CONTAMINACIN DE LAS AGUAS

El recurso hdrico en el Planeta: el agua, que cubre un 70 % de la superficie total del

planeta Tierra, se encuentra distribuida de la siguiente forma:
Ocanos y mares. 97,20 %
Hielos y glaciares. 2,15 %
Aguas subterrneas 0,62 %
Lagos y ros 0,017 %
Atmsfera 0,001 %
Seres vivos 0,0001%
Toda ella participa, de una u otra forma, en el ciclo natural del agua, que permite
preservar este recurso tan valioso para la vida. Pero adems de ser imprescindible
para asegurar la vida humana, animal y vegetal, constituye un recurso clave para el
desarrollo econmico, ya que cualquier actividad: industrial, agricultura, ganadera, de
servicios necesita de ella.
Pero en las ltimas dcadas, la calidad del agua potencialmente potable del planeta (si
observamos el cuadro anterior son las subterrneas, ros y lagos que suman tan slo
0,637 %) se ha visto afectada por la contaminacin, por lo que el hombre ha
comenzado a preocuparse, ya que siendo su demanda cada vez mayor.
Los ecosistemas naturales, al agua recibe siempre, ciertas sustancias extraas, las
cuales se diluyen, o se filtran, a travs de procesos naturales. Pero cuando la entrada
del contaminante es demasiado grande, los procesos naturales que poseen las aguas
con oxgeno disuelto suficiente (llamado proceso de "autodepuracin"), no pueden
controlarla, y entonces decimos que se produce una contaminacin.
Origen de la contaminacin.
Debemos distinguir entre contaminacin natural y artificial.
Contaminacin natural: es la que existe siempre, originada por restos animales y
vegetales y por minerales y sustancias que se disuelven cuando los cuerpos de agua
atraviesan diferentes terrenos.
Contaminacin artificial: va apareciendo a medida que el hombre comienza a
interactuar con el medio ambiente y surge con la inadecuada aglomeracin de las
poblaciones, y como consecuencia del aumento desmesurado y sin control alguno, de
industrias, desarrollo y progreso. Es gravsima. Podemos decir que es preocupante el
uso del agua para fines tales como: lavado de automviles, higiene, limpieza,
refrigeracin, y procesos industriales en general, ya que si no son debidamente
tratados retornan al ciclo con distintos niveles de contaminacin.
Qu sucede en el agua cuando entra materia orgnica? : la materia orgnica es
biodegradada por procesos naturales en presencia de organismos descomponedores
acuticos (bacterias y hongos) a sustancias ms sencillas. Aqu juega un rol
fundamental el oxgeno disuelto del agua porque los descomponedores lo necesitan
para vivir y para producir los fenmenos de biodegradacin:
Descomponedores:
materia orgnica + oxgeno disuelto
anhdrido carbnico + materia inorgnica
De esta forma la biodegradacin de la materia orgnica consume en el agua el
oxgeno disuelto, pudiendo provocar una disminucin tal que impida la supervivencia
de los organismos aerbicos y de la flora y la fauna acuticas.
Contaminacin orgnica
En los cuerpos de agua De dnde proviene? : fundamentalmente de efluentes
cloacales (contaminacin bacteriana) e industriales (compuestos organoclorados y
organofosforados de pesticidas, fenoles, etc.), que a veces son volcados en cuerpos
receptores (ros, lagos y mares) con ningn tratamiento o insuficiente. O aguas
subterrneas destinadas a consumo humano son contaminadas con organismos
patgenos por infiltraciones de los pozos absorbentes de las casas en zonas sin red
cloacal. Tambin es importante la contaminacin que proviene de derrames de
petrleo y todos sus derivados, ya sea de la actividad petrolfera o por mal manejo de
aceites usados y otros combustibles en las estaciones de servicio.
Contaminacin inorgnica.
Se debe a concentraciones peligrosas de sustancias inorgnicas, fundamentalmente
los metales pesados; como plomo que es sumamente txico al acumularse en el
organismo, o mercurio ms txico an, o el cromo, cobre, cadmio, zinc, etc. Estn
presentes en lquidos que salen de las industrias, o en los compuestos qumicos
pesticidas.
Otros tipos de contaminacin
Trmica, producida por vertido de lquidos calientes que origina un gran aumento de
temperatura, disminuyendo por lo tanto el oxgeno disuelto, lo que acarrea graves
consecuencias en la vida acutica.
Fsica, donde materiales inactivos como latas, vidrio, plsticos, entorpecen acciones
biolgicas.
Radiactiva, cuando son introducidos elementos que emiten radiaciones peligrosas.
Lluvia cida, incrementa la acidez de ros, lagos y aguas subterrneas, llevndolos a
veces a niveles tales que impiden cualquier forma de vida. Provienen del arrastre que
producen las lluvias de xidos de azufre y nitrgeno atmosfricos productos de la
combustin de petrleo, carbn y sus derivados. Por suerte en nuestro pas no existe
esta problemtica.
Eutrofizacin (o eutroficacin), tambin merece citar la contaminacin producida en las
aguas por vertidos con alto contenido de nutrientes (compuestos de fsforo y
nitrgeno), presentes en cloacales o lquidos con fertilizantes o pesticidas, que
producen la eutrofizacin de las aguas. Es decir un crecimiento excesivo de algas, que
disminuyen el oxgeno disuelto, con las consecuencias ya descriptas.
Aclaremos que el uso desmesurado de fertilizantes y pesticidas, la descarga de
camiones atmosfricos directamente en el suelo (o peor an directamente en algn
curso de agua), la percolacin de lquidos a travs de mantos de basura; constituyen
riesgo de contaminacin, ya que se filtran por el suelo, hasta llegar a alguna napa
subterrnea. Recordemos que todo proceso de filtracin en el suelo (constituyendo l
mismo un depurador), si permite que la contaminacin llegue a napas subterrneas,
luego es conducida a ros, lagos y mares (estn interconectados).

