USB and Thunderbolt Race for I/O Dominance

Not so long ago, input/out connectors on everything from computer workstations to personal computers
consisted of D-subminiature and mini circular DIN connectors. They were capable of delivering the
necessary data throughput, durable enough to withstand abuse meted out by the average consumer, and
were dirt cheap. As equipment became smaller and faster, demand for space-efficient connectors that
could support higher data rates increased; along came FireWire and Universal Serial Bus connectors.

The development of the IEEE 1394 interface by Apple was the opening shot in the race among I/O
connectors that continues today. Introduced in 1995, FireWire was one of the first serial interfaces to hit
the general computing market, and it supported data rates of up to 400Mb/s. It offered the then-unique
hot pluggable feature that simplified the attachment of peripherals and spawned the term plug-and-
play. Originally introduced as a four-pin connector, a subsequent six-pin version added the ability to
deliver up to 30 volts. A later nine-pin version, dubbed FireWire 800, upped the maximum transfer rate to
800Mb/s, but it required a different connector.

The first iteration of the USB connector was released in 1996 and was promoted by the USB
Implementers Forum, an industry consortium of device and equipment manufacturers. It supported up to
12Mb/s data rates and delivered up to 500mA of power. The market for personal computers and
peripheral devices was beginning to bloom, and was ripe for adoption of a more advanced I/O connector.
Market demand and aggressive promotion ignited the race between FireWire and USB for superior speed
and features.

While FireWire became the primary I/O interface on Apple computers, USB was the I/O connector of
choice in the PC world. Production volumes go a long way toward building industry dominance. These two
connectors competed in terms of speed, panel density, cost, and compatibility with a broad range of
peripherals.

Both connectors share a similar profile and avoid the use of positive latches. Durability of both connectors
extends into the thousands of mating cycles. Although rarely pushed to the limit, FireWire allows up to 63
daisy-chained peripherals to be connected to each port, while USB can support up to 127 devices per
controller. Both connectors continued to experience an ongoing series of performance upgrades to remain
relevant as industry demands increased.

USB 2.0 was released in 2000 and upped the maximum transfer rate to 480Mb/s. A key attribute was
electrical and mechanical backward compatibility with USB 1.1. By using the same connector, users were
able to take advantage of improved performance with new equipment without obsoleting their existing
devices.

USB 3.0, dubbed SuperSpeed USB, was released in 2008 and sported several enhancements, including
increasing the data rate to 5Gb/s; improved power management; and doubled power delivery capability
while maintaining backward compatibility with USB 2.0. It also expanded from a single directional link to
full duplex communication.
Over the same period, USB also evolved into mini and micro versions to fit the space available in new
rapidly expanding classes of consumer products that included GPS devices, audio players, video
cameras, e-readers, and tablets.

While standard USB connectors are designed for 1,500 mating cycles, the mini USB is designed for 5,000
mating cycles and the micro USB can withstand an incredible 10,000 mating cycles. The micro USB
connector was selected by the European Union to be the standard charging connector produced by 14
major smartphone manufacturers.

The race continued as the FireWire specification was upgraded in 2008 to allow data rates of up to
3.2Gb/s. FireWire is generally conceded to be a technically superior interface in high-speed applications,
while USB was designed to focus on low costs. Much like the competition between VHS and Beta
videocassette formats, the low-cost leader finally won. Although FireWire 400 and 800 remain common
interfaces on Apple computers today, the huge multi-industry penetration of the USB connector has made
it the declared winner in the mass marketplace.

The nature of content handled by PC users has been changing over the past three years, as high-
definition video plays an ever-increasing role. The creation and storage of these huge files can result in an
I/O bottleneck if that pipe is too small.

Enter Thunderbolt.

Developed jointly by Intel and Apple, Thunderbolt is the copper sister of an optical I/O technology dubbed
LightPeak. LightPeak arrived in 2009, and it brought optical interconnects with a scalable bandwidth of up
to 100Gb/s to the PC world. This introduction proved to be a little before the market was ready to make a
major copper-to-fiber transition.

LightPeak continues development in the Intel labs, but a schedule for release in the form of a production
product is unclear.

