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Constituye un honor, que aprecio en todo ciparon en ocupar esta tribuna con idntica
su elevado significado, presentar a esta Asam- misin.
blea, de tan alta jerarqua y prestigio intema- La poblacin mundial crece acelerada-
cional, la consideracin de un tema que mente y en un futuro, aparentemente no muy
aparte de sus aspectos mdicos, en los cam- lejano, ser necesario utilizar, para el habitat
pos de la fisiologa, la clnica y la sanidad, del hombre, regiones con factores ambienta-
tiene implicaciones biolgicas relacionadas les adversos que demanden mecanismos
con una parte importante de la poblacin adaptativos y de proteccin para que el
mundial. Agradezco, muy sincera y pro- habitante desarrolle una vida til y activa.
fundamente, al Comit de la Fundacin Una de estas regiones corresponde a la
Jacques Parisot la distincin de haberme de- altura, cuya influencia sobre el ser humano
signado para dar esta conferencia que lleva y otras especies de animales inferiores en la
el nombre de un ilustre mdico y sanitarista, escala biolgica, se ha convertido, en las
cuya vida, con certera visin y habilidad, fue ultimas dcadas, en campo importante de
dedicada al conocimiento y al progreso de investigacin en muchos pases, y que ha
la medicina social en el mundo. Rindo mi merecido el apoyo y la colaboracin mundial,
modesto homenaje a su memoria y a los representada por el Programa Internacional
hombres que, con mayores mritos, me anti- de Biologa.
La primera referencia histrica que debo
1 Para perpetuar la memoria del Profesor Jaques mencionar en este campo de trabajo se re-
Parisot, Presidente de la Novena Asamblea Mundial monta a hace casi cuatro siglos, cuando el
de la Salud, la Sra. viuda de Parisot cre una Funda-
cin administrada por el Director General de la OMS, Padre Acosta, misionero jesuita que acom-
que tiene por objeto organizar conferencias sobre temas
cientfficos, con ocasin de las reuniones de la Asamblea paaba a los ejrcitos espaoles en su intento
Mundial de la Salud. El presente trabajo corresponde de conquista de los grandes dominios del
a la cuarta de esas conferencias, pronunciada en Gine-
bra el 17 de mayo de 1972, en el curso de la 25 a Per incaico. Este religioso describi en
Asamblea Mundial de la Salud. Publicado tambin en
ingls en el Bulletin of the Pan Anzerican Health Or- forma clara y precisa los sntomas que expe-
ganizafion, Vol. VI, No. 3, 1972, pgs. 37-42. rimentaba al ascender a las altas regiones
? Ex Rector de la Universidad Peruana Cayetano
Heredia y ex Decano de la Facultad de Medicina de andinas y, con sorprendente intuicin, atri-
dicha Universidad y de la Facultad de Medicina de la
Universidad de San Marcos, Per. Graduado en medi- buy su origen a la calidad del aire que
cina en la Universidad Harvard, el Dr. Hurtado se ha respiraba, al que caliic de delicado y
distinguido por su trabajo sobre la fisiologa y la pato-
loga humanas a grandes altitudes. Es actualmente sutil). Transcurrieron tres siglos para que
consultor en el Instituto de Investigaciones de la Altura
de la Universidad Peruana Cayetano Heredia. Paul Bert, eminente fisilogo francs, experto
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490 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICANA * Diciembre 1973
estos se caracterizaban por una marcada Casi todos los estudios en los habitantes
debilidad, opinin que fue rebatida con andinos se han llevado a cabo en sujetos
xito por Herrera y Vergara Lope en una adultos de sexo masculino, y poco sabemos
clsica obra titulada La vida sobre las altas de los procesos de desarrollo en la infancia
planicies y que fue publicada en Mxico en y niez, y de aquellos que intervienen en el
1899. Barcroft, eminente fisilogo ingls envejecimiento o edad senil. Sin embargo,
que visit e investig por un corto tiempo las aunque aislados, hay ya algunos datos intere-
regiones andinas del Per, hace cerca de santes en la literatura mdica. Por estudios
treinta aos, opin que el habitante nativo realizados en el Per por varios investiga-
del Cerro de Pasto, ciudad minera situada a dores en aos recientes, se conoce que du-
4,300 metros de altura, era un sujeto con rante la vida fetal la placenta desarrolla
limitada capacidad mental y fsica. Es evi- algunas modificaciones adaptativas de ca-
dente, a juzgar por los resultados obtenidos rcter morfolgico, que facilitan el adecuado
en las investigaciones y estudios realizados aprovisionamiento de oxgeno al feto; y
en los hombres de altura, que tales opiniones cuando el nio nace no muestra generalmente
son totalmente erradas y, por lo tanto, ina- un proceso policitmico, 0 sea un aumento
ceptables. Es cierto que el habitante de de glbulos rojos y hemoglobina, como es
zonas elevadas, que superan un nivel de tres caracterstico de los habitantes adultos de la
a cuatro mil metros, no tiene las caractersti- altura. Parece pues, a juzgar por esta obser-
cas fisiolgicas descritas como normales en vacin repetidamente confirmada, que, por
los textos de fisiologa, pero tenemos que lo menos en ciertos aspectos, el recin
aceptar que su comportamiento, en reposo y nacido es un recin llegado a la altura, y que
en actividad mental o fsica, demuestra un slo despus de un perodo de contacto di-
perfecto equilibrio con las adversas condi- recto con el ambiente de presin disminuida,
ciones ambientales. Ms an, en ciertas principia a desarrollar algunos o todos los
mecanismos adaptativos que demanda la
circunstancias el nativo de la altura tiene un
hipoxa.