BIORREMEDIACIN DE SUELOS

A consecuencia de la liberacin de contaminantes producida principalmente por el

desarrollo industrial, se han desarrollado una serie de medidas biocorrectivas o
sistemas de biorremediacin que reducen el impacto sobre el sistema y los seres
humanos. La acumulacin de estos contaminantes ha conducido a la bsqueda de
la biorremediacin que es una tcnica utilizada hoy en da a nivel mundial y
considerada una de las mejores para el tratamiento de suelos. Como premisa
fundamental hay que mencionar que la biorremediacin es una herramienta que puede
ser utilizada eficazmente en ambientes contaminados especficos y que ha mostrado
sus mejores resultados en el tratamiento de suelos contaminados por HAPs.

1. BIORREMEDIACIN, TIPOS DE CONTAMINANTES Y ORGANISMOS

BIORREMEDIADORES MS IMPORTANTES.

La biorremediacin se basa en la utilizacin de microorganismos (levaduras, hongos o

bacterias) existentes en el medio para descomponer o degradar sustancias peligrosas
o contaminantes a sustancias de carcter menos txico (H2O, CO2) o bien inocuas
para el medio ambiente y la salud humana.
Se trata de un proceso relativamente lento que requiere de meses o incluso de aos
pero muy econmico si se efecta adecuadamente. Por otro lado, su ventaja principal
consiste en que los contaminantes son destruidos en una fase del ciclo del carbono.

Contaminantes que puede contener el suelo:

Hidrocarburos de todotipo (alifticos, aromticos, BTEX, PAHs,...).

Hidrocarburos clorados (PCBs, TCE, PCE, pesticidas, herbicidas,...).
Compuestos nitroaromticos (TNT y otros).
Metales pesados. Estos no se metabolizan por los microorganismos de manera
apreciable, pero pueden ser inmovilizados o precipitados.
Otros contaminantes. Compuestos organo fosforados, cianuros, fenoles,etc.

2. FASES QUE SE HAN DE REALIZAR ANTES DE COMENZAR EL PROCESO DE

BIORREMEDIACIN:

Cuando se nos plantea un caso de suelo contaminado se deben llevar a cabo una
serie de etapas.
Cada una de ellas deber llevarse a cabo por distintos profesionales en los diversos
campos de investigacin gelogos,qumicos,microbilogos e ingenieros.
Para dicho proceso se ha de seguir las siguientes etapas:

En primer lugar se debe realizar una investigacin exhaustiva del emplazamiento en

relacin con los contaminantes y en relacin con el tipo de suelo.
En segundo lugar, se deben realizar unos ensayos de tratabilidad a nivel de
laboratorio, seguidos si es factible de la implantacin de dicha tcnica .Pero, qu son
los ensayos de tratabilidad o factibilidad? Para llevar a cabo un tratamiento de
biorremediacin eficaz, se deben cumplir unos requisitos y se deben identificar con
anterioridad los factores especficos que condicionan el proceso para as conocer las
caractersticas microbianas, edafologicas y fisioquimicas del terreno.

