Cadena trfica

Ejemplos de cadenas trficas: terrestre y marina.

La cadena trfica (del griego throphe, alimentacin) describe el proceso de

transferencia de sustancias nutritivas a travs de las diferentes especies de una
comunidad biolgica,1 en el que cada uno se alimenta del precedente y es
alimento del siguiente. Tambin conocida como cadena alimenticia o cadena
alimentaria, es la corriente de energa y nutrientes que se establece entre las
distintas especies de un ecosistema en relacin con su nutricin.

Eslabones

En una cadena trfica, cada eslabn (nivel trfico) obtiene la energa necesaria
para la vida del nivel inmediatamente anterior; y el productor la obtiene a travs
del proceso de fotosntesis mediante el cual transforma la energa luminosa en
energa qumica, gracias al sol, agua y sales minerales. De este modo, la energa
fluye a travs de la cadena de forma lineal y ascendente.

En este flujo de energa se produce una gran prdida de la misma en cada

traspaso de un eslabn a otro, por lo cual un nivel de consumidor alto (ej:
consumidor terciario) recibir menos energa que uno bajo (ej: consumidor
primario).

Dada esta condicin de flujo de energa, la longitud de una cadena no va ms all

de consumidor terciario o cuaternario.

Desaparicin de un eslabn

Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene varias desventajas en caso de

desaparecer un eslabn:

Desaparecern con l los eslabones posteriores que dependan directamente del

mismo, pues se quedarn sin alimento y sin la energa necesaria para sustentarse.

Se superpoblar el nivel inmediatamente anterior, debido a que ya no existen sus

depredadores.

Se desequilibrarn los niveles inferiores y los niveles contiguos por la falta de

competencia entre esa especie y la que compone el eslabn desaparecido.

Elementos de la cadena trfica

En una biocenosis o comunidad biolgica existen:

Productores primarios, auttrofos, que utilizando la energa solar (fotosntesis) o

reacciones qumicas minerales (quimiosntesis), obtienen la energa necesaria
para fabricar materia orgnica a partir de nutrientes inorgnicos que toman del aire
y del suelo.

Consumidores, hetertrofos, que producen sus componentes a partir de la materia

orgnica procedente de otros seres vivos.

Las especies consumidoras pueden ser, si las clasificamos por la modalidad de

explotacin del recurso:

Depredadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo de sus presas,

entero o en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a veces predacin,
pero es ms comn ver usado este trmino slo para la actividad de los
carnvoros, es decir, los consumidores de segundo orden o superior (ver ms
abajo).

Descomponedores y detritvoros. Los primeros son aquellos organismos

saprtrofos, como bacterias y hongos, que aprovechan los residuos por medio de
digestin externa seguida de absorcin (osmotrofia). Los detritvoros son algunos
protistas y pequeos animales, que devoran (fagotrofia) los residuos slidos que
encuentran en el suelo o en los sedimentos del fondo, as como animales grandes
que se alimentan de cadveres, que es a los que se puede llamar propiamente
carroeros.

Parsitos y comensales. Los parsitos pueden ser depredados, como lo son los
pulgones de las plantas por mariquitas, o los parsitos de los grandes herbvoros
africanos, depredados por picabueyes y otras aves. Los parsitos suelen a su vez
tener sus propios parsitos, de manera que cada parsito primario puede ser la
base de una cadena trfica especial de parsitos de distintos rdenes.

Cadena trfica

Si examinamos el nivel trfico ms alto de entre los organismos explotados por

una especie, atribuiremos a esta un orden en la cadena de transferencias, segn
el nmero de trminos que tengamos que contar desde el principio de la cadena:

Consumidores primarios, los fitfagos o herbvoros. Devoran a los organismos

auttrofos, principalmente plantas o algas, se alimentan de ellos de forma parsita,
como hacen por ejemplo los pulgones, son comensales o simbiontes de plantas,
como las abejas, o se especializan en devorar sus restos muertos, como los
caros oribtidos o los milpis.