mejor comportamiento y rendimiento frente
Y al hablar del recin nacido es mpor-
a situaciones que exigen poner en juego
tante sealar que los habitantes de la altura
los mecanismos de reserva del organismo.
tienen un ndice de fertilidad similar, o aun
Tal hecho ocurre, por ejemplo, durante la superior, al encontrado al nivel del mar. Este
actividad fsica cuando esta tiene un grado hecho contrasta con la experiencia de los
severo. conquistadores espaoles, que en sus crni-
En el campo de la ciencia y en el avance cas relatan el brusco descenso de nacimientos
de los conocimientos, muy pocas veces, o en al radicarse en zonas de altura. Podemos
ninguna ocasin para expresarlo con mayor recordar que la capital del Per, fundada
certeza, puede afirmarse que los estudios, in- originalmente en las serranas andinas, fue
vestigaciones o experiencias llevadas a cabo trasladada ms tarde al valle del Rmac, en
han dado una respuesta total a todas las la costa del Pacfico, que es el que ocupa
interrogaciones y proporcionado una com- actualmente Lima, la capital del Per.
prensin final de los problemas en estudio. Poco sabemos tambin de la secuencia
El campo de la altura, en lo que concierne cronolgica de la madurez sexual en un
a su influencia sobre el hombre y otras espe- ambiente elevado, y en qu grado son dife-
cies animales, no se sustrae a esta reflexin, rentes o similares el desarrollo e intensidad
y existen, todava, importantes vacos por de los procesos adaptativos en los dos sexos,
llenar. Algunas consideraciones son perti- desde un punto de vista comparativo. Apa-
nentes desde este punto de vista. rentemente, en las mujeres, algunos de estos
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cripcin, el cuadro sintomatolgico que suele cender a lugares ms bajos o al nivel del mar
ocurrir con frecuencia cuando un residente para recuperar su salud. El cuadro clnico,
del nivel del mar asciende bruscamente a la caracterizado por una marcada acentuacin
altura. Los sntomas, que generalmente co- en el grado de hipoxia y en el nivel de polici-
rresponden a trastornos del sistema nervioso temia, es conocido con la denominacin de *
central y perifrico, por ser este el tejido soroche crnico 0 enfermedad de
humano ms sensible a la accin de la hi- Monge. Faltan todava mayores estudios
poxia, constituyen lo que se denomina en- para dilucidar con precisin su patogenia o
fermedad aguda de la altura o soroche, mecanismo de produccin, pero nosotros
palabra esta ltima de origen local en el hemos observado que la gran mayora de
Per, pero que ha alcanzado reconocimiento estos casos se caracterizan por una disminu-
universal. Se sabe que fundamentalmente el cin de la ventilacin pulmonar, o sea hipo-
soroche es la manifestacin clnica de una ventilacin, aparentemente debida a una
brusca insuficiencia de oxgeno en el orga- reduccin de la sensibilidad del centro respi-
nismo, pero no podemos explicar an ciertos ratorio, situado en la base del cerebro, al
importantes aspectos, como la gran variabili- estmulo del anhidrido carbnico circulante
dad en su ocurrencia incluso en el mismo en la sangre. Este gas constituye uno de los
individuo, ni sabemos la manera de prede- factores qumicos que regula la actividad
cirlo mediante un examen mdico previo a funcional de dicho centro.