El objetivo de los ensayos de tratabilidad es evaluar el nivel y la actividad de las

poblaciones microbianas presentes, la biodegradabilidad de los contaminantes
presentes por parte de las poblaciones microbianas indgenas y, finalmente, encontrar
aquellas condiciones medioambientales que permitan optimizar la actividad metablica
de las poblaciones microbianas responsables de la eliminacin de los contaminantes.
3. TIPOS DE BIORREMEDIACIN
La degradacin enzimtica: consiste en agregar enzimas al sitio contaminado con el
fin de degradar las sustancias nocivas. Estas enzimas se obtienen de
microorganismos especialmente diseados para as obtener una alta especificidad.Las
enzimas no son consumidas por las reacciones que ellas catalizan, por lo que a
medida que ellas consumen los sustratos contaminantes pueden seguir actuando.
La biorremediacin microbiana: consiste en la utilizacin de microorganismos (hongos)
en el lugar contaminado, los cuales son implantados en el foco contaminante para
descomponer sustancias txicas a travs del uso de micelios fngicos que producen
enzimas capaces de degradar los componentes contaminantes
La fitorremediacin: consiste en el uso de seres vegetales para la descontaminacin,
haciendo uso de los sistemas radiculares de plantas y rboles para la extraccin de
metales pesados y otros contaminantes de suelo,agua y aire.

