Importancia de los Fludos Supercrticos

Vanessa Gutirrez, Mara J. Ortega, Sara Ortega, Milena Martnez

Departamento de Qumica Universidad de Crdoba

IMPORTANCIA DE LOS FLUDOS SUPERCRTICOS

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Resumen

En el presente ensayo se da una breve revisin de las aplicaciones de los fludos supercrticos
a nivel industrial. Se har una descripcin del concepto y propiedades del mismo, una breve
descripcin de los procesos en los que son utilizados los fludos supercrticos, se nombran
algunos ejemplos ms conocidos y usados en la industria cosmtica, alimenticia, agronmica,
textil, etc; e incluso en procesos de importancia ambiental. Esto con el fin de permitir al lector
observar las posibilidades e importancia que ha tomado la tecnologa de las sustancias
supercrticas en la industria.

palabras claves: Fludos supercrticos, industria, extraccin supercrtica.

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Inicialmente se puede decir que cuando una determinada sustancia se encuentra a valores
superiores a los de su punto crtico se le conoce como fluido supercrtico (FSC). Bajo estas
condiciones no se licua por ms que se aumente la presin ni se vaporiza por ms que la
temperatura se eleve. Por consiguiente, la fase lquida es indistinguible de la fase vapor. En
este punto la sustancia no puede considerarse ni como gas ni como lquido1, 2.

Es bien sabido en muchas reas que las propiedades de un fluido supercrtico, como
difundirse a travs de los slidos como un gas, y de disolver los materiales como un lquido,
lo hacen conveniente como un sustituto de los solventes orgnicos en los procesos de
extraccin3, siendo solventes especficos bajo la combinacin de temperatura y presin4,5.

Las reas de aplicacin de los FSC son ampliamente conocidos, as mismo las tcnicas
utilizadas para la obtencin de productos a nivel industrial, tales como los procesos de
extraccin supercrtica (SFE) donde utilizan un fluido supercrtico (o mezcla fluida
supercrtica) como solvente para extraer solutos a partir de una matriz insoluble. Diversos
autores han reportado extensas revisiones sobre la extraccin supercrtica de productos
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naturales en general6,7,8,9, as como de aceites esenciales, terpenos en particular10,11, y la

obtencin de ingredientes para la agroindustria, perfumes y cosmtica3.

En la actualidad, se est produciendo la expansin de la extraccin supercrtica (SFE) en

diversos sectores de la industria qumica tales como la farmacutica12, la alimentacin13, la
produccin de energa14, la limpieza de piezas metlicas15, la limpieza de catalizadores16, la
qumica orgnica17, la extraccin de sustancias txicas de suelos18, la regeneracin de carbn
activado19 y la extraccin de productos naturales como aceites20, de tal manera que
prcticamente no hay industria en la que la SFE no presente alguna aplicacin que mejore
algn proceso de extraccin21, debido a que los mtodos tradicionales de extraccin requieren
altos tiempos de residencia y grandes cantidades de solvente22, as mismo, en el caso de
ingredientes funcionales se utilizan cantidades altas de solventes txicos, son muy laboriosos
y tienen poca selectividad, lo cual no permite obtener los productos naturales que los
consumidores estn buscando hoy, por lo que la extraccin por medio de fludos supercrticos
es una alternativa muy interesante para realizar la obtencin y purificacin de este tipo de
aditivos, ya que permite extraer compuestos muy especficos sin utilizar compuestos
txicos23. Por otro lado, tambin se han desarrollado varias tcnicas nuevas para la extraccin
de solutos de matrices slidas, entre ellas se tiene: la extraccin asistida con ultrasonido26, la
extraccin asistida con microondas27, la extraccin con solvente acelerado y la extraccin
con fludos supercrticos, todas estas tcnicas son llevadas a cabo con el fin de acortar el
tiempo de extraccin, disminuir el consumo de solvente, aumentar el rendimiento de
extraccin y mejorar la calidad del extracto.

