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Gaceta Ecolgica

ISSN: 1405-2849
gaceta@ine.gob.mx
Secretara de Medio Ambiente y Recursos
Naturales
Mxico

Murgua, Walter
Contaminacin por olores: el nuevo reto ambiental
Gaceta Ecolgica, nm. 82, enero-marzo, 2007, pp. 49-53
Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=53908204

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Contaminacin por olores:
el nuevo reto ambiental

Walter Murgua*
* Odournet Mxico. Privada Riviera No. 145, col. Centro, 6400. Monterrey,
Nuevo Len, Mxico. Correo-e: wmurguia@odournet.com

Resumen: la contaminacin por olores se est convirtiendo Summary: Odour pollution is becoming a key aspect for many
en una cuestin fundamental para ciertos sectores indus- industrial facilities. It is imperative that companies acknowled-
triales. Es imperativo que las compaas reconozcan que su ge that community relations will determine the continuity of
relacin con la comunidad vecina es un factor determinante their existing and future installations. The following paper
para la continuidad de sus actividades econmicas as como provides fundamental concepts required to understand the
para la aceptacin local de nuevas instalaciones. En este nature of odour induced annoyance. The document goes
artculo se da una breve introduccin de la naturaleza de from state of the art sensory analysis, to the current status of
las molestias por olores, la tcnica de anlisis por eleccin, Mexican Odour regulations.
el estado actual de la legislacin mexicana y algunas de las
polticas de legislacin usadas a escala mundial. Keywords: odour induced annoyance, public complaints,
regulations, Mexico, sensory analysis, Olfactometry
Palabras clave: molestia por olores, quejas, legislacin,
Mxico, anlisis sensorial, olfatometria.

La funcin del sentido del olfato

Los seres humanos evaluamos nuestro entorno a los sentidos de la vista y el odo es un telesensor
travs de la informacin que captamos por medio que provee informacin del entorno con un alcance
de nuestros sentidos. Toda la informacin sensorial relativamente amplio. Esto en contraste con los
se transforma en impulsos nerviosos, y es envia- sentidos del gusto y del tacto, que tienen como
da al cerebro para evaluarse y finalmente dirigir objetivo monitorear eventos que suceden en los
nuestro comportamiento a modo de optimizar alrededores de nuestro cuerpo (temperatura, dolor,
nuestra supervivencia. El sentido del olfato, como tacto, equilibrio).

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E ecolgica
nero-marzo 82 (2007): 49-53 Instituto Nacional de Ecologa, Mxico
de 2007 Contaminacin por olores 49
Este hecho determinado biolgicamente fue clave nos alejbamos. Todos probablemente estaremos
en su momento para la identificacin de aguas con- de acuerdo que si experimentamos esa situacin un
taminadas, comida en descomposicin, o inclusive da del ao, lo percibiremos en el peor de los casos
parejas compatibles. En 1991, los investigadores Linda como una situacin incmoda. Por el contrario, si
Buck y Richard Axel, de la Universidad de Columbia varios cientos de personas experimentan ese olor
descubrieron que entre 1.5 y 3% del genoma humano casi a diario durante todo un ao, es muy probable
codifican exclusivamente nuestros receptores olfa- que todos estemos de acuerdo que la molestia es
tivos. Esto coloca al sentido del olfato en segundo justificable.
lugar en uso de material gentico, slo por debajo La realidad desgraciadamente no es tan clara, y
del sistema inmunolgico. Esta inmensa cantidad de por lo general se ubica en un punto intermedio entre
informacin gentica refleja claramente la importancia estas dos situaciones, donde las emisiones se presen-
en trminos evolutivos que tuvo el sentido del olfato tan en un rango variable de frecuencia, duracin e
en la supervivencia y la reproduccin del ser humano intensidad de olores.
y de la mayora de las especies mamferos. Adicionalmente, debemos notar que las molestias
Nuestro equipaje evolutivo es particularmente por olores no slo estn influenciadas por la naturale-
importante cuando estamos expuestos a un olor. Uno za del olor sino tambin por factores personales de la
desagradable es difcil de ignorar, y nos provoca dos poblacin como: estado de salud, nivel de ansiedad,
comportamientos tpicos: retirarnos o actuar; en otras dependencia econmica, personalidad, edad, e inclu-
palabras, tendemos a alejarnos de la fuente que causa sive el nivel de confort residencial de la poblacin.
el estmulo negativo, o bien modificamos nuestro com- Un estudio completo de los mecanismos fisiolgi-
portamiento para lidiar con el problema activamente. cos, psicolgicos y sociolgicos que contribuyen a la
En nuestro sobrepoblado mundo moderno, la opcin incidencia de las molestias inducidas por olores puede
retirarnos tiene una aplicacin muy limitada, espe- encontrarse en la disertacin de Cavalini (1992).
cialmente cuando la exposicin a los olores ocurre en Por si no fuera poco, en adicin a las caracters-
nuestros hogares. Si la experiencia negativa se repite ticas del individuo, las molestias inducidas por olor
constantemente, puede llegar a afectar nuestro bienestar pueden tambin ser moduladas por la informacin
an a niveles de exposicin muy por debajo a los que que tenga una persona. Esta influencia fue ilustrada
podran provocar efectos fisiolgicos o patolgicos, por con un experimento donde 90 adultos fueron divididos
ejemplo, desrdenes del sueo, dolores de cabeza, pro- en tres grupos, cada uno de los cuales fue provisto de
blemas respiratorios. Cuando esto ocurre, la exposicin informacin diferente (Dalton 1997).
a olores se transforma en un problema de estresores Los investigadores dijeron al grupo neutral que el
ambientales y en un asunto de salud pblica. qumico al que seran expuestos estaba aprobado y era
usado comnmente en estudios de olores.
La molestia inducida por olores Al grupo positivo le fue dicho que el olor era de
extractos naturales usados en aromaterapia y que se
Si hacen memoria casi todos seremos capaces de haban reportado sus efectos benficos en la salud y
recordar de manera muy intensa cundo un olor nos estado de nimo.
pareci desagradable. La reaccin tpica fue cubrirse Al grupo negativo se le inform que el qumico
la nariz, subir la ventana del automvil si estbamos era un solvente industrial que causaba problemas en
conduciendo, o cuando menos quejarnos mientras la salud despus de exposiciones largas.

