CAPTULO III

El sistema econmico

A. NATURALEZA Y FUNCIONES GENERALES DE UN

SISTEMA ECONMICO

10. Hemos tenido ocasin de usar anteriormente la lo-

cucin sujeto econmico y hemos dicho, tambin, que con
esta locucin se indica cualquiera que -como persona indivi-
dual u organismo colectivo- constituya un centro de decisio-
nes respecto a las elecciones que deben realizarse para resolver
los problemas planteados por la limitacin de los medios res-
pecto a los fines que se quieren conseguir. Nuestro Robinson
Crusoe es un sujeto econmico; cualquer madre de familia
es un sujeto econmico cuando sobre ella recae la responsabi-
lidad de gastar cierta renta familiar; el gobierno de un pas,
cuando se ocupa en redactar cl presupuesto, es un sujeto
econmico; la oficina de planificacin de una sociedad de eco-
noma planificada es un sujet'\ econmico, etc.
Se llama sistema econmico a un conjunto de sujetos eco-
nmicos que cooperan entre s para resolver los problemas
econmicos de la produccin y el consumo.
N tese que, en el caso lmite, el sistema econmico puede
incluso estar constituido por un nico sujeto econmico, como
sucedera en los dos casos extremos, el de Robinson Crusoe,
que resuelve por su cuenta sus problemas de produccin y
consumo, y la oficina de planificacin de una economa com-
pletamente centralizada, que ticne que decidir por s sola qu
tienen que producir y qu tienen que consumir los miembros
de la sociedad. Pero, tal como aclararemos despus, un sistema
econmico est constituido normalmente por ms de un su-
jeto econmico. Al definir el sistema econmico hemos dicho
que todos estos sujetos cooperan entre s; desde ahora conviene
sealar que esta coopcracin puede ocurrir de formas muy
3R CURSO DE ECONOMA POLTiCA

distintas, cada una de las cudles caracteriza un particular

tipo de sistema econmico, pero tambin trataremos esto mejor
ms adelante.

11. Por ahora queremos precisar ms el significado de otra

parte de nuestra definicin, a saber, qu significa que ~!l
sistema econmico rcsuelve los problemas econmicos de la
produccin y del consumo.
Cualquier sistema econmico, como quiera que est orga-
nizado (y ya veremos que puede estar organizado de muy
distintas formas), sicmpre tiene que resolver, respecto a la
produccin y al consumo, unos problemas que, esquemtica-
mente, pueden clasificarse en los tres grupos siguientes: 1)
qu bienes producir y en qu cantidad; 2) cmo producir estos
bienes; y 3) para quin producirlos.
1) Como ya sabemos, los sujetos econmicos que componen
el sistema tienen ciertas necesidades, y se trata no slo de
necesidades presentes, sino tambin de necesidades futuras;
estas ltimas son las necesidades de los mismos sujetos pre~
sentes hoy en el sistema que, en general, intentarn mantener
en el futuro su actual nivel de consumo e incluso aumentarlo,
o bien las necesidades de los hijos y nietos de estos sujetos.
Esta ltima 'ca,tegora de necesidades ser tanto ms relevante
cuanto ms rpido sea el crecimiento de la poblacin. Un
primer problema que todo sistema econmico debe afrontar
lo constituye, pues, determinar con qu bienes presentes y
futuros se satisfacen las necesidades. Pero este problema nos
conduce en seguida a otro estrechament~ relacionado con l: en
qu cantidad deben estar disponibles es'os bienes en el presen-
te y en el futuro. Una vez determinado con qu bienes tienen
que satisfacerse las necesidades, queda por determinar en qu
medida cada necesidad se satisface con respecto a todas las
dems y, en consecuencia, en qu proporcin relativa tienen
que ser producidos los bienes que satisfacen las necesidades.
Ante todo, es preciso determinar en qu medida puede de-
dicarse a satisfacer las necesidades presentes y en qu medida
a satisfacer las necesidades futuras. En segundo lugar, hay
que decidir, por ejemplo, la importancia del consumo alimen-
ticio con respecto al consumo de vivienda; o cul es la impor-
tancia del consumo de medios privados de transporte con res-
pecto al consumo de los bienes necesarios para la educacin
o la asistencia sanitaria. El lector puede formular por s mismo
muchos otros ejemplos. Est claro que las decisiones que se
tomen en torno a la importancia relativa de las necesidadeb
 EL SISTEMA ECONMICO 39