Minera y medio ambiente

Uno de los efectos ms indeseados de la actividad industrial y minera es la
contaminacin del suelo. Pero en qu consiste? cuales son los contaminantes que
pueden afectar al suelo, y qu efectos tienen sobre sus propiedades fsicas y
qumicas?
Contaminantes en el suelo
El suelo es, por principio, el sitio donde van a parar gran parte de los desechos slidos
y lquidos de cualquier actividad humana. Indiquemos no obstante, que los suelos son
tambin el receptculo de los deshechos no deseables de origen geolgico, por
ejemplo, de las aguas cidas con metales pesados provenientes de mineralizaciones
sulfuradas aflorantes.
Todo lo que no es de utilidad en los procesos industriales, mineros, urbanos, agrcolas,
etc., se acumula en el suelo, en general sin mayores precauciones. Con ello, la
escombreras mineras, los productos producidos en una fbrica, muchos desechos
lquidos, se han venido depositando sobre los suelos sin control alguno a lo largo de
siglos e incluso milenios (recordemos los desechos urbanos y mineros de la Roma
clsica).
Por otra parte, la actividad agrcola se ha venido enfrentando durante las ltimas
dcadas a la necesidad de aumentar la produccin, sobre dos bases principales: el
abonado, y el control de plagas. No tiene relacin directa con el tema minero, pero lo
cierto es que sus efectos sobre el suelo han sido cualitativa y cuantitativamente mucho
ms agresivos y devastadores que la actividad minera. Baste con mencionar dos
ejemplos, el uso intensivo de nitratos y fosfatos. En pases como Reino Unido y
Francia existen serios problemas de contaminacin de acuferos con compuestos
nitratados. A efectos de comparar la actividad agrcola y la minera basta con observar
desde el coche en una carretera cualquiera el impacto de una y otra actividad:
mientras es muy difcil ver una mina, los campos dedicados a la agricultura se
encuentran por doquier. Recordar que en stos se vierten anualmente toneladas de
fertilizantes y plaguicidas.
En definitiva, las actividades industriales y mineras por un lado, y las agrcolas por
otro, han dado origen al problema de que muchos productos de origen humano, o
formados gracias a las actividades humanas, han ido a parar a los suelos, generando
a su vez otros problemas: la contaminacin de aguas subterrneas, la bajada de
productividad agrcola, la contaminacin de cultivos, y el envenenamiento de ganado,
afectando de forma directa, y en mayor o menor grado en casa caso, a la economa y
a la salud humanas.
La figura 1 muestra la distribucin temporal de los distintos contaminantes o
indicadores de contaminacin a partir de estudios realizados sobre rocas
sedimentarias recientes. Observamos que, salvo algunas inflexiones apreciables
debidas a la concienciacin sobre estos problemas, el efecto de dispersin de estos
contaminantes se sigue produciendo en muchos de ellos.
Figura 1
Buena parte de ellos se pueden considerar, de forma ms o menos clara, relacionados
con la actividad minera: los metales pesados (aunque una buena parte proceden de
procesos de combustin: plomo en las antiguas gasolinas), las cenizas de carbn, los
hidrocarburos (procedentes de procesos de transporte), los radionucleidos artificiales,
las emisiones de gases derivados de la combustin de carbn. Incluso un mecanismo
geolgico es un excelente indicador de los procesos de contaminacin atmosfrica:
el mal de la piedra, que afecta de forma cada vez ms evidente a los monumentos,
sobre todo a los situados en la atmsfera urbana, fuertemente agresiva. Venecia es
una de las ciudades ms afectadas por este proceso. Las esculturas y frisos de
mrmol son particularmente sensibles al ataque qumico en medio cido, a travs de la
disolucin de carbonato clcico, principal constituyente del mrmol:
CaCO3 + H+ -> Ca2+ + HCO3-.
A pesar del impacto directo de los contaminantes sobre el suelo, el inters social sobre
la proteccin (y an ms, sobre la recuperacin) de ste ha sido muy posterior al
manifestado por el aire y el agua, probablemente porque los efectos de esta
contaminacin no son tan evidentes, sino que se ponen de manifiesto a ms largo
plazo.
En la actualidad, la legislacin medioambiental en los pases desarrollados pone
especial nfasis en la multifuncionalidad del sistema suelo-agua, considerando como
sus principales funciones las relativas a: medio y soporte de transporte, filtro de agua,
crecimiento vegetal y medio participativo en los ciclos bioqumicos. Las medidas de
proteccin del suelo estn orientadas a la prevencin de la contaminacin local
fomentando las medidas de aislamiento y control, as como la reglamentacin de