No solo los procesos de SFE son utilizados a gran escala, sino tambin el fraccionamiento
supercrtico, en el cual se logra mediante el agregado de un fluido supercrtico a la mezcla en
condiciones tales que se generen dos fases29. El fraccionamiento supercrtico combina las
ventajas tanto de la destilacin como de la extraccin lquida, ya que separa los componentes
tanto por sus diferencias de presin de vapor como por interacciones especficas, por lo que
se ha propuesto el nombre de destraccin para este fenmeno. Entre los ejemplos ms
conocidos podemos mencionar el fraccionamiento de aceite de pescado para obtener cidos
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grasos insaturados y sus steres30, la purificacin de escualeno, tocoferoles, fitosteroles y

otros componentes de alto valor agregado a partir de aceites vegetales31, la concentracin de
aromas en aceites esenciales de ctricos32la extraccin de alcoholes a partir de soluciones
acuosas; la remocin de solventes y otros contaminantes en aceites comestibles, la extraccin
por fraccionamiento para la obtencin de biosidas de origen natural33, entre otras
aplicaciones importantes para la industria alimentaria, agronmica, etc.

Otros mtodos de obtencin de productos con fludos supercrticos son los de precipitacin,
estos mtodos tienen una gran importancia para la industria farmacutica, cosmtica y
alimentaria. En el caso de las industrias farmacuticas el aprovechamiento de los grandes
cambios de solubilidad con la presin para la precipitacin de solutos a partir de soluciones
supercrticas es un campo de gran inters y buenas perspectivas. En lneas generales, estos
procesos consisten en una etapa de disolucin de la droga o soluto de inters en un fluido
supercrtico y su posterior despresurizacin controlada, para obtener partculas slidas o
lquidas, cpsulas, composites, espumas, fibras, etc34.

Las aplicaciones de los FSC (especialmente del CO2 supercrtico), son muy amplias, por ello
es de resaltar otros campos de aplicacin tambin de inters industrial como son la
eliminacin de aceite en papas y croquetas de yuca fritas; la eliminacin de alcohol en
bebidas alcohlicas; la extraccin de aromas y sabores de jugos ctricos; tambin se han
desarrollado nuevos procesos de extrusin y esponjado con CO2SC35. Entre otras
aplicaciones se puede mencionar el fraccionamiento de grasas y aceites, la eliminacin de
cidos grasos libres (aceite de oliva) as como de otros aceites, la desodorizacin y la
extraccin de aceite a partir de lecitina y el aprovechamiento de residuos obtenidos de los
procesos de refinacin36.

Desde otra perspectiva los FSC pueden aplicarse a reacciones qumicas para el tratamiento
de residuos (tema de importancia ambiental), donde los fludos supercrticos vienen a
sustituir a la incineracin, que debido a las altas temperaturas que requiere emite gran
cantidad de sustancias txicas. Sin embargo, mediante el uso de fludos supercrticos, se
consiguen los mismos resultados y los residuos son tan slo sustancias inorgnicas no
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contaminantes, como nitrgeno o dixido de carbono. Otro punto importante viene siendo la
oxidacin hmeda, por ejemplo, ofrece la ventaja de una completa destruccin de
compuestos orgnicos txicos mediante agua subcrtica o supercrtica. Tanto la extraccin
como la oxidacin hmeda pueden llevarse a cabo en unidades mviles, lo que evita los
problemas inherentes al transporte de materiales peligrosos37.

En la actualidad, con el tema ambiental se ha buscado e investigado nuevas tecnologas ms

respetuosas con el medio ambiente, que no representen ningn riesgo para la salud y
garanticen una calidad superior de los productos. Entre ellas emerge la llamada tecnologa
de fludos supercrticos, basada en la utilizacin de un fluido, precisamente supercrtico,
como disolvente alternativo, siendo el ms utilizado el dixido de carbono, CO2,
supercrtico38.

En definitiva, se ha visto en este ensayo que en los ltimos 20 aos se ha mostrado un

aumento en la investigacin que describen las propiedades y aplicaciones de los fludos
supercrticos. Uno de los posibles motivos en el inters de estas sustancias, es la bsqueda de
disolventes no dainos, que sustituyan los compuestos orgnicos nocivos, voltiles y/o
txicos, tradicionalmente utilizados en extraccin.

Cada vez se conocen mejor las propiedades de los fludos supercrticos que son tiles para
los diferentes campos de la industria, ya que ofrecen muchas ventajas a la hora de obtencin
de productos. En nuestro pas estas nuevas investigaciones y tecnologas que se estn
produciendo, son incipientes, sin embargo, se espera que nuestros investigadores ms
adelante puedan sobresalir en el uso de los procesos con FSC de forma segura, exitosa a
escala industrial.
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