tendrn una influencia decisiva en la cantidad que deba pro-

ducirse de cada bien que sirva para satisfacer las necesidades.
Los medios de produccin de los que est dotado determi-
nado sistema econmico en un momento dado tambin in-
fluyen, naturalmente, en la determinacin de los bienes a
producir y la cantidad en que hay que producirlos: Por ello,
algunos productos alimenticios pueden producirse en unas
regiones y no en otras; los transportes ferroviarios son fciles
en algunos sitios y muy difciles en otros; la produccin de
bienes muy complicados (por ejemplo, como caso lmite, una .
calculadora electrnica) slo es posible, en la actualidad, si se
posee ya determinado equipo industrial, etc. Como veremos,
algunas de las dificultades con las que determinado sistema
econmico puede encontrarse en la produccin de ciertos
bienes, por falta, en el presente, de los factores de produccin
necesarios, pueden superarse o atenuar se mediante las relacio-
nes de intercambio que los distintos sistemas econmicos
mantienen entre s. De todas formas, los factores de produccin
de los que est dotado determinado sistema econmico, tanto
en su aspecto cuantitativo como en el cualitativo, constituyen
un lmite concreto a la calidad y cantidad de bienes que el
sistema es capaz de obtener con su actividad productiva.
2) En un sistema econmicc tambin hay que determinar
en qu forma deben producirse los distintos bienes, ya que,
en la gran mayora de los casos, cualquier bien puede produ-
cirse de varias maneras, con tcnicas distintas. Considerando
casos extremos, un automvil puede producirse con los pro-
cedimientos posibles en una.. pequea empresa de carcter
casi artes anal o con los proceaimientos que permite una gran
fbrica automatizada. Tambin el acero puede producirse con
un crisol, con un convertidor, con un horno Martin-Siemens,
con un horno elctrico; la energa elctrica puede producirse
con centrales hidrulicas o con centrales trmicas; una casa
puede construirse con madera o con ladrillos; una oficina
puede realizar sus operaciones contables con calculadoras
ordinarias o con sistemas mecanogrficos; el comercio al por
lnenor de productos alimenticios puede ejercerse a travs de
un conjullto de tiendas especiali7.adas o con un sistema de
supermercado, etc.
Es preciso elegir, pues, uno de los distintos procesos produc-
.tivos disponibles para producir determinados bienes, y estas
elecciones forman parte de los problemas que todo sistema
econmico debe resolver.
4.0 C.URSO DE ECONOMA POLTICA

3] Una vez producidos ciertos bienes, utilizando para cada

uno de ellos determinadas tcnicas productivas, hay que
decidir, adems, quin debe usarlos, es decir, de qu forma
deben distribuirse entre los distintos miembros de la sociedad.
As nace un problema de distribucin que cualquier sistema
econmico debe resolver.

12. Tenga presente el lector (y esta es una consideracin

de gran importancia) que los tres problemas mencionados
slo se han distinguido por razones de comodidad de exposicin,
pero que, en un caso concreto, no pueden nunca resolverse
separadamente.
'Por ejemplo, incluso en el caso de que un bien deseado por
los sujetos econmicos del sistema resultara producible con los
factores de produccin de que dicho sistema dispone, podra
darse el caso de que las tcnicas que puedan usarse para pro-
ducirlo sean muy caras, en el sentido de que absorben una
tal cantidad de factores de produccin que comprometiera
seriamente, dada la limitacin de tales factores, la consecucin
de otros fines, es decir, la produccin de bienes que sirvan
para satisfacer otras necesidades; esto puede tener una influen-
cia determinante en la decisin sobre si aquel bien vaya o no
a producirse. Otro ejemplo: ya que en general los miembros
de una sociedad tienen necesidades diversas y desean, pues,
cosas distintas y en distinta proporcin, cada decisin que se
forme en el campo de la di~tribucin, en el sentido de favorecer
a ciertas personas ms que a otras, afecta, inevitablemente,
a lo que se va a producir y a la proporcin en que va a pro-
ducirse y, viceversa, toda decisjn que ~e tome en el campo
de la produccin no puede dejar de afectar al campo de la
distribucin. Por ejemplo, si no se producen ciertos bienes que
serviran para satisfacer necesidades dependientes de la moda
o el capricho, en la distribucin resultaran necesariamente
perjudicados aquellos quienes sienten estas necesidades.
Por ello, mientras en el plano lgico pueden distinguirse
estos tres rdenes de problemas, en la vida concreta de cada
sistema econmico tales problemas se resuelven, y de hecho
son resueltos, juntos, ya que toda lnea de accin que se siga
a raz de uno cualquiera de ellos tiene repercusiones inevitables
sobre los dems.
Se comprende, pues, que la resolucin simultnea de estos
problemas sea un asunto muy complicado. Incluso porque
pueden resolverse bien y pueden resolverse mal. Detengmo-
nos un momento en esta ltima cuestin. Al tratar de un suieto01
 EL SISTEMA ECONMICO 41
econmico individua], hemos visto que su comportamiento,
desde la perspectiva econmica, puede presentarse como re-
gido por el principio de mximo resultado o por el del mnimo
medio, Ahora bien, cuando se examina el funcionamiento de
un sistema econmico, nos vemos obligados a aplicar tambin
al sistema (precisamente porque es un sistema econmico)
estos dos principios; y, de la misma forma que para un sujeto
individual, diremos que se ha comportado econmicamente
(es decir, se ha comportado bien desde el punto de vista eco-
nmico) cuando haya conseguido el mximo provecho de deter-
minados medios dados o cuando, para conseguir determinado
fin, haya empleado la mnima cantidad de medios; estaremos
en condiciones de emitir juicios anlogos sobre el funciona-
miento de un sistema econmico en su conjunto.
Pero, mientras que para un sujeto individual siempre est
suficientemente claro, en cada caso particular, qu hay que
entender por mximo resultado o por mnimo medio (recuerde
el lector los ejemplos facilitados a este respecto), la cosa no
est tan clara en lo que respecta al sistema econmico en su
conjunto, es decir, en general, a ms de un sujeto econmico.
Qu quiere decir, pues, que el sistema consigue el mximo
resultado con unos medios dados, o que alcanza cierto fin con
e] mnimo empleo de medios?
Esta es una de las cuestiones ms difciles de toda la cien-
cia econmica, y no puede afrontar se en un tratado elemental
como este. Lo que podemos hacer es indicar de qu formas
puede organizarse un sistema econmico para resolver los tres
problem.as antes indicados.
'"

