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Los polmeros
Introduccin
Los polmeros son macromolculas formadas por la unin de molculas de menor tamao
denominadas monmeros.
Polmero (polipropileno)
El trmino "polmero" deriva de la antigua palabra griega (polus, que significa "muchos") y
(meros, que significa "partes"), y se refiere a una molcula cuya estructura est compuesta
por varias unidades de repeticin, de la que se origina una caracterstica de alta masa molecular
relativa y propiedades propias. El trmino fue acuado en 1833 por el qumico sueco Jns Jacob
Berzelius, aunque con una definicin distinta de la definicin moderna. Las unidades que
componen a los polmeros derivan de molculas de baja masa molecular relativa. El trmino
polmero designa una combinacin de un nmero no especificado de unidades.
Los polmeros naturales, por ejemplo la lana, la seda o la celulosa se han empleado profusamente
y han tenido mucha importancia a lo largo de la historia. Sin embargo, hasta finales del siglo XIX no
aparecieron los primeros polmeros sintticos. El desarrollo de los primeros polmeros creados por
el hombre fue inducido a travs de las modificaciones de polmeros naturales con el fin de mejorar
sus propiedades fsicas.
En 1839, Charles Goodyear modific el caucho natural a travs del calentamiento con azufre
(vulcanizacin), ya que este por lo general era frgil a bajas temperaturas y pegajoso a altas
temperaturas. Mediante la vulcanizacin el caucho se convirti en una sustancia resistente a un
amplio intervalo de temperaturas. Otro acontecimiento que contribuyo al desarrollo continuo de
los polmeros fue la modificacin de la celulosa que permiti el surgimiento de la fibra sinttica
llamada rayn.
Posteriormente, Leo Baekeland instauro el primer polmero totalmente sinttico al que llamo
baquelita; este se caracteriz por ser un material muy duradero y por provenir de otros materiales
de bajo costo como el fenol y el formaldehdo. Este compuesto lleg a tener gran xito durante
cierto tiempo.
En los aos 1950 el alemn Karl Ziegler y el italiano Giulio Natta desarrollaron los catalizadores de
Ziegler-Natta que permitieron la polimerizacin estereoespecfica de alquenos.
Estructura qumica
Los polmeros son muy grandes sumas de molculas, con masas moleculares que puede alcanzar
incluso los millones de Umas (unidad de masa atmica), que se obtienen por la repeticiones de
una o ms unidades simples llamadas monmeros unidas entre s mediante enlaces covalentes.
Estos forman largas cadenas que se unen entre s por fuerzas de Van der Waals, puentes de
hidrgeno o interacciones hidrofbicas.
Los copolmeros son tiles porque combinan las propiedades de ambos monmeros en una misma
estructura. Un ejemplo es el caucho estireno butadieno (abreviado, del ingls, SBR o tambin SBS),
donde se combina la elasticidad y la durabilidad de ambos componentes. Un uso de este
copolmero es en la fabricacin de suelas de zapatillas.
Propiedades
A pesar de que los distintos polmeros presentan grandes diferencias en su composicin y
estructura, hay una serie de propiedades comunes a todos ellos y que los distinguen de otros
materiales. Un ejemplo de alguna de estas propiedades es la densidad, conduccin elctrica y
trmica, resistencia qumica y caractersticas pticas.
Densidad
El rango de densidades de los plsticos es relativamente bajo y se extiende desde 0.9 hasta 2.3
g/cm3. Entre los plsticos de mayor consumo se encuentran el PE y el PP, ambos materiales con
densidad inferior a la del agua. Esta densidad tan baja se debe fundamentalmente a dos motivos;
por un lado los tomos que componen los plsticos son ligeros (bsicamente carbono e hidrgeno,
y en algunos casos adems oxgeno, nitrgeno o halgenos), y por otro, las distancias medias
entre tomos dentro de los polmeros son relativamente grandes.
