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Hintergrund | 31.05.2017

EVOLUTIONSBIOLOGIE
Sind Instinkte erlernt?
Instinktives Verhalten von Tieren und Menschen stellt Forscher schon lange vor ein Rtsel. Aktuelle Erkenntnisse aus der
Wissenschaft lassen an gngigen Theorien der Verhaltensforschung zweifeln. Offenbar spielt weniger der Zufall als vielmehr die
Formbarkeit des Nervensystems bei der Entstehung von Instinkten eine entscheidende Rolle.

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von Barbara Knapp

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(Ausschnitt)

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Es ist ein eigentmliches Wettrennen, das einmal im Jahr die Touristen an abgelegene Strnde lockt: Tausende
Meeresschildkrtenbabys schlpfen aus ihrem Ei und spurten, kaum dass sie sich von der Hlle befreit haben, in Richtung
Ozean. Woher wissen sie eigentlich, in welche Richtung sie laufen mssen?

Auch die Verhaltensweisen anderer Tiere geben Rtsel auf. Bienen sind geborene Meister im Schwnzeltanz, mit dem sie
Artgenossen ber attraktive Nahrungsquellen informieren. Spinnen wissen scheinbar von allein, wie sie effektive Netze bauen.
Wie lsst sich das erklren? Die etwas unbefriedigende Antwort lautet: Das Verhalten ist angeboren es ist ein Instinkt.

Das lsst sich allein schon deswegen leicht behaupten, weil der Begriff Instinkt in der Wissenschaft kaum je exakt definiert
wurde. Gemeinhin zhlt man dazu alle komplexen Verhaltensweisen, die ein Lebewesen von Geburt an beherrscht und die
nicht von Reflexen gesteuert sind. Oder anders gesagt: Instinkt ist alles, was ein Jungtier nicht erst lernen muss. So heit es,
seit Konrad Lorenz, der Begrnder der modernen Verhaltensforschung, mit seinen Grauganskken schwimmen ging. Doch seit
einiger Zeit schwelt ein Streit unter Biologen, gerade was den entscheidenden Punkt des Lernens angeht. Denn die Trennung
zwischen vererbtem und erworbenem Verhalten lsst sich lngst nicht mehr so uneingeschrnkt aufrechterhalten, wie man
einst glaubte. Erworbene und erlernte Verhaltensweisen scheinen sehr viel strker aneinander gekoppelt zu sein. Womglich ist
es die Epigenetik die dritte groe Kraft neben Genen und Erfahrung , die die Brcke zwischen den beiden Bereichen schlgt.

Als Lorenz in den 1940er Jahren seine Versuche mit handaufgezogenen Gnsen machte, wusste er
freilich noch nichts von molekularen DNA-Anhngseln, von stillgelegten Genen, Mikro-RNA und all
den anderen Steuerungsmechanismen der Epigenetik. All dies wurde erst in den letzten Jahrzehnten
entdeckt. Der Begrnder der Verhaltensforschung verlie sich vor allem auf Beobachtung. Und so fiel
ihm beispielsweise auf, dass alle Tiere ein aus dem Nest gefallenes Ei auf die gleiche Weise, nmlich
mit ihrer Schnabelunterseite, wieder in ihr Nest zurckrollen. Und zwar ohne dass sie diese
Bewegung vorher gebt zu haben schienen. Nahm er ihnen auf halber Strecke das Ei weg, fhrten
sie die Bewegung trotzdem zu Ende.

Schon damals ging man davon aus, dass solchen stereotypen Verhaltensweisen einzelne Gene zu
Grunde liegen. Aber was brachte solche Instinktgene hervor, wodurch entstanden sie? Lorenz und
andere Verhaltensforscher seiner Zeit machten zufllige Erbgutmutationen dafr verantwortlich.

