1

POSITIVISMO Y ANTIPOSITIVISMO EN LA CIENCIA GEOGRFICA. EL EJEMPLO

DE LA GEOMORFOLOGA. Horacio Capel. Geo crtica UNIVERSIDAD DE BARCELONA
Ao VIII. Nmero: 43 Febrero de 1983 Disponible en http://www.ub.edu/geocrit/geo43.htm

El objeto de esta ponencia es presentar y desarrollar parcialmente un esquema interpretativo de la

evolucin del pensamiento geogrfico durante los siglos XI X Y XX en trminos de una contraposicin
entre actitudes "positivistas" e "historicistas". La exposicin constar de cuatro partes. La primera
plantear el problema de la delimitacin de la ciencia geogrfica a partir de las definiciones que de ella
se han propuesto y de las tradiciones que, a partir de ah, pueden reconocerse. La segunda presentar
los rasgos generales del esquema interpretativo. La tercera intentar mostrar la validez de este esquema
aludiendo a la evolucin de las ideas cientficas en el campo de la geomorfologa. La ltima parte
estar dedicada a suscitar y discutir algunos problemas que surgen de la aplicacin del esquema
propuesto.

l. UNA DISCIPLINA EN BUSCA DE SU OBJETO

Definir la geografa a un pblico no especializado en la materia resulta, con frecuencia, una tarea
difcil. Ello es as por dos tipos de razones. En primer lugar, porque el contenido semntico de la
expresin "geografa" puede haberse modificado en los ms de dos milenios y medio en que se utiliza.
En segundo lugar, por las divergencias que existen entre los mismos gegrafos en la definicin de su
ciencia. Aludir sucesivamente a cada uno de estos aspectos.

La prdida de contenido de la geografa

La comparacin de algunas obras recientes de geografa con otras anteriores al siglo XIX puede
suscitar inmediatamente serias dudas sobre la continuidad que existe entre lo que hoy se estudia en
esta ciencia y lo que antes se entenda por geografa. Tanto en los temas tratados, como en los enfoques,
se observan diferencias importantes. En las obras modernas de geografa ha desaparecido la parte
astronmica relacionada con el antiguo tratado de la esfera, y se centra la atencin en la superficie
terrestre; aparecen temas nuevos, como el de la relacin hombre-medio, que no eran habitualmente
tratados antes por los gegrafos y si, en cambio, por parte de mdicos 1 y naturalistas; la construccin
de mapas que era antao una tarea esencial del gegrafo constituye hoy el objetivo de una ciencia
aparte.

El siglo XVIII parece ser un momento decisivo en la evolucin de la ciencia geogrfica 2. A lo largo
del mismo la antigua ciencia descriptiva de la tierra, la geografa, se fue identificando de forma
creciente con la descripcin enciclopdica de pases, un simple saber vulgarizador que muchos no
consideraban ya cientfico. Al mismo tiempo la geografa fue perdiendo contenido por la aparicin de
diferentes ciencias especializadas, cuyo objeto era precisamente el estudio de aspectos que antes se
consideraban propios de aqulla.

La realizacin de estudios especializados sobre la figura y magnitud de la Tierra, y los problemas que
plantean la construccin cientfica de los nuevos mapas que la navegacin y las obras pblicas exigen,
dan lugar desde el siglo XVII a un amplio desarrollo de la geodesia y de la geomorfologa, ntimamente
asociadas a la geometra, y desde el siglo XIX acompaadas tambin por la cartografa. A partir del

1
Vase URTEAGA, 1980.
2
CAPEL, 1982
 2

siglo XVI, los estudios sobre el geomagnetismo permiten la aparicin de una nueva rama cientfica,
que no tardar en conocerse como la geofsica o fsica de la Tierra. El estudio cientfico de la estructura
y composicin de las rocas da paso a la geognosia, que encuentra en Freiberg y en la escuela de
Abraham Werner su nicho ecolgico fundamental. Paralelamente, la geologa se configura como la
ciencia de la estructura interna y externa de la Tierra, as como de los cambios que sta ha
experimentado a lo largo del tiempo.

Otras ramas ms especializadas surgen para estudiar aspectos mucho ms concretos. () en el siglo
XIX () da lugar luego a la pujante edafologa. El estudio de los organismos vivos es realizado por
la botnica, la zoologa y la biologa, mientras que el impacto del evolucionismo provoca desde 1870
la aparicin de la ecologa para el estudio del medio ambiente natural sobre el que se desarrollan los
organismos vivos en ntima relacin con l.

A esto debe unirse que la descripcin de la superficie fsica de la tierra empez a ser conocida
como fisiografa, ciencia que estuvo a punto de consolidarse como rama cientfica independiente en el
siglo XIX 3; que una vieja rama de la geografa como era la topografa, se independiz claramente de
ella; que los pueblos primitivos, tan ampliamente tratados en las obras de geografa, son descritos ahora
por la etnografa, y estudiados por la etnologa; y que, por fin, se desarrollan numerosas ciencias
especializadas del hombre y de la sociedad. Comprenderemos as que a principios del siglo XIX
muchos cientficos consideraran que la vieja geografa habla quedado sin objeto, por ser una de esas
ciencias del pasado -que no daba respuesta a las nuevas necesidades. Los testimonios que pueden
reunirse sobre la precaria situacin de la geografa en las instituciones cientficas de rango superior en
la primera mitad del siglo XIX, Y la escasa atencin que se prest a esta ciencia en muchas de las
clasificaciones cientficas que se realizaron durante el siglo XIX, puede servir de prueba de lo que
decimos4 .