Por otra parte, el valor de la conductividad trmica de los polmeros es sumamente pequeo. Los
metales, por ejemplo, presentan conductividades trmicas 2000 veces mayores que los plsticos;
esto se debe a la ausencia de electrones libres en el material plstico. La baja conductividad
trmica resulta un inconveniente durante la transformacin de los plsticos. El calor necesario
para transformar los plsticos se absorbe de manera muy lenta y la eliminacin del calor durante
la etapa de enfriamiento resulta igualmente costosa.
Igualmente los polmeros conducen muy mal la corriente elctrica. Presentan resistencias muy
elevadas, y por tanto, baja conductividad elctrica. Gracias a su elevada resistencia elctrica los
polmeros se utilizan frecuentemente como aislantes elctricos.
Propiedades pticas
En cuanto a las propiedades pticas estn fuertemente influenciadas por la cristalinidad del
material. Los polmeros amorfos son transparentes, mientras que los cristalinos son opacos.
Las zonas cristalinas dispersan la luz, evitando as su libre transmisin, dando lugar a translucidez u
opacidad excepto cuando se orientan o se tratan secciones muy finas. Por el contrario, en los
polmeros amorfos el empaquetamiento al azar de las molculas no causa una difraccin de la luz
importante, permitiendo una transparencia muy buena y una transmitancia a la luz que puede ser
superior al 90%. Termoplsticos amorfos como el policarbonato (PC), polimetilmetracrilato
(PMMA) y policloruro de vinilo (PVC) presentan transparencia que no difieren mucho de la del
propio vidrio. La transparencia de los plsticos se puede perder, al menos parcialmente, por
exposicin a la intemperie o a cambios bruscos de temperatura.
2.- Entre los polmeros sintticos encontramos el nylon, el polietileno y la bakelita. Son
generalmente obtenidos mediante procesos tecnolgicos a partir de los monmeros. Los
polmeros sintticos provienen mayoritariamente del petrleo.
3.- Los polmeros semisintticos se obtienen por transformacin de polmeros naturales como, por
ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc.
La celulosa est constituida por largas cadenas moleculares formadas por repeticin de un eslabn
que contiene tres grupos OH libres, estos son los grupos reactivos de la molcula y pueden
reaccionar en forma total o parcial con distintos compuestos como el Ac Actico o el Ac Ntrico
para formar Esteres o teres, conservando a pesar de ello su estructura larga pero ahora con
posibilidades de ser moldeada.
Segn su composicin qumica, los polmeros pueden ser clasificados en orgnicos e inorgnicos.
Los polmeros orgnicos son los que presentan en su cadena principal tomos de carbono. A su vez
estos pueden ser clasificados en vinlicos y no vinlicos.
En los polmeros orgnicos vinlicos, la cadena principal de sus molculas est formada
exclusivamente por tomos de carbono. Estos derivan de monmeros vinlicos, es decir, dos
tomos de carbono unidos por una doble ligadura.
Los polmeros inorgnicos son los que su cadena principal est constituida por elementos (tomos)
distintos a carbono como ser silicio, germanio, estao, fsforo, o azufre.
Sin embargo esto no es correcto debido a la mayor ductibilidad de los termoplsticos pues los
enlaces secundarios se van moviendo y se reorganizan para crear una distribucin ms uniforme
de las tensiones, entonces estos son capaces de soportar mayores fuerzas, mientras que los
termoestables tienen la capacidad de no deformarse.
Se puede resumir que se produce un polmero termoplstico cuando el monmero tiene solo dos
puntos de reaccin lo que permite formar cadenas largas, mientras que aquellas molculas que
tienen ms de 2 puntos de reaccin formarn polmeros termoestables.
Fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se vuelven a endurecer (vuelven al estado slido)
al enfriarlos. Su estructura molecular presenta pocos (o ningn) entrecruzamientos. Ejemplos:
polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.
En la mayora de los casos las resinas estn constituidas por molculas lineales muy largas
formadas por ciento de tomos unidos dentro de la cadena por enlaces primarios saturando todas
las valencias dentro de la cadena, mientras que las cadenas entre s estn unidas por enlaces
secundarios que provocan fuerzas de unin ms dbiles que los enlaces primarios.