emisiones aceptables para contaminacin difusa que aseguren el cumplimiento de las
funciones del suelo. En los pases ms avanzados se trabaja en la lnea de intentar
asegurar la recuperacin de los suelos afectados por el problema, impidiendo la venta
de terrenos hasta tanto el propietario actual no lleve a cabo esta tarea, de forma que el
problema no quede bloqueado por una transferencia de propiedad que diluya
responsabilidades.
Contaminantes de origen minero
La minera en su conjunto produce toda una serie de contaminantes gaseosos,
lquidos y slidos, que de una forma u otra van a parar al suelo. Esto sucede ya sea
por depsito a partir de la atmsfera como partculas sedimentadas o tradas por las
aguas de lluvia, por el vertido directo de los productos lquidos de la actividad minera y
metalrgica, o por la infiltracin de productos de lixiviacin del entorno minero: aguas
provenientes de minas a cielo abierto, escombreras (mineral dumps), etc., o por la
disposicin de elementos mineros sobre el suelo: escombreras, talleres de la mina u
otras edificaciones ms o menos contaminantes en cada caso.
Ya hemos visto en los temas anteriores lo que se refiere a las emisiones mineras a la
atmsfera y agua, pero cmo actan stas sobre el suelo? Qu interacciones
originan?
La presencia de gases contaminantes de origen minero en la atmsfera constituye sin
duda un problema menor frente a los de origen industrial o urbano. Esto es debido a
que sus volmenes, comparados con los emitido por otro tipo de actividades, suelen
ser limitados. Las excepciones son las relacionadas con la actividad metalrgica
(sobre todo de sulfuros) o de procesos de combustin directa de carbn. En estos
casos, las emisiones gaseosas suelen ser ricas en SO2-SO3, lo que implica, como
vimos en su momento, la formacin de la denominada lluvia cida, cargada en cidos
fuertes como el sulfrico o el sulfuroso (pasos secuenciales):
SO2 (g) + H2O(l) <=> SO2(l)
SO2(l) + 2H2O(l) <=> H3O+ + HSO3-
HSO3- + H2O(l) <=> H3O+ + SO32-
Al llegar estos cidos al suelo producen efectos devastadores sobre la vegetacin,
infiltrndose en el suelo. Cabe destacar tambin la accin sobre las aguas
continentales (lagos), que puede ocasionar la muerte de peces y otros habitantes de
esos ecosistemas.
La lluvia cida puede producir efectos ms o menos importantes en funcin de la
alcalinidad del suelo: cuando el suelo contiene abundantes carbonatos tiene una alta
capacidad de neutralizar estos efectos, mediante la formacin de sulfato clcico y
liberacin de CO2. A su vez, el CO2liberado en el proceso puede combinarse con el
agua del suelo produciendo cido carbnico y bicarbonatos, que en todo caso son
menos fuertes que los cidos derivados del azufre. As pues, en ausencia de agentes
neutralizadores (carbonatos) la lluvia cida acaba produciendo una acidificacin del
suelo, que degrada y oxida la materia orgnica que contiene, reduciendo
considerablemente su productividad agronmica y forestal. Adems, puede producir
tanto la movilizacin de algunos componentes a travs de la formacin de sales
solubles, como la inmovilizacin agronmica de otros, que pueden pasar a formar
compuestos insolubles, no biodisponibles.
Por su parte, los vertidos o efluentes lquidos que llegan al suelo pueden tener efectos
muy variados en funcin de su composicin. En el epgrafe siguiente hablaremos ms
en detalle de este tema.
La disposicin de elementos mineros slidos sobre el suelo puede tener sobre ste
efectos variados:
 La de escombreras (mineral dumps) puede inducir la infiltracin de aguas de
lixiviacin, ms o menos contaminadas en funcin de la naturaleza de la mena
presente en la escombrera en cuestin. Por ejemplo, mientras hay minerales
fcilmente lixiviables (p.ej., pirita, esfalerita), otros son mucho ms estables (p.ej.,
galena). De esta manera, es ms fcil introducir en las aguas Zn2+, Cu2+, Fe3+,
Fe2+que Pb2+. Tambin produce un importante efecto de apelmazado del suelo,
relacionado con el peso de los materiales acumulados, que cambia completamente el
comportamiento mecnico de ste incluso despus de retirada la escombrera.
Otro efecto es el de recubrimiento, que evita la formacin y acumulacin de la materia
orgnica, y el intercambio de gases con la atmsfera.
La de los procesos derivados de la lixiviacin en pila (heap leaching),
comnmente utilizados para la extraccin metalrgica de uranio, cobre y oro. La mena
triturada es dispuesta en agrupamientos rectangulares de unos metros de altura sobre
bases impermeables. En el caso del uranio y del cobre las pilas se riegan mediante
aspersores con una solucin de cido sulfrico (en el caso del cobre, se pueden