Consumidores secundarios, los zofagos o carnvoros, que se alimentan

directamente de consumidores primarios, pero tambin los parsitos de los
herbvoros, como por ejemplo el caro Varroa, que parasita a las abejas.

Consumidores terciarios, los organismos que incluyen de forma habitual

consumidores secundarios en su fuente de alimento. En este captulo estn los
animales dominantes en los ecosistemas, sobre los que influyen en una medida
muy superior a su contribucin, siempre escasa, a la biomasa total. En el caso de
los grandes animales cazadores, que consumen incluso otros depredadores, les
corresponde ser llamados superpredadores (o superdepredadores). En ambientes
terrestres son, por ejemplo, las aves de presa y los grandes felinos y cnidos.
stos siempre han sido considerados como una amenaza para los seres
humanos, por padecer directamente su predacin o por la competencia por los
recursos de caza, y han sido exterminados de manera, a menudo, sistemtica y
llevados a la extincin en muchos casos. En este captulo entraran tambin,
adems de los predadores, los parsitos y comensales de los carnvoros.

En realidad puede haber hasta seis o siete niveles trficos de consumidores, rara
vez ms, formando como hemos visto no slo cadenas basadas en la predacin o
captura directa, sino en el parasitismo, el mutualismo, el comensalismo o la
descomposicin.

Es de notar, que en muchas especies distintas, categoras de individuos pueden

tener diferentes maneras de nutrirse, que en algunos casos las situaran en
distintos niveles trficos. Por ejemplo las moscas de la familia Sarcophagidae, son
recolectoras de nctar y otros lquidos azucarados durante su vida adulta, pero
mientras son queresas (larvas) su alimentacin tpica es a partir de cadveres
(estn entre los gusanos que se desarrollan durante la putrefaccin). Los anuros
(ranas y sapos) adultos son carnvoros, pero sus larvas, los renacuajos, roen las
piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia Culicidae) las hembras son
parsitas hematfagas de animales, pero los machos emplean su aparato bucal
picador para alimentarse de savia vegetal.

Pirmides trficas

La pirmide trfica es una forma especialmente abstracta de describir la

circulacin de energa en la biocenosis y la composicin de sta. Se basa en la
representacin desigual de los distintos niveles trficos en la comunidad biolgica,
porque siempre es ms la energa movilizada y la biomasa producida por unidad
de tiempo, cuanto ms bajo es el nivel trfico.

Pirmide de energa en una comunidad acutica. En ocre, produccin neta de

cada nivel; en azul, respiracin; la suma, a la izquierda, es la energa asimilada.

Pirmide de energa: En teora, nada limita la cantidad de niveles trficos que

puede sostener una cadena alimentaria sin embargo, hay un problema. Solo una
parte de la energa almacenada en un nivel trfico pasa al siguiente nivel. Esto se
debe a que los organismo usan gran parte de la energa que consumen para llevar
a cabo sus procesos vitales, como respiracin, movimiento y reproduccin. El
resto de la energa se libera al medio ambiente en forma de calor: Solo un 10% de
la energa disponible dentro de un nivel trfico se transfiere a los organismos del
siguiente nivel trfico. Por ejemplo un dcimo de la energa solar captada por la
hierba termina almacenada en los tejidos de las vacas y otros animales que
pastan. Y solo un dcimo de esa energa, es decir, 10% del 10%, o 1% en total, se
transfiere a las personas que comen carne de vaca. Por ello cuantos ms niveles
existan entre el productor y el consumidor del nivel ms alto en el ecosistema,
menor ser la energa que quede de la cantidad original.2

Pirmide de biomasa: la cantidad total de tejido vivo dentro de un nivel trfico se

denomina biomasa. La biomasa suele expresarse en trmino de gramos de
materia orgnica por rea unitaria. Una pirmide de biomasa representa la
cantidad de alimento potencial disponible para cada nivel trfico en un
ecosistema.3