La institucionalizacin de la geografa y la redefinicin de esta ciencia

A pesar de esta evolucin, la geografa no desapareci. Su asociacin con las tareas colonizadoras y,
sobre todo, su presencia en la enseanza primaria y secundaria, le permitieron ser reconocida en los
centros universitarios, an con la oposicin, en ocasiones enconada, de otros cientficos 5. Desde 1870
se crearon en las universidades europeas gran nmero de ctedras de geografa, que permitieron el
desarrollo institucionalizado de esta disciplina y la aparicin de una comunidad cientfica de gegrafos
6. Despus del reconocimiento institucional, una de las tareas esenciales que abordaron los miembros

de esta comunidad fue el de la definicin y delimitacin de la disciplina 7. Hay que reconocer que el
resultado de esta tarea no ha permitido, sin embargo, obtener una definicin que sea unnimemente
aceptada y compartida.

3
STTODDART,1975.
4
Vase sobre ello CAPEL, 1977 y 1981
5
Vase como ejemplo de estas oposiciones STTODDART, 1981.
6
Vase sobre ello CAPEL, 1977 y 1981
7
Todava en 1925 el gegrafo norteamericano C.O. Sauer reconoca que las opiniones sobre la definicin de esta ciencia
eran diversas y que "la etiqueta geografa no es una indicacin segura de la materia contenida en ella". Y aada: "En
tanto que los gegrafos estn en desacuerdo sobre su materia, ser necesario buscar, mediante una repetida definicin,
unos fundamentos comunes sobre los cuales se pueda establecer una posicin general" (SAUER, 1925; ed. 1965, pg.
315).
 3

Las dificultades encontradas explican que desde hace ya bastante tiempo se hayan propuesto, medio
en broma medio en serio, definiciones que podemos denominar "sociolgicas" de la materia: "la
geografa es lo que hacen los gegrafos"8 .

Personalmente tiendo a dar bastante significado a este tipo de definicin, porque estoy convencido de
que los aspectos sociolgicos e institucionales, los intereses socio-profesionales y las estrategias que
en relacin con ellos despliegan los cientficos, desempean un papel esencial en la delimitacin de
las disciplinas intelectuales 9.

Otra definicin muy extendida en la geografa destaca las peculiaridades "metodolgicas" de esta
ciencia. La geografa se caracterizara por su "punto de vista", por la forma particular de considerar los
fenmenos, distinta a la de las ciencias "afines". Normalmente esta definicin va unida a unas
afirmaciones correlativas sobre la amplitud y la complejidad de la tarea del gegrafo. Un buen reflejo
de esta actitud pueden ser las palabras de Jean Dresch, presidente en los aos 1970 de la Unin
Geogrfica Internacional: "El dominio geogrfico aparece tambin gigantesco porque la geografa no
puede, en definitiva, definirse ni por su objeto ni por sus mtodos, sino ms bien por su punto de vista".

Las dificultades surgen cuando se trata de precisar el contenido y el carcter de este punto de vista, ya
que para unos consiste en la preocupacin por establecer sistemticamente "relaciones" y "conexiones"
entre fenmenos que se dan en la superficie terrestre, mientras que para otros consiste, ms bien, en
plantear los problemas en trminos de su distribucin espacial10.

La va ms frecuentemente seguida por los gegrafos para definir su ciencia ha consistido en destacar
el objeto particular de estudio. Pero tampoco aqu los resultados han sido homogneos. La figura 1
recoge en forma resumida y ordenada, las principales definiciones que se han propuesto de la geografa
desde el siglo XIX.11

8
Sea quien sea el primero que lanz esta frase, lo cierto es que por los aos 1950 era ya ampliamente conocida, como
demuestran las alusiones crticas que se hacan a esta definicin. Vase, por ejemplo, BOESCH y CAROL, 1956.
9
Vase CAPEL, 1977 y 1981.
10
No es raro, por otra parte, que se incluyan los dos aspectos antes citados en el "punto de vista geogrfico". As para Max
Sorre, la geografa "es esencialmente (...) un estado del espritu, una cierta disposicin para considerar las cosas desde el
punto de vista de su reparticin y de su concesin en el espacio". Para L. Pivetau (1967) la geografa "es" y "tiene": Es un
punto de vista, una manera de considerar todo fenmeno del espacio terrestre bajo el ngulo de la distribucin: tiene un
dominio propio, que es precisamente este espacio terrestre. Para Paul Claval, esta definicin doble tiene un gran mrito, ya
que por un lado describe lo que es, y delimita un dominio adquirido, un cuerpo de conocimiento constituido; por otro,
indica la tensin, el proyecto, la aspiracin del investigador. (CLAVAL, 1967, pg. 39). Alain REYNAUD (1970) ha
reunido un cierto nmero de definiciones de este tipo.
11
Las definiciones han sido sistematizadas a partir de las siguientes fuentes: HARTSHORNE, 1939 y 1959; PATTISON,
1964; DICKINSON, 1964; MINSHULL, 1970; REYNAUD, 1970 y 1974; VILA VALENTI, 1971; BEAUJEU -
GARNIER, 1971; JAMES, 1972; y CAPEL, 1981.
 4

Figura 1 Definiciones y tradiciones de la geografa

A pesar de la diversidad de muchas de estas definiciones, pueden realizarse fcilmente ciertas

agrupaciones que permiten detectar lo que, usando un trmino acuado por William Pattison (1964)
bien podran denominarse "tradiciones en geografa", es decir, las concepciones o lneas de desarrollo
de la ciencia geogrfica, aceptadas y cultivadas por grupos de gegrafos.

