22/09/2017 1 comment

Un golem movido por bacterias

Martn Sacristn

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El golem, 1920. Imagen: Projektions-AG Union.

Un temible monstruo de barro, con apariencia de hombre gigante, se mueve por la pantalla, en
blanco y negro, aterrorizando al espectador de 1920. Es El golem. La pelcula de Paul Wegener,
hoy un clsico del cine expresionista alemn, explota el miedo a ese ser parecido al hombre
que no razona ni responde a pensamientos complejos, sino solo a rdenes simples e instintos.
Porque en cualquier momento puede descontrolarse provocando la destruccin y la muerte.
Algo que no harn los ms racionales y comedidos seres humanos que conviven con l. A
menos, claro, que lleven dentro de s algo tan instintivo como ese monstruo de barro extrado
de las leyendas judas. Y a la luz de las ltimas investigaciones, puede que ese golem habite en
nosotros, dominndonos de un modo del que no somos conscientes.

Nuevas teoras cientcas proponen que la microbiota, el conjunto de bacterias que habita
nuestro intestino, puede dominar algunos aspectos de nuestra conducta. Para entender cmo
lo hacen es crucial conocer el funcionamiento de nuestro sistema nervioso entrico. Sus
neuronas, idnticas a las del rgano que rige el pensamiento, se extienden en una red que
rodea el esfago, el estmago, y ambos intestinos, delgado y grueso, llegando hasta el ano. Se
ha estimado su nmero en 500 millones, una minscula cantidad si la comparamos a los
86.000 millones del cerebro, cifra obtenida por la neurocientca Suzana Herculano-Houzel.
Dada la diferencia, no es probable que esas tripas intestinales tengan la ms mnima capacidad
para pensar y, por tanto, de tomar decisiones por nosotros. Pero s se mantienen en contacto
permanente con nuestro cerebro. Envindole una serie de informaciones sobre el proceso
digestivo que nos proporcionan un profundo placer.

Lo que nos hace tan agradable el digerir son las sustancias liberadas en el sistema entrico:
serotonina, dopamina, leuencefalina, y metencefalina. No es casual que sus nombres parezcan
referirse a algo que nos dispensaran en una farmacia, porque sus placenteros efectos no son
muy diferentes de los de ciertas drogas. Nada ilustra mejor cmo mejoran nuestro estado de
nimo que el orgasmo, pues ese proceso siolgico tambin aumenta nuestros niveles de
serotonina y dopamina. Las otras dos sustancias mencionadas, leuencefalina y metencefalina,
son endornas, y por tanto generan la misma sensacin analgsica que los opiceos.
Obviamente, ningn ser humano necesita la ciencia para descubrir que comer es una actividad
placentera, incluso si ignora todo lo anterior. Pero sus descubrimientos comienzan a
desvelarnos que es la microbiota quien nos inuye para elegir ciertos alimentos, y que el gusto
que nos da comerlos puede tener, como n ltimo, satisfacer a un microbio.

Debido a los esfuerzos de la industria alimentaria, la ora que hay en nuestro cuerpo se ha
hecho muy popular. Hoy la mayora de la gente sabe que existen las bidobacterias
popularizadas como bdus y los lactobacilos, aunque estos son apenas dos grupos que
contienen una pequea parte de las ms de dos mil especies que se ha calculado que nos
habitan. El cometido de todas ellas es ayudar a nuestra digestin y facilitar los procesos
metablicos que implica. Los mgicos efectos que prometen las marcas con su ingesta deben
atribuirse a la exageracin publicitaria, y no a estudios cientcos comprobados. Aunque en
realidad hagan algo mucho ms importante, asegurar nuestra supervivencia, lo mismo que
nosotros aseguramos la suya. Hemos establecido con ellos una relacin simbitica, pero, lejos
de ser amables y paccos colaboradores, compiten entre s, como cualquier conjunto de
especies en la naturaleza, usando nuestro sistema digestivo como su hbitat. Cuando alguna
de ellas tiene xito y es capaz de imponerse sobre el resto de especies de nuestra microbiota,
volvindose ms abundante, puede provocarnos enfermedades gastrointestinales. E inuir
tambin de forma determinante en las decisiones que tomamos.