introducir tambin bacterias de tipo T. ferrooxidans). La qumica del proceso es similar
a la que vimos en el Tema 3 sobre drenaje cido. En cuanto al oro, su lixiviacin se
basa en la utilizacin de compuestos cianurados (normalmente cianuro de sodio). La
pila tambin se riega con aspersores, y el proceso qumico es del tipo:
2 Au + 4 CN- + 02 + 2 H2O -> 2 Au[(CN)2]2- + 2 OH- + H2O2
Aunque en todos los casos se utilizan superficies basales impermeables bajo las
pilas, las infiltraciones son siempre posibles. Por otra parte, el viento puede formar
aerosoles, arrastrando a reas ms o menos alejadas estos productos.
La de talleres de mina es una de las que tienen un mayor potencial contaminante,
derivado de la presencia de hidrocarburos en grandes cantidades: depsitos de
combustible para repostar, aceites pesados lubricantes, etc., cuyo vertido accidental
suele ser bastante comn, y tienen una gran facilidad de flujo y de infiltracin en el
suelo.
Otros edificios mineros (lavaderos, polvorines, oficinas, etc.) pueden producir efectos
ms o menos importantes, en funcin de factores diversos: existencia de instalaciones
anexas, empleo de reactivos ms o menos txicos, condiciones de almacenamiento de
stos, etc.
En definitiva, la minera puede producir sobre el suelo alteraciones ms o menos
importantes de carcter fsico, fsico-qumico y qumico, que en general ocasionan su
infertilidad, o en el peor de los casos, mantienen su fertilidad pero permiten el paso de
los contaminantes a la cadena alimenticia, a travs del agua, o de la incorporacin de
los contaminantes a los tejidos de animales o vegetales comestibles.
Vulnerabilidad del suelo ante los contaminantes qumicos
Uno de los principales problemas que puede producir la minera es la adicin al suelo
de una fase lquida. Esta habitualmente presenta una composicin muy diferente a la
que habitualmente se infiltra en el mismo en ausencia de actividades mineras (agua de
lluvia). Las interacciones resultantes pueden ser muy variadas en funcin de la
composicin qumica del fluido, la mineraloga del suelo, y el factor climtico
(temperaturas medias, abundancia y frecuencia de lluvias).
Los efectos en el suelo en relacin con la presencia de contaminantes pueden ser
variados, e incluso variar con el tiempo o con las condiciones climticas. En unos
casos los contaminantes se acumulan en formas lbiles, de alta solubilidad, de forma
que estn disponibles para que los animales y vegetales que viven sobre el mismo
puedan captarlos, y sufrir sus efectos txicos. Tambin pueden facilitar la
contaminacin de los acuferos, ya que las aguas de infiltracin pueden incorporar a
stos los contaminantes. Pero tambin pueden tener un efecto absorbente, actuando
como un biofiltro altamente reactivo que facilita la inmovilizacin de los contaminantes
gracias a procesos fsicos (filtracin), fsico-qumicos (neutralizacin), qumicos
(sorcin, precipitacin, complejacin, degradacin qumica) o biolgicos
(biodegradacin). En este sistema juegan un papel especialmente importante las
arcillas, debido a sus propiedades de absorcin, adsorcin e intercambio inico. Sin
embargo, cuando se supera la capacidad de amortiguacin del suelo, ste se
convierte de hecho en fuente de contaminacin. De igual forma, un cambio en las
condiciones climticas puede producir la reversibilidad del proceso. Por ello a menudo
se habla de que la presencia de contaminantes en el suelo constituye una bomba de
tiempo qumica, que an si en un determinado momento no produce efecto alguno, si
puede hacerlo en un futuro. Por ejemplo, si la erosin del mismo induce un transporte
de los contaminantes a otras reas.
En relacin con ello, tenemos que definir el concepto de Carga Crtica de un suelo,
como la cantidad mxima de un determinado componente que puede ser incorporado
a un suelo sin que se produzcan efectos nocivos.
Esto nos lleva a otros conceptos importantes en lo relativo a la presencia de
contaminantes en el suelo: los de geodisponibilidad y biodisponibilidad.
La geodisponibilidad es la consecuencia directa de la actividad minera: al llevar a cabo
la explotacin minera de un yacimiento, se ponen a disposicin del medio geolgico
unos elementos que antes no lo estaban, o lo estaban de forma mucho ms limitada.
Cabe destacar, no obstante, que muchos yacimientos minerales, particularmente los
de menas sulfuradas, son en s fuentes naturales de contaminacin ambiental. Esto
depende en gran medida de si son o no aflorantes, de su profundidad (en especial, si
se localizan por encima o por debajo del nivel fretico), composicin mineralgica, etc.
La biodisponibilidad, por su parte, sera el grado por el cual un contaminante en una