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Spontane nderungen im Genom, die ein neues Verhalten hervorrufen und sich entweder bewhren
(Ausschnitt)
oder von der Selektion schnell wieder zum Verschwinden gebracht werden. kjorgen / Getty Images / iStock

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Als "Mutation first"-Hypothese bezeichnen heute Biologen diese Sichtweise, die gut zu unseren
Frisch
Vorstellungen passt, wie die Evolution als Ganzes abluft. Das Problem: Vielen Forschern ist das
geschlpfte
Szenario zu simpel. Vorteilhafte DNA-Mutationen sind extrem selten, die nderungen in Verhalten
Schildkrtenbabys
und Erscheinungsbild einer Art im Phnotyp treten jedoch deutlich hufiger auf.
laufen ins Meer
Einen Ausweg skizzieren nun Gene Robinson von der University of Illinois und Andrew Barron von der
Macquarie University in Sydney in einem Artikel im Fachmagazin "Science". Im Gehirn gebe es die strikte Trennung zwischen
Erlerntem und Angeborenem nicht, argumentieren die beiden. Beispielsweise sind die neuronalen Schaltkreise einer Ameise
oder Biene, die das Tier einen Geruch frchten lassen, ihrer Struktur nach immer gleich, unabhngig davon, ob diese Furcht
nun erworben oder angeboren ist. Nicht anders sei dies bei Sugetieren, zumindest den gut untersuchten Nagern. Instinkte, so
die Forscher, knnten sich aus erlerntem Verhalten entwickelt haben.

Auch diese Hypothese hat Vorlufer. Ihre Grundlagen wurden bereits 1986 von der Neurowissenschaftlerin Ann Jane Tierney
vorgeschlagen allerdings fand sie zunchst kaum Beachtung damit. All diesen "Plasticity first"-Anstzen ist die berzeugung
gemein, dass der genetischen Anpassung an die Umwelt eine Anpassung des uerlich sichtbaren Verhaltens, des Phnotyps,
vorausgeht. Die Plastizitt, also die Formbarkeit des tierischen Verhaltens, kommt zuerst, eine genetische Verankerung folgt
spter.

Mglich ist dies, weil Populationen immer eine gewisse genetische Variabilitt aufweisen, auch wenn sie nach auen identisch
erscheinen mgen. Wird eine Population pltzlich mit einer radikalen nderung der Umgebungsbedingungen konfrontiert,
passen sich einige Tiere schneller an als andere, sofern sie gnstige genetische Voraussetzungen dafr haben. Alternativ
knnte auch eine bestimmte Gruppe eine neue Fhigkeit erlernen, die ihr einen berlebensvorteil verschafft. Ein Beispiel dafr
wren Vgel, die herausfinden, wie man Schneckenhuser knackt, und diese fortan auf ihren Speiseplan schreiben.

In beiden Szenarien wrden sich mit der Zeit, nach dem Prinzip der natrlichen Selektion, diejenigen durchsetzen, die ein
bestimmtes Verhalten besonders frh ausbilden. Dieser Effekt ist auch als Baldwin-Effekt bekannt benannt nach dem
Psychologen und Philosophen James Mark Baldwin, der das Konzept 1896 entwickelte.

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Eine erhhte Plastizitt, also Flexibilitt ihres Verhaltens ist bei den beiden genannten Beispielen
zunchst ein berlebensvorteil. Bleiben die Umweltbedingungen stabil, kann allerdings auch eine
Abnahme der Plastizitt einen Vorteil bieten. Das damit verbundene Verhalten wird so immer
weiter genetisch zementiert. Es entsteht stereotypes im klassischen Sinn instinktives
Verhalten. Wie genau eine solche genetische Assimilation einer zuvor variablen Eigenschaft
abluft, ist allerdings noch umstritten.