Al menos esto es lo que proponen en su estudio Joe Alcock, de la Universidad de Nuevo

Mxico, y Carlo C. Maley y C. Athena Aktipis, de la Universidad del Estado de Arizona. Segn
estos cientcos estadounidenses, la microbiota es capaz de producir un desorden emocional
en nuestro cerebro. Cuando nuestros microbios no encuentran en el sistema digestivo los
nutrientes que necesitan, comienzan a alterar los receptores intestinales de sustancias
placenteras presentes en el sistema entrico. No solo nos impiden seguir experimentando
placer, sino que adems liberan toxinas capaces de inducirnos sensaciones negativas como
estrs, tristeza, insatisfaccin y sentimientos similares. Se valen para ello del nervio vago, va
de comunicacin entre el sistema entrico y el cerebro. Toda la microbiota estara
permanentemente liberando esas sustancias txicas para que le proporcionemos su alimento
especco. Pero mientras su nmero se encuentra en el ndice habitual, y el total de especies en
equilibrio, la cantidad generada por cada una de ellas no es suciente para imponer sus
efectos. El problema es cuando una de las bacterias predomina en nuestros intestinos.

La solucin para dejar de sentir este malestar psquico provocado por la microbiota no puede
ser ms sencilla: basta con comer. Pero no cualquier alimento, sino aquellos que contienen las
sustancias demandas por la bacteria. Si somos obedientes, y los microbios vuelven a percibir la
presencia de lo que les gusta en nuestras tripas, liberarn a los receptores intestinales para que
perciban la dopamina, la serotonina y las endornas. Nuestra consciencia recibir el mensaje
inequvoco de que todo vuelve a estar bien, puesto que sentimos el placer de la serotonina y la
dopamina, y el efecto anestsico de las endornas. Nos sentiremos felices, o al menos se
habr reducido nuestro nivel de frustracin.

Observemos el proceso desde fuera con un ejemplo individual para ver cmo la microbiota
puede convertir a un ser humano en un golem. Despus de un da estresante en la ocina,
nuestro sujeto de estudio, el Individuo A, llega a casa. Los factores externos de su puesto de
trabajo y la actividad de su microbiota alterada le han provocado un fuerte malestar, sumando
as sntomas comunes provocados por causas distintas. Como A est obeso, en la puerta de
su nevera gura la frugal cena que le depara la dieta recomendada por su mdico. A decide
saltrsela, atiborrndose esa noche con una pizza y un helado de postre. Grasas y azcares
contraproducentes para su tensin alta y para sus elevados niveles de colesterol y
transaminasas. No es una forma de actuar racional, y tanto nosotros como l, actuando como
jueces desde nuestro cerebro consciente, diremos que A tiene muy poca voluntad y quiz no
demasiada motivacin para adelgazar. Pero eso sera as si sus decisiones sobre alimentacin
dependieran en exclusiva de su conciencia. Y es aqu donde Alcock, Maley y Aktipis introducen
el factor adicional de la inuencia de los microbios.
 Flora intestinal. Imagen: Virguti55 (CC).

De acuerdo con su investigacin, la microbiota altera el trco de sensaciones que discurren

por el nervio vago no solo para alimentarse. Tambin para aumentar su nmero. A n de
reproducirse y hacer sobrevivir a ms individuos, retrasa el momento en que el sistema entrico
enva al cerebro la seal de que ya estamos satisfechos. Nos hace sentir, por tanto, un hambre
falso. Ese que llevara al Individuo A a comer cada vez ms porciones de pizzay a repetir de
helado. Cuantas ms grasas y azcares ingiera, mayor ser el xito de las bacterias que
predominan en sus intestinos. Y al aumentar su nmero, aumentar tambin la proporcin de
toxinas liberadas, hasta secuestrar la voluntad del cerebro. Todo ello har que A siga
ganando kilos y perjudicando su salud, llegando con el tiempo a una situacin en la que peligre
su vida. Al hacerle engordar, su ora intestinal habr pasado de tener una relacin simbitica
con l a una parasitariay, por tanto, mortal a largo plazo.