Thunderbolt connectors suddenly appeared on several Apple MacBook Pro notebooks in April of 2011. An
Intel announcement a few days later provided some of the details on this new interface. Thunderbolt
provides two full-duplex channels operating at 10Gb/s and combines DisplayPort and PCI Express
protocols in a single port. Key to keeping the OEM cost to a minimum was moving some of the electronics
from the host device to the cable.

Unlike passive USB cables, Thunderbolt cable assemblies contain active signal conditioning devices
located in the strain relief behind the connector. Integration of these components enables high-speed
signals to be successfully propagated up to three meters, but makes the cable assembly relatively
expensive. Intel remains the sole source of the host controller chip, and cable assemblies coming from
suppliers other than Apple still remain costly.
Thunderbolt uses the Mini-DisplayPort interface and retains popular features, including hot swap and
ability to deliver 10 watts of power to a remote device.

The introduction of Thunderbolt was met with some skepticism as computer and peripheral manufacturers
questioned market demand for 10Gb/s data transfer capability. Few applications existed that could take
full advantage of 10Gb/s data rates, raising concerns that only loyal Apple aficionados would pay the
higher price. That situation has begun to change over the past two years as video creation and streaming
via the Internet are beginning to push the limits of USB 3.0. The ability to transfer a full high-definition
movie between a camera, PC, and an external hard drive in 30 seconds has become attractive. Intel is
focusing its marketing efforts on applications in high-performance storage, media creation, and display.

After a slow start, Thunderbolt interfaces are beginning to appear on an expanding range of peripherals
from a growing number of manufacturers. HP makes several Ultrabooks that sport a Thunderbolt
connector. Western Digital makes several external hard drives with one or two Thunderbolt interfaces.
Seagate offers an adaptor for its portable disk drives to allow compatibility with Thunderbolt. Belkin
recently released a new Thunderbolt Express dock that includes three USB 3.0 connectors, a FireWire
800 port, as well as two Thunderbolt connectors. Thunderbolt ports are expected to appear on more
equipment as the interface gains traction among users.

The race goes on. Obviously feeling pressure from Thunderbolt, the USB Implementers Forum
announced at the 2013 Consumer Electronics Show the intent to double the throughput of SuperSpeed
USB to 10Gb/s. Once this next generation becomes reality, USB data transfer rates will match current
Thunderbolt data rates.

Just to keep things interesting, on June 4, Intel announced that Thunderbolt 2 will double transfer rates to
20Gb/s while remaining fully backward-compatible with Thunderbolt 1 cable assemblies. The objective is
to support emerging 4k video streaming and allow transfer of terabytes of data in minutes instead of
hours. The first Thunderbolt 2 hardware is expected by the end of 2013, with production ramping through
2014.

It is hard to predict the next plateau in peripheral data rates, but with potential 100Gb/s optical LightPeak
waiting in the stable, it will certainly be an interesting race to watch.
USB y Thunderbolt Carrera por O Dominacin / I
No hace mucho tiempo, de entrada conectores de entrada / salida en todo, desde estaciones de trabajo a las computadoras
personales consistan en D-sub y conectores mini DIN circulares. Eran capaces de suministrar el caudal de datos
necesario, lo suficientemente resistente para soportar el abuso infligido por el consumidor medio, y eran muy barato.
Como equipo se hizo ms pequeo y ms rpido, la demanda de los conectores en el espacio eficiente que podran apoyar
mayores velocidades de datos aumentado; a lo largo vino conectores Serial Bus FireWire y Universal.
El desarrollo de la interfaz IEEE 1394 por Apple fue el pistoletazo de salida en la carrera entre los conectores de E / S que
contina hoy en da. Introducido en 1995, FireWire fue uno de los primeros interfaces seriales para golpear el mercado de
la informtica en general, y apoy las velocidades de datos de hasta 400 Mb / s. Ofreca la caracterstica entonces nica
"conexin en caliente" que simplifica la conexin de perifricos y dio lugar a la expresin "plug-and-play". Originalmente
introducido como un conector de cuatro pines, una posterior versin de seis pines aadi la capacidad de entregar hasta a
30 voltios. Una versin posterior de nueve pines, llamado FireWire 800, subi la tasa de transferencia mxima de 800 MB
/ s, pero requiere un conector diferente.