Steht Instinktentwicklung unter dem Einfluss der

Epigenetik?
Der Schlssel dafr knnte in der Epigenetik zu suchen sein, meinen Robinson und Barron.
Epigenetische Prozesse beeinflussen ganz unmittelbar die Gene: Sie hindern beispielsweise die
Zelle daran, bestimmte DNA-Abschnitte abzulesen, oder ermglichen es im Gegenteil erst, dass
Das knnte Sie auch eine Zelle einen wichtigen Baustein produziert. Dies geschieht unter anderem durch das
interessieren: Anhngen kleiner Molekle, der Methylgruppen. Epigenetische Prozesse wirken sich aber auch auf
Spektrum der das Lernen aus. Nervenzellen regulieren so zum Beispiel, wie bereitwillig sie neue Verknpfungen
Wissenschaft Spezial eingehen. Die "Sinnesorgane" der Nervenzellen, ihre Rezeptoren, sind ebenfalls einer
Biologie Medizin epigenetischen Steuerung unterworfen. Diese Prozesse knnten eine entscheidende Rolle bei der
Hirnforschung 1/2014 genetischen Assimilation von gelerntem Verhalten und damit der Bildung von Instinkten spielen,
Evolution so die beiden Wissenschaftler.

Ein besonders eindrucksvolles Beispiel dafr, wie sich die Epigenetik auf das Verhalten auswirkt,
lieferte 2013 ein Forscherteam um Brian Dias und Kerry Ressler von der Emory University School of Medicine in Atlanta . Sie
lieen mnnliche Muse an Azetophenon, einer nach Mandeln riechenden Chemikalie, schnffeln und versetzten ihren Pfoten
kurz darauf einen schwachen Stromschlag. Nach drei Tagen hatten die Muse gelernt, den Geruch mit dem Stromschlag zu
assoziieren, und erstarrten vor Angst, wenn sie den Mandelgeruch wahrnahmen. Anschlieend wurden die Mnnchen mit nicht
konditionierten Weibchen verpaart. Und berraschenderweise reagierte die Mehrzahl der Nachkommen ebenfalls ngstlich auf
den Duft. Der Effekt war sogar noch in der folgenden Musegeneration nachweisbar, er musste also vererbt worden sein. Den
Forschern gelang es auerdem, ein krperliches Merkmal fr die vernderte Reaktion zu identifizieren: Die Muse wiesen

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vernderte anatomische Strukturen von azetonempfindlichen Nervenzellen auf.

Weitgehend unerforscht ist, wie eine solche epigenetische Vererbung ablaufen knnte. Im Verdacht haben Forscher kleine
RNA-Molekle, die aus den Gehirnzellen in die Keimbahnzellen der konditionierten Vter gewandert sind. An Bord von
Spermien gelangen sie in die Eizelle und damit in den sich entwickelnden Nachwuchs. Nur werden nach der Befruchtung
smtliche epigenetischen Anhngsel an der DNA entfernt und erst im Zuge der Ausdifferenzierung der einzelnen Zellen wieder
angefgt. Ob und wie die epigenetische Information aus den Spermien bis dahin berleben kann, darber lsst sich derzeit nur
spekulieren.

Zudem verschwinden epigenetische Effekte, zumindest bei Experimenten mit Sugetieren, schon nach drei Generationen
wieder. Die Epigenetik scheint somit, wenn berhaupt, dann eher eine "weiche" Methode der Genanpassung zu sein, die eine
sehr flexible Anpassung an die Umwelt ermglicht also das Gegenteil des klassischen Instinkts. Das kann evolutionr
durchaus sinnvoll sein. So wie fr die Enkel der auf Azetophenon konditionierten Muse. Fr sie gab es ja keine Stromreize
mehr, der Mandelgeruch war nicht mehr mit Gefahr verbunden. Und die Empfindlichkeit gegenber diesem Stoff verlor sich
wieder.

Soll die Epigenetik dauerhafte nderungen im Genom bewirken, mssten die Umweltbedingungen ber Generationen hinweg
stabil bleiben. Unter dieser Voraussetzung wre dann aber zu erwarten, dass ursprnglich durch Lernen erworbene
epigenetische Vernderungen nach und nach zu einer Selektion einer bestimmten Genkombination fhren. Die genetische
Assimilation wrde nach dem Prinzip der mehrfachen Wiederholung von Anpassung, epigenetischer Fixierung und schlielich
genetischer Fixierung stattfinden, wie Gerd Mller und Stuart Newman im Jahr 2005 im "Journal of Experimental Zoology"
vorschlugen.