Estas fuerzas de unin hacen que el cuerpo slido pero al calentarlo las fuerzas se debilitan, por lo
cual la resina se reblandece hacindose plstica y pudiendo llegar a ser un lquido viscoso.
En este estado pueden moldearse y por enfriamiento toman la forma del molde y quedan con esa
forma, adems poseen capacidad de reblandecerse las veces que se requiera, pero tambin por
fuerzas exteriores las molculas pueden deslizarse para reorganizar las uniones secundarias
despus del desplazamiento motivo por el cual conservan la deformacin.
En este tipo de resinas si aplicamos fuerzas exteriores como las uniones entre las molculas son
primarias stas se rompen al pasar un lmite y el cuerpo no vuelve a tomar la forma inicial, en
cambio si no llego a superar este lmite al dejar de aplicar dicha fuerza el cuerpo vuelve a tomar la
forma inicial.
Las ms conocidas son las formadas a partir del fenol y el formadehido, produciendo una reaccin
de condensacin, en este caso los enlaces del CH3 sirven para unirlas molculas de fenol que
tiene tres puntos reactivos y entonces se obtiene una estructura tridimensional en lugar de una
cadena larga.
De la misma manera puede reaccionar con el formaldehido la urea y sus derivados la melanina.
2.-Elastmeros
Los elastmeros hacen referencia al conjunto de materiales que formados por polmeros que se
encuentran unidos por medio de enlaces qumicos adquiriendo una estructura final ligeramente
reticulada.
- Polmeros de condensacin.
La reaccin de polimerizacin implica a cada paso la formacin de una molcula de baja masa
molecular, por ejemplo agua, que se forma y separa por cada enlace creado y por lo cual se llama
reaccin de condensacin.
En este caso reaccionan dos molculas, cada una de ellas posee a su vez dos grupos reactivos con
el objeto de que la reaccin pueda continuar indefinidamente.
Un caso tpico de este tipo de polimerizacin es la obtencin del polister, por reaccin de
alcoholes con cidos dibsicos.
De forma parecida pueden obtenerse cadenas largas por la reaccin de cidos dibsicos con
diaminas para dar Poliamidas, que con un control adecuado puede conseguirse molculas muy
largas siendo el producto resultante el producto con el nombre registrado Nylon.
- Polmeros de adicin.
De la misma forma se polimerizan otros monmeros por ejemplo el isobutileno, que es una
sustancia parecida al caucho que al calentarse forma una sustancia muy pegajosa.
Hay una gran cantidad de ejemplos para citar pero citaremos tambin al poliestireno el que es un
polmero duro y quebradizo y rgido.
- Polmeros formados por reaccin en cadena. Los monmeros se unen a la cadena polimrica uno
en uno. Se requiere un iniciador para comenzar la polimerizacin; un ejemplo es la polimerizacin
de alquenos (de tipo radicalario). En este caso el iniciador reacciona con una molcula de
monmero, dando lugar a un radical libre, que reacciona con otro monmero y as sucesivamente.
La concentracin de monmero disminuye lentamente. Adems de la polimerizacin de alquenos,
incluye tambin polimerizacin donde las cadenas reactivas son iones (polimerizacin catinica y
aninica).
- Polmeros formados por reaccin por etapas. El peso molecular del polmero crece a lo largo del
tiempo de manera lenta, por etapas. Ello es debido a que el monmero desaparece rpidamente,
pero no da inmediatamente un polmero de peso molecular elevado, sino una distribucin entre
dmeros, trmeros, y en general, oligmeros; transcurrido un cierto tiempo, estos oligmeros
empiezan a reaccionar entre s, dando lugar a especies de tipo polimrico. Esta categora incluye
todos los polmeros de condensacin de Carothers y adems algunos otros que no liberan
molculas pequeas pero s se forman gradualmente, como por ejemplo los poliuretanos.
POLIETILENO (PE)
Hay diferentes tipos de polietileno de acuerdo a su estructura, los que presentan diferentes
propiedades y usos.