La primera iteracin del conector USB fue lanzado en 1996 y fue promovido por el Foro de Implementadores, un
consorcio de la industria de dispositivos y fabricantes de equipos USB. Apoy hasta velocidades de datos de 12 Mb / s y
entregado hasta 500mA de corriente. El mercado de los ordenadores personales y dispositivos perifricos empezaba a
florecer, y estaba maduro para la adopcin de un conector ms avanzada de E / S. La demanda del mercado y la
promocin agresiva encendieron la carrera entre FireWire y USB para la velocidad y caractersticas superiores.
Mientras FireWire se convirti en la interfaz de E / S primario en las computadoras de Apple, USB fue el conector de E /
S de eleccin en el mundo del PC. Los volmenes de produccin de recorrer un largo camino hacia la industria de la
construccin dominacin. Estos dos conectores compitieron en trminos de velocidad, la densidad del panel, el coste, y la
compatibilidad con una amplia gama de perifricos.
Ambos conectores comparten un perfil similar y evitar el uso de cierres positivos. La durabilidad de los dos conectores se
extiende a los miles de ciclos de insercin. Aunque rara vez llevado al lmite, FireWire permite hasta 63 perifricos
conectados en cadena para ser conectados a cada puerto, mientras que USB puede soportar hasta 127 dispositivos por
controlador. Ambos conectores continuaron experimentando una serie continua de mejoras de rendimiento para seguir
siendo relevante como demandas de la industria aumentaron.
USB 2.0 fue lanzado en 2000 y aument la velocidad de transferencia mxima de 480 Mb / s. Un atributo clave fue la
compatibilidad elctrica y mecnica con USB 1.1. Al utilizar el mismo conector, los usuarios fueron capaces de tomar
ventaja de un mejor rendimiento con el nuevo equipo sin obsoleto a sus dispositivos existentes.
USB 3.0, conocido como SuperSpeed USB, fue lanzado en 2008 y luca varias mejoras, incluyendo el aumento de la
velocidad de datos a 5 Gb / s; una mejor gestin de la energa; y se duplic la capacidad de entrega de energa mientras
mantiene la compatibilidad hacia atrs con USB 2.0. Tambin se expandi de un solo enlace direccional para la
comunicacin full duplex.
Durante el mismo perodo, USB tambin se convirti en mini y micro versiones para ajustarse al espacio disponible en las
nuevas clases en rpida expansin de los productos de consumo que incluyen dispositivos GPS, reproductores de audio,
cmaras de vdeo, e-readers y tabletas.