la ascencin. No hay una relacin directa En lo que concierne a la incidencia en la
y precisa del soroche con la conformacin altura de enfermedades que tambin se ob-
fsica y las caractersticas fisiolgicas del servan al nivel del mar, se requiere con
sujeto que ms tarde est expuesto a la urgencia la realizacin de estudios epide-
influencia de la altura. miolgicos e investigaciones inmunolgicas,
De ms reciente conocimiento y des- que abarquen grandes sectores de la pobla-
crito originalmente por nosotros en 1934, cin de altura. Sin embargo, los datos
es el edema agudo pulmonar que se desarro- aportados por estudios en algunas pobla-
lla no infrecuentemente al llegar a la altura. ciones 0 centros mineros, la experiencia
El mecanismo patognico de su produccin recogida en muchos aos de labor investiga-
no es an entendido, a pesar de existir varias dora y la consulta de las estadsticas acumu-
teoras al respecto, pero se ha observado que ladas en centros hospitalarios situados en
ocurre preferentemente en sujetos previa- lugares de altura permiten formular algunos
mente considerados como sanos, nativos de comentarios provisionales, aunque todava
la altura, que regresan a este ambiente des- restringidos en su significado epidemiolgco.
pus de una corta estada al nivel del mar. Aparentemente en la altura hay una mayor
Es interesante mencionar la alta incidencia incidencia de ciertas malformaciones cong-
de este proceso durante el conflicto blico nitas del corazn y quizs de otros rganos,
entre India y China, que se desarroll en las de infecciones respiratorias, de complica-
elevadas regiones del Himalaya, en Asia. ciones postoperatorias, tales como el vlvulo
En 1927, Monge en el Per indic por vez intestinal, y de trastornos hepticos. La
primera que un habitante nativo y residente mortalidad infantil es elevada, pero varias
en la altura, o un individuo originario de la son las causas que pueden intervenir en este
costa con larga permanencia en el alto am- fenmeno, aparte del factor ambiental. En
biente, puede perder su aclimatacin y tole- cambio es mucho menos frecuente en la
rancia a la hipoxia y desarrollar una sintoma- altura la hipertensin perifrica, el infarto
tologa a veces severa y predominantemente miocrdico, la diabetes y la leucemia. Es
de naturaleza nerviosa, que lo obliga a des- importante que los sanitaristas sepan que
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como la hipoxia, o sea la oxigenacin de- derecho del corazn, hipertensin moderada
ficiente de la hemoglobina y una menor en la circulacin pulmonar y un mayor
tensin de la pequea fraccin de oxgeno nmero de capilares en los tejidos. Investi-
disuelto en el plasma. Ello impide el abaste- gaciones mdicas recientes han revelado
cimiento debido de oxgeno a los tejidos y tambin procesos importantes de adaptacin
su utilizacin por las clulas metablicamente en los tejidos que consisten en el aumento
activas que han de liberar la energa nece- del contenido mioglobnico, mayor nmero
saria para la vida. de estructuras para la liberacin de energas
La hipoxia se presenta en altitudes su- y cambios en los procesos enzimticos que
periores a 3,000 metros, pero es ms re- regulan el uso de oxgeno.
pentina y grave cuando exceden de 4,000 A pesar de los adelantos logrados por los
metros. Se calculan entre 20 y 30 millones investigadores de este campo, numerosas
las personas expuestas a esta influencia am- cuestiones siguen todava sin resolver. Poco
biental en el mundo. No obstante, la hipoxia se sabe acerca de los procesos que ocurren
puede presentarse al nivel del mar, a conse- en la infancia, la niez, la edad senil y
cuencia de varias enfermedades respiratorias, durante el envejecimiento. Tampoco se
cardiovasculares, hematolgicas y de otra dispone de mucha informacin sobre la cro-
naturaleza. El estudio de personas que nologa de la madurez sexual en las regiones
habitan en forma temporal o permanente de gran altura, la funcin que desempean
en esas condiciones ambientales promete los factores genticos o las altitudes mximas
arrojar alguna luz al problema general de la compatibles con la existencia de poblados
permanentes.
manera en que el organismo puede tolerar y
La ms conocida de las alteraciones pato-
compensar estas condiciones fisiolgica-
lgicas o enfermedades derivadas de la
mente adversas.
