol y no en rbitas circulares con movimiento
uniforme, sino en rbitas elpticas a diferentes velocidades, y que sus distancias
relativas con respecto al Sol estn relacionadas con sus periodos de revolucin.

El fsico britnico Isaac Newton adelant un principio sencillo para explicar las leyes de
Kepler sobre el movimiento planetario: la fuerza de atraccin entre el Sol y los
planetas. Esta fuerza, que depende de las masas del Sol y de los planetas y de las
distancias entre ellos, proporciona la base para la explicacin fsica de las leyes de
Kepler. Al descubrimiento matemtico de Newton se le denomina ley de la gravitacin
universal.
 ASTRONOMA
8 MODERNA

Tras la poca de Newton, la astronoma se ramific en diversas direcciones. Con esta

ley de gravitacin el viejo problema del movimiento planetario se volvi a estudiar
como mecnica celeste. El perfeccionamiento del telescopio permiti la exploracin de
las superficies de los planetas, el descubrimiento de muchas estrellas dbiles y la
medicin de distancias estelares. En el siglo XIX, un nuevo instrumento, el
espectroscopio, aport informacin sobre la composicin qumica de los cuerpos
celestes y nuevos datos sobre sus movimientos (verEspectroscopia).

Durante el siglo XX se han construido telescopios de reflexin cada vez mayores. Los
estudios realizados con estos instrumentos han revelado la estructura de enormes y
distantes agrupamientos de estrellas, denominados galaxias, y de cmulos de
galaxias. En la segunda mitad del siglo XX los progresos en fsica proporcionaron
nuevos tipos de instrumentos astronmicos, algunos de los cuales se han emplazado
en los satlites que se utilizan como observatorios en la rbita de la Tierra. Estos
instrumentos son sensibles a una amplia variedad de longitudes de onda de radiacin,
incluidos los rayos gamma, los rayos X, los ultravioletas, los infrarrojos y las regiones
de radio del espectro electromagntico. Los astrnomos no slo estudian planetas,
estrellas y galaxias, sino tambin plasmas (gases ionizados calientes) que rodean a
las estrellas dobles, regiones interestelares que son los lugares de nacimiento de
nuevas estrellas, granos de polvo fro invisibles en las regiones pticas, ncleos
energticos que pueden contener agujeros negros y radiacin de fondo de
microondas, que puede aportar informacin sobre las fases iniciales de la historia del
Universo. Ver Astronoma radar; Astronoma gamma; Astronoma ultravioleta;
Astronutica.

EL SISTEMA
9 SOLAR

La ley de gravitacin de Newton propona una fuerza de atraccin entre el Sol y cada
uno de los planetas para explicar las leyes de Kepler del movimiento elptico. Sin
embargo, esto tambin implica que deben existir fuerzas ms pequeas entre los
planetas y entre el Sol y cuerpos tales como los cometas. Las fuerzas gravitatorias
interplanetarias hacen que las rbitas de los planetas se desven del movimiento
elptico simple. La mayora de estas irregularidades, predichas sobre la base de la
teora de Newton, se podan observar con el telescopio. Ver Sistema Solar.

La observacin de las posiciones planetarias se mejor con el desarrollo de

instrumentos astronmicos ms precisos y de tcnicas fotogrficas. Adems, los
clculos matemticos permiten hoy a los astrnomos predecir las posiciones
planetarias con aos de antelacin y de modo muy preciso.

Con el uso del telescopio se descubrieron muchos nuevos miembros del Sistema
Solar. Entre ellos el planeta Urano, descubierto en 1781 por William Herschel,
astrnomo britnico nacido en Alemania; el planeta Neptuno, descubierto en 1846 por
el astrnomo britnico John Couch Adams e independientemente por el astrnomo
francs Urbain Le Verrier, y Plutn, descubierto en 1930 por el astrnomo
estadounidense Clyde William Tombaugh. El nmero de satlites naturales conocidos
aument cuando sondas no tripuladas sobrevolaron los planetas exteriores, y puede
seguir aumentando cuando los astrnomos consigan mejores imgenes de estos
planetas. Se ha comprobado que ms de 1.600 asteroides giran alrededor del Sol, la
mayor parte de ellos entre las rbitas de Marte y de Jpiter. Tambin se han
catalogado varios cientos de cometas y hay innumerables cuerpos ms pequeos,
tales como meteoroides ptreos y metlicos.