fuente potencial, est disponible para ser tomado por un organismo. Por ejemplo,
muchas plantas tienen la capacidad de absorber determinadas concentraciones de
elementos pesados, siempre que se encuentren en el suelo en formas solubles, o
asociados a nutrientes bsicos.
En definitiva, la minera pone a disposicin del medio ambiente una serie de
sustancias potencialmente txicas, pero que por lo general han de sufrir una serie de
transformaciones fsicas, qumicas y biolgicas para que puedan entrar en la biosfera.
No obstante, y parafraseando la letra de una cancin del grupo espaol Mecano,
podramos decir de la minera: no podemos vivir sin ella, pero con ella tampoco. Los
procesos concretos que controlan las transformaciones son los siguientes:
Procesos de precipitacin/disolucin
Los compuestos que constituyen la contaminacin pueden formar compuestos
insolubles al ser depositados en el suelo. La naturaleza de tales compuestos
insolubles depender de la composicin del suelo, de la composicin del
contaminante, y otra parte, de las condiciones fsico-qumicas bajo las que se produce
el fenmeno. Algunos ejemplos: el cadmio soluble precipita en forma de CdCO3 en
presencia de carbonatos en el suelo. En otros casos, la formacin de los compuestos
insolubles est controlada por las condiciones de oxidacin-reduccin del suelo, de
forma que por ejemplo un metal pesado estable en forma de compuesto soluble en
condiciones oxidantes puede pasar a formar compuestos insolubles en condiciones
reductoras; el mismo caso se produce con el pH: muchos metales pesados forman
compuestos solubles a pH cido, y compuestos insolubles en condiciones de pH
alcalino. Naturalmente, el mismo caso puede darse a la inversa con otras especies
mineralgicas. En este sentido, los diagramas Eh-pH constituyen una herramienta til
para predecir el comportamiento de un determinado elemento.
Este tipo de reacciones de precipitacin/disolucin estn sujetas a limitaciones
cinticas: la formacin de una fase slida puede ser una reaccin rpida una vez que
todos los componentes que forman la fase slida se encuentran presentes. El
precipitado as formado es generalmente una fase mineral de muy baja cristalinidad,
muy lbil frente a cualquier cambio en las condiciones que permiten su formacin. Con
el paso del tiempo, esta fase va adquiriendo una mayor cristalinidad y estabilidad
fsico-qumica (p.ej., paso de Fe(OH)3 a FeO(OH), y finalmente a Fe2O3). No
obstante, cuando uno de los componentes necesarios para formar la fase nueva se
encuentra inicialmente en fase slida en el suelo, la cintica de la reaccin suele ser
ms lenta. Todo ello condiciona la dinmica global del proceso.
Procesos de sorcin/desorcin
El proceso de sorcin puede definirse como la interaccin de una fase lquida con una
slida, y comprende en el detalle tres mecanismos: adsorcin, precipitacin superficial
y absorcin.
La adsorcin consiste en la acumulacin de una especie del lquido (adsorbato) sobre
la superficie de una fase slida (adsorbente). Es un proceso complejo, en el que se
establecen fuerzas de asociacin entre ambos componentes de muy diverso tipo:
enlaces (covalentes, inicos, por fuerzas de van der waals, por puentes de
hidrgeno), intercambio de ligandos, energa de orientacin dipolo-dipolo, efecto
hidrofbico).
La precipitacin superficial consiste en la formacin de un precipitado cristalino sobre
el slido, que puede tener su misma u otra composicin.
La absorcin implica la incorporacin de la o las fases dentro del slido, de forma ms
o menos uniforme en la estructura cristalina.
El desarrollo de estos fenmenos en su conjunto depende de las
caractersticas del sorbato y del sorbente en varios aspectos: naturaleza de la fase
lquida, de la especie o especies implicadas, de las condiciones fsico-qumicas del
entorno, pero sobre todo, depende de la mineraloga del suelo, puesto que cada una
de las fases minerales presentes en ste presenta caractersticas propias frente a este
fenmeno. En concreto, las caractersticas de la fase slida que influyen son:
El rea superficial. El rea superficial de una fase mineral a su vez depende de dos
factores principales: su tamao de grano y su naturaleza intrnseca. En lo que se
refiere al tamao de grano, cuanto menor sea, mayor ser la superficie especfica para
un mismo volumen de la fase. En cuanto a la naturaleza de la fase, cada mineral
presenta sus propias caractersticas en funcin de caracteres cristalogrficos y fsico-
qumicos. Algunos ejemplos se muestran en la tabla adjunta. A igualdad de otros
factores, a mayor rea superficial, mayor capacidad de sorcin.
 Mineral rea superficial (m2 g-1)