Los agrupamientos pueden ser diversos, por lo que las tradiciones identificadas son distintas segn los
autores. Para Carl O. Sauer y R. Hartshorne se tratara de tres grandes lneas de desarrollo: la geografa
como ciencia de la diferenciacin espacial, la geografa como ciencia de los procesos fsicos que se
dan en la superficie terrestre, y la geografa como ciencia de la integracin de fenmenos heterogneos
y en particular de la vida orgnica y el medio fsico 12. Para Pattison, en cambio, (1964) existen cuatro
tradiciones fundamentales aadiendo a las citadas por los anteriores autores (ciencia de la tierra,
estudios de reas, relacin hombre-tierra) una tradicin espacial, por influencia, seguramente, de la
revolucin cuantitativa. Preston James (1972) eleva la cifra a seis: la geografa como ciencia de reas,
como ciencia de la tierra, como ciencia de relaciones, como ciencia del espacio, como ciencia de los
lugares y como ciencia de los sistemas espaciales. Por mi parte, considero como ms aceptable, en lo
fundamental, la enumeracin de Pattison, aunque pienso tambin que por el nfasis que algunas
definiciones ponen en aspectos concretos y por la importancia del desarrollo institucional que han
tenido, podra hacerse alguna subdivisin y aadirse a las cuatro que l enumera la tradicin paisajstica
y, quizs tambin, la social o, mejor, socio-espacial. Son estas seis las que yo retendr como esenciales
para los fines de esta ponencia.

12
SAUER, 1925, ed. 1965, pg. 316; HASTSHORNE, 1959, pgs.12-35.
 5

Conviene advertir que un buen nmero de estas definiciones y, naturalmente, tambin las tradiciones,
aparecen con frecuencia fuertemente asociadas entre s. Por ejemplo, puede aceptarse que la
diferenciacin de reas en la superficie terrestre se refleja en la aparicin de paisajes diferenciados, lo
cual, a su vez, es un resultado de carcter diverso que adquiere la combinacin entre los fenmenos
fsicos y de los ajustes que el hombre realiza ante ellos. En este caso se dara una asociacin clara entre
las tradiciones ecolgica, corolgica y paisajstica. Tambin puede sostenerse que las localizaciones y
distribuciones espaciales de los fenmenos permiten observar la covariacin de algunos de ellos y, por
consiguiente, se convierte en un elemento de la diferenciacin espacial; se tratara, en este caso, de una
asociacin entre las tradiciones corolgica y espacial. La figura 2 expresa algunas de las ms frecuentes
asociaciones que se dan entre las diferentes definiciones de la geografa.

Figura 2 Asociaciones ms frecuentes en la definicin de la geografa

En un intento de mxima simplificacin podra afirmarse que dos o tres de estas tradiciones se han
convertido desde finales del siglo XI X en autnticamente centrales constituyendo la base fundamental
para la delimitacin intelectual de la disciplina: la corolgica o, quizs, corolgico-espacial, y
la ecolgica. Son ellas las que constituyen los problemas-clave de la disciplina, las que aseguran desde
el siglo XIX la continuidad intelectual de la misma, a pesar de la renovacin constante de los mtodos
y de la aparicin de sucesivas "nuevas geografas"13.

El primero de estos problemas clave es el de la diferenciacin del espacio en la superficie terrestre.

Puede sostenerse que este problema constituye un elemento de continuidad a travs de toda la historia
de la geografa, desde la poca griega hasta hoy. No es difcil, en efecto, mostrar la relacin del mismo
con la venerable tradicin corogrfica de la geografa. A su vez, no es imposible encontrar elementos
13
Vase sobre ello CAPEL, 1981, pgs. 257 ss.
 6

de, contacto entre un problema clave as definido y el que viene expresado por la tradicin "espacial"
de la corografa. Cuando el punto de vista propiamente corolgico sea rechazado de la geografa -como
ocurre, por ejemplo, con ocasin de la revolucin cuantitativa de los aos 1950- ser sustituido por un
marcado nfasis en las distribuciones y relaciones en el espacio terrestre, por la organizacin espacial,
por el anlisis espacial que trata de encontrar el orden subyacente en los fenmenos que se distribuyen
en la superficie terrestre. La evolucin del pensamiento de Ritter, que he realizado en otro lugar 14,
muestra claramente cmo es posible deslizarse de una a otra problemtica sin grandes dificultades y
de una manera natural.

El segundo problema clave de la geografa es el de la relacin entre el hombre y el medio, y

particularmente el de los ajustes del hombre a las condiciones cambiantes del medio natural, as como
la repercusin de las acciones humanas sobre este medio. Se convierte en un problema clave para la
geografa a partir del siglo XI X y es afirmado con fuerza como tal por los gegrafos universitarios
desde los aos 1870, coincidiendo con el impacto de la biologa darwinista y de la naciente ecologa
en la ciencia geogrfica. Desde el primer momento la componente espacial est igualmente explcita,
ya que se considera, al mismo tiempo, que lo propio de la geografa es la distribucin de los fenmenos
en la superficie terrestre. Desde principios del siglo XX se acepta tambin que la morfologa, el paisaje
terrestre, refleja las diferentes interacciones y ajustes ecolgicos, a la vez que expresa igualmente el
carcter y la personalidad peculiar de cada regin.

II. LA CONTINUIDAD Y EL CAMBIO EN EL PENSAMIENTO GEOGRAFICO

Paradigmas en geografa?

A partir de los aos 1965, han sido numerosos los intentos que se han realizado en geografa para
aplicar el esquema kuhniano y discutir su validez. En un primer momento las ideas de Kuhn se
esgrimieron para apoyar con ellas la necesidad de un cambio revolucionario en la ciencia geogrfica,
y justificar as la nueva geografa cuantitativa. As lo hicieron netamente R. J. Chorley y P. Hagget
cuando, en el primer captulo de la obra Models in Geography (1967), defendieron explcitamente la
urgencia de un cambio hacia un nuevo paradigma geogrfico basado en modelos. A pesar de que, en
la concepcin de Kuhn, el esquema era esencialmente descriptivo, en un primer momento fue utilizado
por los gegrafos con un nfasis normativo. Se usaba para establecer las prescripciones de lo que haba
de ser la ciencia normal tras el derrocamiento del paradigma tradicional obsoleto.