El anlisis qumico y el estudio fsico de cuerpos celestes lejanos se hicieron posibles

gracias al invento del espectroscopio en 1814 por el fsico alemn Joseph von
Fraunhofer y el posterior descubrimiento de que cada elemento qumico exhibe un
conjunto o conjuntos de lneas espectrales nicos. Los anlisis de los espectros
planetarios y estelares han demostrado que los cuerpos celestes se componen de
elementos qumicos conocidos en la Tierra. Los estudios espectroscpicos han
aportado claves sobre la temperatura y la gravedad de la superficie de los cuerpos
celestes y sobre sus movimientos.

Sondas portadoras de instrumentos se han aproximado a todos los planetas, excepto

Plutn, para recolectar datos qumicos y fsicos. Han descubierto anillos finos y
oscuros en Jpiter, Urano y Neptuno y han proporcionado informacin que pone en
duda la posibilidad de vida en otros planetas del Sistema Solar. Estos planetas
parecen ser demasiado calientes, demasiado fros o poseer atmsferas demasiado
inhspitas para albergar vida tal como la conocemos.

ESTRELLAS
10 CERCANAS

Para el estudio de una estrella es fundamental conocer la distancia a la que se

encuentra de la Tierra, que en el caso de las estrellas ms cercanas se halla midiendo
la posicin de la estrella en el cielo a intervalos de seis meses, cuando la Tierra est
en los lados opuestos de su rbita. Al girar la Tierra alrededor del Sol, la estrella
parece desplazarse en el cielo. Este desplazamiento anual se llama paralaje. Cuanto
mayor es la distancia, menor es el paralaje de la estrella. La estrella ms cercana,
Alpha Centauri, est unas 260.000 veces ms lejos de la Tierra que el Sol. Las
primeras distancias de estrellas fueron medidas de forma independiente en 1838 por
tres astrnomos.

Todas las estrellas son cuerpos gaseosos y calientes como el Sol, pero se diferencian
de l y entre ellas por varias razones. Los datos fsicos ms importantes sobre una
estrella son su brillo intrnseco, su masa, su tamao y su composicin qumica.
Aunque todas las estrellas fijas parecen mucho ms plidas que el Sol a causa de las
grandes distancias que las separan de la Tierra, algunas son intrnsecamente ms
brillantes (ver Magnitud estelar). Las masas de las estrellas se pueden determinar de
forma directa para el Sol y para los pares de estrellas, como las binarias eclipsantes,
que giran una alrededor de la otra. Los astrnomos aplican la ley de la gravitacin para
determinar matemticamente las masas estelares. De las 50 estrellas ms cercanas
sobre las que se tiene una informacin bastante completa, el 10% son ms brillantes,
ms grandes y con ms masa que el Sol. Los estudios espectroscpicos muestran que
la mayora de las estrellas estn compuestas en gran parte de hidrgeno.

La fuente de la gran energa irradiada por el Sol constituy un misterio durante mucho
tiempo. El Sol emite energa a razn de 3,86 1026 vatios. Pruebas geolgicas
demuestran que la vida ha existido en la Tierra desde hace miles de millones de aos,
lo que indica que la energa solar debe haber estado consumindose a su ritmo actual
durante cientos de millones de aos. En 1938 el fsico estadounidense Hans Bethe
formul la teora de que la energa solar se produce por la fusin de ncleos de
hidrgeno en helio. Su descubrimiento prepar el camino para el desarrollo de una
bomba de hidrgeno de fusin nuclear 15 aos despus.

Las estrellas con una masa igual o superior a 1,4 veces la del Sol consumen su ciclo
vital mucho ms rpido que el Sol. Los telescopios pticos han revelado las etapas
principales de este ciclo. Primero, la estrella comienza a condensarse desde el interior,
pero por lo general cerca de un extremo de una nube de gas interestelar relativamente
densa y fra. Esta condensacin inicia un periodo de contraccin y de recalentamiento
interno, seguido de un largo periodo quemando hidrgeno. Cuando se acerca el final
de su vida la estrella se expande transformndose en una gigante roja, se vuelve a
contraer y entonces se encoge y se enfra hasta convertirse en una enana blanca.