exposicin a la altura es el soroche, mani-
Los individuos que han nacido y habitado
festacin clnica de una deficiencia repentina
con carcter permanente en zonas de gran de oxgeno en el organismo. Otra de las
altura muestran caractersticas morfolgicas, afecciones es el edema pulmonar agudo en
funcionales y bioqumicas que explican su personas que llegan a zonas de gran altura
tolerancia a una menor presin atmosfrica (por lo general habitantes indgenas que
y que los distingue de las personas considera- acaban de regresar de una breve estancia
das normales al nivel del mar. Entre estas cerca del nivel del mar). As mismo, las
caractersticas figura una mayor ventilacin personas que han vivido a grandes alturas
pulmonar, aumento de la circulacin sangu- durante un tiempo prolongado a veces con-
nea en los pulmones, aumento de la hemo- traen la enfermedad de Monge, que puede
globina y reduccin de la afinidad de la originar una prdida de aclimatacin y
hemoglobina por el oxgeno, lo que facilita sntomas lo suficientemente graves para obli-
la difusin del gas en los tejidos. Otras gar al paciente a trasladarse a una zona de
caractersticas son la hipertrofia del lado menor altura para restablecerse. q
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A number of special conditions influente into the tissues. Other features are hpyertrophy
mans physiology at high altitudes, the most of the right side of the heart, moderate hyper-
notable being hypoxia-deficient oxygena- tension in the pulmonary circulation, and a
tion of hemoglobin and reduced tension of the larger number of capillaries in the tissues. Re-
small oxygen fraction dissolved in the plasma. cent medical research has also revealed impor-
This affects both the oxygen supply to the tant adaptive processes in the tissues, consisting
tissues and oxygen utilization by the meta- of an increased myoglobin content, a rise in the
bolically active cells that must liberate the number of structures responsible for liberating
energy needed for life. energy, and changes in enzymatic processes
Hypoxia develops at altitudes above 3.000 governing oxygen utilization.
m, but is more sudden and severe above 4,000 Despite the strides made by researchers in
m. The number of persons exposed to it in the this field, many questions still remain un-
worlds high-altitude regions is estimated at answered. Little is known about processes oc-
20-30 million. However, hypoxia can also re- curring in infancy, childhood, old age, or dur-
sult from various respiratory, cardiovascular, ing aging. Nor is there much information about
hematological, and other diseases at sea level. the chronology of sexual maturity at high alti-
The study of those living temporarily or perma- tudes, the role of genetic factora, or the
nently at high altitudes promises to shed light maximum altitudes compatible with the exist-
on the general question of how the body can ence of permanent settlements.
The best-known of the pathological changes
toIerate and compensate for this physiologically or diseases resulting from exposure to high
adverse condition. altitude is soroche, the clinical manifestation of
People bom and living permanently at high a sudden oxygen deficiency in the body. An-
altitudes show morphological, functional, and other is acute pulmonary edema in persons
biochemical characteristics that explain their arriving at high altitudes-usually indigenous
tolerance to reduced atmospheric pressure and inhabitants recently returned from a short stay
distinguish them from people regarded as near sea level. Also, persons that have lived at
normal at sea level. These include greater pul- high altitudes for a long time sometimes de-
monary ventilation and increased blood circu- velop Monge% disease, which can result in a
lation in the lungs, higher hemoglobin Ievels, loss of acclimatization and sufhciently severe
and a decline in hemoglobins affinity for symptoms so that the patient must go to a
oxygen-which facilitates diffusion of the gas lower altitude to recover.
Entre as diversas condi$es especiais que estudo dos que vivem temporaria ou perma-
influenciam a fisiologia humana em grandes nentemente em grandes altitudes promete
altitudes destaca-se a hipxia-a deficiente esclarecer a questo geral de como o carpo
oxigena@0 de hemoglobinas e a redu@o da pode tolerar e compensar essa condi$io fisio-
tenso da diminuta fraco de oxignio dissol- logicamente adversa.
vida no plasma. Isso afeta tanto o suprimento Aqueles que nascem e vivem permanente-
de oxignio para os tecidos como a utilizaco mente em grandes altitudes revelam caractersti-
de oxignio pelas clulas metabolicamente cas morfolgicas, funcionais e bioqumicas que
ativas s quais cabe liberar a energia necessria explicam sua toler%ncia reduzida presso,
para a vida. atmosfrica e os distinguem das pessoas con-
A hipxia desenvolve-se a altitudes su- sideradas normais ao nvel do mar. Essas
periores a 3.000 m, sendo porm mais aguda e caractersticas incluem maior ventila@0 pulmo-
severa acima de 4.000 m. Calcula-se em 20 a nar e o aumento da circulaco do sangue nos
30 milhes o nmero de pessoas a ela expostas pulmes, maiores nveis de hemoglobina e um
nas regies de grande altitude do mundo. Con- declnio da afinidade da hemoglobina com o
tudo, a hipxia tambm pode resultar, entre oxignio-o facilita a difuso do gs nos teci-
outras, de diversas doencas respiratrias, cardio- dos. Destaquem-se tambm a hipertrofia do
vasculares e hematolgicas ao nvel do mar. 0 lado direito do coraco, a hipertenso moderada
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