Compuesto por largas cadenas de radicales libres. El material no soporta pinchazos, pero por su
gran ductibilidad se lo utiliza en un gran nmero de aplicaciones tales como: lminas, bolsas,
envases, lminas gruesas, botellas, etc.
Es producido por copolimerizacin de Etileno junto con ramificaciones cortas de olefinas (1-
butano y 1-hexano). Es ms flexible, maleable y resistente que el LDPE. Se lo utiliza para producir
espuma de polietileno, juguetes, etc.
Es menos flexible que el de abaja densidad pero ms fuerte y resistente, se fabrica por
polimerizacin utilizando catalizadores de Cromo y Slice. Tiene menor nmero de ramificaciones
laterales dndole fuertes enlaces intermoleculares y resistencia a la traccin. Se utiliza para hacer
recipientes, tuberas de agua y en juguetes plsticos.
Con peso molecular extremadamente alto y se lo utiliza para artculos que necesitan gran
resistencia mecnica, a los productos qumicos y por ejemplo se fabrican prtesis de rodilla y
cadera.
Se obtiene a partir de cido clorhdrico y acetileno dando el cloruro de vinilo al que luego se lo
polimeriza.
El PVC rgido puede llegar a sustituir por su dureza a los metales, se lo puede mecanizar, con este
polmero se fabrican tubos, accesorios para tuberas, placas, perfiles, muebles, ventanas, pisos
flotantes, etc.
El PVC flexible se lo obtiene igual que al PVC rgido pero se le agrega reblandecedores
consiguiendo aspecto de goma blanda, puede colorearse laminarse y posee la propiedad de
autoadherirse.
Grado textil: Reemplaz a fibras textiles naturales de algodn y lino a este grado de PET se lo llama
POLIESTER.
Grado Botella: Con gran cristalinidad, resistencia y liviano adems con bajo costo de produccin.
Grado Film: Se lo utiliza para producir pelculas fotogrficas, de rayos X y cintas de audio.
POLIPROPILENO (PP):
Es un termoplstico que se obtiene a partir del propileno utilizndose un catalizador para lograr la
polimerizacin. Es el plstico de menor peso especfico 0,9 gr/Cm3 y muy buena barrera al vapor
de agua.
Hay tres tipos de PP, el Homopolmero (isotctica), Copolmero ramn (sindotctica) y Copolmero
de alto impacto (atctica), estos varan de acuerdo al lugar donde se aloje el grupo metilo que esta
por fuera de la cadena polimrica principal.
Isotctica
Sindiotctica
Atctica
Se lo utiliza en una gran variedad de productos totalmente diferentes por ejemplo: bolsas, partes
de automviles, juguetes, botellas, cascos de barcos, asientos, etc.
POLIAMIDA (PA):
En la industria de los plsticos, participan los manufactureros de las resinas bsicas, a partir de
productos qumicos bsicos provenientes del petrleo y de sus gases y que suelen producir la
materia prima en forma de polvo, grnulos, escamas, lquidos o en forma estndar como lminas,
pelculas, barras, tubos y formas estructurales y laminados, participan tambin los procesadores
de plsticos que conforman y moldean las resinas bsicas en productos terminados. En la
conformacin y moldeo de las resinas se utilizan tambin diversos componentes qumicos o no,
que le proporcionan al producto terminado ciertas caractersticas especiales, dentro de ellos
tenemos:
Las cargas, que sirven de relleno, dar resistencia, dar rigidez al moldeado o bajar los costos de
produccin, dentro de ellos tenemos el aserrn, tejidos de algodn, limaduras de hierro, fibra de
vidrio, etc.
Colorantes, para proporcionar color al producto terminado, son de origen mineral como los
xidos, se proporcionan en forma de polvos y en forma de resinas de leo.
Aditivos como los endurecedores para las resinas lquidas, espumantes y desmoldantes para el
moldeado.
