TEMA 10

MAGNITUDES FISICAS

Se denominan magnitudes fsicas los conceptos que resultan de hacer abstraccin de

determinadas cantidades observables y medibles que intervienen en los fenmenos.
Cuando observamos la distancia entre dos ciudades, lo que tarda en llenarse un depsito de
agua, el esfuerzo para levantar un cuerpo, o el fro en un da de invierno, estamos hablando de
cantidades medibles y de ellas podemos extraer los conceptos abstractos de longitud, tiempo, fuerza
y temperatura, que son cuatro ejemplos de magnitudes fsicas. Cada magnitud, lo mismo que su
cantidad, se representa simblicamente por una letra (el tiempo por t, masa por m, etc...).
De esta forma las leyes pueden expresarse por una ecuacin en que intervienen los smbolos
que representan determinadas magnitudes fsicas

Para expresar numricamente las cantidades de cada magnitud fsica es preciso referirnos a
una unidad. Las unidades son cantidades fijas tomadas arbritariamente que sirven de referencia o
comparacin

MEDIDAS Y ERRORES

"Sensibilidad" y "precisin" son dos conceptos muy distintos que toda persona con una
formacin cientfica bsica debera tener claros, pero que, sin embargo, se encuentran mezclados y
confundidos en el lenguaje cotidiano y en muchos textos formales.

Imaginemos que queremos conocer el tiempo que tarda un objeto, si lo soltamos desde cierta
altura, en llegar al suelo. El problema es sencillo, ya que, para ello, slo necesitamos realizar una
medicin directa con un cronmetro, es decir, una comparacin directa entre el tiempo que tarda
el objeto en caer y lo que dura un segundo. Pulsamos el cronmetro en el momento en el que
soltamos el objeto, y volvemos a pulsar cuando llega al suelo. Obtenemos:
3,31 s

Lo primero en lo que tenemos que fijarnos es qu habra ocurrido si, por el hecho de estar en la
cima de una montaa, en vez de a nivel del mar, repetimos el experimento? La intensidad del campo
gravitatorio all es menor, con lo que el objeto tardar ms en caer. Pongamos por ejemplo que ese
tiempo extra es de 0,002 s Notara nuestro cronmetro la diferencia? Es evidente que no. No es lo
suficientemente sensible para detectar una variacin tan pequea. La sensibilidad de un aparato
de medida es la mnima variacin que es capaz de detectar, 0,01 s en el caso de nuestro
cronmetro. Hay quien prefiere dividir esta cantidad entre dos, ya que uno en principio puede darse
cuenta de que hemos parado el cronmetro ms cerca del 3,31 s que del 3,32 s.

Por ello, registramos el resultado de nuestra medida de la siguiente forma:

(3,310,01) s

En segundo lugar nos fiamos de esta medida? Tarda el objeto realmente 3,31 s en caer? Es
evidente que no nos fiamos. El sistema utilizado no es lo suficientemente preciso, ya que no nos
creemos que la persona encargada de poner en marcha y parar el cronmetro lo haya hecho
exactamente en los instantes adecuados. Esta falta de confianza en el resultado obtenido se puede
cuantificar, ya que podemos repetir el proceso de medida varias veces en las mismas condiciones. Si
el mtodo utilizado es tan preciso que el error aleatorio que cometemos por no pulsar el cronmetro
en el instante adecuado est por debajo de la sensibilidad del cronmetro, entonces debera
obtenerse siempre el mismo resultado, ya que el cronmetro no notara la diferencia. Repetimos la
medida dos veces ms y obtenemos:
3,31 s; 3,61 s; 3,09 s

Los resultados obtenidos son tan distintos (el mtodo utilizado es tan poco preciso) que el nmero
de medidas que deberamos tomar es mucho mayor de tres. No obstante, como lo que nos interesa
aqu es aclarar los conceptos, nos vamos a conformar con estas tres medidas. Tomando la media
obtenemos
3,3367 s