En la dcada de 1960, una radioastrnoma britnica, Jocelyn Bell, descubri seales

de radio de variacin rpida provenientes de objetos semejantes a estrellas. Los
estudios de su supervisor, Antony Hewish, demostraron que stos eran fuentes
pulsantes, ahora denominadas plsares, compuestas de materia ms condensada
incluso que la de las enanas blancas. Un plsar es una estrella de neutrones que gira
a gran velocidad, una masa de neutrones hermticamente cerrada, el objeto ms
denso del Universo exceptuando a los agujeros negros, cuya materia es tan densa que
nada, ni siquiera la radiacin luminosa, puede escapar de l. En 1974 se sospech de
la existencia de un agujero negro en la constelacin Cisne por la deteccin de rayos X
emitidos por un gas cuya aceleracin se aproximaba a la velocidad de la luz. Desde
entonces, se han propuesto otras posibilidades, incluidos los enormes agujeros negros
localizados en los centros de galaxias con radiacin intensa. En 1994 el telescopio
espacial Hubble aport pruebas que vinieron a confirmar la existencia de un agujero
negro en la galaxia M87. Los cientficos estimaron que tena una masa de 2.500 a
3.500 millones de veces la del Sol. Posteriormente los astrnomos encontraron
agujeros negros en el centro de otras galaxias, y muchos cientficos opinan que un
gran nmero de galaxias podra contener agujeros negros en su centro.

LA
11 GALAXIA
A finales del siglo XVIII, William Herschel construy los mayores telescopios de su
poca y los utiliz para explorar los cielos. No slo descubri el planeta Urano, sino
tambin cantidad de satlites y estrellas dobles, adems de innumerables cmulos de
estrellas y nebulosas. Sus recuentos de estrellas en diferentes regiones de los cielos
convencieron a Herschel de que el Sol es slo una ms de una amplia nube de
estrellas dispuestas en forma de disco. Vase Va Lctea.

Modernas investigaciones confirman este cuadro, excepto que hoy se sabe que el
Sistema Solar est situado a unos tres quintos del radio galctico desde su centro. El
nombre de Va Lctea suele aplicarse a todo el sistema o galaxia, tambin conocida
como la Galaxia. Las estrellas del sistema estn todas unidas por la gravedad y giran
alrededor de un centro distante. En el estudio de la estructura de la Va Lctea es de
fundamental importancia el conocimiento de la distancia a la que se encuentran las
estrellas. El mtodo de paralaje para determinar estas distancias slo se puede aplicar
a unos pocos miles de las estrellas ms prximas. Hay una clase especial de estrellas,
las variables cefeidas, que varan de brillo en periodos que dependen de su intensidad
intrnseca. La comparacin del brillo observado en una estrella de este tipo con el brillo
intrnseco conocido nos proporciona un medio de determinar su distancia. Siguiendo el
descubrimiento de Henrietta Swan Leavitt de la relacin entre el periodo y la
luminosidad, Harlow Shapley utiliz las variables cefeidas, esparcidas por toda la Va
Lctea, para medir su tamao. Un rayo de luz a una velocidad de unos 300.000 km/s
necesitara 400.000 aos para atravesar la Va Lctea de extremo a extremo de su
halo (se describe ms abajo). La espiral visible mide unos 100.000 aos luz. En
conjunto, la Va Lctea est compuesta por unos 100.000 millones de estrellas que
giran alrededor de un centro comn. El Sol, situado a unos 30.000 aos luz del centro
de la Va Lctea, viaja a una velocidad de unos 210 km/s y completa una revolucin
entera cada 200 millones de aos.