Ms adelante los esfuerzos tendieron a identificar las diferentes revoluciones y paradigmas que se
podran haber sucedido en la ciencia geogrfica. Los resultados fueron diversos, tal como se poda
esperar por la misma ambigedad del trmino "paradigma". Unas veces se aplicaba esta expresin a la
obra ejemplar de un gegrafo influyente (como Ratzel, Vidal de la Blache, Hettner o Davis, por
ejemplo). Otras, a teoras como la de los lugares centrales de Christaller. Ms frecuentemente, a
concepciones geogrficas generales tales como el "ambientalismo", el "posibilismo", la tendencia
"regional", el "anlisis espacial", etc., o a marcos filosficos dentro de los cuales poda haberse
realizado el trabajo de los gegrafos, como el "paradigma marxista", por ejemplo15.

El intento de identificar los paradigmas iba unido al de localizar los cambios revolucionarios
correspondientes. No estaba claro cuntos podan haber existido en el pasado, ni la cronologa precisa
de los mismos. Slo en un punto se consigui rpidamente un acuerdo bastante general: el de que
durante los aos 1950-1965 la geografa haba conocido uno de estos cambios revolucionarios. Pero

14
CAPEL, 1981, cap. 11.
15
Vase referencias bibliogrficas en CAPEL, .1981, pgs. 253-257.
 7

incluso respecto a ello podan existir diferencias notables entre los gegrafos jvenes y los de mayor
edad.

Los primeros aceptaron ms fcilmente la nueva geografa cuantitativa, que perciban como la
autntica "geografa cientfica". Tendieron tambin a acentuar y destacar los aspectos ms novedosos,
tales como la utilizacin de tcnicas estadsticas refinadas, el nfasis en la formulacin de leyes frente
a la simple descripcin idiogrfica, la nueva metodologa deductiva, teortica, fuertemente formalizada
y con un marcado sesgo fisicista. Tambin crearon una nueva ideologa, la del "cientfico espacial"
frente al "gegrafo sintetizador" y se lanzaron a reescribir la historia de la disciplina, para dar cabida
en ella a los "precedentes" ahora valorados y a las nuevas figuras cientficas16.

Las razones de este nfasis en el cambio son seguramente diversas, pero entre ellas hay que contar
razones puramente biolgicas -el cambio generacional- y, sin duda tambin, razones estratgicas,
relacionadas con la lucha por el poder en el seno de la comunidad, Ello explica que, en ocasiones, la
oposicin entre "cuantitativos" y "cualitativos", que era tambin el enfrentamiento entre jvenes y
viejos, adquiriera una gran virulencia, y que los primeros no dudaran en utilizar -consciente o
inconscientemente- tcticas terroristas para debilitar la oposicin de los mayores 17.

En cualquier caso, por todos ellos el decenio de 1950 fue percibido como autnticamente
revolucionario. Desde 1963, en que Jan Burton public un famoso artculo en el que sostena que la
revolucin ya haba triunfado, todos los jvenes aceptaron plenamente esta idea. Burton no haba usado
para nada en su artculo las ideas de Kuhn -o al menos no alude a ellas- pero cuando stas se
popularizaron no fue difcil identificar el cambio revolucionario que haba experimentado la disciplina
geogrfica con la revolucin cientfica que inauguraba un nuevo paradigma.

Entre los gegrafos partidarios de las ideas tradicionales las opiniones estuvieron divididas. La mayor
parte sintieron, sin duda, que los cambios que se estaban produciendo ponan en peligro la unidad y la
continuidad de la geografa. Roger Minshull expres claramente un sentimiento bastante generalizado
cuando, con referencia a los cambios producidos desde 1950, consider que algunos de ellos "son tan
extremos y tan diversos en enfoque y objetivo, que podra sugerirse que es ya llegado el tiempo de que
se separen de la geografa nuevas disciplinas, antes de que el trabajo realizado por los "gegrafos"
bajo el nombre de "geografa" llegue a ser tan diverso que desafe toda definicin"18.

Los cambios hacia la nueva geografa amenazaban tambin el prestigio intelectual y el poder de los
mayores en el seno de la comunidad. El dilema con el que se enfrentaban ha sido considerado como
un caso de esquizofrenia: rechazar las viejas ideas y adoptar las nuevas les pona en inferioridad de
condiciones respecto a los jvenes, ms preparados en matemticas; no aceptar el naciente paradigma,
que era presentado como un paso progresivo en el desarrollo de la disciplina les haca aparecer como
retrgrados. En esta situacin la estrategia que espontneamente adoptaron alguno de ellos consisti
en tratar de expulsar a los innovadores afirmando el carcter no geogrfico de los nuevos desarrollos 19.
Paralelamente, o ante el fracaso de estos intentos, procuraron destacar los elementos de continuidad
frente a las pretensiones de cambio revolucionario. Se rechaz as la oposicin fundamental entre
idiogrfico -vieja geografa / nomottico-nueva geografa.

