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tomos y molculas, la estructura de la

materia
7:37 | En la realidad que todos conocemos, hasta un grano que puede parecer
insignificante tiene mucha importancia. Recordemos cmo y de qu estn hechas las
cosas

Por Toms Unger

Hemos visto que a la escala de las galaxias nuestro Sistema Solar es un grano de arena,
nuestro planeta una partcula microscpica y nuestras vidas parecen breves destellos.
Aunque insignificantes a escala csmica, frente a la estructura bsica del universo
adquirimos una dimensin gigantesca. Desde las galaxias hasta la arena de nuestras
playas, pasando por el aire y los seres vivos, todos constan de tomos agrupados en
molculas.

LOS TOMOS
La unidad bsica de la materia es el tomo, cuyo nombre griego significa indivisible,
aunque hacindolos chocar a grandes velocidades los fsicos han demostrado que son
divisibles. Los tomos son las partculas que determinan la naturaleza de la materia. Un
ncleo de carga positiva y los electrones de carga negativa que lo rodean son la
estructura bsica del tomo. El ms sencillo y abundante en el universo es el de
hidrgeno (H), con un solo protn y un electrn.

Desde el ms liviano, el H, hasta el ms pesado, el Pu (plutonio, que pesa 244 veces


ms), todos los elementos constan de las mismas piezas; la diferencia est en su
nmero. El tomo da las caractersticas propias a cada elemento. Hay unos 100
elementos que se dan en forma natural y desafa la imaginacin el pensar que con ellos
se pueda tener la variedad de materia que nos rodea. Solo una pequea parte, 16
elementos* se requieren para construir el cuerpo humano, y de estos unos diez en
mnimas cantidades. La razn es que los tomos estn combinados, y las posibilidades
de combinacin son ilimitadas. La combinacin de tomos se llama molcula.

LA MOLCULA
Molcula en griego significa pequea masa. Para imaginar su dimensin, tenemos que
remitirnos al tamao del tomo. Para referencia tomaremos el tomo de carbono (C), el
elemento ms verstil, esencial para la vida. Una lnea de 3 cm contendra 100 millones
de tomos de carbono a lo largo por un milln a lo ancho. Si cada tomo midiera un
centmetro, la lnea sera una pista de 1.000 km de Lima a Piura. El tomo de hidrgeno
es algo ms pequeo, mientras que el azufre es un 50% mayor, pero todos estn dentro
de ese orden de magnitud. Por esta razn los tomos no tienen color; son demasiado
chicos para reflejar la luz visible.

El color lo da la estructura y posicin de las molculas, que determina la parte del


espectro luminoso que absorben o reflejan. La molcula es la combinacin de tomos
que fija todas las propiedades de la materia, desde el color hasta el olor, sus propiedades
fsicas y qumicas. Esto es vlido aun si consta de un solo tipo de tomos. El oxgeno
esencial para la vida est formado por molculas de dos tomos (O2), es inodoro,
incoloro e inspido. El ozono es tambin oxgeno, pero en molculas de tres tomos
(O3), apesta, es azulado y venenoso.

LA ESTRUCTURA
Todo lo que nos rodea consta de compuestos qumicos, molculas que combinan
tomos, ya sea de un elemento como el O2 y el O3o de varios. Esta estructura es la
que determina la naturaleza de la materia. La forma en que estn dispuestos los tomos
tiene infinidad de posibles variantes, y la transposicin de uno solo puede convertir una
materia en veneno, explosivo o alimento. Los tomos se combinan segn su estructura,
el nmero de electrones y la disposicin de sus rbitas alrededor del ncleo. La unin se
produce cuando dos tomos comparten un par de electrones. Algunos pueden compartir
electrones con ms de un tomo del mismo o de otro elemento. El tomo ms verstil es
el de carbono, que puede hacer cuatro uniones en gran variedad de formas.