La Va Lctea incluye gran cantidad de polvo y partculas de gas esparcidas entre las
estrellas. Esta materia interestelar intercepta la luz visible emitida por estrellas
distantes, de modo que los observadores en la Tierra no pueden contemplar con
detalle las regiones lejanas de la Va Lctea. Se inici una nueva rama de la
astronoma cuando el ingeniero electrnico estadounidense Karl G. Jansky descubri
en 1932 que las radioondas se emitan desde la Va Lctea. Un estudio posterior situ
parte de esta radiacin en la materia interestelar y parte en fuentes discretas,
denominadas al principio radioestrellas. Las radioondas emitidas por las regiones
distantes de la Va Lctea pueden penetrar la materia interestelar opaca a la luz visible
y permitir de esta forma a los astrnomos observar regiones ocultas a los instrumentos
pticos. Estas observaciones han revelado que la Va Lctea es una galaxia espiral
con un engrosamiento central de estrellas viejas, un disco exterior de estrellas tanto
viejas como jvenes y calientes que constituyen los brazos espirales y un gran halo de
estrellas dbiles.

El ncleo de la Va Lctea ha sido hasta hace poco una regin misteriosa, oculta a la
vista por oscuras nubes de polvo interestelar. Los astrnomos obtuvieron la primera
descripcin detallada en 1983, cuando fue lanzado el Satlite de Astronoma Infrarroja
(IRAS). Liberados de los efectos atmosfricos de la Tierra, los sensores del IRAS
grabaron con un detalle sin precedentes las posiciones y las formas de innumerables
fuentes de energa infrarroja que ocupan el corazn de la Va Lctea. Entre stas se
descubri un objeto macizo que no era una estrella y demasiado compacto para ser un
cmulo de estrellas; se pens que podra ser un agujero negro. Ver Astronoma
infrarroja; Radioastronoma.

12 EL COSMOS

A pesar de su gran tamao, la Va Lctea es slo uno de los muchos grandes

sistemas de estrellas, llamados galaxias, que pueblan el Universo conocido. Los
estudios dirigidos por el astrnomo estadounidense Edwin Hubble resolvieron en 1924
el problema de la naturaleza de las nebulosas espirales, mostrndolas como galaxias
individuales igual que la Va Lctea pero situadas a distancias muy grandes. Ciertas
galaxias tienen forma espiral, otras son esferoidales y carecen de brazos espirales, y
otras tienen un contorno irregular, mostrando a veces rastros de brazos espirales. Uno
de los mayores telescopios del mundo, el telescopio Keck del Observatorio Mauna
Kea, revel la existencia de galaxias situadas a una distancia de la Tierra de ms de
10.000 millones de aos luz.

Los anlisis espectrales de la luz de las galaxias muestran que las estrellas que
constituyen estos sistemas se componen de elementos qumicos conocidos en la
Tierra. Adems demuestran que todas se mueven respecto a la Va Lctea: cuanto
ms alejada est una galaxia, mayor es su recesin (ver Efecto Doppler). Esto se ha
tomado como prueba de que el Universo se expande y que surgi de un estado de la
materia extremadamente caliente y denso en un gran estallido llamado el Big Bang, la
Gran Explosin. Las posibles condiciones que pudieron haber iniciado esta explosin
se tratan en una teora cosmolgica propuesta a comienzos de la dcada de 1980 que
se conoce como teora inflacionaria. La radiacin que llena el Universo se ha ido
enfriando desde la Gran Explosin. Su temperatura actual es de unos 3 K (-270 C); se
conoce como radiacin de fondo de microondas y proviene de todas las direcciones.
Fue descubierta en 1965 por los fsicos estadounidenses Arno Penzias y Robert W.
Wilson, y suele ser el mejor indicador de las fases iniciales de la historia del Universo.
La teora relativista de la gravedad de Albert Einstein tambin apoya la teora de la
Gran Explosin.

La mayora de los astrnomos creen que los qusares, descubiertos en la dcada de

1960, son los ncleos energticos de galaxias muy distantes. Por razones que todava
no conocemos, son tan brillantes que ocultan la luz de las galaxias que los rodean. Las
lneas espectrales de los qusares exhiben desplazamientos hacia el rojo muy
grandes, indicativos de que estos objetos se alejan de nuestra galaxia a velocidades
por encima del 80% de la velocidad de la luz. Su gran velocidad tambin significa que
en apariencia se encuentran entre los objetos cosmolgicos ms distantes.
Astrnomos del Observatorio Monte Palomar descubrieron en 1991 un qusar a una
distancia de 12.000 millones de aos luz.