Ratten im Weltall
Welche entscheidende Rolle uere Bedingungen fr die Ausbildung von Instinkten spielen, wird oft bersehen. Der
Neurowissenschaftler Mark Blumberg beleuchtet diese Problematik ausfhrlich in einem aktuellen bersichtsartikel in "WIRE
Cognitive Science" zum Thema Instinktentwicklung.

Unter normalen Umstnden folgt die frhe Entwicklung eines Nervensystems festen Ablufen, die in der Regel zu einem

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gleichen oder sehr hnlichen Ergebnis fhren. Liegt allerdings ein Strfaktor vor, reagiert das System hchst flexibel und bringt
neue Lsungen hervor. Blumberg nennt als Beispiel unter anderem den Hund Duncan, der ohne Hinterbeine geboren wurde
und sich nur auf seinen Vorderpfoten, sozusagen im Handstand, fortbewegt. Blumberg ist davon berzeugt, dass viele
Verhaltensweisen stark von den ueren Bedingungen, wie zum Beispiel auch dem Krperbau, gesteuert werden. Sind diese
Umstnde nicht offensichtlich, entsteht der Eindruck, das Verhalten sei im Detail vorprogrammiert, und erst bei genauerem
Hinsehen zeigt sich, dass nur seine Grundzge genetisch bestimmt sind.

April Ronca, Jeffrey Alberts und Kollegen von der University School of Medicine Winston-Salem in den USA zeigten dies 2008 in
einem Experiment an Rattenbabys, die sich im Wasser instinktiv mit dem Rcken nach oben drehen. Bei diesem Verhalten
spielt das Gleichgewichtssystem eine entscheidende Rolle, das auf den Einfluss der Schwerkraft reagiert. Um die Rolle der
Schwerkraft fr den Instinkt der Rattenbabys zu untersuchen, schickten die Forscher kurzerhand schwangere Ratten ins All,
und zwar genau zu der Zeit, als sich das Gleichgewichtssystem der Embryos entwickelte. Wieder auf der Erde angekommen,
zeigte sich, dass die Tiere sich im Wasser nicht mehr automatisch auf den Bauch drehten. Ein entscheidender externer
Auslser fr die Entwicklung des Verhaltens die Schwerkraft hatte gefehlt. Nachdem die Tiere eine Woche auf der Erde
verbracht hatten, bildeten sie diese Fhigkeit allerdings nachtrglich aus.

Das Experiment demonstriert zwei wichtige Dinge. Zum einen, dass die Ausbildung von Instinkten an eine stabile Umgebung,
die bestimmte Schlsselreize bereitstellt, gekoppelt sein kann. Zum anderen, dass die Zeit vor der Geburt dabei wohl eine
wichtige Rolle spielt.

Instinkte sind also vermutlich das Produkt vieler unterschiedlicher Faktoren. So beruhen sie wohl grtenteils auf gelerntem
Verhalten, dessen genetische Grundlagen im Lauf der Evolution assimiliert wurden. Ein Einfluss epigenetischer Faktoren oder
zuflliger Mutationen im Erbgut ist dabei nicht auszuschlieen. Die Ausbildung instinktiven Verhaltens whrend der
Entwicklungsphase ist auerdem anfllig fr uere Einflsse. Einmal entwickelt, laufen Instinkte als Reaktion auf bestimmte
Reize ab, fr die die Tiere sensibilisiert sind.

Den eingangs erwhnten Schildkrten weisen das Mondlicht und das Wasserrauschen den Weg. Denn beides finden die
Schildkrten auf Grund ihres ausgezeichneten Sehvermgens und Gehrs sehr anziehend. Vorfahren, bei denen diese Sinne
besonders stark ausgeprgt waren, fanden am schnellsten den Weg ins sichere Meer. Die anderen wurden, nun ja, gefressen.

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