Caolinita 7-30

Illita 65-100

Montmorillonita 700-800

xidos de Mn 30-300

Goethita 40-80

Por ejemplo, la adsorcin de plomo (metal pesado altamente txico) por parte de la
goethita puede ser descrita como un proceso del tipo:
Fe-OH + Pb2+ Fe-OPb+ + H+ (Figura 2)

Figura 2.- Fenmeno de adsorcin de Pb

por parte de la goethita.
Esta reaccin tiene importancia en lo que refiere a la fijacin de plomo lixiviado de
labores mineras o escombreras, un proceso del tipo:
PbS + H2CO3 +2O2 Pb2+ + 2HCO3- + SO4-2 + 2H+
el cual resulta de la interaccin de la galena con el cido carbnico y oxgeno disuelto
en el agua de lluvia. El plomo as lixiviado puede migrar a pH cido, sin embargo, a
medida que este sube, el plomo va quedando fijado como catin adsorbido en
goethita, y cuando se supera un pH de 6, todo el plomo ha sido retenido. A su vez, la
goethita puede haberse generado a partir de la precipitacin de Fe3+ que vena con el
drenaje cido de mina. As podemos tener un circuito en el cual minerales como la
pirita inician un proceso que lleva a la formacin de goethita a lo largo de un curso
fluvial a medida que el pH aumenta. Esa goethita a su vez es capaz de capturar al
plomo proveniente de la lixiviacin de la galena. Mientras ms alto sea el pH,
tendremos ms goethita a lo largo del curso fluvial (disminuye la solubilidad del Fe3+),
y mientras ms goethita (y mayor pH), mayor adsorcin de plomo por parte de la
primera (Figura 3).
Figura 3.- Esquema de movilidad del Pb en funcin del pH y de la presencia
de goethita en el medio fluvial afectado por actividades mineras.
La carga estructural desarrollada sobre las superficies cristalinas, que puede ser de
carcter elctrico (cargas positivas o negativas no compensadas por la estructura
cristalina, o que quedan libres en la superficie del cristal como consecuencia de su
carcter finito), o dependientes del pH a travs de la asociacin o disociacin de
protones de los grupos funcionales de la superficie cristalina.
La presencia de materia orgnica hmica en el suelo, que permite el desarrollo de
otros mecanismos, debido a que est formada por polmeros insolubles de
compuestos alifticos y aromticos que contienen un gran nmero de grupos
funcionales reactivos (carboxilo, carbonilo, amino, fenol, alcohol, sulfidrilo),
susceptibles de enlazarse por diversos mecanismos con los metales pesados u otros
componentes de la fase lquida del suelo, mediante fenmenos de complejacin
superficial.
Por su parte, los sorbatos pueden pertenecer a tres grandes grupos, con
comportamientos diferentes frente a estos procesos: especies cargadas inicamente,
especies polares no cargadas, y especies apolares no cargadas. La mayor parte de
los contaminantes de origen minero de carcter inorgnico, pertenecen al primer
grupo, mientras que los dos ltimos grupos corresponden fundamentalmente a
especies orgnicas. Por tanto, estos contaminantes mineros participarn en procesos
que impliquen la neutralizacin de sus cargas inicas por los componentes del suelo.
Reacciones de complejacin
La formacin de complejos, sobre todo de metales pesados, es un factor que puede
incrementar de forma muy considerable la solubilidad de stos. Estas reacciones
pueden darse tanto con molculas orgnicas (naturales o sintticas) como con
radicales inorgnicos. En lo que se refiere a la complejacin orgnica, puede
resumirse en la reaccin:
Me+ + HxL MeLHx-1 + H+
donde L indica un ligando orgnico o inorgnico.
Entre los ligandos inorgnicos, el cloruro es uno de los formadores de complejos ms
eficaces en la solubilidad de metales pesados, tanto en ambientes naturales como
contaminados. Por otra parte, los complejos metal-cloruros son generalmente menos
txicos y considerablemente ms mviles que los cationes metlicos en el suelo a
causa de sus cargas neutras o negativas (CdCl20, CdCl3-, CdCl42).
Con respecto a los ligandos orgnicos, algunos confieren una alta toxicidad a los
metales pesados correspondientes: por ejemplo, los complejos metilados del mercurio
(metilmercurio, dimetilmercurio). Su formacin est relacionada con la presencia en el
suelo de agentes quelatantes, de forma que a mayor contenido del suelo en dichos
agentes tendremos una mayor facilidad de movilizacin de los metales pesados. En
concreto, la presencia en el suelo de lixiviados de materiales orgnicos residuales
(compost de RSU, lodos) es uno de los factores ms importantes en la movilizacin de
los metales pesados presentes en esos residuos.

Bibliografa
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