Alcock, Maley y Aktipis han intentado probar estas teoras valindose de experimentos con
ratones. A algunos se les seccion el nervio vago, y adelgazaron de forma inmediata, porque su
microbiota careca ya del conducto de comunicacin para inuir en la sensacin de hambre.
Otro modo de reducir su obesidad fue alimentarles con probiticos, analizando qu especies
dominaban en sus intestinos, y facilitndoles la ingesta de aquellas que equilibraran su ora.
Esta estrategia tambin tuvo xito en el adelgazamiento, y demostrara que cuando las toxinas
no predominan su efecto sobre el cerebro desaparece. Adicionalmente se observ que un
grupo de ratones, ms atrevidos y con ms inters en explorar su entorno, tenan en el intestino
cantidades mayores de Lactobacillus rhamnosus. Cuando se proporcion esta bacteria a aquel
grupo de ratones ms tmidos y conservadores, estos adoptaron la conducta de los atrevidos.
Por tanto, la inuencia de la microbiota genera conductas diferentes segn la especie que
predomina, y no todas son tan simples como hacernos elegir ciertos alimentos.

Esta ampliacin del campo de estudio sobre la microbiota y sus efectos es el objetivo del APC
Microbiome Institute de la Universidad de Cork en Irlanda. Dos de sus investigadores han
aportado interesantes evidencias sobre los efectos de estos microorganismos en nuestro
cuerpo. Ted Dinan, psiquiatra, propone introducir la composicin de la microbiota intestinal
como un factor ms a la hora de tratar las dolencias psquicas. Para apoyar esta tesis suele
citar lo sucedido en la poblacin de Walkerton, Canad, en mayo del ao 2000. Unas
inundaciones contaminaron el agua corriente con cantidades muy elevadas de las bacterias
Escherina coli y Campylobacter, produciendo enfermedades gastrointestinales que siguieron su
curso habitual y curaron en diez das. Pero diez aos despus, Walkerton tiene una de las ratios
de poblacin depresiva ms elevadas de Canad, cosa que no ocurra antes de las
inundaciones. Dinan atribuye su origen a la alteracin de la microbiota en sus habitantes,
debida a las dos bacterias citadas. Su colega John Cryan, bioqumico y farmaclogo en la
misma universidad, va an ms all, proponiendo que podemos emplear un conjunto de
microbios intestinales para modicar el modo en que funciona nuestro cerebro. Un estudio
preliminar demostr que veintids varones jvenes redujeron su nivel de estrs tras tomar
Bidobacterium longum durante un mes. Sus niveles de cortisol, la hormona que se produce en
respuesta al estrs, eran menores cuando se les someta a situaciones tensas, permitindoles
afrontar la situacin mucho ms tranquilos. En cambio, el mismo grupo no experiment mejora
alguna tras el mismo periodo tratndose con un placebo.

Dinan y Cryan han acuado el trmino microbios melanclicos para designar a aquellas
especies de la microbiota que pueden provocar enfermedades mentales. Han intentado incluso
ir ms all, al descubrir, mediante un estudio preliminar en ratones, que la microbiota presente
en los enfermos de Parkinson provocaba problemas motores en los roedores. Si se encontrara
una relacin entre la enfermedad y una especie concreta de bacteria, estaramos en el camino
de la prevencin, y tal vez de un tratamiento ecaz.

