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De inflaciones, jirafas y otros fenmenos

Mario Damill

Hasta hace poco los jvenes estudiantes que encontrbamos en los cursos
introductorios de macroeconoma hallaban especialmente abstracto y difcil el
captulo sobre inflacin. No haban comenzado la escuela primaria en la poca
de las hiperinflaciones y vivieron su adolescencia en los aos noventa,
conviviendo con precios estables e incluso con el muy raro fenmeno de una
deflacin, aunque tenue. En este aspecto les toca ahora, como dice la
maldicin china, vivir una poca interesante.
Es difcil saciar su avidez de saber debido en parte a que la inflacin es, como
cualquier hecho social, un fenmeno complejo y cambiante. Una jirafa se
parece bastante a otra jirafa, pero distintos procesos inflacionarios pueden ser
muy diferentes entre s, tanto en una comparacin entre pases cuanto en
distintos momentos histricos en una misma economa.
En los libros de texto solemos encontrar, para comenzar, alguna idea como la
que ilustra el grfico 1 con datos de los Estados Unidos. El autor posiblemente
argumentar que hay una asociacin predominantemente positiva entre la tasa
de crecimiento del PIB y las variaciones de la tasa de inflacin. Si toma al pie
de la letra la recta dibujada en ese grfico (esa recta es la mejor representacin
lineal de la nube de puntos que aparece en el diagrama, en el que cada punto
corresponde a los datos de un ao determinado), quizs afirme que hay una
tasa de crecimiento del PIB (de los EE.UU.), prxima al 4%, que es compatible
con una tasa de inflacin estable (TIE). La argumentacin concluira entonces,
posiblemente, que si las polticas macroeconmicas alentaran tasas de
crecimiento superiores a sa, tendran como consecuencia un incremento en el
ritmo inflacionario. Por la misma razn, para reducir la tasa de variacin de los
precios nominales, las tasas de crecimiento del PIB tendran que ser ms bajas
que la correspondiente a la TIE. De esto se encarga, leeremos, la poltica
monetaria: de la sintona fina, que consiste en mantener a la economa
prxima a ese punto.
Un buen texto introductorio agregara enseguida al menos dos salvedades
importantes: los puntos del grfico 1 estn bastante dispersos en torno de la
recta, de manera que sta explica, para ser francos, relativamente poco, y
nadie debera tomarla como una gua confiable para las decisiones de poltica.
La segunda salvedad se vincula estrechamente con la primera: la inflacin es
un fenmeno histricamente determinado, no es siempre igual, y en el perodo
contemplado en el grfico puede haber (seguramente hay) perodos distintos,
en los que los factores de impulso inflacionario, los mecanismos de
propagacin, los modos de hacer expectativas y de pactar contratos varan.
Distintos regmenes inflacionarios, relaciones de causalidad diferentes. El
procedimiento de reunir esos puntos de un largo perodo en un solo grfico y
en una explicacin nica slo puede ser, a lo sumo, un paso en una bsqueda,
pero como enfoque general es inapropiado.
Veamos ahora qu encontramos si de todos modos seguimos, como en el
grfico 2, ese mismo procedimiento con datos de la Argentina. Esta jirafa
parece muy diferente. Por una mera coincidencia la recta corta el eje de
abscisas tambin cerca del 4%, pero si quisiramos leer en esa ilustracin la
nocin de una tasa de crecimiento de inflacin estable estaramos en un
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mundo al revs. Las manzanas caen para arriba. Puesto que la recta tiene
pendiente negativa, esa lectura indicara que si se crece ms rpido la inflacin
baja, y si se crece poco la inflacin aumenta.
Una historia sencilla y ms coherente sera sta: en la Argentina, los impulsos
inflacionarios han provenido predominantemente de excesos de demanda en el
mercado de divisas, es decir, de la recurrente escasez de moneda extranjera, y
mucho ms raramente de excesos de demanda agregada. Las devaluaciones
que apuntaban a corregir ese problema, es decir, a subsanar los dficits de
balance de pagos, generaban simultneamente ms inflacin y recesin. (Por