16
Sobre todo, ello vase TAYLOR, 1977.
17
En este sentido de terrorismo intelectual puede interpretarse el uso de conceptos matemticos que a veces no aportaban
grandes mejoras a las posiciones tradicionales, lo que TAYLOR (1976) ha llamado el "uso de las matemticas como
camuflaje para impresionar".
18
MINSHULL, 1972, pg. 136.
19
TAYLOR,1977.
 8

Frente al ataque de Schaefer (1953), R. Hartshorne haba defendido 20 que tanto Hettner como l mismo
hablan reconocido en la geografa una parte idiogrfica (la geografa regional) y otra nomottica (la
sistemtica). Retomando esta idea, Preston James defendi que los ataques contra Hettner y Hartshorne
haban oscurecido "la continuidad subyacente del pensamiento geogrfico" 21. Se afirm asimismo que
las nuevas tcnicas cuantitativas o los mtodos hipottico - deductivos haban sido usados tambin en
el pasado, y significaban simplemente un enriquecimiento de la disciplina, ya que era posible tratar los
viejos temas con los nuevos enfoques.

Las posibilidades de acuerdo entre lo que todava se consideraba como el viejo y el nuevo paradigma
se hicieron mayores en los aos 1970. Por un lado, el entusiasmo innovador haba llevado a una
proliferacin de "revoluciones". Un autor fue capaz de identificar la existencia de siete pretendidas
revoluciones, lo que, seguramente, converta a la geografa en "la Amrica Latina de la comunidad
cientfica"22 . Pero, ms importante an, los mismos gegrafos que hablan participado en la revolucin
cuantitativa se distanciaban ahora de ella, y un gegrafo tan significativo como David Harvey, autor
de Explanation in Geography (1969), una de las dos grandes obras tericas de la "nueva geografa",
proclamaba slo tres aos ms tarde de la aparicin de este libro que el paradigma cuantitativo estaba
ya agotado y listo para ser derrocado y sustituido por otro 23.

Al mismo tiempo, llegaban tambin a la geografa los ecos de la crtica que se haca al esquema
kuhniano desde diversas perspectivas, y la idea de un paradigma dominante y aceptado por toda la
comunidad cientfica se consider crticamente como "muy cercana a la idea de un dogma que debe
ser seguido para que se le considere a uno ortodoxo" 24. Se rechaz tambin firmemente la
identificacin entre periodos de ciencia y monopolio de un paradigma, y se empez a insistir, en
cambio, en la coexistencia de paradigmas. En 1978, James Bird se atreva a exclamar: "El paradigma
uno y nico ha muerto: viva el espectro metodolgico!"25.

Desde los aos 1975 se tiende a destacar ms la continuidad que el cambio. En 1977 R.J. Johnston se
declaraba insatisfecho con el enfoque kuhniano tal y como habla sido aplicado en geografa por
Chorley, Haggett y D. Harvey (1972) y, apoyndose en Mulkay (1975), consideraba ms probable que
"los nuevos enfoques que ocasionalmente pueden desarrollarse no conducen al derrocamiento del
paradigma existente. Ms bien aparece una nueva rama de la disciplina la cual se concentra, bien en
nuevos enfoques a los temas tradicionales, o bien en nuevos temas en el contexto de las filosofas
adoptadas". Consideraba asimismo que "con el tiempo el fervor radical de tales ramas se agota, y sus
rasgos destacados se incorporan al cuerpo principal del tema" 26. Algunos de estos desarrollos podan
convertirse en marcos paradigmticos, que en ningn caso hay que entender como excluyentes, sino
ms bien como coexistentes 27.

20
HARTSHORNE, 1955.
21
JAMES 1972, pg. 228.
22
TAYLOR, 1976. Se trata de las revoluciones cuantitativa, metodolgica, conceptual. estadstica y de modelos,
conductista y radical, ed. 1977, nota 4, pg. 15. El autor exagera evidentemente, ya que algunas de estas expresiones se
utilizan como sinnimos para la revolucin cuantitativa.
23
HARVEY, 1972, ed. 1976. 24 BIRD, 1977, pg. 105. 25 BIRD, 1978, pg. 134.
24
BIRD, 1977, pg. 105
25
dem
26
JOHNSTON, 1978, pg. 118.
27
JOHNSTON, por ejemplo, crey poder identificar en el artculo citado de 1978 tres ramas principales en la geografa
urbana: 1) el enfoque cuantitativo y nomottico, con ribetes explicativos basados en la economa neoclsica: 2) el enfoque
behaviorista que desde 1965, destaca las actividades individuales realizadas dentro un mundo percibido: 3) el enfoque
"radical o estructuralista" (sic), que insiste en las coacciones de la sociedad como un todo, y en particular ,de ciertos grupos
dentro de ella, sobre el comportamiento de los individuos. Consideraba que los dos: primeros desarrollos "tenan ya la
 9

Frente a la idea de revolucin que separa perodos de ciencia normal monoparadigmticos, se insiste
ahora en que la geografa no ha conocido revoluciones completas, sino ms bien "paradigmas
ampliados"28 que extienden la perspectiva, "continuidad con evolucin" 29; "coexistencia en paralelo"
de paradigmas que van absorbiendo lentamente los temas y los enfoques de las viejas tendencias 30.
Los cambios de la disciplina existen, sin duda, pero no afectan al conjunto de la comunidad cientfica,
ya que "las viejas ideas permanecen durante mucho tiempo y los nuevos descubrimientos pueden tener
a veces el carcter de mutaciones" 31.

La geografa, al igual que otras ciencias sociales, cambiara as "por extensin y reorientacin, ms
que por mutacin" 32. En algn esquema del desarrollo histrico de la geografa se reinterpreta ste
como el paso paulatino desde una situacin inicial monoparadigmtica o dual-paradigmtica (por
ejemplo, "posibilismo" -"determinismo", "Sauer"- "Hartshorne") hacia una ciencia de carcter
multiparadigrntico a partir de los aos 1960. Segn eso, los paradigmas anteriores no habran
desaparecido, al tiempo que habran emergido nuevas ortodoxias basadas en objetivos y filosofas
diferentes; dicha tesis permite concluir a sus autores que en los aos 1980 "estas filosficas divisiones
constituirn los temas principales del pensamiento geogrfico"33.