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Sorprendentemente el resultado del experimento
fue que el grupo positivo present mucho menos
sntomas de problemas de salud que los otros dos.
El grupo neutral y el grupo negativo respondieron de
manera similar. Una interpretacin de este hallazgo
es que existe una respuesta negativa fija de nuestro
cuerpo para muchos olores, particularmente para los
olores que no son reconocidos claramente como parte
de los que forman nuestro entorno diario.
A diferencia de otros contaminantes, cada ciuda-
dano con una nariz en buen funcionamiento puede das a travs de diversos niveles: las direcciones de
evaluar los olores en tiempo real. La deteccin es ecologa de los municipios o bien a travs de las
inmediata y el resultado es comunicado con facilidad oficinas correspondientes de la Procuradura Federal
a las autoridades relevantes en forma que quejas. de Proteccin al Ambiente (PROFEPA). Sin embargo
Cuando un estresor ambiental, tal como un olor debe notarse que hasta el momento no existe una
industrial, se vuelve una molestia para un individuo, norma oficial mexicana vigente o en proyecto para
es muy difcil revertir el proceso. Lo que sola ser un evaluar el impacto de un olor.
olor suave, se vuelve un signo de molestia. Una vez
que la primera queja ha sido hecha, el problema es Tcnicas de anlisis
mucho ms serio que todos los problemas que pudie-
ron haber en el pasado. El problema actual al que se enfrenta nuestra se-
cretara de medio ambiente para lidiar con la con-
Legislacin de olores en Mxico taminacin por olores gira alrededor de la pregunta
cmo legislarlos?, y ms an cmo medir algo tan
Los estresores ambientales, como el ruido, la conta- subjetivo como un olor? Despus de todo, recordemos
minacin del aire perceptible (partculas e irritan- que slo podemos legislar lo que podemos medir.
tes), la luz artificial y los olores, tienen una serie Afortunadamente existen respuestas claras desa-
de atributos en comn. Pueden ser percibidos con rrolladas en pases como Holanda, Alemania y Japn,
nuestros sentidos, son vistos como un factor nega- en donde la alta densidad de poblacin y los altos
tivo que compromete la calidad de vida, su impacto estndares de vida han puesto este problema en la
es crnico, y generalmente no se considera que sus agenda ambiental desde hace ms de 25 aos.
efectos deban ser tratados de manera urgente. Si partimos de la base que la medicin del olor
En nuestro pas la Ley General del Equilibrio est enfocada a caracterizar olores ambientales
Ecolgico y la Proteccin al Ambiente (LGEEPA) relevantes para el ser humano, y que actualmente
establece que la regulacin de la prevencin de la no existen mtodos que simulen las respuestas del
contaminacin por olores es facultad de la federa- sentido del olfato satisfactoriamente, resulta lgico
cin, y que la Secretara de Salud es la encargada que la nariz humana sea el sensor de olores por an-
de realizar los anlisis, estudios, investigaciones tonomasia. El principio es ampliamente usado en la
y vigilancia necesarias para determinar cundo se industria de los vinos a travs de catadores, o bien
producen daos a la salud. Las quejas son envia- en la industria alimenticia para evaluar la aceptacin