Mientras conectores USB estndar estn diseados para 1.500 ciclos de insercin, el mini USB est diseado para 5.000
ciclos de insercin y el micro USB puede soportar un increble 10.000 ciclos de insercin. El conector micro USB fue
seleccionado por la Unin Europea para ser el conector estndar de carga producida por 14 grandes fabricantes de
telfonos inteligentes.
La carrera continu como la especificacin FireWire se actualiz en 2008 para permitir velocidades de datos de hasta
3.2GB / s. FireWire generalmente se concedi a ser una interfaz tcnicamente superior en aplicaciones de alta velocidad,
mientras que USB fue diseado para centrarse en bajos costos. Al igual que la competencia entre VHS y formatos de
cintas de vdeo Beta, el lder de bajo costo finalmente gan. Aunque FireWire 400 y 800 permanecen interfaces comunes
en los ordenadores de Apple hoy en da, la gran penetracin de multi-industria del conector USB se ha convertido en el
ganador declarado en el mercado de masas.
La naturaleza del contenido manipulados por los usuarios de PC ha ido cambiando en los ltimos tres aos, como el vdeo
de alta definicin tiene un papel cada vez mayor. La creacin y el almacenamiento de estos enormes archivos pueden
resultar en un cuello de botella de E / S en caso de que la tubera es demasiado pequea.
Introduzca Thunderbolt.
Desarrollado conjuntamente por Intel y Apple, Thunderbolt es la hermana de cobre de una tecnologa de E / S ptica
apodado Lightpeak. Lightpeak lleg en 2009, y trajo interconexiones pticas con un ancho de banda escalable de hasta
100 Gb / s para el mundo del PC. Esta introduccin result ser un poco antes de que el mercado estaba listo para hacer una
transicin importante de cobre a fibra.
Lightpeak contina el desarrollo en los laboratorios de Intel, pero un calendario para el lanzamiento en la forma de un
producto de produccin no est claro.
Conectores Thunderbolt repente aparecieron en varios cuadernos de Apple MacBook Pro en abril de 2011. Un anuncio de
Intel a los pocos das proporcion algunos de los detalles de esta nueva interfaz. Thunderbolt ofrece dos canales de dplex
completo que operan a 10 Gb / s, y combina los protocolos DisplayPort y PCI Express en un solo puerto. La clave para
mantener el costo del OEM al mnimo estaba moviendo algunos de los componentes electrnicos del dispositivo host al
cable.
A diferencia de los cables USB pasivos, montajes de cable Thunderbolt contienen dispositivos activos de
acondicionamiento de seales ubicadas en el protector de cables detrs del conector. La integracin de estos componentes
permite que las seales de alta velocidad para propagar con xito hasta tres metros, pero hace que el conjunto de cable
relativamente caro. Intel sigue siendo la nica fuente del chip controlador de host, y conjuntos de cables procedentes de
proveedores que no sean de Apple siguen siendo costosos.
Thunderbolt utiliza la interfaz Mini-DisplayPort y conserva rasgos populares, incluyendo intercambio en caliente y la
capacidad de entregar 10 vatios de potencia a un dispositivo remoto.
La introduccin de Thunderbolt fue recibida con cierto escepticismo como equipo y fabricantes de perifricos cuestionado
la demanda del mercado para la capacidad de transferencia de datos de 10 Gb / s. Pocas aplicaciones existieron que
podran aprovechar al mximo las velocidades de datos de 10 Gb / s, aumentando las preocupaciones de que los
aficionados de Apple solamente leales pagaran el precio ms alto. Esa situacin ha empezado a cambiar en los ltimos
dos aos como la creacin de vdeo y streaming a travs de Internet estn comenzando a empujar los lmites de USB 3.0.
La capacidad de transferir una pelcula de alta definicin entre una cmara, PC, y un disco duro externo en 30 segundos se
ha convertido en atractivo. Intel est centrando sus esfuerzos de marketing en las aplicaciones de almacenamiento de alto
rendimiento, la creacin de medios de comunicacin, y la pantalla.
Despus de un comienzo lento, las interfaces Thunderbolt estn empezando a aparecer en una creciente gama de
perifricos de un creciente nmero de fabricantes. HP hace varios Ultrabooks que el deporte un conector Thunderbolt.
Western Digital hace varios discos duros externos con interfaces uno o dos Thunderbolt. Seagate ofrece un adaptador para
sus unidades de disco porttiles para permitir la compatibilidad con Thunderbolt. Belkin ha lanzado recientemente un
nuevo muelle Thunderbolt Express que incluye tres conectores USB 3.0, un puerto FireWire 800, as como dos conectores
Thunderbolt. Se espera que los puertos Thunderbolt a aparecer en ms equipos como el de traccin ganancias de interfaz
entre los usuarios.
La carrera contina. Obviamente sintiendo la presin de Thunderbolt, USB Implementers Forum anunci en el 2013
Consumer Electronics Show la intencin de duplicar el rendimiento de SuperSpeed USB de 10 Gb / s. Una vez que esta
nueva generacin se convierte en realidad, las tasas de transferencia de datos USB coincidirn con velocidades de datos
Thunderbolt actuales.
Slo para mantener las cosas interesantes, el 4 de junio, Intel anunci que Thunderbolt 2 duplicar las velocidades de
transferencia de 20Gb / s sin dejar de ser totalmente compatible con las asambleas Thunderbolt 1 cable. El objetivo es
apoyar emergente 4k video streaming y permitir la transferencia de terabytes de datos en cuestin de minutos en lugar de
horas. El primero de hardware Thunderbolt 2 se espera que a finales de 2013, con la produccin de la rampa hasta el 2014.
Es difcil predecir la siguiente meseta en velocidades de datos perifricos, pero con un potencial de 100 Gb / s Lightpeak
ptica de espera en el establo, sin duda ser una carrera interesante para ver.