qu las devaluaciones resultaban recesivas, a diferencia de lo observado con la
experimentada a comienzos de 2002, es tema para otro artculo). En sntesis,
ms inflacin y recesin eran causados simultneamente por la devaluacin.
La causalidad predominante es, as, completamente diferente de la implcita en
la interpretacin que dimos al grfico 1.
Por otro lado, los intentos ms importantes para bajar el ritmo inflacionario
encarados en los ltimos treinta aos tambin tuvieron eje en la poltica
cambiaria. En efecto, se basaron en la fijacin del tipo de cambio (combinada
con otras medidas que no podemos examinar aqu), como sucediera en la
experiencia de la tablita de fines de los setenta y en la de la convertibilidad.
Entre otros mltiples efectos, esas experiencias de polticas de estabilizacin
generaron, en sus fases iniciales, menor inflacin y expansin acelerada del
PIB. Es decir que alimentaron tambin la pendiente negativa de la recta de
nuestro grfico 2. Pero esas polticas de estabilizacin con anclaje cambiario
produjeron, asimismo, fuertes apreciaciones reales, deterioro del balance de
pagos, acumulacin de deuda y, finalmente, crisis. Por este camino, la
dinmica del stop and go, es decir, del crecimiento espasmdico de los
cincuentas y sesentas fue sustituida, desde mediados de los aos setenta, y en
el marco de una economa ahora abierta a los movimientos de capital, por otra
de go and crash, debido a las derivaciones financieras amplificadas del freno
impuesto peridicamente a la economa por la escasez de divisas.
Cabe reconocer que tambin el grfico de la Argentina abarca perodos
distintos y explica poco estadsticamente, aunque nos ayude a narrar
aspectos fundamentales de nuestra historia. Est claro, adems, que no tiene
mucho que ver con la etapa que vivimos ahora, en la que hay elementos de
exceso de demanda en los mercados de bienes bastante evidentes mientras
que, por el contrario, el mercado de divisas muestra un exceso de oferta (sin la
intervencin del Banco Central). La jirafa de nuestro presente no es, entonces,
la misma del grfico 2.
Frente a este cuadro omos frecuentemente opiniones favorables a dejar que el
peso se aprecie como forma de frenar el proceso inflacionario (no deja de
resultar irnico que esa opinin provenga, tambin con cierta frecuencia, de las
mismas fuentes, FMI incluido, desde las que hace algn tiempo escuchbamos
argumentar que la Argentina no poda tener una moneda propia ).
En mi opinin y en resumidas cuentas, una poltica antiinflacionaria basada en
la apreciacin de la moneda nos pondra de nuevo, ms tarde o ms temprano,
en un sendero de endeudamiento que afectara la sostenibilidad del
crecimiento y tambin la posibilidad de mantener la estabilidad de precios en el
futuro. Argentina tiene un grado de endeudamiento muy elevado y relaciones
que lo reflejan, como el cociente entre la deuda externa y las exportaciones del
pas, por ejemplo, son altsimas an, a pesar de la reciente reestructuracin de
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la deuda pblica. Es imprescindible preservar el sendero declinante del

endeudamiento para poder crecer sostenidamente, y mantener un tipo de
cambio alto es vital, entre otras cuestiones, para lograrlo.
Vale mucho la pena pensar en cmo enfrentar la inflacin de esta etapa
evitando revivir ese otro problema, viejo conocido adems, capaz de causar un
dao an mayor.

Grfico 1 Grfico 2
Tasa de crecimiento anual del PIB real y variacin Tasa de crecimiento anual del PIB real en Argentina y
anual de la tasa de inflacin minorista (en p.p.) en EEUU. variacin anual de la tasa de inflacin minorista (en p.p).
Perodo 1930-2005. Perodo 1945-2005.
10 300
Variacin de la tasa de inflacin minorista

Variacin de la tasa de inflacin minorista

200
5
100
(en p.p.)

(en p.p.)
0 0

-100
-5
-200

-10 -300
-15 -10 -5 0 5 10 15 20 -12 -8 -4 0 4 8 12

Tasa de crecimiento del PIB real Tasa de crecimiento del PIB real

Fuentes: National Bureau of Economic Statistics, Banco Central y Ministerio de Economa de la Repblica Argentina.