Pirmides de nmeros: las pirmides ecolgicas tambin pueden basarse en la

cantidad de organismos individuales de cada nivel trfico. En algunos
ecosistemas, como es el caso de la pradera, la forma de la pirmide de nmeros
es igual a las pirmides de energa y biomasa. Sin embargo, no siempre es as.
Por ejemplo, en casi todos los bosques hay menos productores que
consumidores. Un rbol tiene una gran cantidad de energa y biomasa, pero es un
solo organismo. Muchos insectos viven en el rbol, pero tienen menos energa y
biomasa. Por ellos, la pirmide de nmeros del ecosistema forestal, no se parece
en nada a una pirmide normal.4

Tambin se suele manifestar este fenmeno indirectamente cuando se censan o

recuentan los individuos de cada nivel, pero aqu las excepciones son ms
frecuentes y tienen que ver con las grandes diferencias de tamao entre los
organismos y con los distintos tiempos de generacin, dando lugar a pirmides
invertidas. As en algunos ecosistemas los miembros de un nivel trfico pueden
ser mucho ms voluminosos y/o de ciclo vital ms largo que los que dependen de
ellos. Es el caso que observamos por ejemplo en muchas selvas ecuatoriales
donde los productores primarios son grandes rboles y los principales fitfagos
son hormigas. En un caso as el nmero ms pequeo lo presenta el nivel trfico
ms bajo. Tambin se invierte la pirmide de efectivos cuando las biomasas de los
miembros consecutivos son semejantes, pero el tiempo de generacin es mucho
ms breve en el nivel trfico inferior; un caso as puede darse en ecosistemas
acuticos donde los productores primarios son cianobacterias o nanoprotistas.

Relacin entre la energa y los niveles trficos

En esta sucesin de etapas en las que un organismo se alimenta y es devorado, la

energa fluye desde un nivel trfico a otro. Las plantas verdes u otros organismos
que realizan la fotosntesis utilizan la energa solar para elaborar hidratos de
carbono para sus propias necesidades. La mayor parte de esta energa qumica se
procesa en el metabolismo y se pierde en forma de calor en la respiracin. Las
plantas convierten la energa restante en biomasa, sobre el suelo como tejido
leoso y herbceo y bajo ste como races. Por ltimo, este material, que es
energa almacenada, se transfiere al segundo nivel trfico que comprende los
herbvoros que pastan, los descomponedores y los que se alimentan de detritos.

Si bien, la mayor parte de la energa asimilada en el segundo nivel trfico se

pierde de nuevo en forma de calor en la respiracin, una porcin se convierte en
biomasa. En cada nivel trfico los organismos convierten menos energa en
biomasa que la que reciben. Por lo tanto, cuantos ms pasos se produzcan entre
el productor y el consumidor final, la energa que queda disponible es menor.

Rara vez existen ms de cuatro eslabones, o cinco niveles, en una red trfica. Con
el tiempo, toda la energa que fluye a travs de los niveles trficos se pierde en
forma de calor. El proceso por medio del cual la energa pierde su capacidad de
generar trabajo til se denomina la entropa.

Las plantas obtienen la energa directamente del Sol por medio de la fotosntesis.
Los animales obtienen la energa a partir del alimento que ingieren, sea vegetal o
animal. Mediante la respiracin, tanto las plantas como los animales aprovechan la
energa, pero disipan parte de ella en forma de calor, que pasa al medio externo.
Por tanto, el flujo de energa que atraviesa un ecosistema es unidireccional.

Algunos microorganismos transforman la materia orgnica muerta en sales

minerales. Las sales son aprovechadas por los organismos auttrofos, y los
organismos auttrofos son ingeridos por los hetertrofos. Despus, tanto los
organismos auttrofos como los hetertrofos mueren y sus restos son
transformados por los microorganismos, comenzando de nuevo el ciclo. As, pues,
la materia circula en el ecosistema de manera cclica.