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El virus se desplaza por los nervios perifricos para alcanzar el sistema nervioso central.
Algunos casos raros han sido efecto de la inhalacin de virus eliminados por murcilagos;
es posible que en unos cuantos pacientes no se identifique la fuente.
Caractersticas clnicas
El periodo de incubacin es casi siempre de 20 a 60 das pero puede ser tan corto como 14
das, sobre todo en los casos de mordeduras profundas mltiples en la cara y el cuello.
El hormigueo o el adormecimiento en el sitio de la mordedura, incluso despus que las
heridas cicatrizaron, son caractersticos. Se cree que reflejan una reaccin inflamatoria que
se desencadena cuando el virus llega a los ganglios sensitivos.
Los sntomas neurolgicos principales (despus de un periodo prodrmico de dos a cuatro
das de fiebre, cefalea y malestar general) consisten en:
Aprensin intensa.
Disartria.
Hiperactividad psicomotora, seguida por disfagia (de ah la sialorrea y la espuma
bucal). Espasmos de los msculos de la garganta inducidos por los intentos de
deglutir agua o, en casos raros, por la simple visin del agua (por ello el trmino
hidrofobia),
Adormecimiento de la cara.
Espasmos de los msculos faciales. Esta localizacin indica la afeccin de los ncleos
bulbares tegmentarios en la forma rabiosa de la enfermedad.
Pueden seguir crisis convulsivas generalizadas, psicosis confusional y un estado de
agitacin.
Una forma paraltica menos frecuente (la rabia entorpecida ) que se debe al
compromiso de la mdula espinal, puede acompaar al estado de excitacin o
sustituirlo.
Es ms probable que la forma paraltica ocurra despus de las mordeduras de
murcilagos o tras la exposicin a la vacuna contra la rabia.
El coma sigue de manera gradual a los sntomas enceflicos agudos y la muerte
ocurre en cuatro a 10 das o ms tiempo en la forma paraltica.
Anomalas secundarias:
Elevacin de la presin intracraneal.
Liberacin excesiva de hormona antidiurtica.
Diabetes inspida.
Extremos de disfuncin vegetativa, en especial hipertensin e hipotensin.
Caractersticas patolgicas
La enfermedad se distingue por la presencia de inclusiones eosinfilas en el citoplasma,
los cuerpos de Negri.
Son ms notables en las clulas piramidales del hipocampo y las clulas de Purkinje, pero
tambin se ven en neuronas de todo el sistema nervioso central.
Adems, puede haber formacin de vainas perivasculares diseminadas e infiltracin
menngea por linfocitos y clulas mononucleares y focos pequeos de necrosis
inflamatoria, como los que se reconocen en otras infecciones vricas.