B. SISTEMAS TIPO Y ECONOMAS REALES

13. Por otra parte, para proceder a 'la exposicin de las'

distintas formas de organizacin del sistema econmico, .es
preciso exponer algunos tipos fundamentales de organizaciones
econmicas que, precisamente porque son modelos, no se
encuentran en su pureza en la realidad; sin embargo, son
esenciales, como veremos, para comprender cules son las
caractersticas fundamentales de la realidad econmica efectiva.
Nuestros tipos son, pues, abstracciones, pero tngase en cuenta
que proceder mediante abstracciones es un procedimiento
propio de todas las ciencias que, de otra forma, se veran su-
mergidas en un cmulo de hechos particulares que no permi-
tiran de ninguna forma dominar ni comprender.
42 CURSO DE ECONOMA POLTICA

Tomaremos como criterio de distincin entre los distintos

tipos de sistemas econmicos el de la propiedad de los factores
de produccin. Aqu, entendemos por factores de produccin
los recursos naturales y los hienes instrumentales y no el
hombre como trabajador, que slo es objeto de propiedad en
una sociedad esclavista, que aqu no consideramos. Ntese
que, en la definicin de los tipos de sistema econmico, usamos
un elemento jurdico: la propiedad; esto no debe sorprendernos,
ya que la actividad econmica no es ms que uno de los modos
en que se manifiesta la vida de los hombres en la historia y es
natural, pues, que, cuando se pasa de definir los conceptos eco-
nmicos generales a examinar cmo se desarrolla de hecho la
vida econmica, haya que tener en cuenta, en el mismo mbito
de la ciencia econmica, otras realidades que no son econmicas
pero que tienen influencia decisiva sobre el desarrollo de la
actividad econmica.
Basndonos en este criterio, distinguiremos tres tipos de
sistemas econmicos:
1) El primer sistema tipo (el ms smple de los que con-
sideraremos) est constituido por un conjunto de sujetos, cada
uno de los cuales es al mismo tiempo trabajador -es decir,
capaz de desarrollar cierto tipo de trabajo- y propietario de
todos los medios de produccin que usa en el proceso produc-
tivo. Imaginemos este sistema tipo como el formado por un
conjunto de artesanos, que son propietarios del suelo en el que
est edificado su taller, de la construccin en la que desarrolla
su actividad y de todas las herramientas y materias primas;
y por pequeos agricultores propietarios de la tierra, de los
edificios agrcolas y de todos los bien~ instrumentales nece-
sarios para trabajar la tierra.
2) El segundo sistema tipo se articula sobre tres categoras
de sujetos. La primera categora est constituida por trabaja-
dores puros, es decir, por sujetos que tienen capacidad para
realizar trabajo de las ms variadas clases, pero que no son
propietarios de ninguno de los factores de produccin del sis-
tema. La segunda categora est constituida por propietarios
de todos los factores de produccin que no sean recursos na-
turales. La tercera categora est compuesta por los propieta-
rios de los recursos naturales. A diferencia de lo que sucede
en el primer tipo, en este segundo sistema tipo hay una sepa~
racin entre trabajo y propiedad de los factores de produccin,
con una ulterior particularidad: que los factores de produc-
cin son propiedad de dos categoras particulares de sujetos
econ6micos.
 EL SISTEMA ECONMICO 43

3) En el tercer sistema tipo tiene lugar la misma separacin

entre trabajo y propiedad de los factores de produccin, con
la diferencia de que esta propiedad no es de una particular
categora de sujetos, sino que es una propiedad pblica, co-
lectiva.
En lo que sigue vamos a ver de qu modo cada uno de estos
sistema tipo resuelven los tres problemas econmicos que hemos
enumerado ~n el 11.

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