Con excepcin de los llamados gases inertes: helio (He), argn (Ar), nen (Ne)**, los
dems elementos con mayor o menor facilidad forman compuestos. Un ejemplo
simple y abundante es el agua. Compuesto de dos tomos de hidrgeno (H) y uno de
oxgeno (O), el agua (H2O) es lquida a temperatura ambiente. Esto se debe a la
pequeez del solitario hidrgeno y a la gran atraccin de los electrones del oxgeno, que
hace que las molculas se agrupen en un lquido mvil en lugar de independizarse como
los gases. De no ser as, la vida en nuestro planeta, 71% de cuya superficie es agua,
sera totalmente diferente.

MOLCULAS DE VIDA
Todo lo que nos rodea son molculas. La atmsfera que nos rodea es una mezcla de
molculas que, a nivel del mar, nos presiona con una fuerza de 1 atmsfera (1,14
kg/cm2). El 78% del aire son molculas de nitrgeno (N2), el 1% argn (Ar) y casi todo
el resto (21%) molculas de oxgeno (O2). Hay una pequea cantidad de otros gases,
pero la abrumadora mayora de molculas de nuestra atmsfera son nitrgeno y
oxgeno, en una proporcin aproximada de 4 a 1. Si no fuera por el nitrgeno de dos
tomos con una triple unin entre ellos, sumamente estable y reacio a combinarse con
otros elementos, no habra vida en la Tierra. Si oxgeno fuera el gas preponderante en la
atmsfera, debido a su reactividad, el primer rayo hubiera causado un incendio que
habra consumido toda vegetacin y con ella la vida.

Entre los compuestos ms simples y esenciales a la vida est el anhidrido carbnico


(CO2), tambin causante del calentamiento global. Este es el gas resultante de la
combinacin de oxgeno con carbono combustin que se produce cada vez que
quemamos compuestos orgnicos. Es el gas que expiramos, producto del metabolismo
de nuestro organismo. El CO2 es el compuesto de menor nivel de energa y las nicas
que pueden hacer algo con l son las plantas; gracias a eso existe la vida.

Por el proceso de fotosntesis (ensamblaje por luz) las plantas, con energa del sol, con
el carbono del CO2 y con agua arman los carbohidratos, base de la cadena alimenticia
de la vida, y devuelven el oxgeno a la atmsfera. Pero el carbono y el oxgeno tienen
muchsimas otras formas de combinarse y, si se aade hidrgeno, las combinaciones
son virtualmente ilimitadas. Un anillo bencnico, un hexgono de tomos de carbono
con seis hidrgenos, es la base de innumerables compuestos. Otro ejemplo: sustituyendo
en dos sitios los hidrgenos con otras estructuras (tres carbonos, cuatro oxgenos y
cuatro hidrgenos) se obtiene aspirina (C9H8O4). Los numeritos solo dan la frmula,
pero la posicin de los tomos en la molcula es la que determina sus propiedades
fsicas y qumicas.

EL VACO
Si consideramos los millones de compuestos que forman un organismo viviente, y los
millones de millones de molculas que intervienen permanentemente en su
funcionamiento, volvemos a cifras astronmicas. Los ejemplos de compuestos que
hemos dado estn en el extremo sencillo del repertorio de la naturaleza. Cualquier
protena que se respeta tiene miles de tomos, y todo organismo viviente consta
bsicamente de protenas. Si a esta complejidad aadimos los descubrimientos de la
fsica, nos acercamos de nuevo a la imagen del universo: un enorme vaco.

Como los sistemas solares del universo, los tomos resultan enormes espacios vacos,
con electrones que como bolitas dan vueltas a un ncleo de pelotas a cuadras de
distancia. Sumados los espacios dentro de los tomos que componen los trillones de
molculas de nuestro cuerpo como el universo cuyos lmites no alcanzamos a ver
somos ms del 99% espacio vaco.

Al menos 15 elementos son indispensables para la vida humana: hidrgeno, carbono,


oxgeno, nitrgeno, azufre, fsforo, magnesio, calcio, manganeso, hierro, yodo, sodio,
potasio, molibdeno, selenio y, por confirmar, flor.

El kriptn (Kr) y el xenn (Xe) tambin son gases nobles, pero bajo ciertas
circunstancias se combinan con el flor.

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