Por este camino se llega, naturalmente, a una desvalorizacin total del esquema kuhniano, aunque en
ocasiones persista su terminologa. R. J. Johnston considera que el concepto de paradigma de Kuhn no
presta atencin a la naturaleza de los conf1ictos en las ciencias sociales: "Hay poca evidencia -escribe-
tanto de un consenso disciplinario a gran escala en un amplio perodo de tiempo (...) como de
revoluciones que hayan sido enteramente consumadas". Lo normal sera la supervivencia de viejas
concepciones. La imposibilidad de adoptar el modelo de Kuhn para explicar la evolucin reciente de
la geografa humana "lleva a la conclusin de que el modelo es poco significativo para esta ciencia
social y, quizs, para la ciencia en general"34. En la bsqueda de esquemas menos rgidos y
constructivos, algunos se declaran por las tesis popperianas 35; otros prefieren volver al viejo trmino
de "escuelas de pensamiento"36; y otros, en fin, adoptan la tesis de Lakatos de los programas de
investigacin cientfica, y proponen reinterpretar a partir de ellos toda la evolucin de la disciplina 37.

As frente a lo que se ha considerado la "actitud mesinica"38 con que se presentaban los paradigmas
enfrentados en los aos 1970, se admite hoy la coexistencia de puntos de vista divergentes y no
excluyentes y la diversidad de "filosofas geogrficas". Se pone nfasis tambin en que precisamente
esta pluralidad de posiciones, o de "paradigmas", es enriquecedora y permite un ms rpido desarrollo
cientfico, al destacar problemas diferentes y dirigir la atencin hacia direcciones distintas 39.

Existe, de todas formas, un peligro imprevisto: el de la desintegracin de la disciplina. La visin

monoparadigmtica permita asegurar la unidad de la geografa, aunque fuera a costa de una feroz

caracterstica de lo que Kuhn llamaba ciencia normal, por haber sido aceptados por la comunidad, mientras que el tercero
estaba todava poco aceptado por sta (pg. 119).
28
GOULD, 1979, pg. 145.
29
CHISHOLM,1975.
30
HARVEY y HOLLY, 1981, pg. 74.
31
HOLT y JENSEN, 1980.
32
HARVEY y HOLLY, 1981, pg. 33.
33
HARVEY y HOLLY, 1981, pgs. 31, 32, 33 Y 37.
34
JOHNSTON, 1978, pgs. 199-201.
35
BIRD, 1977.
36
HOLT y JENSEN, 1980, pgs. 52 y 74.
37
WHEELER,1982.
38
La expresin es de HARVEY y HOLLY, 1981, pg. 37.
39
HARVEY-HOLLY,.1981, pg. 14, apoyndose para ello en RITZER,.1975, y en MERTON, 1976.
 10

guerra civil en el seno de la comunidad. La situacin actual permite desde luego la coexistencia
pacfica, pero al acentuar y valorar el pluralismo amenaza con provocar la disgregacin de una
disciplina cuya definicin plantea, como hemos visto, algunos problemas y divergencias 40.

La contraposicin positivismo-historicismo

Las interpretaciones actuales sobre la evolucin del pensamiento geogrfico tienden a destacar los
marcos filosficos subyacentes dentro de los cuales se han planteado los problemas y de los que
proceden enfoques y mtodos de aproximacin a la realidad. En particular, dos grandes
tradiciones41 del pensamiento occidental han atrado la atencin: el "positivismo" y el
"historicismo"42 que se perciben como dos concepciones enfrentadas e irreconciliables.

Tal como ha sido caracterizado por Wright el positivismo se significara por tres rasgos esenciales: el
monismo metodolgico; la consideracin de que las ciencias naturales exactas establecen el canon
ideal o metodolgico de todas las ciencias, inclusive las humanas o sociales; y la explicacin causal,
que consiste en "la subsuncin de casos individuales bajo leyes generales hipotticas de la naturaleza".
Frente a l el antipositivismo, o historicismo, supondra un rechazo de monismo; una afirmacin del
contraste entre las ciencias que aspiran a generalizaciones sobre fenmenos reproducibles y
predecibles y las que buscan comprender las peculiaridades individuales y nicas de sus objetos; y la
distincin entre explicacin y comprensin43. Puede darse, sin duda, mayor complejidad a esta
contraposicin y presentarse -con todos los riesgos que supone- de forma esquemtica como una
oposicin dicotmica entre pares de caractersticas enfrentadas, tal como se hace en el cuadro l.

En la ciencia geogrfica la contraposicin entre "positivismo" e "historicismo" fue, de hecho, apuntada

ya, desde una posicin positivista directamente ligada al crculo de Viena, por Fred K. Schaefer44. Ms
recientemente est adquiriendo una gran difusin en la disciplina. Yo mismo he realizado un intento
de interpretacin de la evolucin del pensamiento geogrfico desde el siglo XIX utilizando como idea
directriz la contraposicin entre estas dos tradiciones 45. Pero al mismo tiempo otros autores han
realizado igualmente propuestas semejantes 46.