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Legislacin con base en distancias de separacin

Ciertamente, entre ms lejos est la empresa que


genera olores de una comunidad, menor ser la
probabilidad de impacto. Por consiguiente, suena
razonable establecer una distancia mnima de se-
paracin de las empresas que emiten olores.
El problema empieza cuando se intenta definir
la distancia tpica de confort, conocida comnmente
como zona de amortiguamiento. Cunto es adecuado:
50 m, 700 m o 10 km?
Dependiendo de la ubicacin, tamao y tipo de
empresa, y las prcticas de manufactura usadas una
empresa puede generar molestias por olores en un
radio de hasta 25 km. Este tipo de polticas por lo
general requiere el apoyo de herramientas de mode-
lacin atmosfrica para estimar la distancia adecuada
en cada caso.

Legislacin con base en la exposicin


de productos nuevos, o en control de calidad de
productos terminados. Este enfoque de regulacin es el ms usado actual-
Para establecer la concentracin del olor utilizando mente a escala mundial. Con l se mide la concen-
asesores humanos se han desarrollado estndares tracin del olor in situ, para despus utilizar modelos
objetivos. La ofatometra es la tcnica ms usada ac- de dispersin atmosfrica que ayuden a estimar la
tualmente en el mundo para definir la concentracin concentracin del olor lejos de la fuente.
de un olor en trminos de percepcin humana. Dicha Los resultados son comparados con un criterio de
prueba evala las diluciones con aire limpio, que un impacto permitiendo as delimitar el rea donde se
olor debe sufrir para no ser detectable por un humano espera se presenten molestias por olores.
promedio (umbral de deteccin). La concentracin Los criterios de impacto, por su parte, son evalua-
es entonces expresada por convencin en unidades dos mediante estudios de dosis(exposicin de olor)-
de olor por metro cbico (ou/m3) a condiciones respuesta (presencia de molestias por olores).
estndar. Esta informacin es particularmente til
cuando se desea evaluar el grado de molestias que Legislacin con base en las quejas
provoca un olor.
Excelente. Ya puedo medir un olor, pero cmo los Algunas instancias ambientales estn empezando a
legislo?. Hay disponibles una amplia variedad de pol- evaluar las ventajas de regular con base al registro de
ticas en este sentido; sin embargo el autor ha querido quejas. Este mtodo determinara automticamente
ilustrar a manera de ejemplo tres enfoques que buscan la relacin entre la distancia de separacin y la ge-
minimizar las molestias causadas por olores. neracin de olor para una fuente dada.

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Una poltica de regulacin basada en quejas, ase- Bibliografa
gura que la comunidad est protegida. Una empresa
alejada no provocara quejas, y por consiguiente, no Axel, R. 1995. The molecular logic of Smell. Scientific
necesitara implementar tecnologas de control de olo- American 273: 130-137.
res. Por el contrario, empresas localizada en el casco Cavalini, P.M. 1992. Its all in the wind that brings no
urbano podran generar quejas, y por consiguiente, good: studies on odour annoyance and the dispersion
necesitara reducir sus emisiones. od odorant concentrations from industries. Tesis.
Desde este punto de vista el enfoque basado en University of Groningen.
quejas es adecuado; sin embargo qu constituye Dalton, P., C. J. Wysocki, M. J. Brody y H. J. Lawley.
una queja?, cuntas quejas son suficientes?, cmo 1997. The influence of cognitive bias on the perceived
validarlas? Despus de todo cabe la posibilidad de que odor, irritation and health symptoms from chemical
algunas quejas tengan origen poltico o social. Mas an exposure. International Archives of Occupational and
qu hacer con las empresas nuevas? Ninguna queja Environmental Health 69: 407-417.
se presentar hasta despus que la empresa entre en Murguia, W. 2001. Determinacin del rea de impacto de
funcionamiento, lo cual dista de ser ideal. un olor. Tesis de Maestra. ITESM campus Monterrey,
En conclusin, este tipo de contaminacin es un Mxico.
reto normativo formidable, con el potencial de resol- OdourNet UK. 2002. Research and Development project
ver uno de los principales focos de irritacin social P4-095, Bradford on Avon, Gran Bretaa.
provocados por nuestros sectores productivos.

Artculo recibido: el 26 junio de 2006 Artculo aceptado: el 03 de octubre de 2006.


Fotografas: Istockphoto.com.

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