Luego de cerrar el molde la resina se distribuye en su interior, se aplica calor y presin a valores
de 140 - 170C y 100 Bar o ms. El calor y la presin conforman el plstico en toda su extensin.
Con la finalidad de endurecer la resina a moldear (polimerizar o curar), se procede a enfriar el
molde y se extrae la pieza. La polimerizacin o curado es un cambio qumico permanente, dentro
de la forma del molde. Para obtener el calor necesario se recurre a diversos procedimientos como
resistencias elctricas, luz infrarroja o microondas, la presin que se aplica se obtiene por medio
de prensas mecnicas o hidrulicas. El tiempo que se aplica el calor y la presin al molde cerrado,
est en funcin del diseo de la pieza y de la composicin de la resina. El procedimiento se aplica
para producir piezas simples y de revolucin como tazas, platos, cajas de radio, llaves de luz, tubos
etc.
El moldeado por transferencia fue desarrollado para facilitar el moldeo de productos complicados
con pequeos agujeros profundos o numerosos insertos metlicos. En el moldeado por prensado,
la masa seca vara la posicin de los insertos y pasadores metlicos que forman los agujeros, en el
moldeado por transferencia por el contrario, la masa plstica licuada fluye alrededor de estas
partes metlicas, sin cambiarle la posicin.
INYECCIN.
Una vez que el molde se ha llenado, el tornillo sin fin sigue presionando la masa lquida dentro del
molde y ste es refrigerado por medio de aire o por agua a presin hasta que la pieza se solidifica.
Las mquinas para este trabajo se denominan inyectora de husillo impulsor o de tornillo sin fin,
tambin se le denomina extrusora en forma genrica.
Para ste procedimiento es necesario que el material tenga estabilidad de fusin para soportar la
extrusin de la preforma y el soplado de la misma al interior del molde. El moldeado por soplado
de cuerpos huecos tiene un uso muy extenso para producir recipientes como botellas, pelotas,
barriles de todo tamao y configuracin, adems de piezas para autos, juguetes como muecas,
etc
TERMOFORMADO:
Con aire a presin o vaco, se obliga a la hoja a cubrir la cavidad interior del molde y adoptar su
configuracin, se utiliza para la fabricacin de diversos recipientes como vasos, copas, pequeas
botellas todos descartables, la produccin es en serie, utilizndose planchas o lminas del tamao
adecuado para 100 a 200 piezas.
EL CALANDRADO.
Se utiliza para revestir materiales textiles, papel, cartn o planchas metlicas y para producir hojas
o pelculas de termoplstico de hasta 10 milsimas de pulgada de espesor y las lminas con
espesores superiores. En el calandrado de pelculas y lminas el compuesto plstico se pasa a
travs de tres o cuatro rodillos giratorios y con caldeo, los cuales estrechan el material en forma
de lminas o pelculas, el espesor final de del producto se determina por medio del espacio entre
rodillos.
La superficie resultante puede ser lisa o mate, de acuerdo a la superficie de los rodillos. Para la
aplicacin de recubrimientos a un tejido u otro material por medio del calandrado, el compuesto
de recubrimiento se pasa por entre dos rodillos horizontales superiores, mientras que el material
por recubrir se pasa por entre dos rodillos inferiores conjuntamente con la pelcula, adhirindola
con el material a recubrir. Otro procedimiento utiliza resina lquida a la cual se le agrega colorante
y endurecedor y mediante dos rodillos de los cuales el inferior est en contacto con una bandeja
con el compuesto lquido que impregna el material a recubrir, a los rodillos se les proporciona
calor para acelerar la polimerizacin del compuesto.
EXTRUSIN.-
A medida que el plstico extruido pasa por el troquel, alimenta una correa transportadora, en la
cual se enfra, generalmente por ventiladores o por inmersin en agua, con ste procedimiento se
producen piezas como tubos, varillas, lminas, pelculas y cordones.
FUNDICIN.-
Bibliografa:
Plsticos, Introduccin a su tecnologa (H M Richardson y J Watson Wilson)
Ing Luis Alberto Moltalvo Sobern