40
No cabe duda de que los intereses corporativos pueden afectar profundamente a la discusin cientfica que se realiza.
As cuando Bartels despus de proclamar la necesidad de impulsar "formas democrticas de coexistencia pluralista en la
ciencia, aceptando sencillamente estas situaciones de conflicto entre diferentes expresiones de la verdad", alude al peligro
de subdivisin de la geografa y destaca la necesidad de lograr que ese pluralismo no impida dar una imagen pblica
coherente de la disciplina. BARTELS, 1973, Ed. 1975, pgs. 42-43.
41
La denominacin de estas dos tradiciones es, desde luego, discutible. Se han usado otras como galileana-aristotlica
(Wright, 1971); naturalismo-historicismo (Lpez y Grau, 1981). Cualquiera de ellas -y por supuesto la que aqu usamos-
plantea problemas por el significado histrico preciso que estas denominaciones poseen.
42
Aunque, desde otra perspectiva, puedan considerarse tambin como complementarios. Vase, ms adelante, nota 143.
43
WRIGHT, 1971, Ed.1979, pgs. 20-25.
44
SHAEFER, 1953. Shaefer. nacido en Berln en 1904, se habla formado en aquella Universidad y tuvo una militancia
socialista. Con la llegada de los nazis al poder tuvo que exiliarse a Inglaterra y Estados Unidos. Fue profesor de geografa
en la Universidad de lowa donde coincidi con Gustav Bergmann, con el que le uni una gran amistad, y, con el que
discuti los problemas tericos que plante en su clebre trabajo Excepcionalism in Geography (1953)
45
En el libro Filosofa y ciencia en la Geografa contempornea CAPEL, 1981. Vase tambin, CAPEL, 1981, en "El
Basilisco", N. 11.
46
HOLT-JENSEN, 1980, GRAU y LOPEZ, 1981 (en publicacin); HARVEY-HOLLY, 1981, Y de manera menos
explcita y extensa tambin en otros trabajos recientes.
 11

Cuadro I RASGOS ESENCIALES DE LA OPOSICION ENTRE "POSITIVISMO" E

"HISTORICISMO"

Positivismo Historicismo
Monismo metodolgico (Unidad de la ciencia y el Contraposicin entre Naturaleza e Historia
mtodo cientfico)
Reduccionismo cientfico o naturalismo Afirmacin de la especificidad de las ciencias
humanas
Nomottico Idiogrfico
Explicacin Comprensin
Conocimiento cientfico utiliza slo la razn Se valora el conocimiento empattico y
el uso de facultades como la sensibilidad y la
intuicin
Prediccin Imposibilidad de realizar predicciones en las
ciencias humanas
Ahistrico nfasis en el desarrollo histrico
Indiferencia axiolgica Valoracin
Importancia de la teora (tanto en los mtodos Mtodos inductivos sin teoras previas
inductivos, dominantes en el Positivismo del siglo
XIX, como en los deductivos de mediados del siglo
XX)
Empirismo Idealismo (?)

Desde principios del siglo XIX la historia de la geografa podra interpretarse, en lo que se refiere a la
evolucin del pensamiento geogrfico, como un movimiento pendular entre posiciones "positivistas"
e "historicistas". Las primeras tendran su origen en el perodo central de la Ilustracin, en lo que Csar
Ulises Moulines ha denominado fase protopositivista47, y dominara a mediados del siglo XIX y, otra
vez, un siglo ms tarde con el triunfo de la revolucin cuantitativa. Las segundas impregnaran el
romanticismo de principios del siglo XIX, la reaccin antipositivista del Historicismo finisecular y del
primer tercio del siglo XX, y aparecen nuevamente hoy en la reaccin frente al neopositivismo de las
geografas "crticas" y "radicales".

Tradiciones geogrficas y movimiento pendular

Tal como creo haber mostrado en mi libro Filosofa y ciencia en la geografa contempornea, este
esquema interpretativo que destaca la oposicin entre las actitudes positivistas e historicistas permite
entender ciertos rasgos de la historia del pensamiento geogrfico, que no resultan inteligibles desde
otras perspectivas. En aquella obra apliqu el esquema a toda la evolucin de la geografa durante los
siglos XIX y XX, sin realizar ninguna distincin entre las diferentes tradiciones que pueden
reconocerse en la definicin de la disciplina. Tratar ahora de mostrar la validez del mismo para
interpretar tambin la evolucin de las ideas en cada una de las grandes tradiciones que anteriormente
hemos identificado.

La figura 3 representa un intento de presentar de forma resumida los hitos fundamentales en el

desarrollo de cada una de las tradiciones antes indicadas (fsica, corolgica, paisajstica, ecolgica,
espacial, y social o socio-espacial). Se han sealado en ella algunas influencias importantes (con lnea
discontinua) as como algunos movimientos de reaccin frente a las ideas de ciertos gegrafos (lnea

47
MOULINES, 1979.
 12

continua). Tambin se ha situado cronolgicamente, de forma aproximada, la lnea de separacin entre

las fases de predominio de las concepciones positivistas e historicistas.

Sin duda en la difusin de una y otra posicin pueden haberse experimentado desfases cronolgicos
entre las distintas tradiciones geogrficas. En la figura se ha intentado destacar este hecho resaltando
la pervivencia de la posicin positivista en la tradicin fsica -y concretamente en la geomorfologa-
donde, gracias al prestigio de la figura de William Morris Davis, los planteamientos de este carcter
se mantuvieron todava con cierta fuerza cuando ya dominaban en la geografa humana actitudes
decididamente historicistas. Seguramente en un anlisis ms matizado habra que introducir otras
ondulaciones semejantes en las lneas de separacin, pero para nuestro intento puede bastar ahora con
el esquema grfico que presentamos.

En general, creo que puede aceptarse que en cada una de las tradiciones geogrficas antes identificadas
ha existido un movimiento pendular que conduce al predominio alternativo de las actitudes positivistas
e historicistas. Har unos comentarios a ttulo ilustrativo.