Teniendo en cuenta que la sensibilidad del aparato utilizado es 0,01 s, es claro que no tiene sentido
dar como respuesta tantas cifras significativas. Redondeando a las centsimas, teniendo en cuenta
que el 6 est ms cerca del 10 que del 0, se tiene
(3,340,01) s

No obstante, la incertidumbre experimental que estamos indicando aqu (0,01 s) no es correcta. El

mtodo utilizado no es lo suficientemente preciso como para asegurar que la incertidumbre
experimental se debe slo a la sensibilidad de nuestro aparato. En este caso deberamos poner como
incertidumbre experimental una cantidad que nos d una idea de lo dispersos que han estado los
resultados al repetir la medida. Esta cantidad es la desviacin tpica con la correccin de Bessel. No
obstante, en la discusin simplificada de este artculo nos vamos a conformar con tomar la
diferencia entre el mayor y el menor resultado dividida entre dos:

(3,61-3,09)/2=0,26 s

Por tanto, escribimos el resultado de nuestra medicin como

(3,340,26) s

Es habitual redondear la incertidumbre experimental con slo una cifra significativa y, adems,
siempre hacia arriba (siempre que sea mayor que 5, si no, se redondea con dos cifras
significativas). Por tanto:
(3,340,3) s

Por otro lado, el resultado de la medicin se redondea en el mismo decimal que la incertidumbre
experimental, es decir, el 4 aqu no tiene sentido porque es una cifra que entra dentro del intervalo
de error experimental. Por tanto:
(3,30,3) s

A la cantidad 100*0,3/3,3=9% se la denomina error relativo. Es el cociente entre el error absoluto

(la incertidumbre experimental) y el valor estimado de la magnitud, puesto en tantos por cien. El
error relativo obtenido en este ejemplo es grande, y se debe a que el mtodo utilizado era poco
preciso.
Una persona que no tenga clara la diferencia entre los conceptos de sensibilidad y precisin podra
cometer el error de proponer, para disminuir la incertidumbre experimental del resultado obtenido,
comprar un cronmetro mucho ms sensible, por ejemplo, uno cuya sensibilidad sea de una
milsima de segundo, en vez de una centsima:
3,308 s; 3,614 s; 3,088 s

Esto nos da una media de 3,3367 s

La incertidumbre que viene de la sensibilidad del aparato utilizado es en este caso 0,001 s

Y la incertidumbre que viene de la precisin del mtodo utilizado es

(3,614-3,088)/2=0,263 s

Como hay que coger siempre la mayor de las dos incertidumbres, tenemos
(3,33670,263) s

Redondeando la incertidumbre experimental con slo una cifra significativa y hacia arriba: 0,3 s
y redondeando el resultado en la cifra donde nos indica la incertidumbre, se tiene:

(3,30,3) s

Es decir, obtenemos lo mismo. En conclusin, no sirve de nada mejorar la sensibilidad del aparato
de medida si el mtodo de medida que estamos utilizando es tan impreciso que posee errores
aleatorios por encima de la sensibilidad del aparato.

En cambio, en este caso s que sera til cambiar el mtodo de medida por otro ms preciso, por
ejemplo, mediante la utilizacin de puertas fotoelctricas que indiquen automticamente al
cronmetro cuando arrancar y parar. Si al hacer esto obtenemos:

3,34 s; 3,34 s; 3,34 s

entonces estamos seguros de que los errores aleatorios debidos a que el sistema no es totalmente
preciso estn por debajo de la sensibilidad del cronmetro y, por tanto, no pueden ser detectados. En
este caso, la incertidumbre experimental no viene de la falta de precisin del mtodo, sino de la
sensibilidad del aparato utilizado
(3,340,01) s
y s que ahora sera til, por tanto, comprar el cronmetro que es capaz de "ver" las milsimas de
segundo.

Ntese que, sea cual sea el caso, es siempre imposible conseguir una incertidumbre experimental de
valor cero, es decir, nunca podemos estar totalmente seguros de que hemos obtenido, al medir, el
valor verdadero. Lo nico que podemos hacer es dar un intervalo el cual tenemos mucha confianza
incluye al valor correcto.