Las posibilidades de dominar la microbiota y usarla para tratar enfermedades incurables, o para
determinar nuestras conductas, ms all de lo que creemos dominar conscientemente,
resultan fascinantes. Pero todos los cientcos citados se muestran muy cautos ante el
alcance de estas investigaciones preliminares. Son estudios pequeos, no extrapolables en
muchos casos de ratones a humanos, y sobre todo tienen que solventar el modo en que una
determinada bacteria consigue inuir en el cerebro. Porque aunque conozcamos el mecanismo
de transmisin a travs del nervio vago y usando el sistema entrico, todava ignoramos el
proceso qumico exacto del que se valen ciertas especies de microbiota para hacernos
depresivos, o proporcionarnos nervios de acero. Tampoco sabemos si unas bacterias inuyen
en otras, ni si su inuencia se logra mediante asociaciones entre varias especies. Por el
momento tenemos ms preguntas que respuestas.

Preguntas que ya han superado el campo de investigacin de la medicina. En un rea muy

distinta, el bilogo evolucionista Andrew Moeller ha publicado un estudio donde contempla que
la evolucin humana no puede ser entendida sin la de la microbiota, pues el proceso evolutivo
fue conjunto y ambas especies nos inuimos. Es decir, que no seramos Homo sapiens sin las
bacterias. Julia Segre, del Instituto Nacional para el Estudio del Genoma Humano de Maryland,
Estados Unidos, es ms cauta, armando que, dada la ntima relacin entre nuestro cuerpo y su
microbiota, pudo haber inuencia evolutiva, pero es demasiado pronto para armar que los
monos y los microbios se cambiaron unos a otros hasta llevarnos a lo que hoy somos.

Tambin en el campo de la evolucin se ha hecho este mismo ao una propuesta bastante

novedosa, publicada adems en la prestigiosa revista cientca Nature. El artculo, rmado por
Lewin-Epstein, Ranit Aharonov y Lilach Hadany, propone que cuando existen relaciones de
colaboracin entre especies diferentes es debido a las bacterias intestinales. Admiten que en el
conjunto de la especie predomina siempre la conducta egosta, para cumplir con el principio de
supervivencia del ms fuerte y la adaptacin al medio. Pero la microbiota puede inuir en la
conducta de cada individuo, y si el conjunto de individuos comparten las mismas bacterias, y
las transmiten a sus descendientes, se comportarn de forma altruista. Lo interesante de este
estudio es que est abriendo la puerta a posibles relaciones muy complejas entre conducta y
microbios, no solo en el ser humano, y con un origen en especies mucho ms antiguas que
nosotros.

Todas estas novedades cientcas demuestran que hay un genuino inters por el papel que
juega la microbiota en nosotros, ms all de su conocido papel en la digestin y el
metabolismo. Las evidencias son sucientes como para pensar que esa conexin existe,
aunque debamos dedicar aos de estudio todava a descubrir cmo funciona. El problema, tal
vez, sea enfrentar el prejuicio sobre nuestra propia individualidad. Si a nuestro yo, determinado
por las circunstancias externas y la educacin, tenemos que aadirle lo que hacen de nosotros
los microbios de nuestras tripas, tal vez debamos cambiar nuestro concepto de lo humano.
Reescribir el trmino libre albedro. Y contemplar de distinta manera a nuestros semejantes,
preguntndonos si su ira, su egosmo, su delidad o su amor responden a lo que ellos quieren
hacer de s mismos, o a lo que de ellos hace la microbiota. Si algn da tenemos todos los
factores de esta ecuacin cientca, quin se atrever a decir que mediante una nueva
medicina no puedan hacernos una ciruga esttica de nuestra personalidad. Para dominar,
nalmente, a ese golem movido por bacterias que, lo creamos o no, lleva nuestro nombre y
nuestra forma de ser. Si tal medicina fuera capaz de hacernos mejores, podramos decir que la
humanidad, gracias a la ciencia, s tiene remedio. Pero, por el momento, eso no es ms que una
teora.

Este artculo es el ganador delconcurso DIPC de divulgacindel eventoCiencia Jot Down 2017
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1 respuesta
Antonio
22/09/2017

Ganador del concurso y de los mejores artculos que he ledo en JD.

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