Dentro de la tradicin corolgica la obra de Ritter es bien representativa de la filosofa del

romanticismo, mientras que la Geographie universelle, de Reclus (1876-1905) quizs haya que
interpretarla -a pesar de las influencias ritterianas que, sin duda, posee- 48 dentro del ambiente
positivista y evolucionista de mediados del siglo XIX. Desde fines de dicho siglo Hettner y Vidal de
La Blache impulsan el estudio de la geografa regional desde una perspectiva neokantiana,
espiritualista e historicista, que insiste en la singularidad de la regin y en el carcter idiogrfico del
estudio. Durante la revolucin cuantitativa la lnea corolgica sufri una fuerte desvalorizacin y se
subsume, en parte, en la lnea espacial. Pero, en cambio, conoce un fuerte desarrollo desde
presupuestos positivistas en el campo de la ciencia regional, El nuevo inters que existe hoy por la
obra de Vidal y por la concepcin regional en general -y que se traduce en la aparicin de libros como
el A. Buttimer (1971)- refleja el cambio de nfasis que nuevamente se ha producido, y va a dar lugar,
sin duda, a una nueva valorizacin de los estudios regionales.

La tradicin paisajstica tiene precedentes en las preocupaciones humboldtianas por el paisaje 49 y

por la fisonoma de la naturaleza. Pero se desarroll, sobre todo, a principios del siglo XX en Alemania
con la obra de O. Schluter y de S. Passarge, claramente historicistas; y en Francia con la de autores

48
Vase, ms adelante, nota 159.
49
Tal como se refleja por ejemplo en los Cuadros de la naturaleza, 1808.
 13

Figura 3 Positivismo e historicismo en las tradiciones geogrficas

(Lnea discontinua: influencias importantes de unos autores sobre otros; lnea continua: oposicin al
pensamiento de un autor)

que estaban ligados a la concepcin regional vidaliana. En Estados Unidos Carl O. Sauer y la escuela
de Berkeley constituyen un buen ejemplo de esta tendencia. Fuertemente influido por Schluter y
Passarge, Sauer puso nfasis en el estudio de los paisajes culturales y destac la dimensin temporal,
lo que l llamaba la "cuarta dimensin de la geografa"; el estudio del desarrollo histrico de los
 14

paisajes pasa en l a un primer trmino 50. En su valoracin de la historia lleg a criticar fuertemente
a Hartshorne, por considerar que ste no insista suficientemente en esta dimensin 51. Durante los
aos 1950 y 60 los gegrafos cuantitativos abandonaron el estudio del paisaje. De hecho, slo sigui
recibiendo atencin por parte de algunos gegrafos fsicos que, a partir de una formacin regional-
historicista, intentaron modernizar el anlisis plantendolo en trminos pretendidamente "sistmicos"
52. Ms recientemente los trabajos de Lowenthal y los estudios de topofilia han hecho pasar a primer

trmino los aspectos subjetivos que influyen en la "composicin" y valoracin de los paisajes 53.

La tradicin ecolgica se configura en geografa de manera clara como resultado del impacto del
evolucionismo darwiniano -y, en buena parte tambin, del transformismo lamarckiano-. Ratzel, que
tena buena formacin de naturalista y que haba estudiado con Haeckel, dio a su obra una dimensin
decididamente ecolgica apoyada en su teora biogeogrfica. La escuela de ecologa humana de
Chicago desarroll en los aos 1920 esta misma lnea de investigacin, con un marcado nfasis
evolucionista y positivista. Las obras de Barrows, de Max Sorre o de Carl Troll estn ligadas, en
cambio, a la concepcin regional-paisajstica, y presenta rasgos decididamente historicistas. Durante
la revolucin cuantitativa esta tradicin fue defendida abiertamente por E. Ackerman 54, que propuso,
sin embargo, que se replanteara a partir de la teora general de los sistemas.

La tradicin espacial conoci, sobre todo, un fuerte desarrollo durante la revolucin cuantitativa. El
estudio de las distribuciones y de la organizacin espacial se prestaba a los anlisis geomtricos y
deductivos. Tal como consta en declaraciones explcitas, en los aos 1950 y 1960 estos gegrafos
pretendieron estudiar la geometra espacial y las formas resultantes en la superficie de la tierra por la
accin de procesos que poseen una dimensin espacial, independientemente de su carcter fsico o
humano 55. Dentro de la geografa humana los aspectos sociales y culturales se destacaron antes y
despus del perodo de dominio de la revolucin cuantitativa, durante el dominio de posiciones
historicistas. La conversin desde la geografa cuantitativa hacia la "crtica" o "radical" ha ido unido
normalmente -como en el caso de Bunge y Harvey- a la acentuacin de los rasgos ms propiamente
sociales de la dimensin socio-espacial. Lo social domina ahora sobre lo propiamente espacial que, sin
embargo, nunca est ausente de la geografa. Ese es el sentido de separacin en la figura 3 de una
tradicin "social", a pesar de las dudas que puedan existir para hacerlo.

Queda por ltimo la tradicin fsica. Pero a ella dedicaremos el captulo siguiente.

()

Nota:

Este trabajo constituye la ponencia del autor al I Congreso de Teora y Metodologa de las Ciencias,
celebrado en Oviedo entre el 12 y el 16 de abril de 1982. Las Actas de dicho Congreso han sido
publicadas por la Sociedad Asturiana de Filosofa (Apartado 952, OVIEDO) y la Fundacin Prncipe
de Asturias. En dicha publicacin puede encontrarse la transcripcin de las discusiones que se
realizaron tras la lectura de esta ponencia.

50
Vase SAUER, 1925 Y 1944. Ed. 1965. Para l el paisaje designa "la asociacin geogrfica peculiar de los fenmenos"
y aade que "trminos equivalentes en cierto sentido".
51
SAUER, 1941; Ed.1965, pg. 352.
52
Vase sobre las races historicistas del estudio del paisaje LUIS, 1980.
53
Para una visin reciente vase PENNING-ROWSELL, 1981.
54
ACKERMANN,1962.
55
BUNGE,1962.