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No pretende en modo alguno sustituir una opinin profesional experta. Sin embargo y dentro de los
lmites impuestos por la naturaleza del tema y por la extensin que nos hemos fijado, s pretende
alcanzar el mximo grado de fundamentacin cientfica, de rigor y de facilidad de comprensin.
Resumen
El ruido acta a travs del rgano del odo sobre los sistemas nerviosos central y autnomo.
Cuando el estmulo sobrepasa determinados lmites, se produce sordera y efectos patolgicos en
ambos sistemas, tanto instantneos como diferidos. A niveles mucho menores, el ruido produce
malestar y dificulta o impide la atencin, la comunicacin, la concentracin, el descanso y el sueo.
Introduccin
Es difcil definir el ruido (1) con
precisin. Se han dado definiciones que giran alrededor de los conceptos de sonido desagradable,
sonido no deseado (quiz la que ms aceptacin tiene en estos momentos), sonido perjudicial,
perturbador o daino para quien lo percibe.
Como muy acertadamente indica la etimologa latina (rugitus, rugido) del vocablo castellano, la
funcin de la percepcin del ruido por los animales, incluido el hombre, es la alarma. En contraste
con ello, la de los sonidos no ruidosos es la comunicacin. Si bien tambin la alarma es una clase
de comunicacin: es la comunicacin de que ocurre algo amenazante, a lo que urge prestar
atencin inmediata, con el consiguiente abandono de la ocupacin en curso e incluso del
descanso.
De ah que todos los animales reaccionen ante el ruido huyendo, escondindose o enfrentndose
agresivamente a su causa. Previamente, si estaban dormidos despiertan. Los mismos
comportamientos se inducen, mediante la secrecin de adrenalina, ante cualquier otra seal de
peligro: Son los comportamientos propios del miedo, del estrs.
El hombre no es una excepcin. En l se dan instintivamente las mismas reacciones aunque con
frecuencia moduladas o inhibidas por la voluntad, lo que incrementa el nivel de estrs.
Malestar (2)
Este es quiz el efecto ms comn del ruido sobre las personas y la causa inmediata de la mayor
parte de las quejas.
El nivel del sonido de una conversacin en tono normal es, a un metro del hablante, de entre 50 y
55 dBA. Hablando a gritos se puede llegar a 75 u 80. Por otra parte, para que la palabra sea
perfectamente inteligible es necesario que su intensidad supere en alrededor de 15 dBA al ruido de
fondo.
Situaciones parecidas se dan cuando el sujeto esta intentando escuchar otras fuentes de sonido
(televisin, msica, etc.). Ante la interferencia de un ruido, se reacciona elevando el volumen de la
fuente crendose as una mayor contaminacin sonora sin lograr totalmente el efecto deseado.
Algunos accidentes, tanto laborales como de circulacin, pueden ser debidos a este efecto.
En ciertos casos las consecuencias sern duraderas, por ejemplo, los nios sometidos a altos
niveles de ruido durante su edad escolar no slo aprenden a leer con mayor dificultad sino que
tambin tienden a alcanzar grados inferiores de dominio de la lectura.
El ruido influye negativamente sobre el sueo de tres formas diferentes que se dan, en mayor o
menor grado segn peculiaridades individuales, a partir de los 30 decibelios:
3. Disminuyendo la calidad del sueo, volvindose ste menos tranquilo y acortndose sus
fases ms profundas, tanto las de sueo paradjico (los sueos) como las no-paradjicas.
Aumentan la presin arterial y el ritmo cardiaco, hay vasoconstriccin y cambios en la
respiracin.
Como consecuencia de todo ello, la persona no habr descansado bien y ser incapaz de realizar
adecuadamente al da siguiente sus tareas cotidianas. Si la situacin se prolonga, el equilibrio
fsico y psicolgico se ven seriamente afectados.
Con frecuencia se intenta evitar o, al menos paliar, estas situaciones mediante la ingestin de
tranquilizantes, el uso de tapones auditivos o cerrando las ventanas para dormir. Las dos primeras
prcticas son, evidentemente, poco saludables por no ser naturales y poder acarrear dependencias
y molestias adicionales. La tercera hace tambin perder calidad al sueo por desarrollarse ste en
un ambiente mal ventilado y/o con una temperatura demasiado elevada.
Daos al odo
Las personas sometidas de forma prolongada a situaciones como las anteriormente descritas
(ruidos que hayan perturbado y frustrado sus esfuerzos de atencin, concentracin o
comunicacin, o que hayan afectado a su tranquilidad, su descanso o su sueo) suelen desarrollar
algunos de los sndromes siguientes:
Cansancio crnico
Tendencia al insomnio, con el consiguiente agravacin de la situacin.
Ciertos grupos son especialmente sensibles al ruido. Entre ellos se encuentran los nios, los
ancianos, los enfermos, las personas con dificultades auditivas o de visin y los fetos. Estos grupos
tienden, por razones de comodidad, a estar subrepresentados en las muestras de las
investigaciones en las que se basa la normativa sobre ruidos por lo que muchas veces se
minusvaloran sus necesidades de proteccin.
La habituacin al ruido
Se han citado casos de soldados que han podido dormir junto a una pieza de artillera que no
cesaba de disparar o de comunidades que, a pesar de la cercana de un aeropuerto, logran
conciliar el sueo, aun cuando ste sea de poca calidad. Es cierto que a medio o largo plazo el
organismo se habita al ruido, empleando para ello dos mecanismos diferentes por cada uno de
los cuales se paga un precio distinto.
Segn la DG de Medio Ambiente de la Comisin de la UE, "en la actualidad [principios de 2001] las
prdidas econmicas anuales en la Unin Europea inducidas por el ruido ambiental se sitan entre
los 13.000 y los 38.000 millones de euros. A esas cifras contribuyen, por ejemplo, la reduccin
del precio de la vivienda, los costes sanitarios, la reduccin de las posibilidades de explotacin
del suelo y el coste de los das de abstencin al trabajo". Ejemplos de efectos no incluidos en la
estimacin son la baja productividad laboral, la disminucin de los ingresos por turismo de
ciertas ciudades histricas, los daos materiales producidos en edificios por sonidos de baja
frecuencia y vibraciones, etc.
Los resultados de las investigaciones disponibles apuntan a efectos negativos sobre la nidificacin
de las aves, los sistemas de comunicacin de los mamferos marinos y otros peor definidos.
Es de temer que slo estemos viendo el pico del iceberg y que stos no sean sino unos pocos
ejemplos de un efecto mucho ms general y que puede estar ocurriendo a gran escala: la
contribucin del ruido al desplazamiento de muchas especies animales de sus hbitats y rutas
naturales, as como a la creacin de impedimentos a sus costumbres de reproduccin y
alimentacin.
Notas
1. Cataln, soroll, renou. Eusquera, zarata. Gallego, ruido. Alemn, Lrm, Gerusch. Francs,
bruit. Ingls, noise. Italiano, rumore. Portugus, rudo, barulho. (Volver al texto)
2. Traducimos por "malestar" el trmino ingls "annoyance" por considerar que se aproxima
ms a su significado que el de "molestia" que es el empleado habitualmente. (Volver al
texto)
3. Para sonidos impulsivos. Valores dependientes de la duracin del sonido y del nmero de
exposiciones al mismo.